« Excusez-moi pour cette heure tardive ! Y a-t-il quelqu'un ? »
Kamyua=Yoshu, descendu de son totos, frappait à la porte d'une maison proche en haussant la voix.
C'était une maison solide, construite en rondins empilés. De la fumée blanche s'élevait de la cheminée, mais personne ne répondait.
« Heu, Kamyua. Dans un village isolé comme celui-ci, les mots de l'Ouest ne sont pas compris, non ? »
« Ah, c'est vrai. J'ai fait une bêtise. …… ***** ! ***** ! »
Kamyua=Yoshu se mit soudain à répéter des mots inconnus, ce qui stupéfia véritablement Leito.
« Kamyua, vous parlez la langue de l'Est ? »
« Hein ? Eh bien, plus ou moins. J'assure souvent la protection des gens de Shim, alors ne pas parler leur langue serait bien inconvenant. »
Kamyua=Yoshu possédait encore une telle compétence cachée.
Leito en était fort mécontent, mais il n'avait plus ni l'énergie ni la force de se plaindre.
Le vent et la neige s'étaient considérablement calmés, mais l'approche de la nuit rendait le froid plus vif. Les totos, forcés à une marche forcée prolongée, étaient eux aussi complètement exténués.
Au moment où Kamyua=Yoshu s'apprêtait à frapper à nouveau à la porte —
Un bruit sec de verrou qu'on retire retentit.
« …… ***** ? »
La porte s'entrouvrit légèrement, et des mots de l'Est parvinrent de l'intérieur.
Quand Kamyua=Yoshu répondit dans cette langue, la porte s'ouvrit davantage.
Celle qui apparut était indubitablement une femme du peuple de l'Est.
Elle était presque aussi grande que Kamyua=Yoshu, sa grande taille enveloppée dans des vêtements de fourrure et de tissu. Ses cheveux étaient d'un blond éclatant, ses yeux d'un violet profond. Comme les gens de Geld, elle semblait appartenir à une lignée mêlée au sang des Mahyura.
Après avoir échangé quelques mots supplémentaires avec Kamyua=Yoshu, la femme recula vers l'arrière.
Kamyua=Yoshu regarda Leito en souriant aimablement.
« On nous laisse entrer. Essayez de secouer la neige au maximum. »
Leito utilisa ses doigts engourdis pour brosser la neige de son manteau et du totos.
Puis, franchissant la porte aux côtés de Kamyua=Yoshu, il se trouva d'abord dans un vaste espace en terre battue. Les deux totos s'y affalèrent en se disputant la place, s'enroulant sur eux-mêmes sur-le-champ.
« Quelle sacrée randonnée. Demain, il faudra donner à manger à satiété à ces totos. »
Sans montrer la moindre trace de fatigue, Kamyua=Yoshu déchargea les bagages du dos de son totos. Leito fit aussi bouger ses doigts raidis pour s'occuper tant bien que mal du sien.
Le fond de l'espace en terre battue était un mur brutal, et un rideau pendait au bord droit. Un mur avait dû être dressé entre l'entrée et la pièce principale pour couper le froid. Lorsque Leito eut fini de tout décharger, la femme d'à l'heure parut derrière le rideau.
« ******. ********** »
« Elle dit qu'elle prépare le dîner et qu'en attendant, on peut se réchauffer dans la grande pièce. C'est une hospitalité au-delà de nos espérances. »
Tout en ne reprenant que le paquet contenant ses objets de valeur, Kamyua=Yoshu ricana de bon cœur.
En franchissant le rideau à sa suite, Leito découvrit quatre autres femmes qui les attendaient. Une seule était âgée, les trois autres semblaient jeunes.
C'était la deuxième fois que Leito voyait des femmes du peuple de l'Est.
La première était Arishuna, une astrologue vivant dans la ville-château de Genos. Ils n'avaient pas eu d'échanges particuliers, mais elle était proche du noble Polarth que Kamyua=Yoshu fréquentait, donc Leito l'avait saluée à quelques reprises.
( Mais elle est du peuple des plaines… Les gens de ce village, près de Geld, ont l'air bien différents. )
Quoi qu'il en soit, toutes les femmes présentes étaient grandes. Autant que les marchands jiggi qu'on croise en ville. Les gens du Nord étant mieux constitués que ceux de l'Est, le mélange de sang les faisait encore grandir.
Elles restaient toutefois maigres. Leurs vêtements de fourrure rêches rendaient la silhouette difficile à discerner, mais leurs visages étaient longs et peu charnus. On aurait dit qu'elles étaient émaciées.
« **********… ******… *************… »
La femme âgée assise en place d'honneur proféra quelque chose d'une voix sourde.
