Les jambes ceinturées de grèves d'argent foulaient le sol.
Aigu, rapide, une mise en mouvement explosive.
Gilnes recula en accompagnant l'engagement. Tant qu'il demeurait dans l'état de « Shukui », il lui était aisé de lire les mouvements adverses et de retourner instantanément toute action qu'il initiait lui-même.
Mais, distrait par le déchaînement soudain d'Arts du Verbe, Gilnes, bien qu'il évitât la distance de l'épée, ne parvint pas à porter sa conscience jusqu'à la pointe du sabre magique qu'il serrait.
La pointe dressée en garde frontale fut enroulée, relevée par l'épée de Rosclay.
Non pas abattue de force, mais touchée sur le flanc comme pour la contenir, puis détournée avec une justesse extrême, selon la forme la plus orthodoxe du chevalier du château royal.
'……Le mécanisme du sabre magique d'explosion…'
―― Perçu à jour. À présent, l'épée de Rosclay, qui touchait le sabre magique, n'explosait pas.
La suite était écrite. Glissant le long du dos de la lame, Rosclay combla la distance. Sa main pressa le gantelet de Gilnes, les deux hommes se retrouvèrent en corps-à-corps.
En force pure, Gilnes était supérieur, mais, en cédant du terrain, Rosclay le contenait sans lui permettre de porter son poids vers l'avant. C'était ainsi qu'ils restaient à égalité.
Pour ranimer son esprit combatif, Gilnes rugit.
« Quel que soit ton identité. Je gagnerai… »
« — Vitesse. Contact avec un solide à la vitesse du tranchant. C'est à cette condition qu'a lieu l'explosion. »
Un frisson glacé parcourut l'échine de Gilnes.
Sur le visage beau de Rosclay, vu de si près… flottait une expression froide, méditative, tout à fait différente de celle qu'il montrait au public.
Sans accorder la moindre attention aux paroles de Gilnes, il continuait de marmonner entre ses dents.
« On aurait pu le rengainer. Si la seule condition de déclenchement est le contact, alors ainsi… »
Rosclay posa une main sur le dos des deux épées croisées et y mit plus de force.
Inévitablement, Gilnes n'eut d'autre choix que de résister de la même manière.
« …On ne peut même pas poser la main sur la lame. L'éventail de l'escrime se rétrécit. Il n'aurait pas dû utiliser une telle arme ici. Bien. »
Sous l'effet de la répulsion mutuelle, Rosclay bondit en arrière et reprit ses distances.
C'est alors que Gilnes comprit. Ce corps-à-corps n'avait pas visé à submerger Gilnes le Briseur de Cités, supérieur par la carrure. Peut-être même que le premier effleurement de l'épée de Gilnes sur celle de Rosclay n'avait pas été le fruit du hasard.
―― La nature du sabre magique d'explosion de Charijisiya avait été percée à jour.
À l'endroit où Rosclay s'était retiré, des répliques d'épées générées depuis le sol continuaient de flotter.
Il ne devrait pas être possible de maintenir ainsi plusieurs Arts du Verbe différents au cœur de l'affrontement――
Ce n'est pas là ce qu'il doit penser. Il ne doit pas se troubler. Ce serait offrir une faille à l'ennemi. Même limité à l'escrime pure, Rosclay est indubitablement un maniement au moins égal à celui de Gilnes.
'Désormais, le moment est venu de l'utiliser.'
Gilnes changea sa prise dans la paume et fit tomber le protège-main de sa main droite.
C'était le signal convenu pour son ultime recours.
Ils l'appelaient « la Branche d'Oiseau ».
Le nom d'une arbalète à un coup, améliorée pour se plier en une forme fine.
Son bruit de tir n'est pas mince, mais sa fréquence est réglée pour se fondre dans la tessiture de la voix humaine, si bien qu'au milieu des clameurs et des cris de la foule, ou dans de tels cris d'enthousiasme, il est impossible d'en localiser l'origine.
'Tire.'
―― Sa cible n'est bien sûr pas Rosclay l'Absolu.
Il fit tirer sur son propre dos par un soldat placé dans les gradins.
Pour que la flèche soit visible, ne soit pas mortelle, et qu'ensuite s'élèvent des voix dénonçant la lâcheté.
Au vu des paroles et actes du Troisième Ministre Jelki, la Capitale dorée accorde à la rumeur entourant ce duel une importance supérieure à l'issue elle-même.
