Il y eut autrefois une cité nommée Kuta la Blanche. C'était un carrefour essentiel entre l'est et l'ouest, une grande métropole qui prospérait principalement grâce au tourisme.
Son animation n'avait rien à envier à celle de l'actuelle Capitale dorée ; le quartier commercial, en particulier, méritait l'épithète de « ville qui change de forme », tant il voyait s'élever de nouveaux édifices à chaque visite.
Aujourd'hui, elle porte un autre nom : « la Dernière Terre ».
« Des petits démons ? »
C'était une pièce qui avait servi de corps de garde. Rikke l'Infortuné observa avec méfiance l'ombre du collaborateur qui se dessinait sur le seuil.
Une bouche hideusement fendue, un corps menu et basané. Des oreilles fines. Mais nul ne se rendrait aux ruines du fort d'Uckbe, qui surplombent la maudite « Dernière Terre », à une heure si avancée de la nuit pour tout autre motif.
Par précaution, il saisit son court arc familier. Il interrogea une nouvelle fois le visiteur posté devant la porte.
« Halte. Je suis Rikke l'Infortuné. Quel est ton second nom ? »
« Vous faites preuve d'une belle prudence. Enfin, on ne devient pas mercenaire de renom sans ça. C'est bien moi, le "1001e". Le 1001e, Jigita Zogi. Enchantée. »
À sa grande surprise, l'être s'exprimait avec une parfaite fluidité. Ses propos contredisaient radicalement les récits que Rikke avait entendus de son père et de son grand-père.
On disait qu'il s'agissait d'une race qui avait pullulé sur l'horizon avant l'apparition du « Vrai Roi démon ». Le nom « humain », apprenait-on, venait du fait qu'ils vivaient dans l'« entre-deux », ni forêt ni montagne ; et dans l'« entre-deux » des terres habitées par les humains, vivaient les petits démons.
Ils constituaient une cause majeure de la dégradation de la productivité et de la sécurité des populations humaines, et l'exigence d'efficacité de l'époque en fit, aux côtés des wyvernes, une cible prioritaire d'éradication.
En résultat, les wyvernes, individuellement puissantes et capables de vol, survécurent, tandis que les petits démons, nombreux mais peu intelligents et vulnérables aux simples tactiques d'inondation et d'incendie, disparurent du jour au lendemain, selon les dires.
« Nos transactions ne datent pas d'hier. L'intermédiaire était un humain, non ? Y a-t-il un collaborateur humain ? »
« Qui sait ? Si vous parlez de collaborateur humain, vous-même avez bien un collaborateur nain. Bref... il existe mille façons de traiter sans se montrer. De se battre sans se montrer aussi. »
« Soit. Mais aujourd'hui, tu t'es montrée. »
« Moi aussi, j'ai reçu une commande d'un autre commanditaire. Considérez que je devais me rendre sur place. Ou bien... les petits démons vous déplaisent-ils ? »
...
Rikke souffla et s'assit de nouveau. Qu'en penser ? En réalité, il ne nourrissait aucune hostilité particulière envers les petits démons. Encore jeune, il n'avait pas connu l'ère où ils existaient.
Son interlocuteur appartenait à une race rare. C'était tout, et rien de plus.
« Soit. Peux-tu te battre par toi-même ? »
« Si l'on parle de vrai combat... pour l'instant, c'est un peu difficile. Pour vous, Rikke, je ne peux faire que ce que j'ai toujours fait. »
« Je n'attends pas d'aide. Mais puisque tu es venue jusqu'ici, tu connais forcément ma proie, non ? »
« C'est parfait. Ai-je laissé passer votre prévenance ? J'en ai ouï parler. »
Tout en déployant son matériel de campement dans le fort désert, Jigita Zogi jeta de nouvelles bûches dans la cheminée.
Au gré d'un Art de la Chaleur basique, le feu éclaira son visage.
« Il y aurait un "enfant du Roi démon", dit-on. »
Les abords du lieu où le « Vrai Roi démon » fut abattu demeurent une zone saturée de peur et de danger, qui repousse tout être vivant normal ; par conséquent, ceux qui y résident ne le sont pas.
Des bêtes folles errant hors de la « Dernière Terre » attaquent les villes voisines. C'est un événement qu'on raconte souvent.
Qui plus est, un monstre terrifiant y serait apparu récemment, contre lequel aucun exterminateur venu des cités ne peut rien.
