Un feu de camp brillait au bord de la route d'Umede.
S'ils se rendaient à la Capitale dorée, ils n'avaient nul besoin de chevaux, tant qu'ils géraient bien leurs étapes ; le bivouac n'était pas nécessaire. Mais ce jour-là, le calcul avait légèrement déraillé. Yuno, la Serre Lointaine, n'était pas encore habituée aux voyages.
Sôjirô, qui partageait la route, était enveloppé dans un sac de couchage sommaire, un peu à l'écart.
À son côté reposait encore son épée d'entraînement.
« Pardon. Moi, je suis rarement sortie de la cité de Nagan. Pour l'équipement de bivouac aussi, je n'ai que le strict minimum. »
« Ouais. C'est pas grave. Y a pas de bêtes. Si on peut dormir tranquille, c'est le top. »
Après quelques jours de route, Yuno comprit que Sôjirô était terriblement habitué à ce genre de bivouac imprévu. Pour elle, qui avait entendu que la civilisation de « l'Au-delà » était plus avancée que la leur, c'était un fait légèrement surprenant.
Yuno posa soudain la question qui lui traversait l'esprit.
« ... Avant de venir dans ce monde, c'était comment ? »
« Hein ? »
« Tu me l'as dit l'autre fois. Le M1 Abrams... c'est un char d'un autre pays. En incluant ce genre de choses... comment est le monde de "l'Au-delà" ? »
« Ah ça... honnêtement, moi non plus je n'en sais rien. »
« ... ? »
***
« N-non... arrêtez ! Je vais mourir ! Je vais vraiment mourir ! »
Au milieu de ruines où toute voix vivante s'était tue depuis longtemps, un dragon-serpent fou poursuivait le garçon, ses écailles rugueuses broyant les vestiges de la ville comme une râpe.
Fief d'Atsiel. Cela ne faisait qu'un petit mois que cette terre portait ce nom.
Tous les habitants de cette terre, bien qu'humains, n'avaient plus de cœur d'humain.
Au sein d'une terre où tout avait été rendu fou par le « Vrai Roi démon », on ne pouvait espérer des ruelles normalement ordonnées. Une montagne de décombres effondrés barrissait la fuite du garçon chétif.
« Aaaaah ! Je vais mourir ! »
Il se grattait vigoureusement les cheveux roux éclatants. C'en était fait.
La gueule du dragon-serpent, exhalant l'odeur du sang et de la chair pourrie, s'ouvrit grande... et nul secours n'était à espérer. Car c'était un territoire dominé par le « Vrai Roi démon ».
« Aaah... aaaah, c'en est trop ! Je vais mourir -- ! »
Bien plus vite que la vitesse de prédation des dragons, une trajectoire fila comme une étoile.
Un coup de lance en se retournant effleura l'intérieur de la gueule de la bête géante au moment où ils se croisaient.
Le garçon atterrit en traînant légèrement une queue de sang retombé, et le dragon-serpent expira.
Ce qui ne semblait n'être qu'un simple frôlement au cours de l'entrecroisement était en réalité une technique divine à une vitesse folle : elle avait traversé l'ouverture du crâne par la gueule non protégée par les écailles et percé un point unique du cerveau.
« Haa... haa... haa, merde ! Tu ferais quoi si je mourais, connard ! Moi aussi je fais des efforts... je fais des efforts, non ? Chaque putain de jour ! Je n'ai pas à subir ça... ! »
S'appuyant sur sa lance rouge brandie, il haletait rudement.
Un génie de la lance trop jeune. Son nom était Alena, le Vent Blanc des Ténèbres.
Celui qui observait sa fuite, assis sur un mur, applaudit en riant.
« Hyahahahaha ! T'es toujours aussi dingue ! T'es vraiment humain !? »
« Ru... Rumery... tu regardais !? Moi ! Qui allais mourir !? »
« Où c'est que j'avais l'air de croire que t'allais mourir ? »
En secouant ses deux nattes calmes, sa bouche, elle, souriait méchamment.
C'était Rumery, une elfe de la terre souillée. Cela dit, les elfes conservant longtemps leur jeunesse apparente, même Alena, qui voyageait avec elle, ignorait si elle avait vraiment son âge.
