C'est le matin.
Je me suis réveillé dans une sorte de chaleur étouffante, différente de l'ordinaire.
(Ah, c'est vrai... Les gens de Sauti sont avec nous, non ?)
Pour accueillir les gens de Sauti, et moi avions rangé l'un des côtés de la pièce de stockage pour en faire un dortoir. En temps normal, ce n'aurait pas été nécessaire, mais pendant la saison des pluies, le froid est rude, alors j'ai pensé qu'il valait mieux préparer correctement un lieu de sommeil.
Les hommes ont aligné leurs futons dans cette pièce qui servait de stockage. Sa surface doit faire entre six et huit tatamis, donc ce n'est pas si exigu, mais quand quatre adultes y étendent leur literie, il ne reste presque plus d'espace. Qui plus est, la pression physique propre aux chasseurs semble former cette chaleur inhabituelle.
« Hum... C'est déjà le matin ? »
Alors que je me redressais sur mon futon, Dali=Sauti, qui dormait à côté de moi, s'est réveillé lui aussi.
« Bonjour. Dali=Sauti, vous pouvez continuer à vous reposer tranquillement. »
« Non. Il est parfois bon de se lever avec l'aube. »
Dali=Sauti avait l'air bien plus solide que moi, et il dit cela.
C'est ainsi que, laissant les deux autres dormir, nous sommes sortis de la pièce ensemble. Au même moment, la porte coulissante de la pièce voisine s'ouvrit.
« Bonjour, Asta. Le chef de clan Dali=Sauti est déjà levé, je vois. »
« Hum. Si je me lève tôt, je pourrai d'autant plus approfondir mes liens avec Asta, et les autres. »
Du côté des femmes non plus, pas une n'avait le visage endormi, et toutes avaient soigneusement coiffé leurs cheveux. Après avoir échangé des salutations avec elles, je me tournai enfin vers .
« Bonjour, . Tu as bien dormi, de ton côté ? »
, le visage grave, se contenta de répondre « Hum ».
Partager un dortoir avec des personnes qu'elle connaît peu doit représenter un certain fardeau pour . Mais bien sûr, elle ne laisserait jamais transparaître un tel mécontentement devant les personnes concernées.
« Bon, alors, commençons par la vaisselle. Chacun, je compte sur vous. »
Ainsi commença notre premier matin depuis l'arrivée des gens de Sauti.
Dali=Sauti et les siens avaient déjà passé la nuit à la maison Fa auparavant, mais c'était en tant que gardes aux côtés des hommes d'autres clans, et quant aux femmes, elles logeaient depuis toujours chez les Fou. Accueillir le matin avec cette composition de groupe, c'était une première indubitable. Et pour moi aussi, c'était sans doute la première fois que je passais le matin à la maison Fa en compagnie d'autant de femmes.
Comme on utilise aussi l'eau de pluie pour la vaisselle, nous nous sommes répartis en deux groupes : la maison principale et la cuisine. En ouvrant la porte d'entrée, le monde était encore ce matin enveloppé d'une bruine blanche.
Insouciants, les chiens s'élancèrent sur la place. J'attachai Giruru sous une branche au feuillage le plus dense possible, et là, nous prîmes le petit-déjeuner.
« Hmm. aussi s'acquitte de la tâche de la vaisselle, je vois. »
Quand commença son travail sur le sol en terre de la maison principale, Dali=Sauti lui adressa la parole.
Tout en lavant la marmite en fer avec l'eau de pluie stockée dans la jarre, répondit solennellement « Hum ».
« Depuis que j'ai perdu ma mère à treize ans, j'ai accompli toutes les tâches aux côtés de mon père. Avec seulement deux personnes dans la famille, il n'y avait pas moyen de répartir le travail. »
« Je vois. Vous avez lavé les marmites ensemble, chassé le giba ensemble. J'ai l'impression de comprendre une raison de plus de la force d'. »
Tout en disant cela, Dali=Sauti s'assit sur le seuil surélevé.
