La ville de haute montagne d'Itaki où vit Shiroku, le Sextant, est une cité mélancolique que le ciel nuageux recouvre tout au long de l'année.
Ce n'est pas une ville pauvre. Cette terre, qui produit une eau limpide et un minerai de radio de haute qualité, fut même une villégiature pour la haute société jusqu'à ce qu'elle soit abandonnée une première fois lors de l'invasion du « Vrai Roi démon », et l'on dit qu'elle connut alors une certaine prospérité.
À présent, on dirait que tout le paysage est voilé d'un fin rideau obscur.
Les passants ressentent en permanence le poids de ce rideau invisible, et les couleurs étalées sur le marché semblent, à travers lui, quelque peu fanées.
Serait-ce l'influence de la terreur du « Vrai Roi démon » qui persiste en ce monde ?
Ou bien serait-ce... l'ombre que projette le cœur même de Shiroku, qui jura dans sa jeunesse de reprendre la ville au Roi démon, mais n'y parvint pas par ses propres forces ?
Au bout de ces rues, il aperçut le manoir qui était sa destination.
'C'est un grand domaine.'
Caché au cœur d'une forêt d'un vert-noir touffu, le bâtiment qui s'y dresse parut tout simplement déplacé.
Fût-ce une résidence secondaire de noblesse, il n'y avait aucun sens à établir un domaine dans un lieu si mal desservi et si peu ensoleillé.
De la vigne rampait çà et là sur la grille et les murs d'enceinte, mais, de par cette situation, on n'avait de toute façon jamais pu exhiber la belle facture de la demeure aux yeux des gens.
'À en juger par l'air du lieu, il n'y a probablement personne qui y habite.'
Shiroku est employé par les adultes pour recenser exactement le nombre de résidents revenus s'installer.
Sa vigueur due à ses dix-huit ans, et ses jambes et hanches entraînées pour devenir guerrier, lui sont grandement utiles pour ce travail qui le fait courir dans tout le vaste Itaki.
Dussent les méthodes différer de ce qu'il souhaitait, il doit désormais vivre ainsi. L'héritage de ses parents ne se résume qu'à une demeure anormalement vaste, reçue on ne sait trop pourquoi de quelque noble, et rien d'autre.
C'est pourquoi, à cet instant, Shiroku avait l'intention de juste jeter un coup d'œil par l'entrebâillement de la grille, de constater l'absence d'habitants, et de repartir.
« Ah... »
Autrement dit, il n'avait pas envisagé le cas où il y aurait quelqu'un.
À l'intérieur de la grille s'étendait un jardin soigneusement entretenu, où s'épanouissaient en désordre plusieurs rosiers noirs aux formes parfaitement régulières.
Une jeune fille s'y trouvait.
Devant l'une des plates-bandes de roses, elle était penchée avec grâce, taillant les feuilles.
Une forêt dense et sombre. Des roses noires comme la nuit.
Pourtant, son profil... était d'une blancheur à couper le souffle, assez pour dissiper le rideau obscur.
'C'est une humaine. Était-elle là depuis le début ? Ou bien est-ce une venue d'ailleurs qui s'est installée ?'
Son âge ne diffère guère de celui de Shiroku. Pourtant, c'est une beauté qui fait douter jusqu'à l'illusion.
La nuque lisse qui se devine sous ses cheveux noirs baissés. Des yeux dorés au fond de longs cils teintés de mélancolie.
... Ces yeux se tournèrent soudain vers lui.
Un bref instant, comme un battement de cœur suspendu, s'écoula.
Et elle sourit.
« Heu... celui... Je suis mandaté par le Conseil des Seigneurs pour vérifier les résidents, et... »
Ce qui jaillit de sa bouche sur le coup fut une excuse.
Ce n'était sûrement pas pour cette raison qu'il la fixait à l'instant. Shiroku en eut honte.
« C'est bien cela. »
La jeune fille sourit avec tendresse et s'avança vers Shiroku, qui restait cloué devant la grille.
Le parfum léger de fleur qui émanait d'elle troubla profondément le cœur de Shiroku.
« Bonjour. Je m'appelle Linaris. Puis-je connaître votre nom ? »
« Se... Sextant Shiroku. Vous êtes une habitante de cette demeure... n'est-ce pas ? »
« ... »
Linaris ne répondit pas. Elle sembla captée par autre chose.
