« Pourquoi... m'avez-vous surpris ainsi? »
La femme-chat aux cheveux blancs, en position de quatre pattes, interrogea qui venait de se poser au sol.
D'après ce qu'il voyait, du mana circulait dans ses griffes ; elle devait donc se battre dans ce style.
« C'est juste une petite astuce, tu t'es fait avoir sans broncher. »
Une fois arrivés à l'auberge, ils s'étaient endormis sur leurs lits respectifs, ayant lancé un « Illusion », un sort de type lumière, pour se préparer pour la nuit. Ce sort utilise la réfraction de la lumière pour altérer la perception des gens.
« La serrure ne correspondait pas, n'est-ce pas? Ce n'était pas une erreur de l'auberge, tu avais simplement pris la mauvaise chambre. »
La pièce dans laquelle elle était entrée était celle située juste avant celle où ils logeaient. Grâce à « Illusion », la perception du couloir était devenue floue, lui faisant croire que le couloir s'arrêtait là.
***
Ceci étant dit...
Il n'avait pas imaginé que les gens de l'auberge coopéreraient avec elle. Mais maintenant, il comprenait.
(Elle est... sacrément forte.)
Si l'on devait comparer les rangs, elle se situerait entre le rang SS et le rang SSS... Elle perdrait contre une Leviathan en pleine puissance, mais elle était au niveau où il pourrait la battre.
Il faut le préciser, il n'y a pas si souvent des gens aussi forts. C'est pour cela que les hommes-bêtes coopèrent avec elle. Ils adorent les individus plus forts qu'eux.
D'ailleurs, les hommes-bêtes sont les créatures les plus disciplinées de toutes les races. En raison de cette simplicité de pensée, le plus fort du continent devient roi, et tous les habitants l'honorent et lui obéissent. C'est bien plus simple que les humains ou les démons qui se perdent dans des réflexions compliquées sur l'héritage ou la lignée.
« Je me suis fait... piéger... »
« Tu sembles avoir compris. Et bien... j'aimerais que vous me fassiez part de l'objectif de vous, les rousses robes? »
«... »
« Oh? Le silence? »
La femme-chat aux cheveux blancs ne dit rien et concentra silencieusement ses nerfs. C'était une posture de combat évidente.
« Shut! »
« Ha! Réponds au moins à ma question! »
Propulsée par ses quatre pattes, la femme-chat aux cheveux blancs bondit vers lui dans un mouvement proche d'un plongeon. Simultanément, il dévia le coup de ses bras avec sa Kuro Maru et la balança dans un mouvement horizontal.
« Ugh! »
Comme elle était en plein saut, elle ne pouvait pas prendre appui en l'air ; elle utilisa ses griffes comme bouclier, mais elle fut projetée sur le côté par la force de l'attaque latérale.
Plantant ses griffes dans le sol pour stopper son élan, elle retrouva son équilibre tout en grimaçant sous la douleur du choc brutal.
« Hah! »
« Tiens, elle y retourne. »
Avec une expression mêlée de désespoir, la femme-chat aux cheveux blancs prit de nouveau son élan pour bondir.
Il observait attentivement ses mouvements, parant ou esquivant alternativement ses attaques de griffes lancées avec précipitation.
« Avec des attaques aussi désordonnées, tu ne me toucheras pas! »
« Tss... »
À cause de l'amplitude excessive de ses mouvements, sa caractéristique principale, la vitesse, perdait de son sens. Ses muscles, censés rechercher la rapidité, étaient totalement inutilisés.
« Tu gâches trop de mouvements, demoiselle chat! »
Il esquiva aisément la danse de ses griffes, pénétra dans sa garde et, au même instant, planta le manche de la Kuro Maru dans son abdomen exposé.
« Gah... »
Profitant de l'instant où elle fut immobilisée, il saisit la femme-chat aux cheveux blancs par le col de sa robe.
Et puis...
« Prends ça! »
Il la projeta violemment en arrière. Lancée dans les airs, la femme-chat perdit soudainement le contrôle de son mouvement et se débattit en flottant.