« Alors, moi aussi je vais aider. »
« Dali=Sauti, vous êtes l'invité masculin. Vous n'avez pas à faire le travail des femmes. »
« Si je ne fais rien, il n'y a pas eu de raison de sortir du dortoir. S'il vous plaît, laissez-moi partager la peine du travail. »
Ainsi Dali=Sauti se mit-il à frotter les assiettes en bois avec une brosse en peau, et la cadette de la famille cadette, qui observait la scène, eut un sourire amusé.
« Le chef de clan qui aide au nettoyage après le dîner... Cela fera encore une histoire de plus à raconter au village. »
« Hmph. Si l'occasion se présente, je ferai participer les deux autres aussi. »
Dès le matin, l'atmosphère était d'une douceur remarquable.
Si c'eût été la famille Ruu, cela aurait été bien plus animé, me dis-je. Même cette petite différence de tempérament me semblait incroyablement agréable.
« D'ailleurs, j'ai ouï dire qu'Asta et les siens étaient à nouveau conviés à la ville-château. »
« Ah, oui. C'est la réunion de thé des dames nobles. Hier, j'ai déjà fait savoir qu'on souhaitait une date au moins cinq jours plus tard. ...Faut-il plutôt demander aux gens de Sauti de s'y rendre ensemble ? »
« Non. Nous tenons avant tout à approfondir nos échanges ici, à la maison Fa. »
Après avoir dit cela, Dali=Sauti sourit largement.
« Si vous voulez aller à la ville-château, il suffit de demander à Poras de préparer un laissez-passer. Nous y songerons quand la saison des pluies sera finie. »
« Ah, les gens de Sauti comptent inspecter la ville-château ? »
« Hum. Mes proches aussi ont besoin de savoir à quoi ressemble la ville-château. »
Dali=Sauti réfléchit bel et bien à bien des choses en tant que chef de clan de Moribe.
Cela doit être pareil pour Donda=Ruu et Graf=Zaza, mais selon les clans, la position change sans doute. Dali=Sauti assistait de sa propre initiative aux banquets et dîners de la ville-château pour tisser des liens avec les nobles, mais d'un autre côté, il n'avait pas eu l'opportunité d'envoyer ses propres gens à la ville-château.
(En plus, Dali=Sauti a un côté conservateur. Il veut d'abord bien observer de ses propres yeux l'état de la ville-château et des nobles... Et quand il sera pleinement satisfait, il fera tourner les tours à ses gens, c'est ça ?)
Tout en laissant mes pensées vagabonder, je me tournai vers Dali=Sauti.
« Comment dire... C'est plein d'émotions, tout ça. »
« Hum ? Qu'entends-tu par là ? »
« Non, l'an dernier pendant la saison des pluies, j'étais allé au village Sauti pour enseigner la cuisine aux gens du Nord... Ces gens du Nord sont partis pour Jagar depuis, et je me dis qu'il s'est vraiment passé plein de choses. »
« Hum. À l'époque, nous n'avions pas encore reçu le baptême du dieu occidental. Ou plutôt, comme la réunion des chefs de famille n'avait pas encore eu lieu, c'était avant même que les agissements de la maison Fa ne soient reconnus comme justes. »
Dali=Sauti plissa aussi les yeux, l'air ému.
« Si on y pense, rien qu'en un an, il s'est passé une sacrée quantité de choses. Combien de temps s'est-il écoulé depuis qu'Asta est arrivé à Moribe ? »
« C'est le 24e jour du mois Jaune que j'ai été recueilli par . Donc dans un peu moins de deux mois, ça fera pile deux ans. »
« Deux ans... Faut-il s'étonner qu'une telle transformation ait été accomplie en seulement deux ans... Ou s'étonner que deux ans se soient déjà écoulés... C'est difficile à dire. »
Ainsi parla Dali=Sauti, riant amplement.
« Quoi qu'il en soit, le goût de la soupe de poïtan faite avec de la viande de giba non saignée me semble complètement oublié. Je veux juste ne jamais oublier l'essentiel de ma résolution, et avancer sur le droit chemin. »
C'est dans ce genre d'ambiance que nous avons passé un matin pleinement satisfaisant.
Peu de temps après, les femmes de divers clans se rassemblèrent pour la préparation du commerce.