Ses cheveux étaient noirs, mais environ la moitié avait blanchi. Ses yeux étaient d'un bleu foncé. Son visage allongé portait de profonds sillons d'âge, lui donnant l'allure d'une statue sacrée.
« C'est rare que des voyageurs visitent ce village. Elle nous dit de nous réchauffer avant tout. …… ******. ************** »
Kamyua=Yoshu remercia dans la langue de l'Est, puis s'agenouilla devant l'irori installé au centre de la pièce.
Le sol était recouvert de fourrures, et un feu vif brûlait dans l'irori. Un tube pour aspirer la fumée était posé juste au-dessus du feu, relié à la cheminée du toit. Les fenêtres étant solidement fermées par des panneaux de bois, une chaleur incomparable à celle du dehors emplissait la pièce.
Leito confia son manteau humide à l'une des jeunes femmes et s'assit lui aussi devant l'irori.
Une autre femme lui tendit alors une longue brochette en bois.
« Ah, il parait qu'on doit y accrocher gants et chaussettes mouillés et les piquer près du feu. »
Leito retira avec peine ses gants et chaussettes trempés et fit comme on lui disait.
Ses mains et pieds nus grillés par le feu devinrent encore plus chauds. S'il n'y avait pas eu de témoins, il aurait poussé un profond soupir de soulagement.
« ******** »
Une autre femme lui tendit une coupe en bois sculpté. Elle contenait un thé rouge fumant.
« C'est un thé médicinal pour réchauffer le corps. Un parfum assez stimulant. »
Effectivement, ça ne sentait pas du tout le thé. Quand Leito en porta une gorgée à ses lèvres gelées, une douleur piquante lui traversa la bouche.
« … Ça a un goût comme du thé aux feuilles de pico diluées. »
Mais en l'avalant d'un trait, il sentit une chaleur s'allumer dans tout son corps, comme s'il avait bu un alcool fort — expérience qu'il n'avait jamais faite.
« Mmh mmh. C'est vraiment un goût étrange. »
Kamyua=Yoshu sourit en essuyant sa bouche avec l'écharpe qu'il gardait autour du cou, fort mal élevé.
Tandis qu'il le fixait intensément, la femme âgée prononça à nouveau quelque chose. Après y avoir répondu dans la langue de l'Est, Kamyua=Yoshu se tourna vers Leito.
« On m'a demandé si vous étiez du Nord. J'ai répondu que non. On m'a aussi demandé votre métier… Le terme de "Gardien" ne semble pas passer, alors j'ai dit que vous protégiez les gens par l'épée. »
Kamyua=Yoshu posa son long sabre à ses pieds. Il est normal qu'un voyageur porte une lame pour se protéger, mais peu de gens trimballent une aussi belle épée. Leito, lui, ne portait qu'un petit couteau comme les citadins.
« ******… ************… »
Suivant les instructions de la vieille, une jeune femme apporta une marmite en fer.
Le feu de l'irori étant ceint de grosses pierres, on posa la marmite dessus. C'était apparemment un plat en sauce d'un rouge vif.
« Un plat de viande de landrul et de plantes de montagne. … Leito, vous connaissiez le lapin landrul ? »
« Oui, de nom seulement. Je ne sais pas à quoi il ressemble. »
« C'est une bête avec de grandes oreilles dressées. Un peu plus gros qu'un kimusu, le goût de la viande s'en rapproche. Bien plus mangeable que l'ours muhuru, en tout cas. »
À l'évocation de « muhuru », la vieille réagit.
Ses grands yeux fendus brillèrent d'un vert sombre comme des braises.
« Oui, l'ours muhuru. Ces fourrures et vos vêtements sont en peau de gyama, n'est-ce pas ? … Ah, c'est vrai, la langue de l'Ouest ne passe pas. »
Kamyua=Yoshu reformula dans la langue de l'Est.
En l'écoutant, Leito sentit sa tête devenir trouble.
Il n'avait pas sommeil, mais la tête lui était lourde. Tous ses vaisseaux semblaient pulser violemment, son cœur battait plus vite. Tout à l'heure il grelottait de froid, maintenant il avait presque chaud.
( Qu'est-ce que c'est… J'espère que ce n'est pas une maladie bizarre… )
Leito retira sa veste en fourrure achetée à Abuf et déboutonna le vêtement dessous au niveau de la poitrine.
Kamyua=Yoshu, ayant fini de parler avec la femme, le regarda avec curiosité.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Se dénuder comme ça n'est pas bon pour le corps. »
« Je ne sais pas… J'ai bizarrement chaud. Ce thé médicinal a peut-être trop bien agi. »
« Ah, c'est vrai qu'il avait un goût d'alcool. Moi non plus, je n'avais jamais bu un thé aussi bizarre. »
En disant cela, Kamyua=Yoshu posa la main sur le front de Leito.