L'instant d'après, il resserra sa prise sur la Kuro Maru et y injecta une faible quantité de mana. Il la leva haut, visa, et frappa vers le bas.
« Tranche de vide! »
Une onde tranchante de la même ampleur que celle lancée dans le Nid de Dragon fendit le pavé de la rue devant l'auberge pour se diriger vers la femme-chat.
« Zut... »
Ne pouvant l'éviter en plein vol, elle tordit son corps en enroulant ses bras. Et au moment de l'impact...
« Hah! »
En tournant son corps autant qu'elle l'avait tordu, ses griffes entrèrent en contact avec la Tranche de vide dans un bruit de choc métallique, repoussant ses griffes. Mais grâce à cela, son corps dévia de la trajectoire de l'attaque, tandis que la Tranche de vide, qui ne semblait pas bouger malgré le choc des griffes, continua sa course. Alors qu'elle était sur le point de détruire la maison située tout au fond, un mur d'eau apparut soudainement et barra la route pour protéger la demeure.
Lorsque la Tranche de vide percuta le mur d'eau, celui-ci vibra comme du caoutchouc élastique, absorbant toute la puissance de l'attaque et la dissipant en brume. Une fois sa mission accomplie, le mur d'eau perdit sa forme pour devenir une simple flaque, disparaissant ainsi.
« Oh, désolé, Leviathan. »
« C'est une... par la force... mur d'eau! C'est un travail épuisant d'arrêter ta Tranche de vide, alors ne le fais pas trop souvent! »
« Compris, j'ai compris... »
Il s'excusa sincèrement auprès de Leviathan qui se tenait sur le toit de la maison que la Tranche de vide avait failli toucher. Elle devait le protéger pour éviter que les combats ne causent de dégâts aux habitations, mais cela semblait être un fardeau un peu lourd pour elle qui n'était pas immergée dans l'eau.
« Ne pas venir à deux... vous me méprisez...? »
« Hein? »
La demoiselle femme-chat aux cheveux blancs, ayant échappé à la Tranche de vide, le fixait du regard, toujours en position de combat à quatre pattes. Au fond, il commençait à être fatigué de l'appeler ainsi.
« Je ne te méprise pas. C'est juste que je ne suis pas doué pour le travail d'équipe. »
Dans son cas, il était toujours difficile de se battre en étant accompagné. S'il avait eu une héroïne de type garçon pour partenaire, il aurait pu suivre le rythme, mais avec n'importe qui d'autre, il risquait d'entraîner son partenaire dans son propre assaut et de le voir tomber en premier.
«... »
« Au fait, j'aimerais connaître ton nom, alors dis-le-moi. »
«... Pourquoi faire? »
« Ne me regarde pas comme ça, je n'essaie pas de devenir ton ami. Je veux juste savoir, simplement, le nom de mon adversaire. »
À ces mots, la femme-chat aux cheveux blancs réfléchit un instant avant de parler.
«... Je suis Shironeko. »
« Hein, c'est un nom assez direct. »
Il ne put s'empêcher de penser que c'était un peu trop simple.
« Je suis , probablement l'homme le plus fort de ce monde. »
« Je n'ai jamais entendu ça... »
« Ne dis pas ça... c'est le nom de l'homme qui va te soumettre. »
« Tais-toi...! »
«... C'est pas vrai? »
Au moment où elle lui ordonna de se taire, une transformation s'opéra sur le corps de Shironeko. Ses cellules s'illuminèrent intensément tandis que sa forme changeait, passant d'une silhouette humaine à une forme animale. Des oreilles pointues, des yeux en amande et une longue queue oscillante apparurent.
Une fois la lumière dissipée, sa silhouette adorable avait disparu. À sa place se trouvait un félin — un animal au pelage blanc et magnifique, doté de griffes plus acérées et robustes, dégageant une aura mystique plutôt que de la mignonnerie.
Cependant, elle était énormément grande.
