Le grand canal qui traverse le centre de la Capitale dorée reflétait, même la nuit, la lueur des réverbères à gaz, projetant les ombres des deux silhouettes qui avançaient sur le chemin.
Un homme au visage barbu, vêtu d'un uniforme militaire couleur paille séchée, et, derrière lui, un slime.
« Dans ce genre de cas, un candidat héros convient. On peut se fier à ses capacités. »
En marchant, la sentinelle Morio marmonna. Même s'il a déjà été retiré de la liste des rois démons autoproclamés, c'est un « Visiteur » qui a fondé de sa propre force la cité libre d'Okaf, une anomalie mondiale.
« Pas de filature. Psianop. »
« Du moins, si l'on se limite aux moyens ordinaires. »
Le slime répondit sans aménité.
Même en admettant qu'un maître puisse être certain d'être observé, ils sont peu nombreux en ce monde ceux qui peuvent être certains de ne pas l'être. Il faut pour cela être un artiste martial comme ce Psianop, qui possède une certitude absolue sur la portée et la précision de sa propre perception.
« J'ai entendu dire qu'au centre, il existe aussi une technologie mécanique pour voler les conversations. Cela dépasse mes connaissances. »
« En matière de contre-espionnage, j'en ai pas mal fait "là-bas". Aucun risque d'écoute. J'ai choisi l'endroit en conséquence. »
« Hmph. Est-ce un adversaire qui mérite tant de prudence ? »
« Pas pour toi, sans doute. »
Tout en répondant, Morio ouvrit un grand entrepôt en fer. Ces dépôts de matériel disséminés un peu partout sont l'un des actifs laissés par Jigita Zogi pour mener la sixième audience.
« C'est commode. Moi aussi, j'aimerais profiter de l'occasion pour te demander une chose. »
« Quoi ? »
« Pourquoi as-tu vu en Shalk, le Tranche-Son, Alena ? »
Ce n'est pas la première fois que ces deux agissent de concert. Le premier contact a eu lieu juste après le septième match, Morio s'étant rendu lui-même chez Psianop.
Il lui a remis la lance blanche abandonnée dans les terres sauvages de Mari, et lui a annoncé une nouvelle stupéfiante pour Psianop. Une obsession qui ne s'est toujours pas éteinte : des nouvelles concernant le sort du « Premier Groupe ».
« Dans mon Okaf, il y avait... des gars de toutes origines, de tous parcours. Rien que des types qui n'ont plus rien à montrer que leur fierté de s'entretuer, le "Vrai Roi démon" en a bien fabriqué, des comme ça. Parmi eux, il y avait un homme qui était condisciple de la "Vent Blanc des Ténèbres". »
Allumant un cigare avec sa propre lampe, Morio se frappa du doigt la tempe.
« Ici... du côté gauche de la tempe, il y a six ans, une balle l'a effleuré lors d'une escarmouche avec les gens de la Capitale dorée. Maintenant, c'est un vieux gâteux qui bave sans arrêt. Mais le karma d'une vie, ça ne s'efface pas si facilement. N'importe quelle lame, si rapide soit-elle, il la suit des yeux. Il ne se souvient même plus du nom de sa propre fille, mais ses souvenirs de combat, eux, sont restés nets. »
« Cet homme a vu le septième match ? »
« ... Il a dit : "C'est Alena." Pas de doute, c'est la technique du plus grand génie qu'il ait connu. »
Psianop a pu voir l'état des terres sauvages de Mari dévastées par Luknoca lors du voyage qui a eu lieu pendant le huitième match.
Pendant le septième match, il soignait ses blessures de combat et n'avait pas cette marge. Il n'a pas vu de ses propres yeux la technique de lance de Shalk. Mais...
« Cela ne tient pas. Une histoire d'une crédibilité bien trop faible. »
« Moi aussi je le pense. C'est pour ça que j'ai confié la lance récupérée à quelqu'un qui peut vérifier — ton avis, à toi, Psianop. »
...
Psianop repensa à l'existence de Shalk, croisée en un instant.
La « mort » est le bouleversement suprême. Le changement de personnalité modifie l'attitude, les paroles, jusqu'aux gestes. S'il est devenu un revenant, rien ne garantit que les techniques acquises de son vivant soient restées identiques.
Même l'état de ce vieux soldat décrit par Morio conserve une continuité avec son ancienne personne — ce n'est pas la « mort ».
Il n'y a aucune trace d'Alena en Shalk. Ce n'est pas ce garçon qui avait peur de la mort, exprimait ses émotions avec franchise, et était toujours aux côtés de quelqu'un.