Et… Gilnes, général de son acabit, n'avait pas non plus exclu l'hypothèse qu'après avoir tout tenté, il ne parviendrait pas à la hauteur de la force de Rosclay.
Tirer dans le dos du chevalier depuis les gradins, ce « moyen vil ».
Ce n'est pas Gilnes qui l'emploiera désormais. C'est le camp de Rosclay.
Gilnes avait préparé dès le début le moyen de clore le duel indépendamment de l'écart de force. Puis cent complices infiltrés dans le public exciteraient une émeute simultanée. La force du nombre déploie son efficacité maximale pour manipuler l'atmosphère d'un lieu.
« …… »
« Haah ! »
Rosclay saisit l'une des épées flottantes. Un coup diagonal de l'épaule à la hanche, fidèle aux fondamentaux.
Gilnes le reçu avec son sabre magique d'explosion. L'épée ennemie éclata et se brisa, et à nouveau, un instant, le mouvement de Gilnes se figea.
Il comprit que l'Art de la Chaleur électrique qui l'avait tétanisé tout à l'heure provenait de l'épée de Rosclay. Au moment du tranchant, il y avait fait courir un courant dans sa propre lame.
Pourquoi. Pourquoi le tir de soutien ne vient-il pas.
« Quelle réaction magnifique ! Général Gilnes ! »
Avec une louange retentissante, audible du public, Rosclay empoigna l'épée suivante.
Autour de lui, six lames étaient désormais générées et tournaient en son centre.
Réagir. Quand bien il sacrifierait un bras, il devait à tout prix éviter d'être entaillé au torse.
Au moyen de « Shukui », il contraignit la trajectoire de l'épée en la bloquant de son bras gauche.
Mais la trajectoire, comme un serpent qui s'enroule, décrivit une courbe innaturelle pour l'éviter d'elle-même.
« « — L'axe est le quatrième doigt gauche. Perce le son. Descendant des nuages. Tourne. » »
Art de la Force. Si l'on peut faire flotter l'épée, on peut aussi en altérer la trajectoire――
« Guuh !? »
Un coup porté de tout son poids fendit le torse de Gilnes, plastron compris.
Il comprit que les côtes étaient sectionnées, la blessure atteignant les entrailles profondes.
Au milieu de tout ce qui chez Rosclay relevait de l'anormal, son seul escrime demeurait parfaitement orthodoxe, l'escrime du chevalier du château royal.
« Rosclay ! »
« Tu peux le faire, Rosclay ! »
« C'en est fini. Général Gilnes. Ce fut un magnifique duel. »
« Rosclay ! »
« Tu es… qui… »
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
Rosclay l'Absolu regardait Gilnes de haut, d'un regard apaisant qui inspirait la sécurité. Était-il vraiment un héros ?
Personne ne s'en aperçoit-il ? Ce duel, dans son entièreté, est anormal.
« Général Gilnes. Relevez-vous. Vous allez perdre. »
« …… »
« Général. »
Rosclay n'abattit pas son épée sur Gilnes qui baissait la tête.
Mais, à la place, il chuchota d'une voix basse.
« La poignée gainée de fer, comment l'avez-vous trouvée ? »
« …… ! »
Au cœur du défilement de sa vie, Gilnes le Briseur de Cités saisit le sens de ces mots.
Le sabre magique d'explosion de Charijisiya. Seule la lame avait été remplacée, le fourreau et la poignée confectionnés à l'identique.
Pour que nul ne remarque la substitution, il avait gardé l'apparence de l'épée fournie par la Capitale dorée.
C'est pourquoi l'Art de la Chaleur électrique avait remonté le long du sabre de Gilnes jusqu'à son porteur.
Et l'épée de Rosclay ? Une épée née de la pierre. Sa poignée est isolante.
« Tu es… »
« … Et il y a encore une chose que je dois vous montrer. »
Hors de vue des gradins, Rosclay dévoila l'intérieur de l'ornement de sa ceinture.
'…… Imbécile. Une chose pareille…'
Plusieurs minerais y brillaient.
De chacun s'étendait un fil — c'étaient des radios, identiques à celles des soldats de transmission.
« « D'Onoperal à la terre de Kôto. Reflète-toi en l'effigie. Fissure du joyau — » »
« « De Viga au vent de Kôto. Surface du lac des lucioles. Source de la terre — » »
« « D'Ekireji à Rosclay. Disque déformé — » »
Ce n'était pas Rosclay qui utilisait ces Arts du Verbe.
