« Quand j'étais petit, j'ai appris à lire. J'allais à une église où je ne voulais pas aller... et ce que j'y ai appris, c'étaient juste les caractères simples de l'ordre. »
Foulant l'herbe à peine survivante sur la terre, l'homme prononça ces mots.
C'était un lancier humain. Je me souviens de son nom. Yushid, la Voûte Céleste.
« C'est pour graver les derniers mots des ennemis que j'ai abattus. Tout le monde a ri, mais c'était moi qui avais raison. »
Il jeta le paquet de parchemin suspendu à sa ceinture.
Ce n'était sans doute qu'un poids inutile pour le combat qui allait suivre.
Devant cette silhouette qui ne montrait aucune crainte, Lucnoca rit de joie.
« Houhouhou ! Tu crois pouvoir percer mes écailles de dragon avec cette fine lance ? Pauvre humain, enivré d'une victoire mensongère. Même un nourrisson connaîtrait l'abîme qui sépare le ciel de la terre. »
« Ne te pare pas d'oripeaux, dragon. Un jour, tu devras bien cracher d'autres mots. »
Comme un éclair féroce, la lance brilla. Ne laissant après elle que sa lumière, le spectacle se troubla —
Comme la lune reflétée sur l'eau, la forme du paysage a changé.
« ... D'une certaine façon, vous et moi étions des amies, n'est-ce pas. Lucnoca l'Hiver. »
Au sommet d'une falaise abrupte, une forestière âgée étend les deux bras.
Elle savait au bout de combien de labeurs cette unique forestière était parvenue là.
Eswillda, la Frontière du Cauchemar. Impossible à oublier.
« Si j'avais été un dragon comme vous. J'y ai pensé aussi. Ou bien... si j'avais été humaine. Avec une vie limitée, aurais-je pu pousser la voie des Arts du Verbe plus loin ? Aujourd'hui, je ne le sais plus. »
« ... Eswillda. Vous ne pouvez pas m'atteindre. Pour cette fois seulement, je pardonnerai votre insolence incurable. Si vous ne voulez pas connaître le labeur vain de la vie, abaissez votre bâton. »
« Non, Lucnoca. C'est vous qui étiez mon rêve. Dans la vie de cette forestière misérable qui ne connaît que la mort et les champs de bataille, vous étiez l'unique étoile allumée. Ou peut-être... en moi, vous seule n'étiez pas un cauchemar. Commençons. »
La voix d'Eswillda récite un Art du Verbe. Des lumières éblouissantes de l'Art de la Chaleur s'allument, plusieurs, comme des étoiles.
Ah. Comme c'est magnifique, le point d'aboutissement de l'entraînement humain.
Si l'on pense à toute la vie qu'il a vécue, qui pourrait rire en la trouvant inférieure à l'acharnement des humains ?
Il faut répondre à sa résolution. Lucnoca inspira —
« ... Il y a des gens qui disent que vous n'êtes qu'un personnage d'histoire. »
Le paysage a changé. Au cœur d'un monde d'argent miroir, adossée à une structure géante d'acier, une petite personne rit.
C'était Amgusa, la Branche Gauche, marchand d'armes, il me semble.
C'est à ce moment que Lucnoca vit pour la première fois une machine qui parcourt les plaines enneigées en brûlant du carburant.
« C'est une sale histoire, hein ? Alors je vais te le faire comprendre. Tu vis bel et bien dans la réalité. Et la valeur de réalité que ceux-là aussi peuvent comprendre — en d'autres termes, tu vas te transformer en mon argent bien réel. »
« ... Amgusa, la Branche Gauche. Cessez cette tentative insensée. Depuis combien de temps me cherchez-vous, ce grand mois ? Croyez-vous avoir encore la force de croiser la lance avec moi ? »
« Kukukukku. Une drôle de vieille. Arrête de faire la distinguée. Un dragon peut être bien plus cruel. À ce niveau, c'est comme un gosse comparé à la cruauté de mes armes. »
Le monde progresse. Ils en étaient même venus à créer de telles machines à mécanisme.