Elle fronce légèrement ses beaux sourcils et porta un doigt à ses lèvres.
« Excusez-moi... Vous êtes blessé, là ? »
« Hein ? »
Grâce à son regard, il remarqua le sang qui gouttait de son majeur gauche.
Une entaille nette. Il l'avait faite en griffant le bord de la grille en fer, ou en touchant une épine des rosiers qui s'enroulaient.
Trop absorbé par la silhouette de la jeune fille, il n'avait même pas ressenti la douleur jusqu'à cet instant.
« Ah, pardon ! Mais une blessure de ce niveau, ce n'est pas grand-chose... »
« Je vais la soigner tout de suite. »
« Ça va. »
« Je ne saurais justifier auprès de vos parents et de votre employeur d'avoir fait couler le sang de Shiroku-sama avec mes propres roses... Ne voudriez-vous pas entrer ? »
Fixé par ces yeux dorés, Shiroku ne put répondre.
La jeune fille ouvrit la grille avec un léger grincement.
Shiroku hésita, son regard allant et venant plusieurs fois entre le chemin par où il était venu et la jeune fille.
La sortie d'aujourd'hui ne concernait que cette seule maison. Les autres, il pourrait les vérifier en rentrant.
Et puis... pour confirmer la présence d'habitants, ne devait-il pas vérifier clairement qui y vit ?
« Compris. Je ne peux pas rester longtemps, mais si cela vous convient... »
« Ah... C'est un grand honneur. Je vous servirai même du thé d'ambre. »
Tout en suivant Linaris, Shiroku put enfin observer l'état du jardin.
Les murs en pierre du manoir présentaient de nombreuses fissures, au point qu'on l'aurait cru en ruine, pourtant le jardin seul était entretenu avec délicatesse, sans un seul caillou superflu.
Ce spectacle, bien que contigu à l'Itaki où il vit, était, tout comme la jeune fille à la beauté fragile et évanescente, un monde trop éloigné du quotidien.
Peut-être qu'en franchissant la porte du manoir guidé par elle, serait-il emmené jusqu'à l'horizon de « l'Au-delà » ?
... Depuis quand Linaris habitait-elle ce manoir solitaire ? Qui est-elle, au juste ?
Comme pour transpercer les soupçons qui naissaient en Shiroku, Linaris se retourna légèrement.
Ses yeux dorés en coin le regardèrent.
« Prenez garde à vos pieds. »
Ce n'était pas qu'elle ait lu dans son cœur.
Une marche de pierre menant au perron dépassait, légèrement enfouie dans la terre. Priant pour que la sueur froide née dans son dos à ce seul coup d'œil ne soit pas devinée, Shiroku enjamba cette petite marche.
L'intérieur du manoir, à l'inverse de l'extérieur, était bien rangé.
Peu de mobilier, tout aussi nu que la propre maison de Shiroku.
Simplement, c'était sombre.
'Pourtant, c'est censé être le jour.'
Tout en vérifiant mentalement ce qu'on n'a d'ordinaire pas à confirmer, il accrocha son chapeau.
Se demande-t-il si d'autres membres de la famille vivent dans cette maison. Il allait interroger Linaris.
« Un instant, je vous en prie. »
À ce moment, elle aussi fit glisser son cape noire de ses épaules et l'enleva.
La blouse blanche jusqu'alors cachée apparut, révélant l'arrondi généreux de sa poitrine. Rien que cela suffît à décontenancer Shiroku.
Le même âge. Non, un peu plus jeune... et pourtant. Dehors, ses bras et ses jambes lui avaient paru fins, d'une pâleur presque spectrale, mais sous ses vêtements...
Linaris enroule un médicament et un tissu neuf autour de la blessure de Shiroku.
Un peu plus bas que le regard de Shiroku, de beaux yeux dorés. Impossible de ne pas y penser.
Il ressentit même de la colère contre ses propres pulsions vulgaires qui tournaient en dérision sa bienveillance, mais pour Shiroku qui avait visé la voie martiale avant même d'apprendre le nom d'une fille de son âge, c'est un choc inévitable.
