De quel crime était-elle donc coupable pour être mêlée à un événement aussi terrifiant ? Minre la Pluie Violente ne pouvait le comprendre.
Elle n'était censée être qu'une simple ménagère vivant modestement dans la cité des salines de Gakana, dont le seul mérite était d'avoir eu la chance de survivre à l'ère du « Vrai Roi démon ».
Serrait contre elle sa fillette qui venait à peine de fêter sa première année, elle ne cessait de prier pour que cela ne se reproduise plus jamais.
Autour d'elle, la mer déchaînée au bout du monde faisait rage, et les écueils qui s'élevaient plus haut que sa propre taille formaient comme un labyrinthe. On aurait pu croire qu'ils étaient venus de la fin de cette mer pour détruire son monde.
« Détection confirmée. »
C'était une voix au timbre froid comme une cloche. L'une des deux abominations flottait dans le ciel.
Son apparence était exactement celle d'un ange tel que représenté dans les peintures religieuses de « l'Ordre ».
Mais ce n'en était pas un. De vrais anges n'ont pas d'ailes faites de métal et d'engrenages. Ils ne pourchassent pas les victimes en projetant une lumière impitoyable.
« Vous n'avez pas bougé. Pourtant, je vous ai détectée. »
Un rugissement à faire se boucher les oreilles retentit, fait du grincement de multiples pièces métalliques qui s'entrechoquaient. L'autre venait de se mettre en mouvement.
Il arrivait comme guidé par l'ange qui flottait dans les airs.
« ZZZYYYYYAAAAAAAAA ! »
La dernière, la véritable menace, réduisit en miettes l'un des rochers entrelacés.
Elle ressemblait au train qu'elle avait vu au centre. Son corps, doté de segments blindés d'un métal épais, s'apparentait énormément à ce véhicule monstrueux.
La différence, c'était qu'il s'agissait d'un vrai monstre qui se mouvait par sa propre volonté, sans même avoir besoin de rails.
L'abri derrière le rocher où elle venait tout juste de se blottir était bien trop frêle pour la cacher d'une bête dont le seul diamètre du corps valait trois fois sa taille. Minre tremblait.
C'était le désespoir. Sa fille docile ne faisait qu'écarquiller les yeux face au vacarme, mais il n'aurait pas été surprenant qu'elle se mette à pleurer à tout moment et attire l'attention du démon mécanique.
Qu'avait-elle fait de mal ? Était-ce d'avoir voulu faire voir à sa fille le paysage du bout du monde qu'elle aimait depuis l'enfance ? Ou d'avoir fait un petit détour au retour pour cueillir la fleur des rochers que sa fille réclamait ?
Qu'y avait-il dans sa vie qui méritât un châtiment aussi terrifiant ?
« Ah, je vous en prie... Dieu du Verbe, peu m'importe ce qui m'arrive, accordez donc votre protection du Verbe à ma fille. Moi... »
C'était un mensonge. Minre ne voulait pas mourir.
Dépourvue de talent comme de beauté, ayant passé trente-deux ans dans cette cité des salines sur le déclin, sans pouvoir laisser quoi que ce soit au monde, elle ne voulait pas mourir.
C'était survenu précisément au moment où elle avait pu commencer à croire que le bonheur attendrait peut-être sa petite fille une fois grande.
« M-mon existence en offrande, peu importe. Mais accordez donc ma chance à ma fille. »
Une fois sa prière désespérée achevée, elle releva la tête qu'elle tenait baissée.
Le visage de l'ange mécanique se trouvait tout près.
« Source de chaleur. Elle gêne la détection. Dois-je la démonter ? »
« H-huu... »
Son visage dépourvu de muscles faciaux inclina la tête en émettant un grincement d'engrenages, gichi-gichi.
Comme pour répondre aux paroles de l'ange, l'insecte mécanique ressemblant à un train émit un bruit de mise en marche glacant. Elle ne pouvait même pas pousser un cri.
Elle allait mourir. Une mort absurde, banale dans cet horizon empli de mystères et d'anomalies, contre laquelle on ne peut rien, sans même en connaître la raison.
