Après avoir attendu encore plusieurs heures à l'entrée du vingt-quatrième niveau, un groupe de chevaliers fit retraite, gravement blessé.
C'étaient des vétérans qu'on connaissait depuis longtemps, des types endurcis capables de séjourner des années entières dans le donjon.
Même une telle élite, une fois au vingt-quatrième étage, voyait la moindre inattention mener à l'anéantissement.
Il ne fallait pas s'enivrer de sa propre force, mais se ressaisir ; la capitaine Touji se gifla les joues pour se remettre en tension.
« Putain… on s'est fait avoir. » « C'est à cause de cette putain de bonne odeur, j'en suis sûr… » « Ah, merde, rien qu'en mettant les pieds sur cet étage, ça sent la meuf… »
Ils essayaient d'éviter notre groupe en repartant, mais quelques plaintes nous parvinrent malgré tout.
« On a l'air de leur être toxiques rien qu'en existant, alors on va s'enfoncer un peu… »
La capitaine Touji jugea que notre présence même près de l'entrée, très fréquentée, devenait gênante, et décida de s'éloigner vers l'intérieur.
Rester là ne semblait pas provoquer de rencontre avec des monstres de sitôt.
Pendant l'attente, elle avait regardé la carte du vingt-quatrième niveau pour tuer le temps, et la connaissait désormais par cœur.
Elle fit avancer l'unité vers une zone dont le terrain ne risquait pas de les laisser prendre en tenaille par les monstres.
Après avoir progressé un moment, les monstres finirent par apparaître.
Une créature noire, semblable à un gorille, leur lança de toutes ses forces un rocher.
Le tank de front bloqua le projectile avec son grand bouclier, sans paniquer.
Le choc fut terrifiant.
Si c'avait été l'unité de la capitaine Touji avant son entraînement au Donjon thermal, le porteur du bouclier aurait été projeté en arrière, ou ses bras brisés par l'impact.
Mais la 1re unité actuelle, forgée à outrance au Donjon thermal, ne broncha même pas face à un choc de cette ampleur.
« Rendez-leur la pareille. »
Un grand chevalier lança de toutes ses forces un minerai arc-en-ciel par-dessus l'épaule de son camarade tank.
Le projectile frappa la joue droite du gorille noir.
La face droite de la bête s'écrasa, des dents brisées volèrent dans toutes les directions.
« Guoo, hoho… »
Tandis que le gorille titubait, le visage en bouillie, deux chevaliers s'approchèrent instantanément et lui enfoncèrent leurs épées profondément dans le ventre et la poitrine.
Ils retirèrent vite leurs lames, prirent de la distance et observèrent.
Le gorille, transpercé en plein cœur, s'effondra et ne donna plus signe de vie.
« C'était celui qui fait le mort, non ? » « Les archives du musée disaient ça. »
L'histoire veut que si on s'approche en croyant l'avoir tué, il saute à la gorge en dernier recours.
« Il nous restait un minerai arc-en-ciel de ceux qu'on a échangés contre de la bouffe, non ? »
Un chevalier du fond lança de toutes ses forces le second minerai sur le sommet du crâne du gorille étendu.
Le projectile frappa violemment le vertex ; la bête poussa un hurlement atroce, bondit sur ses pattes, puis retomba, nous lançant un regard rancunier avant de disparaître.
Il ne resta que de nombreux blocs de métal anormalement carrés.
« Tant qu'il ne disparaît pas, c'est qu'il est vivant. Une fois qu'on connaît le truc, c'est d'une simplicité enfantine. »
« Quel ressenti au combat ? »
« Ils sont forts. Avant l'entraînement au Donjon thermal, on aurait été en danger. »
« Et maintenant ? »
« Même s'ils arrivent par petits groupes, ça ira. »
« Bien, on continue vers l'intérieur. »
La capitaine Touji esquissa un ricanement et décida d'aller jusqu'à l'escalier menant au vingt-cinquième niveau.
Ça passe.
Sans aucun doute, nous pouvons tenir au vingt-cinquième. La capitaine Touji en était convaincue.
Ce n'était pas de l'orgueil : si on pouvait affronter les monstres du vingt-quatrième avec une telle marge, la certitude s'imposait.
