Il y a environ un an et trois mois ――
À la fin du mois pourpre, juste avant la chute et la renaissance du dieu solaire, le fameux « Gardien » Kamyua=Yoshu et son disciple Leito souffraient sous une tempête de neige dans la mer d'arbres aux confins de la frontière.
Tous deux étaient montés sur des totos, mais ils n'avaient presque pas pu avancer depuis un moment. Sur le sentier inexistant, la neige s'était amoncelée en couches épaisses, au point que les longues pattes des totos en étaient enterrées à moitié.
Le vent soufflait en rafales horizontales, charriant lui aussi de la neige. La visibilité était presque entièrement bouchée par le blanc, et Leito n'avait d'autre choix que de se concentrer pour ne pas perdre de vue le dos de Kamyua=Yoshu qui avançait devant lui.
« Leito ! Encore un petit effort ! Si on traverse cette forêt, on devrait bien finir par atteindre un village ! »
La voix de Kamyua=Yoshu parvint à se frayer un chemin à travers les interstices de la tempête.
Malgré une telle épreuve, sa voix conservait encore cette touche insouciante qui lui était propre.
Pourtant, c'était peut-être le seul espoir de Leito. Si Kamyua=Yoshu ―― ce Kamyua=Yoshu insupportablement optimiste ―― avait lui aussi sombré dans la panique, Leito aurait dû se résoudre à rendre l'âme. La situation était si critique.
« Mais… nous progressons dans une mer d'arbres frontalière dont les détails ne figurent même pas sur les cartes, non ? Malgré cela, avez-vous la certitude d'en sortir jusqu'à un village ? »
Lorsque Leito rassembla son courage pour élever la voix, une réponse énergique lui revint de l'avant : « Oui ! »
« J'en ai entendu parler par des colporteurs et des collègues « Gardiens » ! Il paraît que cette mer d'arbres compte çà et là des villages de pionniers libres ! Comme ce sont apparemment tous des villages de chasseurs, le dîner de ce soir sera sans doute un potage de gyama ou de mufuru ! »
« … Pourvu qu'on ne devienne pas nous-mêmes le dîner des mufuru .»
« Hein ? Tu as dit quelque chose ? »
« Rien du tout ! C'est la première fois que je goûterai à de la viande de mufuru, alors j'ai hâte ! »
Leito n'avait d'autre choix que de rassembler ses forces pour répondre par cette fanfaronnade.
Pourtant, bien qu'ils portaient des tuniques faites de fourrure de mufuru et par-dessus des manteaux de cuir, leurs corps étaient complètement gelés. Le bout des doigts qui tenaient les rênes avait presque perdu toute sensation.
Néanmoins, se plaindre n'était pas permis.
Leito avait enfin obtenu l'autorisation d'accompagner Kamyua=Yoshu dans son long voyage. S'il se plaignait ici, il était évident qu'on lui dirait en riant : « Comme je thought, c'était encore trop tôt ».
Leito allait bientôt avoir douze ans.
Selon les normes du monde, c'était un âge considéré comme celui d'un enfant. Quel que soit l'environnement dans lequel on naît, ce n'est certainement pas un âge où l'on est reconnu comme un adulte. Bien sûr, Leito n'était encore que le disciple de Kamyua=Yoshu, il n'avait donc pas le droit de faire le fier.
Pourtant, Kamyua=Yoshu avait fini par lui permettre de l'accompagner dans ce long voyage.
Jusqu'ici, on ne lui avait permis de suivre que des voyages dans les environs de Genos. Quand Kamyua=Yoshu partait loin, Leito était laissé à l'auberge où il avait grandi, le « Kimusu no Shippo-tei », et passait ses jours à attendre le retour de son maître.
Cette année-là, Kamyua=Yoshu était parvenu à résoudre le trouble qui agitait la famille comtale de Turan.
Bien sûr, de nombreuses personnes y avaient pris part, mais Leito était convaincu que le plus grand artisan en était Kamyua=Yoshu.
D'ailleurs, la rencontre entre Leito et Kamyua=Yoshu avait eu lieu parce que ce dernier enquêtait sur un complot qui tourbillonnait à Genos.
Il avait entendu la rumeur selon laquelle l'enfant du chef d'une caravane commerçante, décédé il y a environ dix ans, était élevé par le beau-frère du vice-chef ―― c'est en entendant ce bruit que Kamyua=Yoshu s'était présenté au « Kimusu no Shippo-tei ».
Cela remontait à deux ans déjà, n'est-ce pas.
C'était quand Leito était encore plus jeune qu'à présent.