Ou bien, si c'était une force qu'elle n'avait jamais vue jusqu'alors.
Elle regarde l'arme d'Amgusa. Le mécanisme à poudre s'ouvre, d'innombrables flèches de feu —
« Je t'ai trouvée. Lucnoca l'Hiver. Maman... Papi... n'étaient pas... des menteurs. C'est moi qui t'ai trouvée... »
« Mon Dieu, c'est terrible. Tu es terriblement blessée. Soigne-toi tout de suite. Je te raccompagnerai jusqu'à l'entrée du lac gelé. »
Le garçon apparu au-delà du lieu de rassemblement des bêtes n'avait plus de bras droit depuis peu.
Comme s'il regrettait ne serait-ce que l'instant d'essuyer le sang qui gouttait de la plaie, il hurla, la fièvre au corps.
Il s'appelait Laraki, le Tumulus Inachevé.
« ... Non ! Je... je ne suis pas là pour fuir... Je suis venu te tuer... ! Papi, l'arrière-grand-père n'ont pas pu l'atteindre... cette tête d'argent ! C'est moi qui la prendrai ! »
« Pourquoi ne comprenez-vous pas ? C'est une tentative téméraire. Avec cette blessure, vous ne pouvez même pas vaincre un ours blanc. Si vous avez une vie éclatante... ne la jetez pas dans un accès de fièvre, accordez au moins la prière de ces vieux os ? »
« Toi... qu'est-ce que tu sais de ma vie ! Il n'y a rien qui manque à ce corps, à ce vœu, que j'ai reçus de mon père et de ma mère ! Ne salis pas la fierté du plus fort du monde, Lucnoca l'Hiver ! »
Lucnoca aurait pu abandonner ce faible guerrier.
En fait, elle pensait le faire.
Lui n'avait pas la moindre hésitation. De son seul bras restant, il se lança sur le dragon blanc —
————————
« O, ooooo — ! »
Avec un rugissement, Ragurekusu s'élance, mais son tranchant ne coupe à nouveau que le vide.
Les innombrables techniques d'escrime, source de son orgueil absolu, n'ont pas porté le moindre coup efficace à la légende.
« — Ma, ma. Si tu t'amuses trop, tu vas te fatiguer. Pourquoi ne pas reprendre ton souffle ? »
« Ce n'est pas un jeu ! »
Il enfonce ses semelles ferrées dans la glace, se retourne et fauche de toutes ses forces.
Lucnoca baisse juste ses membres antérieurs, et la distance devient hors de portée.
« Après t'avoir cédé la victoire et l'honneur, as-tu encore quelque grief ? Est-ce que ton esprit s'est émoussé avec la vieillesse — houhouhou ! Je ne comprends vraiment pas. »
Ragurekusu donne tout. Cela, Harguent, qui regarde à côté, le comprend bien.
Il tend ses nerfs pour parer l'attaque imprévue des griffes, ne détache pas son regard de la tête pour anticiper le souffle, vise les pattes et les ailes pour l'immobiliser.
Même si cela paraît une tentative ridicule, il le comprend.
« Uuuuuu... guooo ! »
« ... Arrête ! Arrête, Ragurekusu ! Tu n'as aucune chance de gagner ! Elle a raison ! »
Lui-même a bien compris quelle folie il s'apprêtait à commettre.
Harguent, qui a déjà combattu un dragon, le sait. D'un seul souffle, ils auraient tous les deux dû mourir sur le coup.
Lucnoca l'Hiver a toujours pu le faire.
Comment un tel être pourrait-il accepter de se battre contre de misérables humains ?
La montée et la chute des royaumes extérieurs, peut-être même la terreur du « Vrai Roi démon », tout cela lui est parfaitement indifférent.
Pour une existence au sommet où toute comparaison perd son sens, l'honneur même de ce sommet n'est... que de la ferraille qu'on peut jeter si facilement.
« C'est moi qui le raconterai ! La victoire seule suffit ! Sans honte ni dette, c'est toi le héros tueur de dragon ! Ragurekusu ! »
« ... Seigneur officier. »
Il lascia échapper un long souffle, s'essuya le sueur.