« Je vais préparer l'accueil. Ce manoir n'a pas de domestiques. »
« Tu vis toute seule... ? »
« Mon père est là. Shiroku-sama, veuillez patienter dans la pièce là-bas. »
Ainsi Shiroku reste-t-il assis, sans savoir que faire, enveloppé de culpabilité et de battements de cœur tambourinants.
En effet, il n'a pas sa place. Elle a dit que son père était dans cette maison.
Même en ne jugeant que sur son comportement jusqu'ici, on devine la bonne lignée et la bonne éducation de Linaris. C'est sans doute l'ancien propriétaire de cette villégiature, ou une famille noble proche.
Alors, si un homme de basse condition comme Shiroku est invité par une belle jeune fille en âge de se marier, que fera son père ?
Même en comprenant que c'est de la pure paranoïa, les sombres imaginées ne s'arrêtent pas. De plus, s'il relâche son attention, le visage de Linaris lui revient immédiatement en tête.
'Reprends-toi.'
Il posa les doigts sur la griffe-épée pendue à sa taille, et apaisa les vagues de son cœur par la concentration martiale.
'Reprends-toi, Shiroku. Tu viens à peine de rencontrer cette fille. C'est juste du travail.'
On ne sait s'il parvint à maintenir cette concentration jusqu'au retour de Linaris. Quoi qu'il en soit, la simple préparation du thé prit bien plus de temps que prévu.
« Je m'excuse. Dans une maison si sombre... ne vous êtes-vous pas ennuyé ? »
« Non, rien de tel. C'est moi qui suis arrivé sans prévenir, c'est normal. »
« Votre prévenance m'honore. Voici. Nous utilisons des feuilles de Kaidihei. »
Il porta le thé d'ambre à ses lèvres, mais ne distingua pas bien la différence de goût... ou plutôt, il trouva même le thé qu'il boit d'habitude meilleur.
Bien sûr, impossible de le dire à Linaris qui le regarde doucement, il répondit de son mieux par un sourire.
« C'est délicieux. »
« Ah, tant mieux. Puis-je vous poser quelques questions sur vous ? Depuis quand êtes-vous revenu à Itaki ? »
« Comme la plupart des résidents. Juste après que le "Vrai Roi démon" a été vaincu. Cela dit... il ne me reste guère que la maison de mes ancêtres. La voie des exploits martiaux a disparu, et je suis maintenant un subalterne du Conseil des Seigneurs. »
« Je vois. Vous aspiriez donc à la voie de l'épée. »
Le regard baissé de Linaris, teinté de tristesse, se posa sur la griffe-épée de Shiroku.
Si profonde soit la forêt, il n'y a pas de bêtes qui attaquent les gens à Itaki. L'arme de Shiroku n'est pas un équipement nécessaire, mais plutôt comme un regret envers une ère qui s'achève.
L'ère où les héros étaient attendus, où une telle possibilité était donnée à tous, l'ère des récits.
« Pour un garçon, ce n'est pas rare. Le Roi démon a disparu, les jeunes n'ont plus à jeter leur vie en vain. C'est une bonne chose. »
« C'est aussi une chose triste. »
« Haha. Dites cela à voix haute et vous vous attirerez les foudres de ceux qui ont souffert du "Vrai Roi démon". Mes parents, eux aussi, ont été tués par l'armée du Roi démon. Plutôt que des exploits martiaux, je veux les retrouver. L'époque d'avant était tordue. »
« Non... En vous écoutant, Shiroku-sama... j'ai l'impression que nous pensons de même. »
Linaris conserve son mince et distingué sourire, légèrement triste comme ses mots.
Une pensée traverse Shiroku, et il examine à nouveau sa silhouette.
Une peau d'un blanc transparent comme du verre, qui n'a jamais connu les rayons du soleil.
Des doigts délicats comme ceux d'une demoiselle. Elle n'a jamais tenu une épée, pas même une hachette.
Elle ne peut pas être une guerrière.
« C'est... »
« Moi aussi, à cause du "Vrai Roi démon", j'ai perdu beaucoup de choses. Il ne me reste que ce manoir et mon père. »
« Ah, oui... c'est vrai. Nous sommes pareils. »
Qu'est-ce qu'il avait bien pu imaginer ?
