De hauts murs d'enceinte surplombent la plaine. Au-delà d'eux, d'autres murs. Et à l'intérieur, encore des murs. Les ruelles qui s'insinuent entre les parois décrivent des détours de labyrinthe pour former la ville, et chaque point d'arrêt sur ces chemins tortueux se trouve être, sans exception, une position de tir que domine le fort central.
Qui plus est, d'innombrables mercenaires dont l'équipement et la maîtrise sont garantis à la perfection pour chacun. Il y a une raison évidente pour que la Capitale dorée ne lance pas sa propre armée à l'assaut de la ville libre d'Okaf.
Kazuki, le Timbre Noir, n'est qu'un simple aventurier « sans lien » avec le Conseil de la Capitale dorée. Il est là pour honorer un contrat de représailles de la part de familles massacrées par les mercenaires d'Okaf, dans le sillage des attaques récurrentes contre des installations de l'Église, ces dernières années. — C'est du moins le prétexte affiché.
Un arrangement mutuellement avantageux. Kazuki atteint son but sans que la Capitale dorée ne prenne connaissance de son existence. La Capitale dorée évite un état de guerre avec Okaf et peut espérer voir s'entretuer deux « Visiteurs ».
Qu'il s'agisse d'un groupe de mercenaires ou d'un héros d'exception, la force armée qui menace la paix actuelle sera superflue dans l'ère à venir.
Un « Visiteur » rompu à l'expérience — dès qu'il s'agit de Kazuki, le Timbre Noir, il sait exploiter cette tendance.
« Votre but est l'information ? Morio est en position de centraliser les renseignements envoyés par les mercenaires 파견nés aux quatre coins... »
« Exact. Ce n'est pas une affaire qui te rapporte. Je veux simplement être convaincue, personnellement. »
« ... Il y a quelque chose qui te laisse insatisfaite ? »
« Yûgo, le Sabre Décapiteur Errant. Yukiharu, le Plongeur du Crépuscule. Morio, la Sentinelle. ... Kazuki, le Timbre Noir. Hiroto, le Paradoxe. »
« ... ? »
« ... Huh. Tu fais une drôle de tête. Ce sont les noms des « Visiteurs » apparus récemment. Ne t'es-tu jamais demandé pourquoi ? Ils viennent tous du même pays que nous. »
Autrefois, il n'en allait pas ainsi. Au vu des conventions onomastiques et des codes culturels des races, ce sont des gens des nations lointaines de l'Ouest qui auraient dû affluer en plus grand nombre depuis « l'Au-delà » où elles vivent.
Kazuki est convaincu qu'un bouleversement majeur s'est produit là-bas. Un mystère que la majorité ignore encore et qui a conduit le monde à sa situation présente.
« ... En effet. C'est vrai que je ne m'en suis pas préoccupée. Mais une fois que vous en connaîtrez la raison, que comptez-vous faire ? »
« Rien de spécial ? Je t'ai dit que c'était pour ma satisfaction personnelle. En tant qu'héroïne... je ne fais qu'accomplir ma responsabilité envers ce monde. »
Kazuki balaie ses longs cheveux d'un large geste — et plisse les yeux face à l'ultime lueur du soleil couchant.
La nuit tombe. Son heure arrive.
Au même moment, un petit chariot à cheval soulève la poussière de la route et arrive en glissant.
« ... Ah. Il est temps, on dirait. C'est regrettable, mais porte-toi bien. »
« Quand pourrons-nous nous revoir ? »
« Peut-être dans dix ans — non, nous nous reverrons bientôt. Mizumura Kazuki. Tant mieux si tu n'as pas changé. »
« Oui. Toi non plus, tu es toujours aussi louche. »
Kazuki esquisse un léger sourire. D'un mouvement souple, elle s'élance et saute dans le chariot.
Le cocher, apparemment un subordonné du garçon, est anormalement petit et reste entièrement enveloppé dans son manteau. Pourtant, « eux » accomplissent leur mission avec une loyauté bien supérieure à celle des humains ordinaires, ce que Kazuki a pu constater au cours des combats de ces derniers jours.
La silhouette du garçon qu'elle a retrouvé après treize ans s'éloigne, de plus en plus petite. Le cheval frappe le sol et galope.
— Un cheval. Il y a des chevaux dans ce monde aussi. La continuité avec son pays d'origine est indéniable, et pourtant, c'est un monde décisivement différent.