Un homme qui a consacré sa vie à une tentative insensée, porté un rêve insensé, et va mourir bêtement.
Harguent ne comprend absolument pas cet homme.
« Seigneur officier, pouvez-vous accepter ? Mes mots n'étaient-ils que des fanfaronnades irresponsables ! »
« ... C'est... ça... »
« — J'ai cru que je pouvais tuer un dragon avec cette épée. Depuis gamin, l'ennemi que j'ai toujours eu en tête, c'était un vrai dragon. Cela fait à peine quatre ans. J'ai entendu la légende de Rosclay... et j'ai su que ce que je pensais depuis toujours n'était pas dépourvu de sens. »
Non. Une telle chose n'existe pas.
Il voulait hurler cela. Une vérité que nul autre parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée ne doit connaître.
« Peu importe le nombre de moqueries. Même traité de téméraire. Les gens... moi, j'ai appris qu'il est permis de tuer un dragon. »
— Si j'étais Rosclay.
Ces mots étaient-ils sincères ? Croya-t-il vraiment pouvoir devenir une telle chose ?
Combien d'autres forts pense-t-il qui fourmillent sur cet horizon ?
(... Cet homme va mourir)
Si elle devient ne serait-ce qu'un peu sérieuse, il sera réduit en miettes d'un coup de griffe.
Tous ses rêves auront été vains, et Ragurekusu, découvrant cette réalité pour la première fois, finira par mourir en pure perte.
« Fuahahahaha ! — Seigneur officier. J'étais heureux ! En dehors de vous, personne n'a cru à mon histoire ! Seigneur officier, vous êtes certes chétif, difficile, et vous ne faites que vous plaindre ! Mais le fait que vous ayez été mon parrain dans cette guerre a été ma plus grande joie ! »
C'est la cause et l'effet naturelles. Une folie mérite sa récompense, c'est la moindre des choses.
« ... Ah, je vois. En effet. Il faut que je vous montre que je peux vous tuer, sinon votre cœur ne s'apaisera pas. C'est inévitable. Alors. »
La griffe de Lucnoca l'Hiver bouge.
Ragurekusu, le Flux qui Renverse les Montagnes, tient son épée en garde. Il croit en sa force.
La pensée d'Harguent tourbillonne à une vitesse vertigineuse. Ce n'est même pas sa propre vie qui est en jeu, juste la fin d'un fou, et pourtant il en était là.
Le chef d'état-major Pike est mort. Contrairement à lui, c'était un officier compétent. Il a été tué par un dragon si facilement.
La véritable espèce la plus forte, qui n'a besoin ni d'honneur ni de victoire.
Cela fait cent ans. Nulle part, personne ne l'a abattue, elle qui se cache en évitant les humains.
Pourquoi l'existence la plus forte est-elle appelée la plus forte ?
La première rencontre, Harguent seul l'a vue. Un regard froid, vu d'en haut, depuis la falaise —
— C'est tout.
La vitesse de la pensée ne suit pas, la griffe qui surpasse toutes les épées formidables frappe Ragurekusu en plein.
Un bruit de brisement atroce résonna.
« Ragure... »
« ... ? Ara ara ? »
Du sang goutte. L'épée massive, solide, s'est brisée net au milieu, des éclats brillants se dispersent sur la plaine gelée.
La tranchante suprême qui coupe tout ce qu'elle reçoit.
« ... Cette griffe, je l'ai reçue. Lucnoca... l'Hiver... »
Ragurekusu était debout.
Le bras qui tient l'épée a eu ses articulations pulvérisées par ce coup, il pend sans force.
L'un des éclats volés a profondément entaillé le haut du bras, un flot de sang jaillissait.
Pourtant, il a encaissé le coup le plus fort.
— Comme ça, en le déviant en biais, il y a une technique pour l'esquiver.
« ... Lucnoca l'Hiver ! »
Comme pour se dresser entre lui et Lucnoca, Harguent s'était élancé.