S'il reste quelque chose, ce n'est que la technique de lance absolue que Psianop n'a pas vue. Même s'il s'agissait vraiment de lui, devrait-on appeler « Alena elle-même » celui chez qui ne subsiste que cela, et rien d'autre ?
« C'est possible. »
« ... Sur quelle base ? »
Morio lui renvoie la même question que Psianop s'est posée à lui-même. L'expression du slime est impénétrable.
« Il a battu le Rugissement de l'Horizon, Meré. »
« Hah. »
La fumée du cigare trembla avec un rire amusé.
« Toi non plus, tu n'as pas le droit de parler des autres. »
Il y a eu ceux qu'on appelle le « Premier Groupe ». Des héros légendaires. Quelle devait être l'ampleur de la confiance et de l'obsession de ce slime envers des camarades depuis longtemps morts ?
On sent que Psianop est du même acabit que la sentinelle Morio. Il se bat pour se battre, mais c'est proche d'une foi pour convaincre son propre cœur.
« Quoi qu'il en soit, les occasions de vérifier resteront amplement là. S'il est vraiment le "Premier Groupe", il gagnera, et il finira par croiser le fer avec moi. »
« ... Belle assurance. Je ne sais pas comment tu as tué cette Luknoca, mais ton épuisement non plus ne doit pas être léger. »
« Si je vis jusqu'à ce moment, ça me va. »
Morio n'en sait rien, mais Psianop a déjà consommé toute sa régénération totale de vie restante.
Le fait qu'il soit encore en vie ici, c'est exactement sa vie restante. Un excédent démesuré.
« — Peu importe. Ton affaire est-elle réglée ? »
« ... C'est un sujet pas facile à aborder, comme ça. »
« Hmph. De toute façon, c'est le genre de conversation qu'on ne peut pas avoir en public. »
Le chef mercenaire plongea la main dans sa poche droite.
Ce n'est pas une arme, Psianop peut le déterminer d'un coup d'œil.
« C'est ça l'histoire. »
Ce qu'il lui lança, c'est un minuscule flacon, de la taille d'un bout de doigt. Psianop le réceptionna avec un pseudopode.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un médicament. C'est aussi la raison pour laquelle je suis si prudent sur les écoutes, maintenant. »
...
Il observa le flacon par transparence.
À l'intérieur, un liquide transparent brillait, scintillant sous la lumière orangée des réverbères à gaz.
« Ceux qui ne font que se mesurer en force, on s'en fiche, mais dans l'ombre de la sixième audience, il y a des gens qui essaient de tout contrôler sans que personne ne le sache. Ils ont infiltré des éclaireurs qu'on ne reconnaît même pas comme étant sous domination, dans toutes les forces possibles. ... Au sens propre, un agent pathogène qui ronge les organisations. »
« Des vampires ? »
« Bien renseigné. Mais ce sont des ennemis dix mille fois plus vicieux que ceux que tu connais. »
Tout en badinant, Morio ne rit plus maintenant.
Cachant son regard dans le contre-jour de l'obscurité de l'entrepôt, il dit :
« Ce truc... c'est un antivampirique qui empêche l'infection. Évidemment, dans ce monde, seule la technologie de la Capitale dorée peut le produire. On a des contacts dans le service médical, on l'a fait passer par là. »
« ... Quoi... »
La tonalité de Psianop ne change pas.
Pourtant Morio y lut une peur bouillonnante.
Une menace à vous déchirer la peau.
« ............ Quoi... est-ce que tu... dis... »
Le slime, qui ne devrait pas atteindre la hauteur des genoux, représentait plus qu'une bombe capable de tout anéantir.
C'est pour cela que la sentinelle Morio est venue ici.
« Psianop. Connais-tu la façon de fabriquer le remède contre le vampirisme ? »
***
« C'est imprudent. »
Assis sur une caisse en bois grossière à l'entresol, Keite marmonna.
Plus la ville se développe, plus ses angles morts s'étendent. Dans la plus grande cité des humains, la Capitale dorée, il existe même des angles morts capables d'accueillir une telle armée.
C'est apparemment un chantier naval depuis longtemps abandonné, mais l'intérieur a été fortifié au point de rivaliser avec une forteresse, ne conservant plus sa forme d'origine.
« ... Des gens tout à fait insignifiants, parfaitement inutiles. Avec ce nombre, ils ne pourront pas battre la Capitale dorée. »
Seul ce bâtiment en compte plus de cent. Plusieurs groupes de cette envergure.
Même après en avoir pris conscience, Keite à la Table Ronde, qui domine l'armée des loyalistes de l'ancien royaume, n'émet pas d'autre avis.