De plus, quand les femmes de Fou et Ran arrivèrent, celles de Sauti devinrent encore plus enjouées. Parmi elles se trouvait la sœur aînée de l'homme de Fou sur qui la seconde sœur de Vera a des vues.
« Comme ils habitent si près, mon frère rongeait son frein de ne pas pouvoir se rencontrer. Puisque les familles de Sauti et Fou vont bientôt s'échanger du personnel, je lui dis de patienter jusqu'à là, mais... »
Alors que la sœur aînée disait cela en riant, la seconde sœur de Vera rougit de honte. Bien sûr, cet échange avait lieu hors de la présence de Dali=Sauti et des siens — mais en tout cas, ni les personnes concernées ni leur entourage ne semblaient considérer qu'aimer quelqu'un d'un autre clan était une source d'ennuis.
Cela aussi faisait partie des transformations survenues à Moribe en moins d'un an. C'est parce que Morun=Rutim et Dik=Domu ont frayé un chemin à travers les ronces que ceux qui les suivent peuvent désormais avancer l'esprit tranquille.
On ne sait si le mariage entre Sauti et Fou se concrétisera, seule la Mère Forêt et le Dieu le savent — mais on peut croire qu'au stade actuel, la transformation des mentalités est déjà acquise.
Une fois les préparatifs terminés, c'était, comme toujours, le commerce à la ville-relais.
Juste avant le départ, Nicola et Puratika arrivèrent aussi à la maison Fa, si bien qu'on put de justesse échanger des salutations avec les hommes de Sauti. Le fait que Dali=Sauti et les siens ne soient pas du genre à faire peur fut une chance pour Nicola.
« Aujourd'hui, vous vous êtes entraînées toutes les deux jusqu'à cette heure ? »
Quand je posai la question, Puratika secoua la tête d'un air mécontent en disant « Non ».
« Moi, m'entraîner. Nicola, seulement regarder. Regrettable, je pense. »
« Je ne suis qu'une apprentie. Ne pouvoir être utile malgré tout l'enseignement reçu, je m'en excuse constamment. »
L'une sans expression, l'autre le visage renfrogné, toutes deux échangèrent des paroles peu aimables. Mais c'est sans doute leur rythme à elles. Pour ma part, je ne trouvais cela que charmant, sans aucune inquiétude.
Voilà comment nous partîmes pour la ville-relais.
Arrivés à l'Auberge Queue de Kimusu, en faisant le tour par l'entrepôt arrière, nous trouvâmes Razu qui nous attendait avec son sourire habituel, encore plus engageant que d'habitude.
« Asta, on a enfin décidé d'utiliser ce truc, le chitt mariné de maromaro, à partir du commerce d'aujourd'hui. »
« Ah, c'est enfin prêt ! Moi aussi, je veux bien en acheter après. »
Razu et Rebi cherchaient depuis longtemps à exploiter le chitt mariné de maromaro pour leurs ramen de stand. En l'annonçant à Puratika et Nicola, les deux aiguisèrent leur regard.
« Utiliser le chitt mariné de maromaro dans ce plat qu'est le ramen... Je voudrais moi aussi y goûter, s'il vous plaît. »
« Oui. Moi aussi, pareil. »
Le ramen est un plat que j'ai transmis, mais Razu et Rebi y ont apporté leurs propres arrangements et ajustements pour le vendre sur leur stand. Puratika et Nicola, qui le savaient, observaient en secret à quel point ils étaient cuisiniers.
« Juste, si les clients vont l'acheter, c'est hautement douteux. Alors, au cas où ça ne vendrait pas, j'ai prévu une combine. »
En marchant sur la route mouillée, appuyé sur sa canne, Razu dit cela.
De son côté, Rebi poussait le stand avec entrain.
« Les clients d'aujourd'hui n'hésitent pas à goûter les nouveautés, alors pas la peine de s'inquiéter. Une fois qu'ils y auront goûté, ce sera gagné. »
Rebi, qui s'était inquiété quand Razu avait proposé un ramen à base de miso, affichait cette fois une confiance totale dès le départ. Malgré moi, mon attente enfla.
« Razu et les siens vont utiliser le chitt mariné de maromaro... Cela m'intrigue aussi. »
Et =Ruu, qui avait entendu la conversation en route, posa le même regard perçant que Puratika et les autres. Voici donc des jeunes filles qui sont l'incarnation de l'ambition.
