La ville libre d'Okaf, le fort central. Hormis les soldats privés du roi démon autoproclamé Morio, rares étaient ceux à qui l'entrée était permise, mais une fois à l'intérieur, une atmosphère stricte y régnait, aux antipodes de la ville basse où mercenaires et voyous pullulaient dans une ambiance sordide.
Hiroto le Contraire fut convié dans une pièce nommée « salle de commandement ». Une entrevue avec le roi démon autoproclamé qui allait faire basculer le grand plan auquel il avait consacré sa vie.
« Inutile de faire des salamalecs. »
C'était un homme de taille moyenne, mais à la carrure robuste comme un tigre, dont la moustache laissait une impression marquante.
Il portait un vêtement de tissu rigide couleur kaki, rappelant un uniforme militaire. Bien sûr, ce n'était pas l'original venu de « l'Au-delà », mais une reproduction faite par ses artisans de l'Art de l'Ouvrage.
Pour Hiroto, ce détail n'avait aucune importance, mais plus d'un « Visiteur » s'attachait à ses premiers habits, affectionnant cette tenue d'un autre monde. Pour tous les « Visiteurs », ce n'était sans doute que le seul lien qui les rattachât à leur monde d'origine.
« Mais enfin, on a pu se rencontrer. Hiroto le Contraire. »
De son côté, Hiroto était petit. Pas par sa constitution, mais parce qu'il avait l'apparence d'un jeune enfant.
Ses traits semblaient ceux d'un adolescent du premier âge, mais ses cheveux gris mêlés de blanc donnaient une impression bizarrement mûre.
Morio le Guet jaugea le visiteur d'un œil évaluateur, puis coupa un nouveau cigare.
Hiroto, lui, composa un sourire parfait et croisa légèrement les doigts sur ses genoux.
« C'est un honneur que vous me reconnaissiez. J'attendais avec impatience le jour où je rencontrerais Morio Aiyama. »
« J'ai dit pas de salamalecs. Ça fait longtemps que je te dois des comptes, mais tu ne crois tout de même pas que j'ignore qui a fourni des armes à Kazuki le Timbre Noir ? »
...
Hiroto revit le visage de Kazuki lors de leur dernière rencontre. Un vieil ami « Visiteur ». Quand il avait proposé sa coopération, c'était sa sincère intention.
Un être surpassant de loin ses prévisions avait tué Kazuki sur place. Selon sa logique d'origine, Kazuki aurait dû être vivant et présent ici...
« Bien sûr. Mais les marchands de canons sont faits comme ça, et vous le comprenez mieux que quiconque. S'il y a de la demande, on vend des armes. Et s'il y en a des deux côtés opposés, c'est encore mieux. »
« Les goûts personnels, c'est autre chose. Mes hommes sont morts. C'est pas une question de chiffres. Ce sont la famille de la ville libre. »
« Certes. »
Feignant la mauvaise humeur, mais avec une grimace qui ressemblait au deuil. Dans l'infime changement d'expression de Morio, Hiroto trouva une brèche.
Les soldats, c'est la famille. Un militaire sorti des rangs. Un homme qui avait bâti cette ville de mercenaires à partir de rien et l'avait fait grandir.
S'il y avait quelque chose qu'il plaçait au-dessus de l'honneur ou de la justice.
« Certes, si nous n'avions pas fourni armes et logistique, Kazuki Mizumura aurait peut-être renoncé à prendre Okaf. Ceux qui l'ont poussée à agir auraient choisi une autre voie. »
« La Capitale dorée. »
« Maintenant que Kazuki Mizumura a été abattue, la ville libre d'Okaf est devenue la cible prioritaire de la Capitale dorée. La prochaine fois, ce sera « une autre méthode ». L'armée de la Capitale bougera. »
« ... Ça me plaît pas. Kazuki nous a coûté une bonne part de nos meilleurs éléments. Avec nos forces actuelles, on perdrait. Pour l'éviter, il nous faut des renforts. Et ces renforts, c'est ton armée. Quoi qu'il arrive, c'est ton scénario, non ? »
Croisant les mains sur le bureau, Morio fixa Hiroto. La situation n'était pas mauvaise.