« Tan-tan, tan, tan. Tan-tan... »
À l'intérieur du chariot, tout en manipulant de nombreux mousquets, Kazuki fredonne une chanson nostalgique.
La nuit devient son heure. Les archers postés au fort ne peuvent pas viser leur cible dans l'obscurité. Excepté Kazuki, le Timbre Noir.
La porte de la ville se profile. Elle continue de courir. On la repère comme agresseur. Sur un ordre, arcs et arquebuses braquent leurs visées sur elle d'un seul coup.
Le cocher n'a pas une once de peur et accélère. Elle essuie un tir de barrage aveugle, reposant sur le nombre. Le cheval est réduit en lambeaux de chair qui se dispersent. L'armure de tôle cachée sous la bâche arrête cette pluie une seule fois. L'élan est déjà acquis. Il ne s'arrête pas. Projetée en l'air, elle brandit deux pistolets. Elle atteint la porte —
En plein vol, elle identifie l'ogre porte-bouclier qui garde la porte.
C'est le bon choix — si elle avait mis le pied dans la porte et engagé un combat tirant parti de la couverture et de la mobilité, ils n'auraient aucune chance. Pendant les trois premiers jours, elle a massacré les mercenaires exactement de la sorte.
« ... Tan, tatata, yakketsuitaa. Joukkeen, nii. »
Au moment où elle croise les bras, la détonation de la poudre retentit deux fois de suite.
Les mousquets produits en série dans ce monde ont subi une amélioration notable de leur précision par rapport à l'histoire de « l'Au-delà » —
Mais ces balles courbent à une vitesse que seul Kazuki peut percevoir.
Depuis les deux ailes, elles contournent le bouclier sur des trajectoires enroulées. Ce n'est pas de l'Art de la Force. Son art suprême place même la rotation irrégulière du projectile sous le contrôle de sa volonté.
« ... ! »
Gigi, un bruit sec résonne. Si l'ogre protège sa droite, sa gauche est percée ; il est évident qu'il ne peut pas parer cette double courbe simultanée.
Pourtant, le porte-bouclier reste sur place, maintenant que Kazuki, repoussée, a touché le sol. Qui donc a fait ça ?
Ce bruit ne peut être que celui de deux balles tirées, arrêtées net à une vitesse stupéfiante.
« Belle voix. Tu ferais une bonne chanteuse. »
« ... Todookanai yubi o. Kasanete... tan, tan. »
Une finesse anormale, capable de se cacher derrière le grand ogre. Un revenant ?
Les revenants sont rapides. Dépourvus de muscles et d'organes, ils possèdent un corps d'une légèreté extrême, impossible pour un être vivant, tout en conservant la technique et la force de leur vie. Pourtant, nul n'atteint un tel niveau. C'est une vitesse qui dépasse les différences d'espèce.
Ces balles n'ont été ni tranchées, ni déviées.
Elles sont plaquées au sol par le plat de la pointe d'une lance.
( — Quelle vitesse, ça ? )
Kazuki ressent une légère irritation.
De son flanc, un projectile vole. Naturellement, elle pivote et l'esquive.
Le petit flacon tombe au sol et fait exploser une fumée noire irritante.
« Kazuki, le Timbre Noir. Vous tuer uniquement doit vous lasser. Aujourd'hui, c'est l'inverse. »
Le visage lézard de l'homme des sables qui l'a tiré par une machine n'esquisse même pas un sourire.
C'est le bon jugement — tant qu'elle n'a pas franchi la porte, il est peut-être possible de l'encercler et de créer une situation aussi favorable.
Pourvu que Kazuki ne s'y soit pas préparée.
« « De Hilka à la terre d'Okaf. La force du givre, la face de la falaise — » »
Profitant de son élan d'esquive, elle vire au ras du sol et accroche deux des mousquets épars au sol au bout de ses doigts.
Les pistolets qui remplissaient le chariot étaient cette préparation. Cet endroit est déjà son terrain.
Rotation. Visée. Elle ne tire pas sur l'homme des sables en face.
« « — Arrêtez la pulsation ! Éveillez-vous ! » »
Sur la droite. Elle perce la jambe de l'elfe qui fonçait à travers la fumée pour la taillader.
Ce n'est pas la tête, car le mouvement de son bâton de fer en bas protégeait ses points vitaux. Une maîtrise impressionnante, tout de même.
