En cet instant. Dans les yeux étroits de Milyu, la Rosée de Chanvre, quatre choses étaient visibles.
D'abord, les mercenaires qui se disputaient près du comptoir — l'un disait probablement : « Qu'est-ce que je fous du contrat ? », l'autre : « Je me tire » — enfin, peu importe — furent finalement touchés par un trait d'arbalète. Bien sûr, puisqu'il s'agissait d'une bagarre à l'intérieur de l'auberge « l'Oie Endormie », les deux étaient ivres morts, et le trait manqua largement sa cible pour briser deux bouteilles d'alcool sur le comptoir. Puis il dévia vers la direction de Milyu et de ses compagnons. Une situation pas si rare que ça.
L'événement suivant eut lieu au fond de la salle. Vu dans la périphérie de son champ de vision. L'homme vêtu de haillons réagit à la menace plus vite que Milyu. Il pivota légèrement le corps. Le trait lui transperça la poitrine. La flèche traversa l'emplacement du cœur pour s'enfoncer dans le pilier derrière lui.
Une fois tout terminé, la serveuse près de l'homme parut enfin réaliser la situation et laissa tomber sa cruche d'eau avec un cri grêle. C'était une fille embauchée il y a peu, qui ne connaissait pas l'air de cette ville ; on ne pouvait lui en vouloir.
Au moment où la cruche quitta les mains de la serveuse, la main de l'homme en haillons en accueillait déjà le fond. « Plus d'eau pour la prochaine fois. » L'homme au cœur transpercé lui tendit la cruche. « C'est pas une place pour recevoir des flèches. » Un instant, l'état de ses doigts aperçus entre les haillons apparut distinctement aux yeux de Milyu.
« — Hé, toi aussi t'es mercenaire ? »
Milyu, de belle humeur pour la première fois depuis longtemps, s'assit en face de lui d'un pas sautillant. D'ordinaire, elle lui aurait offert un verre, mais avec celui-ci, ce genre de prévenance était superflu.
« Je suis Milyu, la Rosée de Chanvre. Tu n'aurais pas besoin de tabac au lieu d'eau, par hasard ? »
« ... Pas la peine. J'ai entendu dire que l'alcool et le tabac sont mauvais pour la longévité. Je m'en passe. »
« Fufufufu, blague de mauvais goût. — Donc c'est bien le "boulot" que tu vises. »
La ville libre d'Okafu est une cité de guilde dont l'industrie principale est le courtage de mercenaires, construite par le roi démon autoproclamé Morio.
Guerre entre le royaume et les rois démons autoproclamés — ou compétition pour la survie entre les races humaines et les ogres. En intervenant dans ces conflits à petite échelle et en dépêchant des forces sans distinction de faction, ce lieu est devenu une sorte de quartier général des mercenaires.
Fourniture d'informations et de missions, location d'armes de pointe comme les fusils et les canons, entraînement en temps de paix... En se spécialisant dans l'ensemble du soutien logistique hors de portée des individus dans le métier de mercenaire, ils ont rassemblé des soldats de partout dont le nombre surpasse même celui de « l'Œil d'Obsidienne ».
Toute chose, vers la fin de la campagne contre le « Vrai Roi démon », leurs ennemis se limitaient à l'armée du Roi démon, ne laissant plus aucune marge aux mercenaires pour choisir librement leur camp.
C'est encore le cas aujourd'hui.
« Je suis arrivé ici ce matin. J'ai affaire à celui qui cherche à détruire Okafu. Peu m'importe ce qui adviendra de cette ville, mais lui, il me connaît peut-être. »
« C'est douteux qu'il te connaisse. En tout cas, moi, je ne te connais pas pour l'instant. »
« — "Le Coupe-Son". »
Il posa sa main droite sur la table. C'était une main plus blanche et plus fine que n'importe quel adversaire que Milyu avait vu jusqu'ici. Ni peau ni muscles, une main d'os humain, blanchie lissément comme une gemme.
« Shark, le Coupe-Son. Mais c'est pas mon vrai nom. Je me fais juste appeler comme ça. »
« ... Perte de mémoire de la vie antérieure. J'ai ouï dire que c'est un symptôme universel chez les revenants. C'est la première fois que j'en vois un. ... Depuis combien d'années ? »
« Ça va faire deux ans. Honnêtement, je me demande si je comprends ne serait-ce que moi-même, sans parler de ce monde. »
Milyu avait déjà sa certitude. Tout à l'heure, la flèche perdue avait transpercé la poitrine de cet homme non pas parce qu'il n'avait pu l'éviter. Avec ce corps-là, cela avait suffi. Il l'avait esquivée du minimum de mouvement, laissant le trait passer entre ses côtes. Revanant. Tout comme les automates et les démons mimétiques, ce sont des êtres engendrés par les « arts démoniaques », totalement différents des vies nées du cours naturel de ce monde. Dans la société des races humaines, ils sont craints et repoussés encore plus que les ogres. Toutefois, le point où les revenants diffèrent décisivement des autres démons, c'est que puisqu'ils sont faits de dépouilles humaines, ils ont nécessairement une « vie antérieure ». Il arrive ainsi que certains, pour combler leur moi creux, poursuivent les souvenirs de leur vie passée.
