Touji-taichō et les siennes progressèrent sans encombre jusqu'aux vingt-et-unième et vingt-deuxième étages. À ce stade, on s'y attendait plus ou moins.
La certitude vint lorsqu'elles atteignirent le vingt-troisième étage, où apparaissent normalement des monstres qu'il faut affronter de toutes ses forces sous peine de se faire surprendre.
Ce qui s'y trouvait, c'était un monstre ressemblant à un lion, tout le corps recouvert de poils de fer semblables à du fil de fer.
Ces poils acérés possédaient une résistance redoutable : les attaques médiocres ricochaient, et le simple contact lacérait le corps entier.
Normalement, face à un tel adversaire, plusieurs tanks alignent boucliers et lances pour dresser une barrière infranchissable qui empêche l'ennemi d'approcher.
Puis on use l'adversaire coincé par des attaques à distance depuis l'arrière-garde.
« Yokkorasho-tto. »
Comme si elle pilait du mochi, la capitaine Touji abattit son marteau en minerai arc-en-ciel sur la tête du lion, qui s'effondra, le crâne pulvérisé sans laisser de trace, et mourut normalement.
« Heu, capitaine Touji. On peut essayer de combattre à notre manière habituelle ? Depuis tout à l'heure, vous tuez tout d'un coup et on ne comprend rien. »
« …Ah, essayez donc. »
Quelques heures de progression plus tard, deux monstres du même type apparurent.
Aussitôt, les quatre tanks de l'avant-garde dressèrent leurs énormes boucliers du Donjon d'Armement et se mirent en ligne.
Elles braquèrent aussi les épaisses lances du même donjon pour contenir l'ennemi.
Les lions foncèrent sur le mur de boucliers de la 1re unité.
Ces lances ont un pouvoir de perforation et une solidité exceptionnels, mais elles sont lourdes et maniables difficilement.
L'usage de base consiste à les porter sur l'épaule pour en soutenir le centre de gravity tout en maintenant la pointe constamment tournée vers l'ennemi, afin d'en empêcher l'approche.
« Fun ! »
Avec cette lance qui devrait rester fixe, l'une d'elles enfonça la pointe de toutes ses forces dans la figure du lion.
L'avant-garde doit se consacrer à la défense et laisser l'attaque à l'arrière-garde.
Mais la figure du monstre se trouvait par hasard à portée de lance, alors elle l'a transpercé machinalement et l'a tué.
« Hé, qu'est-ce que tu fous ? On avait dit de combattre à notre manière habituelle ? »
« E, oui, c'est ça… mais… c'est parti tout seul. Désolée. »
D'ordinaire, elles doivent concentrer toute leur énergie à stopper la charge de l'ennemi pour ne pas le laisser avancer d'un seul pas.
Car il est impossible qu'un être humain ait la force brute d'encaisser la charge d'un monstre du 23e étage avec son seul bouclier.
Lancer sa lance pour contenir la ruée adverse est une action indispensable.
Depuis tout à l'heure, l'autre lion essaie de nous tuer en poussant de tout son poids contre nous.
Mais on n'a même pas besoin de le contenir à la lance : on a l'impression simple et nette que notre force physique est supérieure.
On ne ressent plus du tout la nécessité de se mettre en quatre pour ne faire que défendre.
Pendant qu'elles montaient une garde presque déconcertante de facilité.
Des lances et des épées venues de l'arrière-garde se glissèrent entre elles et achevèrent le monstre.
« C'est vraiment ça, les monstres du 23e étage qui nous donnaient tant de fil à retordre ? »
« On dirait bien… Les monstres du Donjon de Fer ne peuvent pas être plus faibles que ceux des autres donjons, pourtant… »
Une fois le lion de fer disparu, restèrent un lingot d'argent pur et un minerai arc-en-ciel parfaitement sphérique.
« Ah… le voilà. Le minerai arc-en-ciel raté, avec sa forme impossible à travailler pour en faire une arme. »
« Selon les infos du Musée du Donjon, le minerai arc-en-ciel est quand même rare ; même en le ciblant exprès, on n'en choppe qu'un ou deux par semaine. »
« Rien qu'un morceau ajoute des dizaines de kilos au sac… On en fait quoi ? »
La capitaine Touji réfléchit quelques secondes, « hmm »…
« …On le ramène. »
Elle le décréta.
Avec une tête vraiment, vraiment peu enthousiaste.
« …On dit qu'il might être possible de le travailler, après tout. »
S'il ne peut pas être travaillé, ce n'est que de la ferraille lourde.
Mais s'il peut devenir une arme, on pourra fabriquer à volonté des armes rivalisant avec l'Épée Rouge.
Pour l'avenir de l'exploration de donjons, c'est un objet nécessaire.
Cela dit, comme bagage, c'est le pire du pire ; sur le coup, personne n'a envie de le trimballer.
Si on l'avait trouvé au retour, ça aurait été chouette, mais là, c'est juste un gros fardeau.
« Tashu, c'est décidé, je compte sur toi. »
Désignée, Tashu, chargée du transport, attrapa le minerai arc-en-ciel avec un « oui, oui » résigné.
Une lourdeur comme un gros sac de sable transmise depuis une pierre grande comme une paume.
Un poids anormal, bien plus dense qu'une boule d'acier.
Mais peut-être parce qu'elles ont trop musclé leurs corps, cette lourdeur ne leur inspire pas tant de dégout que ça.