Les ailes mécaniques de l'ange s'ouvrirent, d'innombrables lames de laiton en jaillirent...
« Ha, hahahahahaha ! »
Elle fut projetée par l'énorme corps qui riait aux éclats.
Avec un gashan, un bruit de verre brisé, l'ange tomba du côté des écueils en éparpillant de menus fragments étincelants.
Le corps gigantesque qui s'était interposé n'était pas humain.
« Hii... ! Hii... ! Hiii ! »
Minre, qui venait d'échapper à la mort, ne put même pas crier de peur qu'avec un temps de retard. D'ailleurs, l'être qui se tenait devant elle n'en était pas moins terrifiant.
Sa taille était le double de la sienne. C'était une silhouette humanoïde en métal bleu-noir, ressemblant à une armure intégrale qui aurait démesurément grossi. Elle différait de tout être vivant qu'elle connaissait, pourtant il prononça des mots de l'Art du Verbe.
« V-vite... ! Moi, je suis... plus v-vite... et plus fort ! »
« H-huu... »
La fille qu'elle tenait dans ses bras émit une plainte geignarde.
Le géant mécanique pivota sur lui-même pour regarder Minre et sa fille. À l'intérieur de sa structure céphalique, une obscurité profonde ne laissait voir qu'une unique lueur violette.
« A-ah, c-c'est un être vivant ! Un g-grand être vivant et un p-petit être vivant ! »
« Hii... Pa-pardon, ne nous tuez pas. Je vous en supplie. Cet enfant... s'il vous plaît... »
« Cet enfant. Si cet enfant meurt, c-c'est m-mauvais ? Pourquoi !? »
Il n'y avait pas de doute. C'était un automate. Comme cet ange, comme ce train.
Des monstres mécaniques que les rois démons autoproclamés n'utilisent que pour un massacre efficace.
Des armes auxquelles on a insufflé un simulacre de cœur, incapables de se comprendre mutuellement.
« H-huu... S'il vous plaît, s'il vous plaît... »
« Po-pourquoi, si le p-petit meurt, c-est m-mauvais !? Le grand pourrait prendre sa place ! »
Comme s'il cherchait à comprendre du plus profond de son être, l'automate demanda à nouveau.
Minre vit. Par-dessus son dos, par-dessus les rochers, le monstre-train restant s'apprêtait à fondre sur eux.
Ses mandibules d'insecte s'ouvrirent en grand, révélant l'éclat d'un canon à l'intérieur.
Ça explosa. Ça fendit l'air.
Les tirs de canon consécutifs auraient pu faire éclater les tympans de Minre et de sa fille.
La roche solide se brisa et se dispersa en sable.
« Ha, hahahahaha ! Ç-ça ne marche pas ! »
Pourtant, leurs corps ne furent pas pulvérisés.
L'immense armure mécanique barra de son corps l'explosion qui illuminait le littoral.
« Parce que moi, je su-is le plus fo-ort ! »
Mais l'impact de la masse même de la tête suivit le tir. L'arrêta de ses deux bras, la mâchoire acérée qui s'abattait.
Face à la vision de la mort qui s'abattait encore et encore en un instant, et qui était à chaque fois repoussée, Minre ne put avoir qu'une réaction monotone.
« Hii... M-monstre... Monstre... »
« C-c'est pas un monstre ! C-c'est Nemelherga ! Celui d'avant, avec des ailes... Rescept ! »
Tout en maintenant de front l'énorme masse grande comme une maison, l'automate hurla.
« Et moi — hahahaha ! Je suis Mesterexil ! L'enf-ant le plus fo-ort de ma mê-re ! Je suis plus fo-ort qu'eux ! »
« Maman... »
Les automates se battaient entre eux. Nemelherga le train, et Rescept l'ange.
Et c'était Mesterexil qui les affrontait tous les deux.
Sans qu'elle s'en rende compte, Minre avait-elle pénétré au cœur de leur champ de bataille ? Au milieu de cette tempête de mort que nul n'aurait dû voir.