« Tchiih ! »
« ... Rephorgid est tombé ! »
« Quel réflexe, merde... ! »
De l'autre côté, du côté de l'homme des sables, un mur de terre s'élève soudain et coupe la ligne de tir.
Une défense par un humain noir, comme elle en a vu ces derniers jours.
L'homme des sables attire l'attention par sa fumée, pare la contre-attaque par un Art du Verbe défensif.
Simultanément, caché dans la fumée, l'elfe frappe depuis l'angle mort.
« Tan, tatatan. Tan, tan. I don't believe anymore... moi-mêmee... fondre et disparaître... »
La situation est indéniablement à leur avantage. Ils ont accumulé de l'entraînement.
Pourtant, ils n'atteindront jamais le talent de Kazuki. Jamais.
« ... Vous vous contentez de vous cacher là ? »
« Mon boulot, c'est de te retenir. J'ai aussi des questions. Je t'accompagne jusqu'à ce que les balles s'épuisent. »
« ... C'est ça. Faites comme bon vous semble. »
Seule la force de ce lanceur reste une inconnue.
Tant qu'il est avec l'ogre porte-bouclier, l'achever en le submergeant demanderait du temps.
Ce qu'il faut prioriser —
Un bruit sec, gachi, résonne après que Kazuki a lancé son mousquet d'une main.
Le flacon suivant tiré par la machine de l'homme des sables est intercepté bien avant d'atteindre la crosse du pistoquet libéré de la main de Kazuki, et la fumée enveloppe l'homme des sables et l'utilisateur d'Art du Verbe.
Dans la foulée, Kazuki donne un coup de pied dans l'un des mousquets épars à ses pieds. L'arme tourne au sol et glisse dans la fumée noire.
« « De Hilka à la terre d'Okaf » »
Elle se met à courir avec une agilité surhumaine.
Sur son élan, elle enfonce le dernier mousquet dans la fumée. La sensation de transpercer un torse.
L'Art du Verbe de l'homme en noir avorte. Bien sûr, les deux estocs des épées à deux mains tendues pour l'accueillir aussi.
Son pistolet était en même temps une lance pourvue d'une baïonnette.
« ... Tss. »
« L'inéluctable, toooout. Avant qu'il ne déchire... »
Elle fait pivoter l'arme vers l'arrière. Le sang gicle en dessinant un cercle.
Un bruit de tir derrière elle. Si c'est le mécanisme du bouclier de l'ogre, elle l'a déjà compris.
La crosse en bois repousse les quatre pointes de fer tirées vers elle.
« Shiaaah — ! »
L'homme des sables qui s'est approché au plus près tente de lui trancher la gorge avec ses griffes.
Un retentissement, gan, lui traverse la bouche et l'en empêche.
Kazuki jette le pistolet à pierre qu'elle a vidé.
Elle fait jaillir le pistolet à ses pieds du bout des orteils et le saisit. Le coup de pied d'à l'instant l'avait expédié à cette position.
— À cet instant, derrière elle, un homme maniant l'estoc.
Il a effacé sa présence parfaitement jusqu'à cet échange. Une trajectoire d'argent vise son cœur.
« — Ah, comme c'est dommage. »
La baïonnette passée sous son bras intercepte plus loin que l'estoc.
Elle lui transperce l'abdomen et appuie sur la détente dans la foulée.
Les entrailles explosent. Mylle, la Goutte de Lin, est projetée par le choc.
« C'était toi qui t'en sortais le mieux. »
D'un mouvement comme une pirouette, elle se retourne et sourit aux corps gisant.
Quatre personnes. Son combat achève tout en un instant.
« Ah, re... »
L'humain qui a reçu la balle mortelle arbore un rire perplexe, les yeux plissés.
« Ko, kon, nani... Zenzen da na, boku... tte... »
Kazuki saisit deux nouveaux pistolets. Toujours indemne.
Le choix de l'accueillir dans la plaine était le bon, mais Kazuki utilise constamment les murs d'enceinte pour se mettre à l'abri des angles de tir. Les tirs de soutien du fort n'atteignent pas non plus. Ni au combat, ni à la tactique, les mercenaires ne peuvent rivaliser avec un héros.