« Du coup, tu n'as pas besoin de guide ? Quelqu'un qui partage ton but, a les connaissances, et en plus le bras solide. Moi, par exemple. — Enfin... »
Milyu se retourna par-dessus son épaule vers le comptoir. L'homme qui s'était pris une bouteille gisait couvert de sang, et les mercenaires restants s'étaient déjà enfuis en se dispersant.
Ces derniers jours, ce n'est que ce genre de scènes. Pas une situation si rare.
« Pour l'instant, la situation semble pas fameuse, non ? »
« ... Combien il en a amené ? »
« Personne. »
Milyu haussa les épaules et sourit de ses yeux étroits.
« Il n'a amené personne. Il compte nous anéantir tout seul. C'est à en rire, non ? »
Ce qui fait rire, c'est que l'ennemi a vraiment le pouvoir de le faire.
En à peine un grand mois, des vétérans aguerris ont été éliminés à une vitesse terrifiante. Domento, la Ceinture Verte. Inejin, le Mesureur de Vers. Rāki, la Balle de Sang.
Ce monde est encore un monde où la force individuelle décide du combat. Ainsi, les exemples de forts hors norme anéantissant de vastes armées ne sont pas rares — c'est pourquoi tous s'entraînent pour atteindre ce niveau, et une poignée deviennent de nouveaux forts. On appelle ces êtres des héros.
En d'autres termes, l'ennemi face à eux maintenant est indubitablement un héros.
« Alors c'est simple. Ça se règle juste à qui de moi ou de lui est le plus fort. »
« Ho, je croyais que la question, c'était qui de moi ou de lui est le plus fort, jusqu'à tout à l'heure. »
« ... C'est vrai. »
Le revenant baissa son regard creux sur l'arme que Milyu portait à sa ceinture. C'était, dans une salle pleine de mécanismes menaçants et d'armes lourdes, une épée d'estoc des plus ordinaires, presque déplacée.
« — Dans le lot, t'es sacrément capable. Dommage que tu sois allié. »
« Je peux passer du côté des attaquants si je veux ? De toute façon, c'est une nouvelle ère qui commence. Protéger la ville d'un roi démon autoproclamé, c'est plus à la mode. »
« Moi, comme tu vois, je suis un mort. Un homme qui vit dans le passé. »
À ce moment, la porte au fond du comptoir s'ouvrit, et tous deux regardèrent dans cette direction. Avec le tenancier, le travail qu'ils attendaient arrivait.
« Vous autres, c'est la mission d'interception d'aujourd'hui ! « Forces d'attaque d'Okafu, retardement jusqu'au lendemain matin, jusqu'au second rempart extérieur, 300 egils d'argent publics, paiement immédiat » ! Mission directe de Morio ! Y a-t-il des fils ingrats pour relever le défi ! »
À cette voix forte et rauque, un murmure parcourut les mercenaires qui remplissaient la salle.
« Aujourd'hui aussi, je m'en charge. C'est encore pas assez pour le traitement de ma sœur. »
Un colosse ceint de deux grandes épées à deux mains, une à chaque hanche, avait une peau d'un noir profond comme l'encre. Son nom : Hilka, l'Ombre Seule.
« Hé ho ho, le paye c'est encore plus radin qu'hier !? Morio, vos finances vont bien !? »
Un elfe coiffé d'un large chapeau enfoncé sur la tête, allongé sur un banc, braillait. Connu comme utilisateur de l'art du bâton : Rifōgido, la Trajectoire d'Aya.
« Bien sûr, je le fais. »
Le vieil ogre silencieux est un ancien parmi eux. Il répondit en réglant le ressort de son bouclier rond mécanique. Winto, le Stupéfiant.
« ... Je voudrais confirmer les conditions. Que se passe-t-il si on l'abat ? »
La grande femme homme-des-sables jouait avec un instrument fin comme un flacon de médicament. Ancienne avant-garde du second rang de « l'Œil d'Obsidienne » : Pagireshie, les Doigts qui Tremblent.