Mais d'abord, il faut accomplir notre propre travail.
Pendant que nous nous affairions sous la pluie, Puratika et Nicola restaient devant le stand de Razu, attendant que la préparation soit finie. La sortie vers le village de stands fut, pour aujourd'hui seulement, reportée.
« ...Le chitt mariné de maromaro, on ne le voit pas, semble-t-il. »
Ce murmure de Puratika parvint jusqu'à mes oreilles.
En jetant un coup d'œil furtif depuis le stand d'à côté, le grand bol profond contenait ce qui semblait être la sauce habituelle à base d'huile de tau.
« Eh bien. Comme il y a beaucoup de clients qui aiment le ramen d'avant, j'ai décidé de ne pas toucher au goût de base. Donc celui-ci, c'est un accompagnement à ajouter après. »
Tout en disant cela, Razu déplaça un nouveau bol profond sur le plan de travail.
Ce qui y était préparé avait cette couleur rouge-brun typique du chitt mariné de maromaro. Il s'agissait apparemment d'ingrédients finement hachés, mélangés à un assaisonnement à base de chitt mariné de maromaro.
« Accompagnement... Myamuu, racine de keru, pareil, supplément ? »
« Non non, celui-ci coûte plus cher en pièces de cuivre que le myamuu ou la racine de keru, alors ça ne marchait pas comme ça. Du coup, on a décidé de le servir en échange du chashu de giba. »
« Alors, si on choisit l'accompagnement maromaro, la viande de giba disparaît ? »
« Non. Dans cette ville-relais, un plat sans viande ne se vendrait pas, sauf les friandises sucrées. Alors dedans, y'a plein de viande de giba aussi. »
À ces mots, je fus assez surpris.
« Alors, est-ce que... cet accompagnement utilise de la viande hachée de giba ? »
« Oui. De la viande de giba finement hachée, cuite, puis pétrie avec du chitt mariné de maromaro et tout le reste. »
Le chitt mariné de maromaro est un ingrédient proche du doubanjiang.
Je pensais secrètement qu'en l'utilisant, on pourrait créer un plat proche des tantanmen, mais je n'avais pas communiqué cette idée à Razu et les siens. Je voulais voir quel genre de plat ils allaient créer par eux-mêmes.
(Pour les tantanmen, la viande hachée de porc est la voie royale. Bon, juste utiliser de la viande hachée ne rendra pas forcément le goût tantanmen, cela dit...)
Quoi qu'il en soit, mon attente ne faisait qu'enfler.
Je fis face à la première vague du matin dans un état d'excitation inhabituel.
Puratika et Nicola achetèrent les premiers ramen et disparurent dans le restaurant en plein air.
Les clients qui suivirent semblaient tourmentés par ce choix soudain entre deux options.
« Si je choisis le nouvel accompagnement, je ne pourrai plus manger cette viande de giba mijotée dans l'huile de tau ? Alors ils auraient pu la servir en gros morceaux, au lieu de la hacher si fin. »
« Ce goût s'accorde mieux avec de la viande finement hachée. Si tu n'y crois pas, essaie d'en manger. »
Rebi répondit avec un aplomb total.
« Bon, peu importe lequel vous choisissez. Cet accompagnement, on compte le vendre durablement, alors choisissez comme vous voulez. »
« D'accord, compris ! À deux, on en achète un chacun et on partage en deux. Faut goûter d'abord, sinon on peut pas râler ! »
Ainsi, les clients en couple relevaient le défi de la nouveauté par cette méthode.
Moi aussi, je trépignais intérieurement, mais d'abord mon commerce. Même en saison des pluies, la première vague du matin a une certaine ampleur. Je prévoyais de m'éclipser un par un pour goûter, une fois que l'affluence se calmerait.
Et — avant que mes mains ne soient libres, Puratika et Nicola, ayant fini leur dégustation, firent le tour par l'arrière du stand.
Leur regard me parut plus aigu que devant le nouveau ramen.