« Si la rumeur est vraie, l'ennemi est de la même espèce que le Roi démon. Jigita Zogi. Pour ce qui me concerne, peu importe. Mais je n'aurai aucune marge pour te protéger. »
« C'est humble de votre part. Pourtant, en ce moment, il y a quantité de missions bien payées et bien définies : le camp du général Gyrnes au nord, la prise de la ville libre d'Okaf... »
« Je ne suis pas royaliste, et je ne me crois pas assez habile pour rivaliser avec Kazuki le Timbre Noir sur les contrats. ... D'ailleurs, ce n'est pas une bonne chose. »
« Qu'entendez-vous par "pas une bonne chose" ? »
« Le fait que des gens soient menacés par les bêtes de la "Dernière Terre". »
Au fil de leurs transactions, Jigita Zogi avait elle aussi fini par bien cerner le caractère de Rikke l'Infortuné.
Il était bien plus habile qu'il ne le croyait lui-même. Jeune mercenaire sans nom, mais pour ce qui était de la capacité de survie et de la technique pure, il égalait Kazuki le Timbre Noir.
Son caractère franc et droit était un défaut. Il tombait souvent sur les mauvais numéros.
Jigita Zogi balaya la pièce du regard. Le rez-de-chaussée, abandonné depuis des temps immémoriaux, désert.
« Hélas, il semble que vous soyez le seul à le penser, Rikke. Les informations sur l'"enfant du Roi démon" sont rares, mais auriez-vous un plan pour le vaincre seul ? »
« Seul ? ... Certainement pas. Qui a dit ça ? »
« Hé. Dans ce cas... »
Au milieu de sa phrase, Jigita Zogi porta son regard vers le fond du corps de garde. Un homme descendit l'escalier de pierre et apparut comme un spectre.
« ... Vos voix... portent... jusqu'à l'étage. Rikke. »
« C-c'est une sacrée surprise... Je n'aurais jamais cru vous voir ici. »
« Petit démon. Ne vous mêlez pas de nos affaires. Si vous le faites, je vous tue. Premier avertissement. »
Le visage dissimulé sous la robe bleu marine profonde était enveloppé d'une obscurité plus noire que la nuit, rendant toute expression insondable.
S'appuyant sur son bâton pour avancer, il avait l'air frêle d'un vieillard.
Il se nommait Krafnil, le Couvercle de la Vérité. Un ermite qui se vantait d'avoir découvert le cinquième système des Arts du Verbe. On le tenait pour le plus grand Magicien du Verbe de l'époque.
***
Le ciel était noir et stagnant, le vent tiède et humide ; même les rares plantes qui poussaient là semblaient éviter ce sol maudit.
À bord du dernier modèle de voiture préparé pour eux, les trois atteignirent la « Dernière Terre ».
Des flèches en alliage léger d'une précision extrême, des produits chimiques commandés sur mesure. Un approvisionnement logistique pour les ruines du fort, prévu pour une campagne de longue haleine. Et maintenant que les allers-retours étaient organisés, le premier travail de Jigita Zogi s'achevait là.
« L'enfant du Roi démon. Le Vrai Roi démon ferait-il des enfants ? »
« Bonne question. Nul ne connaissait sa véritable identité. À moins d'être... un vrai héros. »
« À cette époque, il y avait bien l'armée du Roi démon, non ? Et la piste des survivants ? »
... Fufu.
Le rire venait de Krafnil, assis sur la banquette arrière.
Rikke cligna des yeux, perplexe, et se tourna vers Jigita Zogi.
« Ne me dites pas que vous ignorez tout de l'armée du Roi démon ? »
« Ha. Disons que j'ai mes raisons. Ils ont pas mal détruit de villes, paraît-il. Etaient-ils forts ? Quelles tactiques employaient-ils ? »
« Non. L'armée du Roi démon... était faible. Si on peut appeler ça une armée... c'était sans conteste la plus faible qui soit. »
Depuis la veille au soir, Rikke conversait avec elle, et d'étranges constatations s'accumulaient à son sujet.
Son esprit était d'une clarté impensable pour les petits démons connus jusqu'alors. Non content de surpasser Rikke, elle étalait des connaissances dignes des étudiants de Nagan avec une évidence déconcertante.
Mais en revanche, elle ne savait rien de l'ère du « Vrai Roi démon ».
Les connaissances de Jigita Zogi sur l'âge des ténèbres ne provenaient que de rumeurs floues, truffées de lacunes et dépourvues de toute véritable substance.