-- Ce qu'il savait, c'était qu'elle était une Magicienne du Verbe d'un niveau incommensurable, et qu'elle avait été chassée de son village pour cette raison, à ce qu'il semblait.
« Que ce soit un rat ou un dragon qui sorte, tu radotes "je vais mourir, je va mourir". Personne ne te prend au sérieux. Meurs pour de bon une fois. »
« Écoute... moi aussi, je suis toujours désespéré. Parce que je veux pas mourir, je m'entraîne chaque jour, et c'est à force de donner tout ce que j'ai dans le dos au mur que j'arrive à cette vitesse. Je suis pas un génie tranquille comme toi, Rumery. »
« Ho, t'as pas trouvé mieux que de me traiter de génie ? C'est vachement marrant ! Bah, qu'on le croie, c'est encore mieux ! Hyahahahaha ! »
... C'est naturel, pensa Alena.
Avant l'apparition du « Vrai Roi démon », il n'y avait pas deux êtres au monde capables de rivaliser avec Ijik, les Couleurs, le plus fort et le pire des rois démons autoproclamés, dans un duel d'Arts du Verbe.
Une lumière d'Art de la Chaleur noire, rongeuse. Une capacité à réécrire des ordres d'Arts du Verbe déjà énoncés : personne d'autre ne l'avait jamais vue.
« Tu es là, ça veut dire que les autres aussi ? »
« Ouais. Le connard d'Ijik geignait encore sur les préparatifs, alors je l'ai traîné. ... Roi démon. »
Accroupie sur le mur, elle fixait une forteresse.
Elle haïssait cette existence plus que quiconque dans le groupe.
« -- Le "Vrai Roi démon". Enfin je pourrai le tuer. »
C'était une fille qui raillait toutes les valeurs, justice ou morale. On aurait dit qu'elle non plus, comme Alena, ne combattait pas avec la détermination qu'on attend d'un héros.
Pourquoi cherchait-elle à défier ce « Vrai Roi démon » si terrifiant ?
Le jour viendrait-il où on lui en demanderait la raison ? Si jamais ils renversaient le Roi démon.
« Hmm. Alena-kun, tu t'es encore fourré dans une bagarre ? »
En contournant une ruelle, apparut un homme à lunettes rondes, d'allure simple et franche.
Romuzu, le Cadran Stellaire, l'un de leurs compagnons.
« Non Maître, c'est pas une bagarre ! C'est l'armée du Roi démon ! Moi... aujourd'hui, pour de vrai, j'allais vraiment mourir sérieusement ! »
« C'est la même chose. »
Derrière Romuzu, des habitants ayant perdu toute force musculaire gisaient çà et là.
Il était un maître capable de mater ainsi, sans les blesser, des gens devenus fous par l'armée du Roi démon... et surtout, sans être lui-même le moins du monde submergé par la peur.
« Que ce soit une bagarre de bas étage ou une émeute de l'armée du Roi démon. Si on laisse deviner le trouble de son cœur, ça ne fait qu'attiser les flammes de l'émotion adverse. C'est pour ça que tu attires la malchance. »
« ... C'est peut-être vrai. Mais la peur, on n'y peut rien. Moi aussi, j'aurais dû aller avec Psianop... »
« C'est vrai. Tu l'aurais pu. Alors pourquoi as-tu décidé de défier le "Vrai Roi démon" ? »
« C'est... »
-- Pourquoi ? Quelqu'un doit le faire. Cela ne faisait aucun doute.
Mais Alena, le Vent Blanc des Ténèbres, possédait-il la conviction de l'accomplir ?
Même à ce stade, il le pensait. Son voyage avait déjà atteint le seuil même du « Vrai Roi démon ».
« Alors, allons-y à trois. Ijik s'impatiente. »
« ... Oui. Allons-y. »
« C'est ce vieux qui nous a fait poireauter ! C'est toujours le même taré, ce type... »
Il y a vingt et un ans. Il y avait sept hommes qu'on appelait le « Premier Groupe ».
Flarik, le Ciel, qui s'était élevé de l'esclavage au rang de héros par un seul arc.