S'il avait vraiment voulu le rejeter, il n'aurait même pas ressenti ce déplaisir. C'était le mot d'un homme dont la raison et l'émotion entraient en collision. Morio n'était pas un homme impitoyable, mais il était assez lucide pour mettre les deux dans la balance.
« Bien sûr, j'agis toujours pour mon propre intérêt. J'ai même utilisé la ville libre d'Okaf à cette fin. Mais mon "propre intérêt" inclut mes alliés. Si vous souhaitez une alliance, je ne vous ferai jamais subir de perte supplémentaire. »
« Concrètement ? »
« Au combat contre la Capitale dorée, vous n'aurez pas un seul homme à déplorer. Vous conclurez une paix équitable, et je pourrai même vous fournir le champ de bataille où vos soldats devraient se battre. »
« ... Un champ de bataille ? »
« Oui. Des gens qui ne savent que se battre, vos semblables. C'est pour protéger leur champ de bataille que vous avez bâti cette ville, non ? Je vous le promets, c'est chose faite. »
Il plaçait la famille au-dessus de l'honneur ou de la justice. C'était une part de vérité.
Mais il ne craignait pas du fond du cœur qu'ils meurent au combat. Ce qu'il voulait, c'était qu'ils accomplissent leur vie en guerriers.
La seule condition de ne perdre aucun homme n'aurait pas suffi à le convaincre.
« Je comprends le raisonnement. Hiroto le Contraire... Un fixeur de ton calibre, je vois bien que t'as l'idée pour le faire. Mais non. »
...
« J'ai jamais vu ta force personnelle. Face à l'armée de la Capitale, tu peux faire quoi ? Avec quelle motivation tu te bats ? Est-ce qu'on peut te faire confiance, te tourner le dos ? J'veux une preuve. »
« ... Certes. Quel pouvoir je détiens, ce que j'ai accompli. Le jour de vous le montrer est peut-être venu. »
Il se dirigea vers la fenêtre du fort. Par l'étroite ouverture aménagée pour parer aux tirs de sniper, on pouvait voir en contrebas les mercenaires qui allaient et venaient.
Dans cette petite ville vivaient des dizaines de milliers d'habitants, dont environ la moitié étaient mercenaires.
« Morio Aiyama. Votre vraie force, ce n'est pas les mercenaires qui s'amassent en ville, n'est-ce pas ? Ceux que vous avez triés sur le volet parmi eux, que vous avez entraînés aux dernières méthodes militaires, vos soldats privés qui n'ont encore jamais montré leur force au dehors. Ce sont eux votre atout maître. »
« ... Que j'entraîne mes hommes, c'est normal. Quel est ton point ? »
« Moi, seul, sans armes, je les mettrai tous hors de combat. »
« ... Tu es sérieux ? »
D'ores et déjà, les « Visiteurs » qui ont franchi les lois du monde ne possèdent pas nécessairement les capacités de combat que leur apparence suggère. Par exemple, Kazuki le Timbre Noir, malgré ses bras frêles, maniait aisément de nombreuses armes à feu et faisait preuve d'une mobilité insaisissable.
Alors, ce gamin aux cheveux gris en serait un ? L'instinct de Morio disait non.
Pas à cause de l'apparence. Son maintien trahissait son niveau. Sa façon d'exposer ou de cacher ses failles n'atteignait pas le niveau du commun des mortels.
Si Morio l'avait voulu, il aurait pu lui trancher la gorge à n'importe quel moment pendant l'entretien.
« Bien sûr, je ne blesserai pas vos hommes. Puisque nous allons sceller une alliance. Qu'en dites-vous, à cette condition ? »
« ... J'ai pas l'intention de t'encercler pour te tuer, et je peux pas perturber la vie de mes gars. Si je vois ta tête, j'ordonne à mes hommes de te capturer sans te blesser. Ajoute cette condition. »
« C'est tout ce que je demande. Alors, dès aujourd'hui. »
En réalité, comme quand on l'avait conduit dans cette pièce, quelques soldats de surveillance devaient lui coller aux basques. Prêts à l'immobiliser sitôt qu'il esquisserait une attaque.