« Allez, on a tenu jusqu'à ce que les balles s'épuisent ? Bien sûr, c'étaient vos balles. »
« ... Ce type, il a dit qu'il me servirait de guide ? Je l'ai laissé mourir. Ça va coûter cher. »
« Hein ? Je l'ai juste expédié en avant pour qu'il guide plus facilement. »
Le revenant fait un pas en avant.
Des haillons noirs dignes de la Mort. Un squelette entier blanchi par on ne sait quelle technique.
« Shalk. On se retire. Tu as compris. L'affronter, c'est la mort. »
« Hé, hé, tu savais parler ? Merci. ... Mais je suis déjà mort depuis longtemps. Je ne risque rien. »
« Tan-tan, tan, tan-tan-tan... »
Alors que Kazuki reprend son rythme, les orbites creuses le regardent.
Il n'a plus de bouclier pour se protéger. Il dresse sa lance blanche.
« Kazuki, le Timbre Noir. Es-tu une héroïne ? »
« ... Non. On me le demande souvent, mais je ne le suis pas. »
« C'est bon. Alors une chose. Si je gagne, tu me cèdes ta place pour le tournoi au château royal de la Capitale dorée. »
« Hein... »
Kazuki laisse échapper un léger souffle d'admiration.
Elle n'avait vu dans ce tournoi, proposé par la Capitale dorée, qu'une fantaisie d'ivrognes, mais il existe donc des gens prêts à en découdre pour y participer.
« Ça ne me dérange pas ? Fais comme tu veux. »
Il y a plus important en ce monde. Ce qu'elle doit demander à Morio, maintenant, c'est cela.
« Deuxième chose. Lui, je veux sa réponse tout de suite. »
« ... Tu es bien plus effrontée qu'en as l'air. »
Kazuki observe le centre de gravité de Shalk. Une charge frontale. Il compte trancher de son estoc le plus long.
Cet homme possède la vitesse et la précision pour frapper les balles.
« Ça finira vite. As-tu déjà vu un héros ? S'il est mort, ses os ? Si tu as vu quelque chose qui y ressemble — »
Elle imagine les balles placées sur la position de son crâne, à deux endroits : s'il s'abaisse pour esquiver, ou s'il entre sur le côté opposé de la lance, à droite, pour esquiver.
Sa balle atteint cinq pas avant la distance de la lance, et même s'il passe au travers, le contrecoup de l'arme balayée lui brisera les os.
« — Ce truc. Il n'avait pas des os comme ça ? »
« Dommage, mais. »
Le vent fait flotter les longs cheveux de Kazuki.
Un revenant né sans savoir ce qu'il est.
Sans doute sa solitude ressemble-t-elle à celle des « Visiteurs » exilés dans l'autre monde pour leur déviance.
« Je ne sais rien de toi. »
« C'est bon. »
La poussière tourbillonne. Elle presse la détente —
« — Euh ? »
La pointe de la lance avait déjà été retirée de sa gorge.
Kazuki voit le revenant blanc. Rien, elle ne voit rien. Kazuki, le Timbre Noir — rien.
Conformément à son analyse, à cinq pas de la distance de la lance.
Seul l'instant où le bras gauche, recomposé et anormalement allongé, retrouve sa forme d'origine est perceptible, ne serait-ce que faiblement, par la vue d'un « Visiteur » capable de suivre des yeux la trajectoire d'une balle. Une vitesse surhumaine.
Et qui plus est — cette vitesse divine de l'estoc.
( — Mensonge ? ... Are )
Sa jambe perd sa force, son corps s'effondre en se tordant.
Elle ne peut plus chanter.
Elle était une héroïne. Elle aurait dû avoir quelque chose à chercher plus loin.
Face à cela, Shalk, le Tranchant Sonore, ne fait que la regarder de haut.
« Ah, celui-là non plus... n'était pas le bon. »
Le revenant creux crache avec amertume et s'en va dans la lande.
Qui est-il ? D'où vient-il ? Pourquoi est-il si fort ?
Lui-même ne le comprend pas.
« ... Qui suis-je ? »
Il possède un corps mort, hors de toute logique, qui rend vaines estoc et tir.
Il connaît une lance qui surpasse les héros, sans connaître sa propre origine.
Par la séparation et la jonction instantanées, il rend caduc le concept même de distance perceptible.
Une anomalie née soudain en ce monde. Le non-vivant le plus rapide de la surface.
Fantassin. Revenant.
Shalk, le Tranchant Sonore.