Fragile, vieux, sans un seul soldat. Un homme incapable de rien d'autre, un incompétent.
« J'ai compris... Maintenant, j'ai compris... Ce que vous... redoutez. »
« ... ? Redouter, dites-vous ? Moi ? »
Maintenant, il fait face au dragon le plus fort.
Dans sa vie, a-t-il seulement rêvé une seule fois de ce spectacle ?
L'homme qui a poursuivi une force minuscule, inadaptée, se trouve enfin face à une existence qui dépasse ses rêves par son inadaptation même.
Il tenta d'arrêter le tremblement de ses lèvres violemment pâlies. Il n'y parvint pas.
« Vous... vous êtes déçue, n'est-ce pas ? »
« ... »
Le dragon blanc, d'une même quiétude immuable, écouta ses mots.
« ... Oui. Je ne peux pas penser autrement. Depuis bien avant ces cent ans, vous combattiez, n'est-ce pas. Beaucoup de héros ont cherché la gloire, vous ont défiée et ont disparu, n'est-ce pas. »
Une existence qui a disparu du devant de la scène humaine depuis longtemps, pourquoi continue-t-on de l'appeler la plus forte ?
Pour être appelé le plus fort, il faut se battre.
Le moment où elle a rivalisé avec des forts, le moment où elle a joui de la lutte comme les autres dragons, elle les a sûrement connus.
« Mais vous étiez trop forte. Ceux qui avaient la résolution... les prometteurs... ont disparu devant vous comme de l'écume. N'est-ce pas ? »
Quelle que soit la brillante aboutissement de l'entraînement. Quelle que soit l'esprit noble, pour défier l'espèce suprême au-delà des cieux.
Lui, qui est faible, ne peut l'imaginer. La déception de les voir s'effriter sans pouvoir leur infliger la moindre éraflure, à quel point cela doit-il être grand.
... Le premier regard froid qu'Harguent a vu.
C'était sûrement, le vrai cœur de Lucnoca l'Hiver.
« Votre cœur est comme ce paysage. Une tempête de neige sans fin y souffle... »
« Houhouhouhouhou ! ... Voyons. Comment savoir ? »
Le dragon blanc géant inclina la tête, comme à leur première rencontre.
D'ailleurs, lui-même n'est même pas sûr que sa supposition soit la vérité.
C'étaient des mots insolents qui n'auraient rien d'étonnant à ce qu'elle l'écrase sur le champ.
... Mais il n'avait pas d'autre choix que de parier.
Aucun des autres Vingt-Neuf Officiers n'a tenté une telle folie.
« — À la Capitale dorée, il y en a un. »
« ... ? »
« Le vrai héros que vous cherchez... est maintenant réuni à la Capitale dorée. Savez-vous que parmi les douze donjons qui existaient depuis votre époque, un seul a déjà été conquis par une wyverne ? »
Oui. Harguent connaît toute cette légende.
Le nom du vrai héros qui ne décevra pas Lucnoca l'Hiver.
« Connaissez-vous le nom de celui qui a tué l'abominable Toroa, qui terrifiait tout le peuple, et qui a arraché l'épée démoniaque de lumière de Hirenjingen ! Celui qui, avec cette épée démoniaque... a tué Vikeon l'Enfumeur, sous les yeux de ce Harguent ! Il existe, en cette époque, à présent ! Lucnoca l'Hiver ! »
Le dragon blanc le plus fort s'arrêta, et plongea son regard sur le minuscule Sixième Général.
On aurait dit une fille qui écoute un conte.
« — Humain insensé. Je n'ai jamais vu quelqu'un comme vous. »
« Je... je... je suis... Je suis le Sixième Général de la Capitale dorée ! Harguent le Silencieux ! »
« Oui. Harguent. Je graverai votre nom. ... Héros courageux. Tout comme Ragurekusu. »
Ragurekusu était déjà effondré au sol.
Cet homme qui n'avait pas bronché pendant une marche si longue, avait épuisé ses forces à encaisser un simple coup de griffe.