« Nous avons l'avantage du terrain. »
Debout, le surveillant comme une gardienne, la Cueilleuse Canniya a un sourire collé au visage.
C'est l'une des commandants de corps menant les loyalistes de l'ancien royaume. Une héroïne née avec une hypertrophie musculaire extrême, dotée d'une force physique supérieure à celle des hommes.
« Le défunt général Gilnes connaissait ces lieux depuis l'ère du roi Aurl. Y compris les canaux souterrains complexes et les "chemins" qui traversent les secteurs inhabités. Pour nous, ce pays est comme notre propre jardin. En plus, si nous utilisons les automates de haute performance produits en masse par Kiyazuna l'Axiale... la technique d'escrime standard de l'armée de la Capitale dorée pourra être prise en embuscade unilatéralement. »
« Hmph. C'est ça. »
Posant son menton sur la garde de son épée plantée comme une canne.
« Alors toi. Là-dessus, tu donnes combien de chances de réussite à cette insurrection ? »
« Deux sur dix. »
Canniya répondit sans hésiter.
« ... Si la chance ne tourne pas, une sur dix. Il n'y aura pas de prochaine fois. Et comme la Capitale dorée n'a plus de marge non plus, la quasi-totalité des soldats mourront. »
« Tch... Tu l'as bien compris. »
Il répondit de mauvaise humeur. Après avoir été sauvés de la poursuite de l'« Œil d'Obsidienne », Keite et Kiyazuna ont quelque peu coopéré à la stratégie de ces rebelles — fût-ce sous une contrainte proche du chantage, ils ont sauvé leur vie d'un péril absolu, et Keite l'accepte en tant que dette. Mais.
« Je n'ai pas fourni informations et automates pour les mener à un suicide pareil. S'ils se battent, qu'ils se battent pour gagner. C'est le devoir minimal d'un général. »
« Nous n'avons plus, hélas, un tel homme. Keite à la Table Ronde. »
Les survivants de l'armée autrefois écrasée portèrent sur les soldats un regard rongé par la blessure.
« Vous comprenez bien qu'il faut un général doté de pouvoir — de confiance et d'héroïsme — pour contenir cette ferveur par la raison. Ce n'était pas seulement Gilnes le Briseur de Forteresses. Autrefois, il y en avait plusieurs qui avaient ce pouvoir de commandement... »
« Naturellement, la guerre commence par éliminer justement de tels généraux. Subfom et Kayon étaient aussi à l'origine des généraux de l'ancien royaume, non ? »
« ... »
Canniya se tut.
L'armée qui veut reconquérir le vrai royaume bouillonne d'une prévision de victoire.
Depuis la défaite de Gilnes, jamais autant de forces ne s'étaient rassemblées, avec le pouvoir écrasant d'un roi démon autoproclamé, et l'appui de l'ancien quatrième ministre Keite... ils croient pouvoir gagner, cette fois.
« ... La guerre, ce n'est pas les généraux qui la commencent. »
Le marmonnement de Canniya, il l'écoute comme s'il s'agissait d'autrui.
Même en sachant qu'ils vont perdre, il y a des choses qu'on ne peut pas arrêter.
Par la crue des masses ignares que Keite déteste le plus au monde.
(... Pas de doute. Celui qui tire les ficelles derrière eux... non, qui les tirait, c'est le millième-et-unième Jigita Zogi. Ce qu'il a fait, c'est ajuster le timing de l'insurrection par la date de livraison de l'équipement... en d'autres termes, il leur dit de bouger pendant que l'ennemi est occupé. )
Jigita Zogi est mort au huitième match, dit-on. Ce fait n'a aucun sens non plus.
En effet, la stratégie qu'il a déclenchée fait ainsi bouger tout de force, que lui soit mort ou non.
Pas de contact. Pas d'ordre verbal.
Mais en leur tendant une occasion idéale, il leur dit de le faire.
Pour que Keite à la Table Ronde atteigne son but, il n'a d'autre choix que de monter sur cette diversion qu'est la folie programmée des loyalistes de l'ancien royaume... cette opération d'appât qui attire l'attention de la Capitale dorée et de « l'armée invisible » toutes les deux.
( — Le seul atout qui puisse contrer le Mesteru Ekushiru, c'est nous. )
Immortalité absolue. Évolution infinie. Arme ultime.
La force intraitable pour toute existence de cet horizon est désormais un pion de l'ennemi.
« Tout le monde ! »
Depuis l'étage supérieur, la Cueilleuse Canniya lança l'ordre d'avancer.
Chacun des gens qu'elle appelle apparaît à Keite comme de stupides insectes.
« Le moment de la contre-attaque est venu ! »