« Dans l'état actuel des choses, c'est mauvais…… Saiga, j'utilise ça. »
« Toi…… mais ça va te pomper presque tout ton mana. Et en plus, l'activation prend du temps…… »
« C'est pour ça que tu es là. Protège-moi jusqu'à l'activation, s'il te plaît. Je neutraliserai au moins…… l'un des deux. »
« Tch…… compris ! »
Saiga bondit devant Kuroinu.
Kuroinu joignit doucement les mains et ferma les yeux.
(Pourvu que le coup de Kuroinu porte, la victoire est proche…… Le problème, c'est si je peux tenir ces deux-là en respect…… Bon, je n'ai pas le choix, il faut que je m'en sorte.)
Il fit tournoyer sa lance une fois, et se prépara à en découdre.
Contrairement à ses pensées nonchalantes, son attitude débordait de combativité.
« —— Allez-y. »
Shironeko et Mineko jaillirent.
Les griffes de Shironeko foncèrent sur Saiga qui tenait sa lance en garde face à elles.
« Tiens ! »
Il les réceptionna, puis, sans perdre l'élan, lança une estocade sur Mineko qui tentait de passer sur le côté.
Mineko s'arrêta net, évita le coup de justesse, mais perdit son élan et dû reculer.
Shironeko, dont les griffes avaient été bloquées, rétracta la main et lança une nouvelle attaque.
« Hé hé…… mes yeux commencent à s'habituer ! »
« C'est…… ça…… ? »
Griffes et lance s'entrechoquèrent, produisant un son aigu.
Tout en faisant le fanfaron, Saiga jeta un coup d'œil derrière lui.
Kuroinu s'y trouvait, toujours immobile.
(Pas encore, Kuroinu ?)
Une tempête de griffes déferlait.
Il était déjà difficile de tout encaisser sans une égratignure, et plusieurs entailles ornaient désormais son corps.
Pourtant, il ne pouvait pas prendre de distance.
Si elle en profitait pour faucher la vie de sa camarade sans défense, ce serait la fin.
Mais pour les sœurs félines, cela n'avait aucune importance.
« 〈Pied Lourd〉 ! »
« Tch…… merde ! »
Il intercepta de sa lance le coup de pied sauté de Mineko, qui avait glissé entre les griffes pour le prendre à revers.
Il n'y avait aucune chance qu'il encaisse un tel choc sans broncher : son corps fut projeté en arrière de plusieurs mètres.
« Itai…… na…… »
Tout en chancelant, Saiga se releva et reprit sa lance.
Kuroinu était encore un peu loin, il tiendrait le coup encore un instant.
C'est alors qu'un spectacle moqueur s'étala sous ses yeux.
« Ha…… vous vous foutez de ma gueule ? »
Quelque chose virevoltait à grande vitesse devant lui.
Le bruit de pas résonnait de partout, impossible d'en localiser la source exacte.
Parfois, le son provenait de deux endroits à la fois : au moins Shironeko et Mineko bondissaient toutes les deux, mais Saiga ne parvenait pas à suivre leurs silhouettes.
Et puis ——
« Gah ! »
Un corps à corps l'effleura.
Seulement ça, et Saiga cambra le dos, tituba.
« Quelle putain de puissance…… »
« Ne pensez pas pouvoir éviter le 〈Cat Hopper〉 ! »
La technique consiste à appliquer une 〈Bestialisation Partielle〉 aux pieds, pour bondir comme une super-balle en frappant l'espace d'une force prodigieuse.
Déjà, le simple fait de virevolter à une vitesse invisible aurait réduit un humain normal en chair à pâté au premier contact.
Saiga a encaissé au moins un coup, c'est déjà remarquable…… mais.
« Guh ! »
La tempête de corps à corps s'abattit sur lui.
Des masses de taille humaine lui martelaient l'épaule, la jambe, le ventre à une vitesse folle.
Sa lance avait déjà été arrachée de ses mains, il ne pouvait plus que protéger sa tête avec ses bras.
Pourtant, Saiga endura. Il endura encore et encore.