« Alors, moi aussi bien sûr. »
« À partir d'aujourd'hui, je me joins à vous. Shark, le Coupe-Son. »
Deux humains. Un elfe. Un ogre. Un homme des sables. Et un revenant.
Dans cette ville où tout se décide au combat, il n'y a pas de barrière invisible envers les ogres ou les démons. On se bat, on produit des résultats, on touche la prime. Une règle très simple, que Shark, avec ses deux ans de connaissances, peut comprendre.
« Yo Shark. Même caché sous du tissu, ça se voit. T'es un revenant, hein ? Comment tu bouges sans rien bouffer ? »
« Désolé, c'est secret. »
Ce Rifōgido semble être un elfe inhabituellement sociable, vu qu'il adresse la parole en premier à ce revenant louche.
Shark porta son regard sur la canne en fer de l'elfe. La pointe doit déployer une lame en forme de griffe. Cette ville compte beaucoup de porteurs d'armes intéressantes.
« Je pensais l'échanger contre l'info de pourquoi vous autres, vous pouvez pas bouger sans manger. »
« Hé, marrant ce type... »
« ... Shark, c'est pas que de la parole. Je viens de voir ses mouvements. À cette vitesse, il pourrait peut-être esquiver la technique de l'ennemi. »
« Sans muscles ? J'aimerais bien y croire, moi. »
Sur l'arbitrage de Milyu, l'elfe haussa les épaules et se retira.
Shark, pour ce qui est de détester les ennuis inutiles, était pareil.
Au vu des intervalles des attaques quotidiennes, l'ennemi reviendra probablement au soir. Chacun prépara son équipement de combat, et Shark prit aussi son arme.
C'était une lance courte blanche. Le manche semblait utiliser de l'os, blanc et lisse comme le corps de Shark.
« Les forces, c'est ces six-là au total ? Y avait encore pas mal de monde du côté du fort, ceci dit. »
« Ah, bien sûr, les soldats privés de Morio nous couvriront depuis le fort... ou plutôt, on est l'avant-garde pour qu'ils puissent tenir l'arrière-garde. »
« Si ça vous inquiète, aujourd'hui, trois costauds doivent revenir du centre. Mais... »
« Hé, mate pas Hilka. J'ai arrêté, moi. »
« ... On parie pas ? Sur s'ils reviennent vivants. »
« Annihilation. »
« Annihilation, ouais. »
« Ça fait pas un pari. »
Shark ne le savait pas, mais apparemment, dans la situation actuelle, même entrer ou sortir de la ville dépend de la chance.
Et à voir ça, ceux qui entrent sains et saufs relèvent d'une sacrée chance.
Alors pour Shark, qui a réussi à entrer en ville sans que sa charrette soit attaquée, faut-il dire que c'est une sacrée malchance ?
« ... Un truc. Y en a-t-il un parmi vous qui a déjà vu les os d'un héros ? »
« C'est quoi, ça ? »
« Moi non plus, je connais pas. »
« C'est un code ou quoi ? Et toi Hilka ? »
« On connaît même pas le visage d'un héros, alors connaître ses os, impossible. »
« Ha ha, c'est ça ! »
Shark regarda l'ogre qui buvait seul sans répondre. Lui aussi secoua la tête.
Il semble que ce que cherche Shark, il n'aura d'autre choix que de le demander à l'ennemi de ce soir.
« — Bon, peu importe. J'ai pas de raison, mais je parie sur le vivant, ça va ? »
***
« Tatān... Tān, tān. Tatān »
Sur la route au crépuscule, une ombre qui faisait voltiger sa jupe faisait tournoyer ses deux armes.
C'étaient deux mousquets.
Une voix haute et claire chantait une mélodie dans la lande déserte.
« Tān, tān, tatān, tān, tatatat, tout s'est gravé par le feu. Le paysage, nī. »
À côté, du wagon renversé, du sang débordait comme un étang.
À l'intérieur gisaient trois mercenaires massacrés avant même d'avoir pu lever leurs armes.
Hormis la femme, un seul vivant : un garçon assis sur les débris du wagon, la fixant d'yeux froids.
« ... Kazuki. Vous chantez toujours ça ? »
« L'ineffable, to-out, hiki-saaa... C'est ça. Y a un problème ? Tu as des reproches à me faire ? »
« Ah, non. Je pensais juste que vous n'avez pas changé depuis treize ans. »
Les deux qui conversaient étaient encore jeunes. Du moins en apparence.
La femme, dans la mi-vingtaine, portait par-dessus sa jupe féminine un manteau militaire rustique qui écrasait cette impression.