Même s'il était son partenaire de négociation, Morio n'était pas du genre à écraser quelqu'un sur-le-champ sans procès. S'il l'avait été, Hiroto n'aurait eu aucune chance.
C'est pourquoi il avait dit pouvoir vaincre « eux » à distance, et non « vous » ici présent. Une formulation qui faisait comme si Morio et sa garde n'étaient pas les parties prenantes de ce pari.
Comme pour dire que tant qu'Hiroto ne se rendrait pas chez eux, ne se tiendrait pas face à eux... ou ne les prendrait pas par surprise, le combat ne commencerait pas. Et il savait aussi que Morio exigerait de le capturer intact pour égaler la condition qu'Hiroto venait de poser.
Donc il pouvait se préparer. Il sortit dans le couloir et ouvre son sac.
Voyant les soldats de surveillance se raidir légèrement, Hiroto sourit.
« Ce ne sont pas des armes. Vous voulez les inspecter à nouveau ? »
...
Bien sûr, ce n'étaient pas des armes. Leur usage, à en juger par l'apparence, ne semblait être qu'une sorte de radio.
Mais il mentait. Entre ses mains, cela devenait l'arme la plus puissante qui soit. « Visiteur » qu'il était, c'était l'invention qu'il avait désirée avant même les armes à feu ou les voitures, en arrivant dans ce monde.
Ensuite, Hiroto se mit en marche vers le toit d'une tour de guet. Faible physiquement, il peina quelque peu à gravir l'escalier, sans parler du chemin jusqu'à la tour lointaine.
Il jeta un œil vers l'arrière, aux soldats de surveillance. Ils étaient dubitatifs, mais pas encore en alerte. Naturel. Tout le monde sous-estimait Hiroto le Contraire.
Jusqu'à ce qu'il commence, debout sur la tour dominant le sol.
« ... A, a. Aaa. »
Il posa la main sur sa gorge, vérifia sa voix, puis braqua l'appareil qu'il avait apporté.
C'était l'invention qu'Hiroto le Contraire avait désirée en tout premier.
Cette machine avait une structure très simple. Une peau d'aile de wyverne tannée en surface, reliée à une bobine de fil d'or. À l'intérieur, un aimant générait une force électromotrice par la vibration de la voix. Ce courant passait par un circuit amplificateur à minerai de radio, puis aboutissait à une structure de sortie exactement inversée par rapport à l'entrée. Elle faisait vibrer la peau d'aile et expulsait la voix par un pavillon en entonnoir.
Un mégaphone, en somme.
« Mesdames, Messieurs de la ville libre d'Okaf ! »
La voix amplifiée résonna dans toute la ville.
Tous furent saisis de stupeur face à cette parole venue du ciel, certains saisirent leurs armes, et tous les regards se portèrent sur l'homme debout sur la tour.
« Mon nom et mon visage, vous les connaissez forcément ! Le « Visiteur » sur lequel Morio-sama a lancé un ordre de capture, Hiroto le Contraire ! C'est moi ! »
En se dévoilant le premier, il figea ceux qui avaient déjà bandé leur arc. L'ordre de Morio était de capturer Hiroto le Contraire sans le blesser.
De leur côté, les soldats de surveillance qui observaient les moindres gestes d'Hiroto ne pouvaient bouger pour cette même raison.
Il utilisait une machine pour surprendre, mais il était clair qu'Hiroto n'avait pas entamé d'action offensive. Un « Visiteur » ne peut pas user des Arts du Verbe. Physiquement, il ne pouvait pas atteindre des soldats à distance.