« Si le p-petit doit pas mourir ! Ha, hahahahaha ! Mo-moi, je vais vous protéger ! Moi, je... je suis fo-ort, alors ! »
Un gyuin strident de métal qui grince résonna, et Nemelherga et Mesterexil, qui étaient à égalité, se repoussèrent violemment l'un l'autre.
Cela signifiait qu'à l'intérieur de ce corps grand comme deux Minre tourbillonnait une violence capable de repousser un train entier.
« ZZZYYYYYYYYYYYYYY ! »
Le gigantesque insecte mécanique ondula en broyant les rochers, et dirigea l'extrémité de sa queue vers Mesterexil.
Cherchait-il à attirer l'attention sur lui ? Mesterexil ne se cacha pas, il bondit.
À l'intérieur de la queue du train monstrueux, la poudre explosa.
« Hahahahahaha ! »
Son bras droit fut arraché depuis la racine en plein vol. Au bout de sa trajectoire, un son dur frappa la paroi rocheuse : un pieu métallique s'y était enfoncé.
On ne vit que le résultat. Une vitesse de projection à peine croyable.
Sans s'en soucier le moins du monde, Mesterexil asséna un coup de pied à la queue.
Un choc non négligeable se transmit, mais cela ne constitua pas un coup efficace contre ce corps hors norme.
« Ne, Nemelherga. Moi, je suis plus fo-ort. Contrairement à toi, moi, j'ai été créé par ma mô-man ! »
Il avait dû saisir l'extrémité de la queue, tentant une nouvelle destruction.
Sa tête se fendit verticalement. Les pieds de Mesterexil vacillèrent.
C'étaient de fins rayons de chaleur qui pleuvaient. L'armure fondit, le dos fut profondément entaillé. Le point de tir se situait dans le ciel, derrière eux.
L'ange enchaîna avec un second tir.
« « De Rescept à l'œil de Halescept. Bulles flottant sur l'or. Fin du canal. Comble le vide. Brûle. » »
« F-ahahahahahaha ! »
Mesterexil, dont la tête était à moitié détruite, l'intercepta de son bras gauche. L'armure bloqua la majeure partie de la chaleur, mais l'articulation fut brûlée net.
De l'avant-bras jusqu'à la main tombèrent au sol, et le rayon de chaleur à la durée anormale continua de carboniser le torse.
« Ç-ça ma-marche pas ! Je su-is le plus fo-ort ! Hahaha ! Donc ça fait pas mal ! C'est vra-i ! »
« ZZZGGGYYYYYYYYYYYYY ! »
Il devait continuer à endurer le rayon de chaleur. C'est pourquoi il ne put cette fois-ci encaisser l'énorme masse qui s'abattait du dessus de sa tête.
La tête de Nemelherga, bien plus massive que son corps, frappa de plein fouet l'armure.
L'homme de fer continuait de rire. La mâchoire de Nemelherga, portée par son élan, avait transpercé le torse.
« Hahahahahahahaha ! »
Nemelherga déploya sa mâchoire enfoncée.
D'une force de presse, le haut et le bas du corps furent tordus et sectionnés. Des éclats de lumière de l'Art de la Chaleur, pareils à des étincelles, jaillirent de l'intérieur.
L'insecte mécanique fit pivoter sa mâchoire davantage grâce à un mécanisme prodigieux.
« Destruction de la cible. »
Le torse, les tibias, les chevilles volèrent en éclats. Un liquide tiède, ni cervelle ni liquide amniotique, gicla et détrempa le rivage.
Les fragments se déformèrent au-delà de toute reconnaissance, et toute régénération en tant qu'automate devint dès lors impossible.
L'ange de laiton annonça d'une voix inorganique.
« — Terminé. Mon père. La preuve est close. »
La fillette se mit à pleurer.
Minre ne put que continuer de trembler face à son destin.
***
« Le duel est-il fini ? Votre automate faisait preuve d'une belle intelligence, mais le mien n'est pas mal non plus, vous ne trouvez pas ? »
Au sommet de la falaise dominant le littoral, une table ronde et des chaises incongrues étaient dressées, et deux vieillards y étaient assis ensemble.