C'est évidemment dans ce sens-là. Quelqu'un qui a été injustement spolié par l'époque.
L'époque à venir sera une paix pour que ceux qui n'ont pas de force, comme elle, ne perdent plus rien.
« Puis-je connaître le nom de votre père ? »
« "Obsidienne". Il s'appelle Obsidienne Rehart. »
« Obsidienne !? »
Shiroku faillit se lever. C'était un nom totalement inattendu.
« Obsidienne ». Nul autre ne peut porter ce second nom.
« L'Œil d'Obsidienne. »
La plus grande et la plus forte guilde d'espionnage que cette terre ait portée.
Nul n'en connaît l'étendue. Nul n'en connaît les membres exacts.
Pourtant, le seul nom d' « Obsidienne » qui siège au sommet est connu de tous. Même Shiroku le connaît.
« ? Qu'y a-t-il ? »
« Non... est-ce vraiment vrai ? »
« Hihihi... Quel sens y aurait-il à mentir sur le nom de mon père respecté ? Y a-t-il quelque chose d'étrange dans mon récit ? »
« Non... »
Devrait-il interroger Linaris ici et maintenant ?
Elle est trop parfaitement calme, et semble même ignorer ce que signifie le nom d' « Obsidienne ».
Mais si ses paroles sont vraies... Shiroku s'est approché, sans le savoir, sur le même domaine que le cerveau d'une ère entière.
C'est trop dangereux. Shiroku tenta de détourner la conversation vers un autre sujet.
« Alors... Li, Linaris. Puis-je demander... le nom de Linaris-san ? »
« ? Linaris. »
Linaris inclina la tête, un sourire innocent aux lèvres.
Vu sa correction jusqu'ici, il n'y a pas de raison qu'elle n'ait pas le sens commun de répondre quand on lui demande son nom. Y a-t-il eu un malentendu ?
Shiroku demanda à nouveau.
« Votre second nom, à Linaris-san. »
« Il n'y en a pas. »
« Pas de second nom ? »
« Oui. Je suis Linaris. Je n'ai pas encore de second nom. Juste Linaris. Appelez-moi ainsi. »
Une telle chose est-elle possible ?
Si jeune soit-elle, quel que soit l'estimation, elle a seize ou dix-sept ans.
Même si elle comptait le changer plus tard par ses propres mérites, elle devrait déjà avoir reçu son second nom depuis longtemps.
Dans un manoir délabré hors de portée des regards, une jeune fille d'une beauté fugace comme un fantôme.
Elle dit que son père est « Obsidienne ».
Et... elle n'a pas de second nom.
'C'est comme un conte de peur...'
Cette fille est-elle du même genre que l'abominable Toroa ?
La lumière qui filtre par l'entrebâillement de la fenêtre fait flotter faiblement les lignes de son contour.
« Le Conseil des Seigneurs, pourquoi faire une vérification des résidents maintenant ? »
« Pour équilibrer les recettes fiscales, dit-on. Aussi, il paraît que les nobles lettrés vont établir des registres. »
« C'est ainsi. Shiroku-sama. C'est une demande inconvenante mais... une seule chose. »
« Moi... si c'est dans mes capacités. Quoi ? »
« Si quelqu'un sait lire... pourriez-vous ramener cette lettre ? C'est sûrement une affaire nécessaire pour mon père. »
Un parchemin roulé, scellé de cire. Est-ce pour l'écrire que la préparation du thé a pris tant de temps tout à l'heure ?
Plus que cela, c'est le fait que Linaris, d'un âge si proche, sache lire et écrire qui surprend.
Une écriture simplifiée de l'Église ? Ou bien les écritures nobles transmises dans chaque lignée ?
« Bien sûr, no problem... mais comme les lignées diffèrent, rien ne garantit qu'un noble puisse lire l'écriture de Linaris-san. »
« Ne vous inquiétez pas. Cela parviendra sans faute. Je vous en prie. »
Les deux fines paumes de Linaris enveloppèrent doucement la main de Shiroku.
Il ne put s'empêcher d'être conscient de sa poitrine, penchée vers lui.
Sombre manoir. Obsidienne. Lettre. Belle Linaris.
Des choses que la seule tête de Shiroku ne peut pas digérer se produisent les unes après les autres.