La somme de l'expérience humaine a des limites.
Hormis une exception comme Alus le Coureur d'Étoiles, il ne saurait exister d'être doué pour tout.
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
« C'est Rosclay qui l'a fait ! »
« Rosclay ! »
Gilnes le Briseur de Cités, sans le savoir, nourrissait peut-être la même admiration que le peuple.
Qu'il est un vrai chevalier de la voie droite qui abat l'ennemi par une escrime juste.
Tout était différent. La force de cet homme n'était pas même un talent insaisissable.
En ces deux petits mois de préparation, lui aussi avait fait la même chose que Gilnes.
Que Rosclay lui-même ne perçût aucun signe d'Art du Verbe allait de soi.
Était-ce donc ainsi depuis le début ? Un humain ne peut pas tuer un dragon seul.
Qui a garanti qu'il était vraiment seul ? Qu'à ce moment-là, il se battait seulement de son épée ?
Cette lâcheté est-elle la vraie nature des Vingt-Neuf Officiers de la Capitale dorée, la vérité du héros que le peuple vénère ?
« Ooo, ooooh — ! »
La colère sans fin qui brûlait en Gilnes explosa à cet instant.
C'était de la fureur, du remords, et plus encore une profonde déception.
Son corps, qui aurait dû être moribond, agita l'épée au gré de sa passion déchaînée.
« — Haah ! »
Et il s'effondra sous un coup diagonal d'une justesse excessive, l'escrime dans sa forme pure.
En passant par l'interstice du plastron fendu tout à l'heure, l'éclair d'argent arrêta la vie.
Rosclay inspira profondément, composa un visage grave et s'adressa à la foule.
Avant que l'excitation ne retombe, une mise en scène calculée.
« … Comme vous l'avez vu de vos yeux. Le général Gilnes a refusé ma sommation de reddition et a repris l'épée… Et maintenant, il s'est effondré devant ma lame ! »
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
« Il n'a pas choisi de propager son idéologie en sauvant sa vie, mais de s'immoler avec son idéal ! Pour clore l'ancien temps, il a offert sa vie ! Moi qui ai croisé le fer avec lui, je le sais ! Citoyens ! Acclamez le courage du général ! Son sacrifice… sera le premier pas pour que nous, partisans de l'ancien royaume et nous, marchions ensemble vers une nouvelle ère ! »
« C'est ça, Rosclay ! »
« Gilnes ! Gilnes ! »
« Rosclay ! »
« Gilnes ! »
« Ainsi, ayant fait justice, je ne maudis plus le général Gilnes ! Je souhaite que vous en fassiez de même ! Tous se sont battus pour bâtir la paix ! Portant leurs sacrifices, l'heure est venue de progresser ! »
Faisant scintiller la lumière d'argent de son épée, le Deuxième Général de la Capitale dorée parle.
Rosclay l'Absolu. Héros intègre et majestueux.
Quel que soit l'ennemi qui paraîtra, nulle souillure ne maculera son armure d'argent.
« Ce combat que vous avez vu de vos yeux est ma véritable œuvre. Au grand tournoi à venir, je jure de vaincre l'ennemi par l'intégralité de l'art suprême que j'ai poli ! »
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
« Rosclay ! »
Son discours achevé, Rosclay regagna seul la porte des combattants.
Il n'était pas certain qu'ils combattraient le même jour dans le même jardin. Comme pour ce duel, les conditions d'égalité n'étaient pas assurées.
Dès le début, il n'y avait pas d'égalité.
Dans le couloir de briques, une ombre attendait Rosclay.
C'était un homme grand et mince, d'allure fruste.
« Seigneur Romzo. Je vous sais gré. »
« — Facile. Endormir une centaine de personnes, c'est totalement facile. Je connais leurs visages, en plus. »
L'un du « Premier Groupe ». Romzo, la Charte Stellaire, répondit avec son sourire dénué de tension habituel.
« Gilnes est mort. »
« …… En effet. C'est regrettable. Je compatis à votre chagrin. »
« Ma foi, oui. C'est 어쩔 수 없나. Je l'appréciais, mais peu m'importe de le trahir. S'il y a un acheteur qui paie plus cher, cela m'était égal depuis le début. »
Derrière ses lunettes rondes, son sourire timide paraissait, dans cette pénombre, franchement maléfique.
« Depuis longtemps, ils ont perdu contre le Roi démon, ce sont des lâches. Ce niveau est totalement facile. »
Une stratégie mobilisant de nombreux soldats s'effondre par une brèche minime.