Neft, l'Autre Rive, combattant loups-ogres qui avait porté l'art secret transmis sans interruption à son sommet.
Rumery, la Terre Souillée, utilisatrice d'Arts du Verbe maudits, bannie du monde.
Alena, le Vent Blanc des Ténèbres, prodige de la lance abandonné par la fortune.
Ijik, les Couleurs, roi démon autoproclamé craint sous le pire des surnoms.
Yûgo, le Sabre Décapiteur Errant, « Visiteur » maniant les techniques d'ombre de l'Au-delà.
Romuzu, le Cadran Stellaire, pionnier de la médecine technique ayant percé tous les méridiens du corps humain.
Ils étaient les étoiles d'espoir de tous les vivants de ce monde. Les sept qui eurent pour la première fois le courage de défier le « Vrai Roi démon ». Parfois ennemis, parfois unis contre l'armée du Roi démon, ils se tenaient aujourd'hui pour la dernière bataille.
« -- Rumery. Depuis la bataille du défilé de Tiriet. »
« Yûgo-san ! La promesse d'alors, je m'en souviens. Je serai ta force. "Cache la lame de ton cœur." Yûgo-san, tu me l'as dit. »
L'homme, la bouche cachée par une écharpe noire, acquiesça calmement aux mots de son ancienne ennemie.
Yûgo, le Sabre Décapiteur, n'était pas le seul. Maintenant, hormis Psianop, tous se tenaient alignés devant la forteresse du Roi démon.
Un seul était accroupi, assis.
Un homme d'âge moyen, vêtu d'un manteau vert, donnant une impression d'usure.
Avec son attitude insouciante habituelle, il observait la forteresse à travers une fenêtre faite avec ses doigts.
« Mmm, non non non, c'est mauvais ça. Ça a l'air vachement dur. »
« Hé Ijik ! Connard ! »
« Aïe ! »
L'elfe hétérodoxe lui donna un coup de pied dans le dos, sans la moindre pitié, avec une attitude diamétralement opposée à celle qu'elle avait eue envers Yûgo.
« Tu as dit qu'on le faisait ! C'était ce matin ! T'as pas la trouille ! »
« Mais non Rumery-chan, j'ai pas peur ? Ah... j'ai menti. Désolé. J'ai peur, honnêtement. C'est pas bizarre ? Que moi, Ijik les Couleurs, sans sang ni larmes, j'aie peur ? »
Une existence qui, par sa seule présence, teint de folie la terre qu'elle foule.
Nul n'a jamais vu sa forme. Ceux qui s'en approchent comme ceux qu'elle approche deviennent tous fous.
Pour faire face à l'inconnu, le courage était nécessaire.
Comme ces sept rassemblés ici, sans la force de soutenir leur moi, on ne pouvait y parvenir.
Une peur qui donne envie de détourner les yeux.
Ce n'était censé être qu'une forteresse de seigneur sans rien d'anormal, pourtant on comprend au premier regard que le « Vrai Roi démon » s'y trouve, une peur si tangible qu'elle en a une réalité physique.
« On fait quoi, Flarik. Moi, les deux m'vont. »
« ... U »
Yûgo, les bras croisés, demanda.
Flarik, le Ciel, ne répondit que par son habituelle réponse indistincte, fixant la forteresse.
De naissance, il ne pouvait émettre que de tels sons.
« Ah... »
« -- Flarik dit qu'on y va. Alors moi aussi j'y vais. »
« Khe, khe... faut le tuer aujourd'hui. Y a un village juste devant. Il sera détruit. »
C'est Neft, l'Autre Rive, qui enchaîna sur les mots de Yûgo.
Le dernier héros du village de loups-ogres que le genre humain rejetait.
Hormis Ijik qui restait accroupi, les autres acquiescèrent, et Ijik se leva à contrecœur.
« Bah, c'est bon. De toute façon, j'ai vécu en faisant n'importe quoi pour ne pas avoir de regrets quand je mourrai ! Hahahahaha ! Si c'est mourir ou tuer, bah faisons ça en grand ! Au mieux, qu'on s'amuse ! »
« ... N »
Flarik sourit. Il ne parlait pas, mais il était toujours au centre du groupe.