« Comment ça s'est passé ? Vous êtes venues donner vos impressions ? »
« Non. Je veux éviter de donner des préjugés. Asta, quand tu auras fini de manger, dis-moi ton avis. »
Elles sont là en stand-by pour échanger leurs impressions avec moi, donc. C'est une pression pas possible.
À ce moment, Rei=Matua accourut du restaurant en plein air.
« Asta, les gens de Sauti nous aident tous de l'autre côté, donc j'ai les mains libres. Le stand, laissez-le-moi. »
« Ah, alors va-y, Rei=Matua, sers-toi en premier. »
« Non. Nous ne pouvons pas gaspiller nos pièces de cuivre, alors nous souhaitons d'abord entendre l'avis d'Asta. »
En souriant, Rei=Matua tendit la main.
« Merci », répondis-je en lui passant la louche. Puis, derrière Rei=Matua, =Ruu s'approcha aussi.
« Asta aussi, vous y allez maintenant ? Alors, faisons la queue ensemble. »
Comme une fine pluie tombait encore, j'enfilai ma cape et fis le tour par la route avec =Ruu.
Effectivement, comme c'était une nouveauté, une file d'une dizaine de personnes s'était formée devant le stand de ramen. Mais comme ils en préparent six bols à la fois, notre tour vint vite.
« Désolés de vous faire faire la queue exprès. Si vous attendiez un peu, on pourrait vous les passer par l'arrière. »
« Ne vous en faites pas. C'est nous qui n'avons pas pu attendre, alors ne vous en faites pas. »
Pendant que j'échangeais ces mots avec Razu, l'un des clients qui faisait la queue nous regarda avec suspicion.
« Vous, vous faites exprès la queue pour en manger ? C'est donc que c'est vraiment bon, ce truc ? »
« C'est pour le vérifier qu'on fait la queue. On ne peut pas s'empêcher de vouloir savoir quel goût ça a. »
« C'est vrai. J'hésitais, mais moi aussi je vais tenter la nouveauté. »
Du coup, les six personnes qui étaient suivantes choisirent toutes l'accompagnement maromaro.
Ce que vendent Razu et les siens, ce sont des demi-ramen dans de petits bols. D'abord, on verse la sauce à base d'huile de tau dans le bol, on la dilue avec le bouillon d'os de kimusu. On y plonge les nouilles cuites, on garnit avec le nanar et l'onda de base, plus l'accompagnement maromaro, et c'est prêt.
=Ruu et moi, protégeant nos bols avec le bas de nos capes, nous dirigeâmes vers la charrette à l'arrière.
Là, Puratika et Nicola nous attendaient déjà.
Je montai sur la plateforme, impatient d'enlever ma cape, et fis face au plat dans l'assiette en bois. Les yeux bleus de =Ruu brillaient d'une intensité accrue.
« Il n'y a pas que le chitt mariné de maromaro, du kokori aussi a l'air d'être utilisé. Ça a l'air assez piquant. »
« Ouais. Et on dirait qu'il y a aussi de l'huile de hoboï. »
Le kokori, proche du sansho, et l'huile de hoboï, proche de l'huile de sésame — c'étaient aussi des ingrédients que j'envisageais d'utiliser pour les tantanmen.
Quoi qu'il en soit, place à la dégustation.
En remuant légèrement avec la cuillère en bois à bout fendu, la couleur rouge-brun de l'accompagnement se diffusa dans la soupe. La base étant un ramen à l'huile de tau, le degré de mélange est laissé au mangeur.
Je dénouai environ la moitié de l'accompagnement, puis aspirai les nouilles.
Une pointe percutante jaillit sur ma langue.
Le kokori, proche du sansho, doit être utilisé en quantité non négligeable. C'est une saveur stimulante qui ferait hésiter , qui n'aime pas le piquant, entre « passé » et « raté ».
Mais c'est délicieux.
Sur ce point, aucun doute.
Le piquant du chitt mariné de maromaro et du kokori, la saveur parfumée de l'huile de hoboï s'harmonisent à merveille. Et probablement du nuoc-mâm ou quelque chose du genre est aussi utilisé. Cela transforme le bouillon à l'huile de tau, déjà très abouti, en une saveur totalement différente.
Et comme disait Rebi, la viande hachée de giba va à merveille avec ce goût.