Le garçon, bien que son visage paraisse au début de l'adolescence, avait des cheveux gris mêlés de blanc qui donnaient une impression bizarrement mature.
« C'est pareil pour nous deux. Les "Visiteurs" ne vieillissent pas, après tout. »
« ... J'ai enquêté sur quelques légendes à ce sujet aussi. Par exemple, les anciennes familles royales ont régné sur des durées impossibles en une seule génération. L'histoire selon laquelle les tout premiers de ce monde étaient tous des "Visiteurs" gagne aussi en crédibilité. »
« Donc t'as trouvé pourquoi on vieillit pas ? »
« Pour l'instant, c'est encore une hypothèse... Pour laisser une influence. »
Le garçon entrelaça ses doigts et leva les yeux vers le ciel.
La grande lune teintée de bleu, et la petite lune rouge. Semblables et pourtant décisivement différentes de « l'Au-delà » — la réalité au bout du monde.
« Même en supposant que vous et moi soyons des déviants, il faut encore de longues années pour qu'un tel humain, jeté dans ce monde sans rien... puisse en arriver à influencer la société. Ses dons innés peuvent rouiller et pourrir pendant ce temps. Même s'il transmet sa technique et son savoir à d'autres, cela peut se terminer en influence d'une seule génération... »
« Hee. J'm'en fiche un peu. En gros, tu veux dire que le Dieu du Verbe ou je ne sais quoi essaie de changer ce monde. »
« C'est l'inverse. Je pense que c'était à l'origine pour maintenir le monde. Au début, il n'y avait que des "Visiteurs". Pour qu'ils s'enracinent dans le monde et s'y établissent comme écosystème, leur durée de vie propre à l'espèce ne suffisait pas — en d'autres termes, les dragons et les géants seraient des espèces chez qui la longévité accordée aux "Visiteurs" qui devinrent leurs ancêtres mutants subsiste encore. En tout cas, c'est ma théorie. »
Les « Visiteurs » de ce monde ne sont pas seulement des humains.
Par exemple, on imagine aisément que les dragons sont les descendants de déviants reptiles géants envoyés « ici » dans un passé lointain.
Les existences contées dans les légendes du passé de « l'Au-delà » seraient-elles devenues les ancêtres de ce monde ?
Dans ce monde où les documents écrits sont rares, explorer la vérité historique n'est même pas aisé.
« Au fait. Kazuki, pourquoi attaquer Okafu toute seule ? »
« ... Je suis pas seule. J'ai votre "soutien" comme ça. »
« Non, c'est pas ça que je veux dire. Si vous attaquiez avec l'armée de la Capitale dorée, vous l'auriez pas prise plus vite ? »
« C'est sérieux ? »
D'un mouvement fluide, le canon du fusil pointa vers le garçon. Entre les mèches de ses longs cheveux, un sourire cruel apparut.
Contrairement au garçon, elle était indubitablement une déviantes du combat.
« Si tu me poses... une question qui m'arrange pas, là, maintenant, je peux très bien te descendre sur place. »
« Je dis que si la Capitale dorée a un but caché, je peux coopérer. Morio Arimaya... non. Vous avez affaire au roi démon autoproclamé Morio. En tant que même "Visiteur". »
« C'est ça. Toi aussi, tous les trois, on pourrait se remémorer notre lointain pays natal ? »
Rois démons autoproclamés. Individus détenant trop de pouvoir d'organisation ou d'Arts du Verbe. Mutants cherchant à établir une nouvelle espèce. « Visiteurs » ayant apporté des concepts politiques hérétiques.
Le maître de la ville libre d'Okafu est exactement cela.
« Okafu fournit une puissance militaire incluant la fourniture d'armes et l'entraînement en temps de paix. Elle se déguise en guilde de mercenaires, mais son mode opératoire est clairement celui d'une société militaire privée. Rien que vous, Kazuki, suffisez à supposer que Morio est un "Visiteur". »
« — Effectivement. En plus, ils ont réuni une telle quantité de fusils. Vraiment, c'est chiant. »
« Kuku kuku. À la base, je les ai faits pour vous, Kazuki ? ... Le chemin jusqu'à la production stable a été vraiment dur. »
« C'est de l'ironie, ça ? »
Le dragonnier descendu d'un autre monde usa d'une arme que personne n'avait vue à l'époque... le « fusil »... pour libérer, seul, la ville du nord transformée en labyrinthe par un roi démon autoproclamé : la Grande Forteresse de Glace.
C'était il y a neuf ans. Une légende saisissante que tous connaissent dans cette ère sombre.
Le nom de l'attaquant de la ville libre d'Okafu est « Visiteur ». Kazuki, le Timbre Noir.