« Plus que le poids, c'est le risque qu'il nous pète le sac à dos qui est chiant… »
Tandis qu'elle faisait rebondir le minerai sur sa main comme une balle de softball, Tashu eut une illumination.
« Heu… et si on le balançait directement sur l'ennemi, tel quel ? »
Cette proposition d'une musculature pure fit courir un frisson électrique dans toute la 1re unité.
C'est vrai : balancer de toutes ses forces un minerai ultra-dur de plusieurs dizaines de kilos, c'est bien plus fort que de se battre avec une épée médiocre !
Comment n'y a-t-on pas pensé plus tôt ?!
Parce qu'avec la force humaine, c'est impossible.
Même lancé comme un poids de lancer, en décrivant une parabole, ça ne sert à rien.
Les monstres du 23e étage et au-delà ne sont pas assez bêtes pour se laisser toucher par ça.
Mais si on a assez de force pour l'envoyer horizontalement comme un caillou, la donne change.
C'est simplement fort.
C'est comme pouvoir utiliser dans un donjon la puissance d'une grosse catapulte qu'on ne sort d'habitude que pour les sièges.
Elles testèrent illico sur le monstre suivant : rencontre frontale, lancer de minerai.
Le minerai s'enfonça dans le flanc de la bête avec un « bofu… » sec, et le monstre fut mis en état critique d'un seul coup.
La pierre lourde plantée dans l'abdomen, le monstre tituba vers elles, moribond ; elles l'encerclèrent et le finirent à coups de poing. Il disparut, ne laissant que son drop d'acier et le minerai arc-en-ciel coincé dans son flanc.
Le lancer de rencontre était d'une efficacité redoutable.
Désormais, l'avant-garde se relayera pour porter le minerai arc-en-ciel et le jeter sur l'ennemi.
Elles poussèrent plus loin encore et atteignirent le 24e étage.
C'est le plus haut étage jamais atteint par l'unité de la capitaine Touji.
Jamais elles n'avaient réussi à farmer correctement le 24e étage.
Lors de leur première arrivée, seules la capitaine Touji et la vice-capitaine Yunebu avaient le niveau pour y tenir ; quelques vétérans pouvaient s'en sortir à l'arrache, mais le reste de l'équipe ne pouvait tout simplement pas faire face à la puissance des monstres. Quand deux monstres apparaissaient ensemble ou qu'elles se faisaient prendre en tenaille, le risque d'anéantissement de l'unité était tel qu'elles avaient fait demi-tour immédiatement sans explorer.
Elles n'avaient combattu qu'une seule fois au 24e étage.
Donc, même si elles sont devenues plus fortes, impossible d'avancer sans vérifier d'abord la situation par un combat.
Pourtant, même en rôdant longtemps près de l'entrée du 24e étage, pas l'ombre d'un ennemi.
« Mmh, c'est frustrant… »
Après quelques heures d'attente à grignoter de la viande séchée, la capitaine Touji grogna.
« Le 24e étage du Donjon de Fer est le plus prisé, donc peut-être que les monstres ont déjà été tous chassés ? »
Le 24e étage du Donjon de Fer lâche à chaque kill des métaux de tout premier choix.
La plupart des armées dépêchées par les pays y stationnent.
Même le capitaine Hitō, qui a la force pour percer le 25e, y farmerait parce que ses armes ne tiennent pas le coup, disait-il.
Si de nombreuses armées y restent pour préparer la retraite d'urgence, sécuriser la nourriture et évacuer les drops, en chassant relativement près de l'entrée…
Alors, même en attendant là indéfiniment, les monstres ne daigneront peut-être jamais apparaître.
Et effectivement, après près d'une demi-journée à l'entrée, aucun monstre ne se montra.
« Alors, tu m'échanges ce métal contre une semaine d'eau ? » « Le minerai arc-en-ciel va bien ? » « Moi, je veux trois jours de rations. » « C'est qui, ce bataillon de beautés ? » « C'est Touji et les siennes. » « Haaaaaaaaaa ??? » « Mensonge ? Qu'est-ce qui s'est passé ? » « C'est ça, les effets du Donjon Thermal dont on parle ? »
Quand on squatte l'entrée d'un étage populaire pendant une demi-journée, on finit inévitablement par croiser des visages connus du Donjon d'Armement, du Donjon de Fil, etc.
Résultat : on s'est retrouvées à faire les marchandes de nourriture, alors qu'on n'avait pas du tout envie de vendre.
Puisqu'on ne peut pas rester là sans résultat, faire la colporteuse est inévitable, mais ce qui est insupportable, c'est de se faire surprendre encore et encore par notre apparence changée.
« Uuu… montrez pas des beautés à des mecs comme nous maintenant… » « Aaaaah ! Je vais devenir fou !! » « Ce parfum qui flotte dans ce lieu plein de mecs qui puent… ce parfum me rend dingue… »
Se faire surprendre, passe encore. Mais tous, sans exception, nous regardent et s'excitent à ne plus se tenir, c'est le comble du désagréable.
Il y en a même un qui s'est mis à genou pour supplier en direct.
Foutez-moi ce crétin dehors avant que la capitaine Touji ne lui éclate le crâne avec son marteau en minerai arc-en-ciel et que ça ne devienne un incident diplomatique.
La capitaine Touji ne put s'empêcher de le souhaiter de toutes ses forces.