La raison pour laquelle les rumeurs sur le « Vrai Roi démon » sont floues saute aux yeux : personne n'a envie de s'en souvenir. Mais au point de n'avoir jamais combattu l'armée du Roi démon ?
(... Est-ce seulement possible ?)
Certes, il existait des contrées secrètes où la terreur du « Vrai Roi démon » n'avait pas pénétré... mais elle était assez familiarisée avec la civilisation pour disposer de ce carrosse flambant neuf et de flèches aux fûts usinés avec une cavité interne parfaite.
Et elle était un petit démon, race dont la quasi-totalité serait éteinte.
« ... Tiens ? »
Krafnil, à l'arrière, remarqua la présence qui se dressait sur leur route.
Une créature ronde, transparente, d'un rouge pâle. Un slime ?
« Peut-être. Jigita Zogi. Peux-tu attendre ici ? »
« Pas la peine de m'éloigner davantage ? Si le danger approche, je pourrais bien prendre la poudre d'escampette. »
« Tu ne le feras pas. Et je t'aurais rattrapée avant que tu ne fasses dix pas. En tout cas, n'avance pas plus loin. »
Les deux hommes descendirent du véhicule et s'approchèrent avec prudence. La terre était bizarrement humide, de mauvais augure.
Le slime marmonnait confusément.
« Pardon, par... pardon... pardon. Pardon. Pardon. »
« ... Aucun soldat n'ayant croisé l'"enfant du Roi démon" n'a vu l'ennemi. Trop rapide. Les blessures sont de toutes sortes. »
« Hum... Tu penses que ce slime en est un ? »
« On verra bien... »
Les deux hommes n'approchèrent pas du slime qui tremblait de peur... et le sol sous lui se fendit.
« Par... »
Une masse colossale jaillit des entrailles de la terre, engloutissant le slime et ses derniers mots.
Elle ne cessait de surgir, tel un geyser. Une bête terrifiante, la plus longue de la surface. Un dragon-serpent.
Par endroits, des fils d'or le renforçaient ; des cristaux remplaçaient ses yeux pourris. Une forme impossible pour une créature naturelle.
« Hé, Krafnil ! »
« ... Quoi ? En procédant ainsi, on ira plus vite... Mon Migamudo avale plus vite que l'"enfant". »
« Ce n'est pas ça... Les créatures alentour vont nous repérer. Et quand elles nous repèrent ? Elles sont enragées par l'influence du "Vrai Roi démon". C'est ce genre d'endroit. »
« C'est justement le but. Éradiquer... tous les êtres vivants. En les rassemblant ici, ce sera plus commode. »
Le dragon-serpent se nommait Migamudo. C'était un mort-vivant artificiel créé en sélectionnant les cadavres des plus grands dragons-serpents et en y insufflant une âme.
Une création de créature magique. Un « art démoniaque » que seuls quelques rois démons autoproclamés peuvent manier grâce à leur don inné. Krafnil passe pour le premier à en avoir systématisé un courant.
« ... Ou bien manques-tu de confiance pour te battre seul ? Je peux t'enseigner l'Art de l'Esprit que j'ai vu. »
« Pas question. C'est juste encombrant. Si tu crèves par ta faute, je ne bougerai pas le petit doigt. »
« Kheu, kheu, kheu... Un gamin qui parle bien. »
Un autre être apparut. Vêtu de haillons, décharné de façon misérable. Un humain, sans doute. Migamudo réagit.
Mais bien plus vite encore, une flèche l'atteignit. Il s'effondra d'un seul coup, sans se relever.
Tenant une volée de flèches sur la corde de son court arc, Rikke cria :
« Ça continue d'arriver ! Krafnil ! »
« Ne me devancez pas. Ceci est mon premier avertissement... »
Slimes. Bêtes à cornes. Attirés les uns après les autres, ils se mirent pour beaucoup à se dévorer entre eux, formant une armée folle que Rikke abattait par des tirs d'une précision chirurgicale.
Un groupe de petits peuples à l'aspect abominable surgit même, mais fut englouti en bloc par la vaste gueule de Migamudo avant de pouvoir tenter quoi que ce soit.
« Pourquoi vivent-ils dans un endroit aussi horrible ! »
« ... C'est ça, le "Vrai Roi démon". La puissance de la peur. Plus on veut fuir, moins on le peut. Toi aussi, tu le sais bien. »
« Foutu Roi démon... il est mort depuis belle lurette... »
Rikke encrocha sa flèche suivante, quand une intense prémonition rouge lui frappa l'esprit.