« Tout d'abord, je tiens à dire une chose. J'ai promis à Morio-sama de battre tout le monde ici ! Comme condition, je scellerais une alliance avec la ville libre d'Okaf ! Mais cela ne signifie en aucun cas votre défaite ! »
Il mentait. Morio n'avait demandé qu'une preuve, pas une alliance conditionnée à cela. Inversement, c'était une déclaration qu'on pouvait tordre à volonté selon l'interprétation. Même Morio lui-même pouvait s'en persuader.
C'est pourquoi il l'annonça fièrement devant ce nombre : pour faire croire que c'était un fait acquis.
Tout en gesticulant amplement, il continua de parler. Pour capter l'attention.
Il plongea ces gens dont le métier était la violence dans un « récit », pour qu'ils n'envisagent même pas d'user de la force.
« Parlons de moi. Je suis resté trois jours dans cette ville libre d'Okaf. En tant que connaisseur de "l'Au-delà", en tant que connaisseur de la société humaine, j'ai été émerveillé par sa splendeur ! Dans cette ville, il n'y a pas de barrières entre les races ! Dans "l'Au-delà", les humains eux-mêmes se déchirent et se battent, alors qu'ici, humains et ogres vivent ensemble, combattent comme frères d'armes, commercient avec la même monnaie ! Tout en affichant une telle vitalité, cette ville possède un ordre naturel ! »
Hiroto le savait parfaitement — cet ordre d'Okaf n'avait rien d'un idéal égalitaire. Il n'y avait que du libéralisme et le cours naturel de l'activité économique.
Les grands ogres et les loups-ogres sont à l'origine des guerriers infiniment supérieurs aux humains, tant par leurs capacités physiques que mentales. S'ils ne sont que des mercenaires temporaires, on peut ignorer leur éthique ogre et leur impact sur le moral des alliés. La demande pour de tels guerriers est donc élevée, et l'approvisionnement en « butin » qui les nourrit ne tarit jamais dans cette ville. Résultat : ils n'y sont pas ostracisés comme ailleurs. C'est tout.
Mais il allait s'en servir. Louer le groupe auquel on appartient suffit à exalter les gens et à leur faire baisser la garde. Tant qu'ils ont un cœur, tous ont faim de fierté.
« Ceux qui ont vu la Capitale dorée, imaginez-la. Comment était-elle ? Accepte-t-elle les ogres ? A-t-elle correctement compensé les soldats blessés dans la guerre contre le Roi démon ? Le vieux suprématisme humain, le vieux suprématisme noble, est-ce une gouvernance naturelle dans un monde où tous peuvent communiquer par les Arts du Verbe !? »
Il marqua une pause. Au lieu de déverser ses mots sans arrêt, il leur donna le temps d'imaginer où porter leur hostilité.
La pointe de l'hostilité de ces milliers de soldats en contrebas ne visait pas Hiroto. Pourtant, ils avaient tous ordre de le capturer.
« Pourquoi puis-je parler de coexistence et de prospérité multiraciales ? Certains s'en étonneront. D'ailleurs, qui est ce gamin ? Pourquoi débarque-t-il et se met-il à parler ? Il n'aurait pas confondu avec un confessionnal d'église, cet abruti, et il ne s'en serait même pas rendu compte... »
Quelques rires étouffés s'échappèrent de l'auditoire. Il confirma qu'ils avaient désarmé leur hostilité, puis ramena l'attention sur lui-même.
« Malheureusement, non. Certains d'entre vous connaissent peut-être le nom d'Hiroto le Contraire par le commerce des mousquets. Oui. Les fusils ! Ces armes que vous voyez tous les jours, savez-vous où elles sont fabriquées ? La Capitale dorée ? La cité labyrinthe de Nagan ? Ou le petit État de Hakiina ? »
Tout en parlant, il poussa le dos de l'un des soldats de surveillance derrière lui, le faisant avancer devant l'auditoire.
Celui qui devait à l'origine maîtriser Hiroto ne put résister au flux. Hiroto lui donnait maintenant un autre rôle.
D'un seul geste, il lui fit brandir le mousquet, leur arme.