«... Quoi?! »
Attends, attends, attends! Qu'est-ce qui se passe?!
« Métamorphose animale... »
« Ça, je le sais déjà! »
La Métamorphose animale est une technique que seuls les hommes-bêtes peuvent utiliser pour libérer toute leur puissance sous une forme animale. Les hommes-bêtes entraînés peuvent pratiquement tous l'utiliser, et leur haut niveau de capacité menace les autres races. En l'utilisant, les capacités physiques augmentent de plusieurs échelons, et pour certains, la puissance magique est aussi considérablement amplifiée. Et naturellement, la forme est celle d'un animal. Si c'est un chien, elle devient un chien ; si c'est un chat, elle devient un chat.
Jusqu'ici, le fait que Shironeko ait utilisé la Métamorphose animale n'était pas très surprenant. Le problème résidait dans... sa taille.
« Pourquoi es-tu si immense...? Les hommes-bêtes utilisant la Métamorphose animale ne prennent-ils pas la taille moyenne de l'animal concerné? »
En résumé, un homme-chien devrait prendre la taille d'un animal domestique, tout comme un homme-chat. Même si leur puissance intérieure reste bien supérieure à celle de leur forme humaine, on ne peut pas baisser la garde...
« C'est le résultat d'un entraînement continu. »
« C'est pas vrai?! »
Peut-être que plus on est puissant, plus la taille est grande?! À vrai dire, il n'avait jamais vu le Roi des Bêtes ou ses proches utiliser la Métamorphose animale... Bien qu'il ait dû se séparer du Roi des Bêtes sans avoir pu tenir sa promesse de combat...
« L'heure n'est plus à la discussion! »
« Oh! Attention... »
Il esquiva de justesse l'attaque en sautant plus haut.
En levant les yeux vers Shironeko alors qu'il était en l'air, il vit quelque chose de sinistre.
« Oh non... un Canon de bête? »
« Graaa! »
Il projeta la Kuro Maru vers l'avant pour se protéger. Soudain, une onde de choc invisible, comme si une énorme boule de fer l'avait frappé, le propulsa violemment en arrière, l'emportant avec son épée.
Le Canon de bête était, semble-t-il, une décharge de puissance produite en compressant un cri. On l'appelait aussi rugissement. L'air accumulé dans des poumons renforcés est compressé par les cordes vocales, puis expulsé en une ligne droite avec une explosion sonore. L'onde de choc, accompagnée d'un fracas capable de percer les tympans, frappe l'ennemi. Même en se protégeant ainsi, si la puissance est suffisante, on est projeté avec une telle force.
« Cette... sale...! »
Il utilisa la magie de vent en plein vol. Créant une plateforme magique, il se propulsa dans les airs pour compenser sa chute. Réduisant l'élan de sa chute, il atterrit sur le toit d'une maison et se lança immédiatement dans la course.
« Espèce de... si tu tires un Canon de bête pareil, ça va causer des problèmes aux voisins! »
« J'ai fait évacuer les résidents du quartier! Il n'y a personne aux alentours! »
« Quoi... »
C'est pas vrai... On ne peut pas...
«... DIS-LE AVANT, PUTAIN!!! »
« Glp?! »
Il prit son élan sur le toit et bondit sur Shironeko. Alors qu'il s'apprêtait à frapper de toute sa force avec la Kuro Maru levée haut, celle-ci fut parée par ses griffes puissantes et acérées.
« Tu me gênes! »
Bloqué par son épée, il pivota rapidement et utilisa sa force pour lever les griffes de l'adversaire. Puis, il retomba devant Shironeko qui était alors sans défense et relâcha sa main droite qui tenait la Kuro Maru.
« Argh... »
« Si tu avais su ça, tu aurais pu te battre à fond dès le début! »
Il balança son bras droit et frappa le visage de Shironeko de la paume ouverte. Une gifle tout simplement.
Frappée par ce choc violent sur le côté, elle fut projetée latéralement et son visage s'encastra dans la maison voisine.
***