« ! Saiga ! C'est bon ! Reculez ! »
« Ha…… enfin…… »
Une bonne nouvelle parvint à ses oreilles.
Saiga afficha involontairement un air soulagé.
Il rassembla ses dernières forces et bondit jusqu'à Kuroinu.
« Ah ! »
Mineko, qui avait cessé de rebondir, laissa échapper un cri en le laissant passer.
L'un des points faibles du 〈Cat Hopper〉 — l'impossibilité de viser précisément — s'était retourné contre elles.
Cette technique excelle en puissance, en portée et en contention, mais la vitesse désordonnée rend le ciblage difficile.
On ne connaît jamais qu'une position approximative ; quand Shironeko et Mineko l'avaient mise au point, elles ne cessaient de se percuter.
Elles avaient fini par synchroniser leur respiration et parachever la technique, pourtant ce point faible persistait.
Mais elles avaient oublié une chose.
« Compte sur moi…… mets-leur une raclée ! »
« Inutile de me le dire…… »
Kuroinu tendit la main vers l'avant.
Les poils de Mineko se dressèrent, une prémonition glaciale lui parcourut l'échine.
Mais elle n'était plus à distance d'interception.
(On l'a……)
Saiga, haletant, eut la certitude de la victoire.
Et c'est en relâchant sa tension qu'il s'en aperçut.
(Hein…… au fait…… où est passée Shironeko ?)
« C'est la fin, 〈Magie du Temps —————— »
La fin, c'est toi ——.
La voix vint de derrière Kuroinu.
Quand elle s'en rendit compte, il était trop tard.
Des griffes acérées lacérèrent la gorge de celle qui s'apprêtait à lancer le sort, faisant jaillir une gerbe rouge.
Ni Saiga, ni Kuroinu ne purent réagir le moins du monde.
« Cache-cache nyan-nyan, grande réussite. »
Shironeko, qui s'était extraite du 〈Cat Hopper〉 en cours de route et s'était glissée derrière Kuroinu sans que personne ne s'en aperçoive, la toisait d'un air triomphant.
Saiga, concentré sur sa garde, n'avait pas remarqué que le bruit n'en faisait plus qu'un.
Kuroinu, qui accumulait une magie coûteuse en mana, ne pouvait pas détecter une présence aussi bien effacée.
Surtout, le fait que Mineko bouge et parle sans cesse avait masqué à la perfection la présence de Shironeko : c'était là le facteur décisif.
« Hé…… Kuroinu…… »
Saiga souleva le corps de Kuroinu.
Son souffle s'était déjà tu.
Il ne faisait que verser le sang qui restait en elle dans une flaque.
C'était trop abrupt.
Non, c'était un coup porté pour en finir.
Le coup de Shironeko portait la détermination de tout jouer sur cette frappe, et il avait atteint le rang de coup mortel.
Sur un champ de bataille, celui qui le porte l'emporte, celui qui ne l'évite pas perd.
Kuroinu avait perdu.
« C'est à vous, maintenant. Si vous vous rendez docilement ici, je vous tuerai sans vous faire souffrir. »
Les griffes qui ont envoyé Kuroinu à la mort se posèrent sur la gorge de Saiga.
« Chikushō…… et notre projet de bouffer, tu me le paies comment…… »
Saiga pleurait.
Il pleurait la mort de celle qu'il aimait.
« Vous…… je vais vous tuer. »
Et il était rempli de colère.
« Je vais vous éviscérer, percer votre corps de part en part, vous crever les yeux ! Je ne vous pardonnerai jamais, jamais ! »
« ! Moi aussi, j'éprouve le même sentiment…… ! »
Les griffes bougèrent.
« 〈Magie d'Extension〉…… Aiguilles ! »
« Tss ! »
Shironeko rétracta instinctivement ses griffes et bondit en arrière.
Là où elle se tenait un instant plus tôt, d'innombrables aiguilles percèrent le dos de la tunique de Saiga et surgirent.
Ces aiguilles continuèrent de s'allonger, poursuivant Shironeko qui s'était éloignée.
« Qu… quoi…… ça…… ? »
Shironeko continua de bondir en arrière.