L'une des raisons pour lesquelles il avait survécu à d'innombrables batailles tenait à sa capacité à percevoir les présages de mort sous la forme d'une vision rouge.
« Ooh !? »
Trébuchant comme s'il se projetait lui-même, Rikke bondit.
Quelque part à l'horizon, quelque chose fusa avec la vitesse de la lumière, pulvérisant les décombres, labourant le sol sur des centaines de mètres avant de s'immobiliser.
« Pas possible... »
Une petite silhouette se détachait dans la direction du soleil. Le sillon creusé dans le sol menait droit à elle.
L'ombre bougea. Rikke n'avait jamais ressenti de prémonition rouge aussi nette.
L'éviter. Parviendrai-je à croiser une flèche ?
(Rien)
Un bruit net de déchirure de l'air, *Paf*, se fit entendre.
(-- La logique, bon sang !)
Pourtant, le génie inné de Rikke lui fit éviter une seconde fois la charge en ligne droite, tout en décochant une flèche au mouvement minimal qui atteignit sa cible en plein.
Un choc à vitesse relative inversée. La puissance aurait dû être terrifiante. Mais.
« La flèche... est brisée... »
« Elle a touché !? »
« -- Elle n'a pas traversé ! À droite ! »
Il se tourna à droite. La charge arrivait. Arriverait-il à temps ?
Le corps de Migamudo s'interposa. Sa chair épaisse, protégée par des écailles de dragon, fut transpercée comme du beurre, et l'être qui en jaillit effleura Rikke de toute sa vitesse.
« Qu'es-tu... ? »
« ... Qu'est-ce que je suis !? »
De la direction où l'être avait fondu, une réponse inattendue s'éleva.
Une voix haute, limpide comme un cristal.
« C'est vous, les intrus ! Arrêtez de tout tuer ! On ne vous a donc pas appris que c'était... mal ! »
...!?
Rikke resta coi, oubliant un instant sa vigilance pour regarder de ce côté.
Heureusement, aucune poursuite ne suivit, car Rikke vit quelque chose de plus stupéfiant encore.
Sur le toit d'une maison effondrée, une silhouette était perchée.
Une fine tresse châtain ondulait sous l'effet du déplacement. Elle portait une veste de gentleman, mais c'était une adolescente à peine sortie de l'enfance.
Ses jambes blanches et fines, aperçues sous la jupe, étaient nues. Elle avait donc couru à cette vitesse, pieds nus.
« Je ne sais pas du tout qui vous êtes ! Mais je vais vous botter le cul pour vous l'apprendre ! »
« ... Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Jusqu'à Krafnil, qui répéta la même question, tant la chose était absurde.
Un nain peut-il mouvoir une force et une vitesse surpassant l'entendement ? Un Visiteur, affranchi des lois de l'Au-delà, le pourrait-il ?
Certes non. Et encore moins pour une fille plus jeune que Rikke.
« ... Ça y est. « De Krafnil au cadavre de Migamudo. Trou de boule de boue... » »
« Attends. »
Rikke le retint d'un geste du revers de la main. Un ennemi incroyablement puissant. Krafnil l'ignorait peut-être, mais Rikke devait agir. Il arma son court arc et déclara :
« Je m'appelle Rikke l'Infortuné. Je suis venu pour exterminer tous les êtres de la "Dernière Terre" ! »
« C'est quoi ça !... C'est pitoyable ! Ça m'énerve ! »
La jeune fille hurla. Elle semblait furieuse, comme ses paroles l'indiquaient, mais nulle trace de l'intimidation ou de l'intention meurtrière qui accompagne tout combattant. Ce vide était inquiétant.
Plus de doute. C'était elle, l'« enfant du Roi démon ». La bête errante d'identité inconnue, surgie soudainement dans la « Dernière Terre ».
« Je vais vous l'apprendre ! Je m'appelle Tsū ! »
La jeune fille se redressa. Sous sa veste noire... le tissu blanc au niveau du ventre était déchiré, révélant une peau intacte, sans la moindre cicatrice.
L'endroit où la flèche de Rikke l'avait touchée.
En technique, Rikke était supérieur. En Arts du Verbe, elle ne pouvait rivaliser avec Krafnil.
Il pouvait l'éviter. La toucher. Mais.
(... Peut-on vaincre ça !)
« Tsū la Magicienne ! »