Une grande main puissante. Sa paume avait, probablement à force d'entraînement à l'épée, une texture cuirassée.
« Vous avez de la fièvre… pas tant que ça, mais votre température est plus haute que la mienne. Si vous allez mal, on peut demander de la literie ? »
« Non. Je pense que ça ira après avoir mangé. »
« Ah, boire de l'alcool le ventre vide monte à la tête vite. C'est peut-être pareil. »
Le regard que Kamyua=Yoshu posa sur Leito devint d'une grande douceur. C'était le genre de regard qu'on adresse à sa famille, ce qui mit Leito mal à l'aise, presque honteux.
« ******… ************** »
« ***. **********. … Elle propose aussi de vous conduire à votre chambre, mais j'ai répondu qu'après le repas suffirait. »
« Oui. Merci. »
Leito baissa la tête devant Kamyua=Yoshu et la femme âgée.
Les autres femmes, assises par deux de chaque côté, restaient silencieuses. Leurs yeux de diverses couleurs semblaient scruter Leito et son compagnon d'une lueur inquisitrice.
( Drôle de regard… Pas très engageant… Le peuple des plaines a vraiment un tempérament bien différent… )
Alors que Leito laissait vaguement errer ses pensées, Kamyua=Yoshu poussa un « heh ? » surpris.
« Non, je leur ai juste demandé pour leur famille… Apparemment, c'est tout le monde ici. »
« Hein ? Il n'y a pas d'hommes dans la famille ? »
« Non. À l'origine, cette région était en dehors du territoire des muhuru, et les villageois vivaient tranquillement en chassant landrul et gyama… Mais une nuit, un muhuru est venu, et tous les hommes qui ont essayé de le chasser ont rendu l'âme. »
« C'est… bien triste… »
« Ouais. Les femmes peuvent apparemment chasser landrul et gyama, mais perdre toute sa famille d'un coup… C'est vraiment pitoyable. »
Si les femmes peuvent assumer la chasse, c'est déjà remarquable.
Involontairement, Leito repensa à la chasseresse et à Balsha rencontrées à Moribe.
( Balsha et Jida s'en sortent-ils bien au village des Ruu… J'aimerais qu'ils soient heureux, pour la part de Golam le Barbe-Rouge aussi… )
Dans un état comme fiévreux, Leito songea ainsi.
Peu après, l'une des femmes annonça dans la langue de l'Est que la marmite avait bouilli.
Un bol en bois fut posé devant Leito, mais il n'y avait presque pas de viande. Le bouillon d'un rouge vif était excessivement piquant, les ingrédients semblaient être presque uniquement des plantes de montagne.
Mais après avoir été sauvés d'une telle détresse, se plaindre du menu n'était pas envisageable. Leito se résigna à prendre des forces et avala le plat si piquant qu'il en engourdissait la langue, sans en laisser une goutte.
Son corps se réchauffa davantage, il eut l'impression de retrouver des forces.
Pourtant, sa tête restait lourde.
Et une chaleur s'accumula dans son bas-ventre. Comme si un second cœur y avait poussé, quelque chose battait chaudement.
« ************** »
La vieille proféra quelque chose d'une voix solennelle.
L'entendant, Kamyua=Yoshu inclina son long cou : « Oui ? »
« "Les préparatifs sont terminés", dit-elle… De quels préparatifs s'agit-il ? ****** ? ***** ? »
Kamyua=Yoshu demanda en langue de l'Est, mais la vieille ne répondit pas.
À sa place, les quatre jeunes femmes se levèrent.
Et — sans un mot, elles commencèrent à jeter leurs vêtements.
Leito retint son souffle, Kamyua=Yoshu écarquilla les yeux.
« Heu, que faites-vous donc ? **************** ? »
Les femmes ne répondirent pas non plus.
Et finalement, leurs mains atteignirent leurs ceintures — elles devinrent nues comme des vers.
La lumière de l'irori faisait briller leur peau sombre.
Elles étaient minces, mais leurs corps nus alliaient une robustesse forgée par les terres nordiques rigoureuses et une grâce féminine.
Le cœur et le bas-ventre de Leito pulsèrent violemment, il ressentit une douleur comme un reflux de sang.
« **********… **************… ******************… »
La vieille déclara d'une voix grave.
Kamyua=Yoshu, ahuri, conserva pourtant un sourire amer aux lèvres.
« Elle dit de choisir parmi les filles celle qui deviendra notre femme. Les quatre ensemble, ça ne la dérange pas. … Comment dire, c'est une sacrée situation. »