Les aiguilles ne s'étendirent pas en ligne droite.
Quand elle tenta de les éviter sur le côté, elles changèrent de trajectoire, la poursuivant en se courbant à maintes reprises.
« Sœur ! »
« Toi aussi, crève ! »
Pour arrêter Mineko qui tentait d'intervenir, le bras de Saiga s'allongea littéralement.
Prise au dépourvu, Mineko cambra le dos, mais sa gorge fut saisie.
« Gah…… c'est quoi…… une Magie Unique…… ? »
« Crève…… putain de chats ! »
« Guu…… »
La force de la main qui l'étranglait redoubla.
Au milieu de la souffrance, Mineko sentit sa conscience s'effilocher.
Kuroinu et Saiga étaient les plus anciens compagnons au sein des Robes Noires.
Tous deux étaient des victimes du projet humain de création d'« armes humaines », et se connaissaient depuis la phase de recherche.
Ils s'étaient encouragés, s'étaient aussi disputés.
Depuis ce temps, Saiga aimait Kuroinu en secret, mais rien n'indiquait qu'elle le sût.
Il avait suivi Fuyuma parce que Kuroinu avait dit qu'elle l'accompagnait.
Tout n'avait de sens que si elle était là.
Sans elle, il n'avait aucune raison de se battre.
Pourtant, du moins, il ne pourrait pas se résigner sans tuer ces deux chattes qui l'avaient tuée.
« Lâchez Mineko ! »
Poursuivie par les aiguilles — ou plutôt, désormais, des tentacules —, Shironeko fonça vers Saiga.
La vitesse d'extension des aiguilles ne rattrapait pas sa course.
« Urseï, crève ! »
Des mots bruts, dépourvus de toute finesse, et une nouvelle salve d'aiguilles jaillit de son dos.
Shironeko, sur le point de s'empaler, l'évita in extremis sur le côté.
« Ma 〈Magie d'Extension〉 peut allonger et rétracter n'importe quoi à ma guise ! Vous n'avez aucune issue ! »
(Kuh…… c'est mauvais……)
Shironeko esquiva tant bien que mal les aiguilles qui la pourchassaient, tout en réfléchissant.
Ce n'était pas un « mauvais » parce que les aiguilles étaient anormalement dures et que ses griffes ne pouvaient les trancher.
(C'est mauvais si Mineko perd conscience comme ça.)
« Meurs ! Meurs donc ! »
« …… Uu. »
La conscience de Mineko s'éteignait.
À ce rythme, sa nuque se briserait ou elle mourrait étouffée.
Mais l'inquiétude de Shironeko ne portait pas là.
« Saiga ! Arrêtez ! Si Mineko perd conscience…… ! »
« Aa !? Ferme-la ! »
Une force supplémentaire se logea dans le bras.
Ce n'était plus une pression que Mineko pouvait supporter consciente.
Et pourtant ——
« Comme ça ! Meurs ! Meurs —————— »
« ………… Grouuu…… »
« Meurs ! Crève ! Cre… ve… are ? »
Le bras étendu de Saiga avait disparu.
Ce qui le tenait dans sa gueule, c'était un énorme chat.
Ce chat, assez grand pour l'écraser d'un pas, le recracha au sol comme un déchet.
« Grouuu…… »
« —— Mineko est douée en Bestialisation Partielle, mais mauvaise en Bestialisation complète. Du coup, si elle s'évanouit en combat, elle perd le contrôle, se transforme en bête et fait des ravages…… »
« Chaaaa ! »
« Ah…… elle n'entend plus…… »
Là, Saiga se faisait piler à coups de pattes par le chat géant.
Son visage était déjà défoncé ; au début, ses insultes se mêlaient aux cris, mais maintenant on n'entendait plus que le bruit sourd des impacts.
« La force de Mineko en cet état est multipliée par cinq…… mes condoléances. »
« Fshuu…… Fshuu…… »
Le chat noir, dont le pelage gouttait du sang de Saiga, poussa un rugissement vers le ciel pluvieux.
Une fois de plus, sur un champ de bataille, un duel touchait à sa fin.