-- Et ils pénétrèrent dans la forteresse. En terre de mort.
Oui. C'était la terre de mort.
Comme tout le monde le sait par la suite, le « Premier Groupe » fut vaincu.
Comme tant d'héros après eux, d'une impuissance absolue. Écrasés avec les espoirs de tous à l'époque. Bien sûr, ils ne connaissaient pas cet avenir.
« ... Je sens. Le "Vrai Roi démon"... c'est plus loin. »
Ijik, qui sondait l'avant-garde avec des créatures magiques, guidait le groupe.
Des poupées artificielles à peine grandes comme une cheville devenaient folles rien qu'en approchant de cette pièce.
Une pression indéfinissable, un pressentiment de mort, les sept la ressentaient tous.
C'est Alena, le Vent Blanc des Ténèbres, qui posa la main sur la porte la première.
« J'ouvre. »
Il jugea que c'était la chose à faire. Pour ouvrir la ligne de tir à la flèche de Flarik et à l'Art du Verbe de Rumery.
Maintenant, tous avaient reçu la technique de point d'acupuncture de Romuzu, ils devaient pouvoir déployer une concentration extraordinaire. Cependant, il n'existe pas de technique de point d'acupuncture qui permette de supporter cette pression de peur qui fait délirer le commun des mortels.
Le cœur battait la chamade, la bouche séchait.
Peur. Peur. Peur. Peur.
Alena tremblait de peur. Les autres héros ne pensaient-ils pas cela ?
( ... Le "Vrai Roi démon" )
Il ouvrit la porte. Un frisson glacial caressa ses nerfs.
Immédiatement, l'incantation de l'Art du Verbe de Rumery, qui brûle tout, retentit.
« « De Rumery à l'œil de Haresepto. L'écume d'émeraude qui claque, la lumière creuse du -- » »
L'incantation s'arrêta.
Même la corde de l'arc de Flarik, qui aurait dû être le plus rapide, ne bougea pas.
Yûgo, qui devait tout trancher en chevauchant l'ombre, resta planté là.
Pourquoi. Tout en tremblant sous les battements de cœur qui ne cessaient pas, Alena chercha la raison.
Inutile de chercher. La raison était trop évidente.
-- Peur.
« Ah. Des clients ? »
Il crut entendre une belle voix. Elle était dans la chambre, assise tranquillement sur une chaise, lisant un petit livre comme le ferait un étudiant tout à fait ordinaire.
Voilà, le vent s'engouffra. Le même vent qui souffle dans le monde extérieur... celui d'un monde sans cette peur incommensurable.
De longs cheveux noirs ondulèrent doucement, et des yeux d'un noir pur les regardèrent.
Elle sourit.
Un Roi démon terrifiant. Le démon dévastateur qui piétine tout.
Ou bien un phénomène sans forme, la ruine elle-même.
Ce n'était rien de tout cela.
Juste une fille.
Le « Vrai Roi démon » ne différait d'eux que sur un seul point.
Une simple couture noire traversée de lignes blanches. Une écharpe rouge voyante sur la poitrine.
... C'était un vêtement d'une culture plus lointaine que n'importe où ailleurs.
« Bonjour. »
C'est ce qu'on appelle un uniforme de lycéenne.
***
Yuno était perplexe face à la réponse insensée de Sôjirô.
Sôjirô ne comprendrait pas son propre monde ?
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Comment dire... mon pays. Y a longtemps, il est parti en vrille, des gens de plein de pays sont arrivés, et c'est la guerre sans fin, alors je pige rien. »
« Ça veut dire... ça, la guerre... c'est ça ? Ton pays, il est déjà... »
« Ouais. C'est peut-être ça. Depuis que je suis gamin c'est comme ça, et moi j'ai juste entendu dire. »
C'est vrai. En y réfléchissant, c'était une évidence. Sôjirô s'était battu contre des armes d'un pays étranger. Inutile qu'on le lui dise, cela signifiait qu'une telle situation avait existé.
La destruction de la cité labyrinthe que Yuno avait vécue, cet épéiste de l'Au-delà l'avait goûtée bien avant elle.
« C'est Aihara Shiki qui l'a détruite, paraît-il. »