S'y ajoute une texture croquante agréable et une saveur fraîche. Ce doit être de l'aria crue finement hachée, préparée avec soin.
C'est proche des tantanmen.
Mais pas identique. Bien sûr, les tantanmen varient beaucoup selon les restos — mais si on me servait ça en tant que tantanmen, je penserais que c'est une variante assez originale.
(La première bouchée est piquante, mais ça ne traîne pas en bouche. Le bouillon étant un tau-huile ramen normal, ça s'adoucit au final. Et... les tantanmen ont de l'huile de piment, donc sans ça, le piquant est plus faible ?)
Mais en tout cas, c'est bon.
La quantité de viande hachée est suffisante, donc je ne ressens pas le manque de chashu. Le nanar, proche des épinards, et l'onda, proche des moyashi, neutralisent modérément le piquant tout en affirmant leur présence indispensable.
« ...Alors, comment c'est, Asta, =Ruu ? »
Puratika, en faction juste à côté de la plateforme, demanda.
=Ruu répondit sans hésiter : « C'est délicieux. »
« Le ramen de Razu et les siens était déjà si abouti, et ils ont créé une nouvelle saveur sans briser cette harmonie. Sur ce point seul, je suis grandement surprise. »
« Oui. Pour les gens de l'Est, celui-ci sera jugé bon, beaucoup de gens. Alvacha-sama, n'avoir pas pu goûter, c'est regrettable. »
« C'est vrai. Moi, je trouve les deux irrésistiblement bons. Et j'ai l'impression que les qualités du chitt mariné de maromaro et du kokori sont correctement exploitées. »
« Moi aussi, même avis. Je ne peux cacher ma surprise que les gens de la ville-relais maîtrisent déjà ainsi les ingrédients de Gerudo. »
Et Nicola, ne se retenant plus, prit la parole.
Ses yeux me dévisageaient comme pour me percer.
« Ce n'est pas un plat né de l'enseignement d'Asta-sama, n'est-ce pas ? »
« Oui. Concernant les ingrédients de Gerudo, je n'ai fait qu'un enseignement lors de cette réunion. Cet accompagnement maromaro a été créé entièrement par Razu et les siens. »
« ...J'en suis impressionnée. J'ai à nouveau douloureusement conscience de mon immaturité. »
« Moi aussi, je suis surprise. Fondamentalement, la construction du goût est menée par Razu, n'est-ce pas ? Razu est donc un cuisinier si exceptionnel ? »
=Ruu, ayant fini de manger, s'approcha de moi.
Je répondis « Ouais » avec une grande satisfaction.
« En tout cas, Razu aborde la cuisine avec une sincérité extrême. Sa ténacité à ne jamais faire subir de perte à l'Auberge Queue de Kimusu, qui lui a fait tant de bien, a dû engendrer ce plat. »
« Ténacité... Sous ce sourire doux... »
« Ah, non, si c'est de la ténacité, =Ruu et les autres n'en manquent pas non plus. Puratika, Nicola, =Ruu, vous avez toutes une intensité qui déborde, comme des chasseurs. »
=Ruu rougit de gêne et me regarda en coin.
« C'est pour ça qu'on dit que les femmes de Ruu sont farouches, probablement. J'envie Asta, qui peut être sérieux tout en restant serein. »
« C'est peut-être juste le caractère inné. Moi et Razu, on est du genre à pas trop montrer notre combativité — ah, non, c'est vraiment juste le caractère, sûrement. »
Mais il y a sûrement une différence fondamentale entre Razu et =Ruu.
=Ruu et les siennes portent une ambition insatiable, je pense. Pour Razu, c'est probablement le désir unique de rendre sa bienveillance à Milano=Mase. Pour aller plus loin, le bonheur de son fils réside dans l'Auberge Queue de Kimusu, donc il ne faut absolument pas qu'il en soit chassé — un sentiment de dévouement fort, je suppose.
Mais quoi qu'il en soit, au cœur de leurs pensées, il y a la recherche d'une cuisine délicieuse.
Je voulais du fond du cœur féliciter le fait que les efforts de ce brave Razu aient été récompensés et qu'un plat si délicieux ait vu le jour.