Le vieux gentleman à l'air paisible hocha la tête, moins par satisfaction que pour constater un fait.
Il porta à ses lèvres une tasse de thé à l'orange.
« L'Art de la Chaleur de Rescept applique un trésor démoniaque obtenu lors d'une transaction à Okafu. Sa puissance et sa durée sont celles que vous avez pu constater. »
En face de lui, sur l'autre siège, se tenait une petite vieille aux rides profondes.
D'une tenue en désordre, à l'opposé du gentleman, elle tambourinait nerveusement sur la table, sans la moindre calme. Elle laissa échapper des mots d'une humeur massacrante.
« ...Regardé ou pas, c'est un mécanisme que j'ai conçu, moi. L'enfant d'avant. Ça me rappelle de mauvais souvenirs... Tch ! »
« Fufufufu. Pardon. Cependant, la miniaturisation à cette taille me semble une amélioration fort utile, ne croyez-vous pas ? »
« La puissance est nulle. Putain de merde. »
« ...? Pourtant, elle avait assez de puissance pour détruire votre œuvre. »
En y regardant de plus près, la table et les chaises qui les entouraient étaient du même matériau que le roc, et même leurs sculptures délicates révélaient avoir été formées par l'Art de l'Ouvrage sur place.
Un artisan spécialisé vivant là depuis longtemps en serait capable, mais l'étrangeté de l'aura qui les enveloppait montrait qu'ils étaient, sans nul doute, des visiteurs d'ailleurs.
Tous deux étaient donc des maîtres de cet art.
« Mais je ne considère pas avoir vaincu pour autant. Entre rois démons autoproclamés, nous pourrons encore rivaliser sous d'autres formes. Aujourd'hui, j'ai pu retrouver mon âme d'enfant et m'amuser pour la première fois depuis longtemps. »
« ...Une autre forme, dis-tu~ ? »
« Oui. Sous la forme d'une compétition d'automates, le résultat est tombé aujourd'hui. Un problème ? »
« Moi, j'ai pas d'autre forme. Mes enfants, c'est que les automates. Tu te fous de ma gueule ? Miludji, la Proclamation du Cercueil. »
« Hou. »
Le vieux gentleman gardait son expression paisible, mais ses sourcils se haussèrent légèrement.
« C'est-à-dire que tu reconnais ta défaite et tu te rallies à moi... Interpréter ainsi les choses, c'est commode, n'est-ce pas ? »
« Un utilisateur de démons qui capitule pour si peu, y'en a que le gamin Krafnil pour faire ça. »
« Fufufu... Mais que pouvez-vous faire à partir de là ? »
Il y a eut un temps où existaient des rois démons autoproclamés.
Des individus détenant trop de pouvoir, qu'il soit organisationnel ou issu de l'Art du Verbe. Des mutants cherchant à établir une nouvelle espèce. Des « Visiteurs » apportant des concepts politiques hétérodoxes. Jusqu'à il y a à peine vingt-cinq ans, ce sont ces rois démons autoproclamés qu'on appelait rois démons. Jusqu'à l'apparition du « Vrai Roi démon ».
Mais ils ne sont pas de simples ermites. S'ils continuent quelque part dans ce vaste monde à aiguiser leurs crocs de la sorte.
« Le duel n'est pas fini. Regarde. C'est Mesterexil. »
Sur les écueils vus d'en haut, les débris du corps de Mesterexil étaient épars.
Il avait désormais perdu la vie complètement, et même en vie, il n'avait pas la force de rivaliser avec les deux automates de Miludji.
Pourtant, même ainsi...
« Car c'est le chef-d'œuvre de Kiyazuna l'Axe, après tout. »
Autrefois, dans le monde d'avant. Il y eut un individu doué d'un talent en Art de l'Ouvrage qui allait au-delà du domaine humain, qui, au terme de sa résistance au « Vrai Roi démon », construisit à lui seul la cité labyrinthe de Nagan.
Elle continue d'aiguiser ses crocs. Roi démon autoproclamée. On l'appelle Kiyazuna l'Axe.