« La bonne réponse, c'est "aucune des trois". Oui. Les fusils que j'ai faits n'ont pas été produits sur ce continent. Alors "l'Au-delà" ? Non plus — eh bien, faites-en ma présentation ! Je suis Hiroto le Contraire ! En quarante-deux ans, j'ai créé un troisième monde ! Un monde que vous ne connaissez pas ! »
Un murmure d'étonnement et de suspicion se propagea comme une vague dans l'auditoire.
Ce déroulement comportait une certaine « mise en scène »... les mouvements de ceux qu'Hiroto avait déjà infiltrés à Okaf.
« Le bout du monde ! Au-delà de la mer ! Ce que j'ai créé, c'est un pays de petits démons ! Regardez ! Ils sont mes camarades ! »
À son signal, ils apparurent.
Enveloppés de manteaux qui leur couvraient tout le corps, on les aurait pris pour de petits hommes de petite race.
Avant même de venir négocier à Okaf... peu à peu, ils s'étaient glissés dans les transactions.
Dans les voix de l'auditoire se mélangeaient perplexité et méfiance. Face à des petits démons qu'on croyait éteints, c'était la réaction normale. Mais il fallait graver une preuve décisive dans leurs yeux. C'est l'amplitude de la bascule entre anxiété et exaltation qui grave vraiment les mots dans les cœurs.
Il fallait les soumettre avant que l'hostilité ne revienne.
« Vous ! Pouvez-vous y croire !? Qu'on peut avancer au-delà du bout du monde où rôdent les bêtes des abysses ! Qu'il y a quelqu'un qui a déjà trouvé cette route ! Que des petits démons inférieurs possèdent une civilisation capable de produire de tels fusils ! Qu'ils ont maintenant une écriture unifiée ! Qu'ils ont formé une nation, une société... et qu'ils peuvent coexister avec des humains comme moi ! — Bien sûr que vous pouvez le croire ! Car vous vivez déjà dans cette société ! »
Il serra le poing, les toisant d'un regard intense.
Hiroto le Contraire était sérieux. S'il ne croyait pas lui-même à ses mots du fond du cœur, il ne pouvait pas faire en sorte qu'on les croie.
« Vous le savez ! Que les ogres et les humains peuvent coexister ! Que les ogres possèdent une force bien supérieure à ce que les humains imaginent ! Et surtout ! Vous avez confié vos vies à leurs armes d'exception, maintes fois sauvés ! Je le redis ! Cette ville libre d'Okaf est une ville merveilleuse ! »
On entendit des pas monter les marches de pierre. ... Morio le Guet était venu arrêter le discours.
En supposant qu'il ait compris l'intention d'Hiroto, il ne pouvait pas intervenir immédiatement. C'est pourquoi Hiroto avait choisi cette tour de guet, éloignée de la salle de commandement. Comme prévu, une intuition affûtée. Il était probablement parti dès le début du discours.
Il fallait corriger la trajectoire de quelques effets préparés.
« Mais maintenant, la Capitale dorée menace cette terre ! L'ordre de coexistence et de prospérité bâti par Morio-sama est sur le point de s'effondrer ! Mais c'est maintenant que je veux vous aider ! Pour l'intérêt ? Oui ! Pour ma peau ? Oui ! Je ne suis pas un saint, je n'ai pas l'intention de prêcher l'idéal ou la paix ! Mais une chose, je peux vous la promettre ! Comme j'ai sauvé les petits démons jadis bannis de l'horizon, je vous sauverai tous, sans exception ! Moi, Hiroto le Contraire, et ma grande armée de petits démons, nous sommes désormais vos alliés ! Comme promis à Morio-sama, je vous prêterai ma force ! »
C'en fut assez. La porte en bois de la tour s'ouvrit, et Morio apparut.
Au moment même où son nom fut prononcé. Le timing exact qu'Hiroto avait calculé.
« Pose le mégaphone. »
Morio l'ordonna avec un calme parfait. La fumée de son cigare vacilla.
Il était impossible de le surpasser par la violence. S'il l'avait voulu, Morio pouvait lui trancher la gorge au couteau sur-le-champ.