Rosclay aussi est un général qui mène une légion, il a pu lire les coups que Gilnes pouvait jouer. Ce sur quoi il compte d'abord au combat, ce n'est pas l'épée, mais sa ruse.
« L'affaire du « Shukui » aussi, je vous en remercie. Une puissance au-delà de la rumeur. Il m'a glacé le sang. »
« À ce propos, hmm. Je ne comprends pas. Pourquoi as-tu dit exprès de renforcer l'ennemi ? Avec mon traitement… Gilnes, disons… je l'aurais affaibli au niveau d'un enfant de cinq ans. »
« — Cela ne suffit pas. Au grand tournoi à venir, nul plus faible que le général Gilnes ou moi n'apparaîtra. Je devais savoir par l'expérience réelle jusqu'où j'atteins face à un tel fort. Grâce à vous, j'ai pu identifier de nombreux défis. »
« …… Tu es sérieux. Une vie difficile. »
« Je suis tout confus. »
Il serra et’ouvrit sa main, rumina le souvenir du duel précédent. Une expérience précieuse.
Un fort semblable à celui qui viendra un jour. Une foule semblable qui entoure. Un duel réel où l'on joue sa vie.
Le fait d'avoir goûté à cela dans la réalité, ou non, pourrait partager la vie et la mort futures. Si cette possibilité est infime, c'est nécessaire.
« Alors, bon. Je m'en vais. Cette mascarade de rébellion est finie. »
« …… À une prochaine fois. Seigneur Romzo, la Charte Stellaire. »
Ce jour-là, tous les partisans de l'ancien royaume rassemblés en ce lieu, plus d'une centaine, furent arrêtés.
Perdant simultanément leur meneur, Gilnes le Briseur de Cités, et leur conseiller, Romzo la Charte Stellaire, leur勢力 déclina rapidement.
***
―― La nuit du duel au jardin.
Au bord d'un fleuve à la frontière de la Capitale dorée, cette cabane sordide existe.
Ayant perdu tôt leur père, soutien de famille, une mère et sa fille au corps frêle y vivaient à deux.
Au milieu de l'obscurité où il n'y a pas même de maisons alentour, une lampe orange éclaire le seuil et signale une visite.
La mère, en ouvrant la porte, vit ce visage connu et s'illumina.
« … Ah, nous vous attendions ! Isca ! Isca ! Réveille-toi ! »
« Non. S'il dort déjà… je ne ferai rien qui force Isca. »
L'homme est entièrement enveloppé d'une cape, dissimilant soigneusement son visage et sa silhouette.
Pourtant, pour elles, c'est une silhouette assez familière pour être reconnue immédiatement.
La jeune fille, venue de la chambre, leva les yeux vers le visage de l'homme grand et sourit.
« C'est déjà tard, Deuxième Général. Je suis réveillée. »
« … Isca. »
Elle a seize ans cette année. Cheveux marron, yeux de la même couleur. Elle semble un peu plus amaigrie qu'avant.
Rosclay baissa les yeux vers le sol et s'inclina sur place.
Le Rosclay dans cette maison est tout à fait différent de sa figure extérieure.
« Tout d'abord, mes excuses. J'ai montré un combat laid au peuple. »
« Ma my. Est-ce vrai ? C'est fâcheux. En quoi était-il laid, alors ? »
La fille du village, face au héros humain, se pencha et demanda avec malice.
« … Le premier engagement. Si j'avais reçu le sabre magique alors que mon épée était brisée, j'étais mort. Sans l'Art de la Chaleur de la foudre pour m'arrêter, vraiment… c'était à un cheveu. »
« Encore un combat dangereux. Vraiment… vraiment, tu es incorrigible. »
Isca caressa les cheveux blonds de Rosclay et sourit, embarrassée.
Ses combats sont toujours ainsi. On dirait qu'il domine par une force écrasante, mais en vérité, il marche sur le fil du rasoir plus que quiconque. Épuiser tous les stratagèmes possibles, ne jamais négliger l'entraînement quotidien, c'est parce qu'il tient à la vie plus que quiconque.
Héros humain. Quoi qu'elle souhaite, c'est lui qui descendra de la spirale des combats plus tard que quiconque.
Rosclay, comme un jeune homme de son âge, laissa son regard errer et sortit une boîte.