En avançant jusqu'au milieu du vingt-quatrième niveau, des monstres se mirent à apparaître toutes les quelques heures.
La plupart étaient des inconnus, mais leurs méthodes de mise à mort et leurs parades avaient été révisées au musée du donjon.
Parfois, la réalité différait grandement de ce qu'on avait lu, mais comme on n'était pas au bord du gouffre, cela ne posait pas de vrai problème.
« Haa… à chaque monstre tué, c'est du fer qui roule… c'est pour ça que tout le monde s'amasse près de l'entrée… »
Plus que la force des ennemis, ce sont les drops de métal qui s'accumulent sans cesse qui deviennent ingérables.
On comprend que la tactique de base soit de combattre près de l'entrée et de confier régulièrement le chargement aux équipes de transport.
« Tash, jusqu'où on peut évacuer ? »
« À ce rythme d'accumulation, il faudra que tout le monde rentre dans deux semaines, non ? »
C'est bien plus tôt que prévu.
L'idée était de rester un à deux mois dans le donjon, et de tout sortir par nos propres moyens sans faire appel aux transporteurs.
Parce que si on sollicite les convois de l'armée de Craps, une grosse partie des drops part en frais de gestion.
Normalement, même avec ça, le taux de récupération final est meilleur en passant par les transporteurs.
Mais avec notre endurance actuelle, hors norme, courir nous-mêmes jusqu'à la sortie rapporte net davantage.
« On va devoir faire des allers-retours constants… on n'avait pas apporté trop de bouffe, du coup ? »
« On pourrait en revendre la moitié aux gars qui font le vingt-cinquième ? »
« Ceux qui tournent au vingt-cinquième, c'est mostly l'armée de Craps, qui gère ses propres ravitaillements et ses propres transports… »
Évidemment, ce sont les troupes du pays propriétaire qui arpentent le plus le grand donjon.
Ces groupes possèdent leurs propres chaînes logistiques, donc ils n'achètent pas nos vivres.
Au contraire, ce sont eux qui nous refourgue de la bouffe à prix d'or en exigeant des drops déments en échange.
« Y a pas beaucoup d'idiots comme Hitō, qui irait faire le vingt-cinquième d'un donjon étranger. »
« Haha, on vient de rejoindre le club des idiots, nous aussi. »
« Ouais. »
Devant l'escalier menant au vingt-cinquième niveau du Donjon de Fer, la capitaine Touji et la vice-capitaine Yuneb rirent en se le disant.
En descendant les marches, elles trouvèrent au seuil du vingt-cinquième un grand nombre de chevaliers de Craps assis là.
Probablement les équipes de transport et de ravitaillement, en attente que l'unité principale revienne charger les drops.
Dignes de l'élite parmi l'élite capable de stationner au vingt-cinquième : la trempe qu'on sentait émaner d'eux égalait l'aura du capitaine Hitō.
Sans doute des monstres d'acier, dotés d'un mental d'acier, prêts à faire face à n'importe quelle situation.
Au moment où la capitaine Touji et les siennes posèrent le pied sur le palier, l'odeur de savon qui les accompagna fit pivoter d'un bloc les chevaliers de Craps, réputés les plus forts du royaume.
« Hein !? Ooooh, des femelles ! » « Hé ! Des bombes ! Y a des bombes ! » « N-non ! C'est une hallucination ! Reprenez-vous ! » « Hallucination ou pas, c'est bon ! Hallucination ou pas, c'est bon ! »
À l'odeur du savon, à la vue de la capitaine Touji et des siennes, l'armée de Craps bascula dans la confusion, puis la panique.
Un homme, le visage dément, se jeta sur elles sans crier gare ; un type qui semblait être le chef de l'unité se précipita pour lui planter un dropkick dans le dos et le ramener à la raison.
D'autres gars pétaient les plombs, d'autres, juste lucides, tentaient d'enrayer la folie : un tableau d'enfer.
Ah, mais quelle horreur. Même les chevaliers les plus forts du royaume de Craps perdaient la raison en un instant, sombrant dans la démence.
Voilà la puissance du Donjon thermal. Voilà la beauté et le charme forgés au Donjon thermal. Redoutable, le Donjon thermal.
Face à cette scène de panique, la capitaine Touji pensa :
C'est foutu, ces types…