Hiroto écarta la bouche du mégaphone et s'approcha de lui.
« Compris. C'est un peu lourd. Vous voulez le tenir ? »
Morio ne baissa pas sa garde, mais tendit la main pour le prendre — et Hiroto la saisit fermement.
Sans un instant de délai, il hurla dans le mégaphone.
« Je promets ici l'amitié avec Okaf ! »
C'était un piège pour lui faire tendre la main d'une poignée de main.
Des acclamations s'élevèrent de l'auditoire. Cette fois, ce n'étaient pas ses petits démons infiltrés, mais une acclamation naturelle, spontanée. Des applaudissements fracassants suivirent.
Morio dévisagea Hiroto avec amertume. Hiroto, lui, soutint son regard de près, les yeux sérieux.
« Salaud... »
« Comme je l'ai dit au début. Je ne vous ferai jamais subir de perte. »
Morio aurait pu tuer Hiroto à tout moment. Plus maintenant.
Même le roi démon autoproclamé Morio... non, *parce qu'il est* un roi démon autoproclamé, il est un gouvernant qui tient sa légitimité de la confiance du peuple, et il ne peut ignorer leur volonté.
Il inspira, et s'adressa à nouveau à la foule.
« ... Citoyens de la ville libre d'Okaf ! Je l'ai promis à Morio-sama ! En gagnant, moi, mon armée et mes armes deviendront votre force ! Je vous promets une civilisation et un développement au-delà de ce que vous connaissez ! Je vous en supplie ! Faites gagner Hiroto le Contraire ! Cela ne signifiera en aucun cas votre défaite ! »
Finalement, il abaissa le mégaphone et cria de sa voix naturelle. Une mise en scène.
Désormais, aux oreilles de l'auditoire entièrement tourné vers lui, cette voix porta admirablement bien.
« Pour que je gagne, pour que vous gagniez avant tout ! Pour que Morio-sama gagne ! Faites gagner Hiroto le Contraire ! Faites gagner cet Hiroto le Contraire ! »
Des applaudissements retentirent. Plus mesurés que lors de l'apparition de Morio, mais ils témoignaient clairement de l'adhésion aux paroles d'Hiroto.
Il s'inclina profondément, puis se tourna vers Morio, qui n'avait d'autre choix que de regarder la scène depuis l'arrière.
« ... C'était ça ton but. »
« Oui. Et comme promis, j'ai battu tout le monde ici. »
« Et moi, que j'y croie ou non, je n'ai pas d'autre choix que de m'allier à toi, c'est ça ? ... Tant pis. Moi non plus, j'ai pas envie de m'accrocher à un orgueil stupide. »
Le roi démon autoproclamé Morio. Il était bien l'homme qu'Hiroto avait prévu.
Dans les combats à venir, sa popularité serait sans doute une force indispensable.
« Alors ? Mes hommes indemnes, paix équitable. T'as une chance de gagner ? »
« Bien sûr. J'utiliserai le camp de Gilnes le Briseur de Forteresses, qui fait face à l'armée du Nord de la Capitale dorée. »
« ... Tu comptes t'allier aux royalistes de l'ancien royaume ? »
Hiroto secoua la tête sans perdre son sourire.
Il était toujours plein d'assurance. Sinon, il n'aurait pas pu mener le peuple.
« Jigita Zogi. »
Hiroto claqua des doigts. Du haut de la structure de l'entrée du toit, une petite ombre sauta.
Morio laissa échapper un souffle d'admiration. Même un vétéran comme lui n'avait pas perçu la présence de ce petit démon.
« Permettez-moi de vous présenter. Jigita Zogi, le mille-unième. Mon stratège de confiance. ... C'est prêt ? »
« Bien sûr. Enfin, cacher le bois a été un os, mais on a eu le temps de préparer. »
Jigita Zogi rit sous cape.
Hiroto le Contraire est un homme dénué de toute violence. Pourtant, il peut se battre.
Il se tourna vers Morio et joignit légèrement ses propres mains.
« Je peux vous anéantir quand je veux. »