« … C'est pour ça, je… j'ai pensé qu'il valait mieux te le donner tôt, je suis venu. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une bague en corail achetée au marché. Je pense qu'elle te ira. Jusqu'ici, je n'ai jamais pu faire le moindre cadeau. »
« Hum. »
La jeune fille examina l'intérieur de la boîte, vit un petit anneau argenté.
Un corail rouge poli, d'un éclat doux. Il ressemblait à la couleur des yeux de Rosclay.
Elle garda son sourire et le repoussa.
« Je n'en veux pas. »
« Hein ? »
« Deuxième Général ? Tu me prends pour une paysanne sans instruction. Dans "l'Au-delà", offrir une bague est le gage de fiançailles, paraît-il ? »
Pour fuir le regard insistant d'Isca, Rosclay détourna ostensiblement les yeux.
« C… ce n'est pas grave. Un tel cadeau, c'est de la satisfaction personnelle. »
« Un truc si lourd, je n'en veux pas. Non. Les choses qui laissent une forme, plus jamais tu n'en enverras. Si quelqu'un d'autre te demande des comptes, quelle excuse allais-tu trouver ? »
Les sourcils de Rosclay s'abaissèrent. Isca ne sait plus combien de temps elle vivra.
Il sait qu'elle veille à ne rien laisser derrière elle pour le jour de sa mort.
« Je ne veux rien. Rosclay l'Absolu. Ne peux-tu pas penser que ton seul fait d'être un héros est déjà un cadeau bien au-delà pour une simple paysanne ? »
« Non… je suis un héros, moi ? »
« …… Ma my. Le Deuxième Général d'aujourd'hui est bien faible. »
Déjà, la mère s'est éclipsée. Il y a la préparation du repas, mais plus encore, elle comprend que quand Rosclay vient, il faut ce temps à tous les deux.
Un temps où il peut s'échapper, non en héros du peuple, mais en jeune homme, d'une responsabilité trop lourde.
« J'ai tué le général Gilnes. Un homme remarquable par son courage et son intelligence… je n'ai pu le tuer qu'en usant de toute la lâcheté. »
« …… C'est cruel. »
Rosclay est à genoux. Comme il l'a fait faire à tant d'ennemis dans maintes batailles.
… En ce monde, elle seule voit cette posture de lui.
L'accueillant comme une confidence, Isca entoure sa tête de ses deux mains.
« Je n'ai que l'épée. »
« …… Oui, c'est vrai. C'est la seule chose que tu as polie. »
« Ma seule existence connue de quelqu'un m'empêche de gagner. »
« C'est vrai. Vraiment, tu es un homme faible. »
« En vérité… je veux me battre correctement — »
« …… Je sais. »
Sans lui, elle et sa mère auraient été vendues comme esclaves ce jour-là.
Elle ne le dit jamais. Mais elle seule sait que Rosclay l'Absolu possède dès l'origine les qualités d'un héros.
Alors ce jour-là, elle se contente d'écouter ses paroles.
Si elle peut être le salut de son cœur, cela suffit à Isca.
―― La nuit s'approfondit, et quand Rosclay quitta pour le château royal.
« …… Stupide. »
Prenant la petite boîte posée sur la table dans l'obscurité, Isca marmonna.
Pourtant qu'elle ait tant dit, il l'a oubliée en partant.
Elle regagna seule sa chambre, alluma la lampe au chevet du lit.
Le contour de la petite bague pincée entre ses doigts se diffusait chaudement dans la lumière orangée.
Une chose qui laisse une forme, pareille…
« …… Fufu. »
Sur le lit dans l'obscurité, elle s'allongea sur le dos.
À l'annulaire gauche tendu vers la lumière de la lampe, il y a une bague en corail qui brille en rouge.
Rosclay. Plus fort que quiconque, mais plus faible que quiconque, son héros à elle.
Même l'oppression de la maladie semble désormais oubliable.
S'il y a un tel avenir, comme il serait beau.
Les larmes débordent. Mais tout autant de joie, Isca sourit.
« …… Fufufu. »
C'est, en tant qu'individu, le sommet du bretteur qui a porté l'escrime légitime et pure à son apogée.
C'est celui qui détient le pouvoir du génie stratégique pour mener à la décision avant le combat par les stratagèmes et les manœuvres.
C'est celui à qui la nation accorde tout soutien pour faire de la victoire une nécessité.
Héros artificiel, auquel sont confiés tous les genres de force que peut détenir l'animal social le plus fort de la surface.
Chevalier. Humain.
Rosclay l'Absolu.