À cet instant.
« ... »
Soudain, Linaris se retourna.
Quelque part, un bruit sec de quelque chose qui bouge avait retenti.
Y a-t-il quelque chose d'autre dans cette maison ? Est-ce Obsidienne Rehart ?
Dangereux.
Les résidus du sens du guerrier qu'il avait éveillé tout à l'heure sonnent à peine l'alarme.
Il ne faut pas rester dans ce manoir...
« Alors, je la rapporte tout de suite. Merci pour le thé d'ambre. Ce fut un bon repos. »
Il arbora le même sourire aimable qu'avec les autres résidents, et partit comme ça.
Revenir ici... non, même s'il doit y revenir, ce ne sera qu'après avoir tout réfléchi calmement.
« Pourrons-nous nous revoir ? »
Comme si elle perçait ses pensées intimes, Linaris dit avec un air gêné.
« Oui... sûrement. »
« Shiroku-sama. C'est honteux mais moi... depuis toujours toute seule... »
Une mèche de cheveux lui tomba sur la joue.
Ce n'est pas encore la nuit. Pourtant son sourire ressemblait à un rêve d'une nuit.
« J'étais seule... »
***
... Quand il revint en ville, le soleil se couchait déjà sur la ligne d'horizon lointaine.
Tout en songeant aux vestiges de cette brève rencontre, Shiroku remit le parchemin à un noble du manoir du seigneur, comme convenu.
Il a entendu dire qu'en cette période, il y avait quelque chose qu'on voulait spécialement enquêter.
Son nom : Treizième Ministre de la Capitale dorée, Enu, le Miroir aux Mille Lieues.
« Hum. Donc on t'a dit de remettre cette lettre. »
Les cheveux entièrement plaqués en arrière, d'un âge indéterminé vu de côté, c'est un noble à l'allure résolument louche.
Mais c'est un homme qui ne méprise pas pour autant un enfant sans attaches comme Shiroku.
« Oui. Pour l'affaire du nom d' "Obsidienne" aussi, c'est certain. Est-ce un mensonge de Linaris ? »
« Il faudra en juger après en avoir vu le contenu. »
Il n'exprima ni perplexité ni méfiance face au rapport intégral, mais l'examina simplement, posément, et brisa le sceau du parchemin de Linaris.
« Regarde. »
« C'est... »
« C'est une page blanche, n'est-ce pas ? Shiroku-kun. »
Sa voix ne contenait aucun reproche, pourtant le cœur de Shiroku fut violemment secoué.
Il crut à une erreur.
« Idiot ! Ce n'est pas un mensonge ! Je suis entré dans ce manoir ! La lettre est bien restée là... Li, Linaris était bel et bien là, Enu-sama ! »
« Calme-toi. Les faits. Ni le passé ni l'avenir, commence par les faits présents. C'est ce que j'enseigne à mes subordonnés. »
« Mais... »
« Regarde les faits. Jusqu'à ce que je l'ouvre, le sceau de cire était intact. »
En manipulant les éclats de cire brisée du bout des doigts, Enu continua posément.
« Tu as dit que la lettre n'était pas un mensonge. C'est exact. À moins que tu n'aies miraculeusement mis la main quelque part sur le sceau d' "Obsidienne", il est certain que quelqu'un t'a remis ceci. »
« Mais pourquoi... une lettre blanche... »
« C'est là, en tant que fait, le doute qui subsiste. Rien de plus. »
Elle avait dit que cela parviendrait sans faute. Il ne comprend pas l'intention.
Jusqu'où ce qui s'est passé aujourd'hui est un rêve, et d'où commence la réalité.
Enu tambotine pensivement sur ses tempes.
« Et puis... bon. Si tu n'as pas trempé dans le métier de mercenaire, c'est normal que tu n'y sois pas au courant. Je vais t'apprendre un autre fait. »
Son expression est calme comme toujours.
Mais lui, qui siège parmi les Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, semble aussi incapable de mesurer la vérité de ce que Shiroku a vu.
« L'Œil d'Obsidienne a déjà été anéanti. »
Le lendemain. Comme promis, Shiroku et Linaris se retrouvent à nouveau.
Ce seront des retrouvailles d'une sauvagerie au-delà de l'imagination.