Il comprit qu'il avait été si désespéré qu'il n'avait même pas pu veiller sur le dos qu'il devait protéger.
Et elle dit une chose à peine croyable.
« En hommage à ce courage, je vous raccompagnerai. Et je me rendrai à la Capitale dorée. Je croirai que vos paroles tout à l'heure... tout comme celles de Ragurekusu... n'étaient pas des mensonges. »
« ... »
Les forces quittèrent le corps d'Harguent, ses deux genoux touchèrent le sol.
Un héros qu'on pourrait porter, et c'est alors que le vainqueur serait décidé, l'existence véritablement la plus forte.
Pour accepter ce résultat inimaginable comme une réalité, Harguent était trop hagard, il avait tout consumé.
Pourtant, il put répondre à la question suivante.
« Quel est le nom de cet être ? »
« ............... Alus, le Coureur d'Étoiles. »
C'était l'ennemi à surpasser. Un rêve lointain, au-delà de l'horizon.
C'est avec ce même rêve lointain qu'il doit se battre contre son unique ami.
« C'est ça. Alus. Il est fort, n'est-ce pas ? »
L'espèce suprême sur cet horizon. Parmi les dragons, l'individu qui est encore le plus fort.
Devant Lucnoca l'Hiver, qui pourrait donner cette courte réponse ?
Harguent, lui, le put.
« — C'est le plus fort. »
————————
Dans un demi-sommeil, elle revoit ce rêve.
Dans les rémanences du passé qui s'écoulent et fondent, eux ont toujours, lui, fait naître en elle une vague attente.
S'il y a une force invaincue. S'il y a un entraînement de longs temps.
Ou bien, le cours de l'ère la dépassera. Ou bien, ce sera un miracle né de l'éclat d'un esprit qui n'est rien de tout cela.
Sûrement. Peut-être. Elle a cru que ce serait un combat.
Un lancier humain lance une lance divine.
La boule de feu absolue d'une forestière approche pour tout brûler.
Les flèches infinies d'une petite personne couvrent tout le champ de vision comme un mur.
Ou bien un jeune guerrier met tout son être à trancher.
Elle souffle.
Le souffle du dragon est, par lui-même, un Art du Verbe adressé au monde.
Flamme, foudre, lumière. L'Art de la Chaleur est l'art de créer de l'énergie.
Mais elle seule... son souffle seul, parmi tous les êtres vivants de ce monde, provoque un phénomène exactement opposé, différent.
Tous ceux qui la défient le savent, et ils apportent les moyens d'en parer la violence.
La plaine qui conserve le vert, la falaise d'autrefois, le monde qui brille de glace — plusieurs spectacles sont devant ses yeux.
À la frontière de ce souffle unique, les spectacles changent pareillement.
D'abord le blanc. L'air lui-même gelé, un blanc qui couvre tout aussi loin que porte le regard.
Aussitôt, cette couleur change en noir. La roche même se distord, grince sous le bouleversement du monde, et se transforme en cristaux noirs tordus.
Elle voit toutes les structures se briser, s'écraser.
Tout meurt. Sans vent, des éclats de glace flottent dans les airs — et tombent, parapa.
« Le "Au-delà" où viennent les "Visiteurs" est un monde où le climat change non pas selon le lieu, mais selon le temps. »
Et dans l'année divisée en quatre, il y a une période qui porte ce nom.
Tout se tait, se referme dans une belle glace, et jusqu'au prochain temps de régénération, plantes, animaux, tout le monde meurt une fois.
— On l'appelle hiver.
C'est celle qui, parmi les espèces les plus fortes de l'horizon, depuis des centaines d'années, porte le nom de vraie plus forte.
Celle qui a changé le terrain et le climat, qui possède le souffle de massacre qui tue toute vie en un instant.
Celle qui est la seule dans l'histoire confirmée comme utilisatrice de l'Art du Verbe de la glace.
Un spectacle de désolation où même le combat n'est pas permis.
Magicienne de la Glace. Dragon.
Lucnoca l'Hiver.