Kamyua=Yoshu était apparu de manière fortuite au « Kimusu no Shippo-tei », sans laisser transparaître qu'il enquêtait sur un événement passé, demandant simplement à séjourner quelques jours.
Au début, la propriétaire Mirano=Masu semblait se méfier de Kamyua=Yoshu. Comme il avait l'apparence d'un homme du Nord, la plupart des gens de l'Ouest le tenaient à l'écart.
Mais Kamyua=Yoshu, habitué au monde, s'était peu à peu lié d'amitié avec Mirano=Masu. Même Terria=Masu, introvertie et timide, avait fini par montrer un sourire hésitant au bout de trois jours.
Et Leito ―― avait éprouvé une admiration intense pour Kamyua=Yoshu, qui disait survivre dans ce monde uniquement grâce à son art de l'épée.
Il était né entre le Nord et l'Ouest. Sa mère, une femme du Nord, avait conçu un enfant avec un homme de l'Ouest, peuple ennemi.
La mère, qui avait conçu un enfant illégitime, s'était retrouvée isolée dans son village natal. Kamyua=Yoshu, né de cette union, avait été persécuté comme un être au sang impur.
Finalement, sa mère avait succombé à l'épuisement moral et avait rendu l'âme alors qu'elle était encore jeune.
Cela avait été le déclencheur pour Kamyua=Yoshu d'abandonner son pays natal. Il avait quitté Mahydra seul à l'âge de quinze ans, et avait changé sa foi pour le dieu occidental.
« Ma mère s'excusait auprès de moi jusqu'au moment où elle a rendu l'âme. Mais si mes parents ne s'étaient pas rencontrés, je ne serais pas né au monde. Dans ce cas, je ne peux pas la blâmer. »
Le Kamyua=Yoshu de l'époque avait dit cela en riant bête.
C'était un homme d'une telle force.
Leito avait admiré cette force.
C'est pourquoi Leito avait demandé sur-le-champ à devenir son disciple.
« C'est ennuyeux. Tu as une maison si chaleureuse. Même si le sang ne vous lie pas, Mirano=Masu et Terria=Masu sont ta famille précieuse, non ? Un « Gardien » n'est au fond qu'un vagabond sans attaches. Je ne crois pas qu'il y ait la moindre valeur à mettre sa famille et son foyer au second plan. »
Kamyua=Yoshu avait dit ça.
Bon, demander à devenir disciple à un gamin qui n'a même pas dix ans, n'importe qui en serait dégoûté. Puisqu'il avait pris la peine d'expliquer les choses avec sincérité à un tel enfant, c'était même plutôt gentil.
Mais Leito n'avait pas pu abandonner son désir.
Leito avait un besoin déchirant de force.
Bien sûr, les gens de la famille Masu comptaient pour lui, il les considérait comme sa vraie famille. Et eux aussi étaient des compagnons partageant le même chagrin. Leito et la famille Masu s'étaient mutuellement fait voler leur famille précieuse, et n'avaient pas pu venger leur ressentiment à cause de l'hypocrisie des nobles.
C'est pourquoi Leito avait dû convaincre non pas Kamyua=Yoshu lui-même, mais Mirano=Masu.
Il voulait devenir fort comme Kamyua=Yoshu.
Il tenait à Mirano=Masu et Terria=Masu, mais il ne voulait pas seulement pleurer avec eux ; il voulait devenir quelqu'un capable d'essuyer les larmes de sa famille précieuse ―― c'est ce que Leito avait supplié, en pleurant sans pouvoir se retenir.
C'est ainsi que Mirano=Masu avait demandé à Kamyua=Yoshu de prendre Leito comme disciple.
« Si Leito a les qualités pour être un « Gardien », alors toi, élève-le. S'il n'en a pas, je compte bien en faire un digne successeur de l'auberge. »
Mirano=Masu avait dit ça.
C'est ainsi que Kamyua=Yoshu avait fini par accepter Leito comme disciple.
Deux ans environ s'étaient écoulés depuis ―― et Kamyua=Yoshu avait enfin permis à Leito de l'accompagner dans un long voyage.
C'est pourquoi Leito, même s'il devait y rendre l'âme, ne pouvait pas se permettre de se plaindre.
« … Leito ! Un village ! »
―― Une telle voix parvint à nouveau à travers les interstices de la tempête.
Mais si fort que Leito plissât les yeux, pas une seule lumière n'apparaissait.
Alors Kamyua=Yoshu éclata de rire en disant : « Non non ! »
« Dans une zone où le froid est si rigoureux, aucune lumière ne filtre par les fenêtres ! Dans ce genre de cas, il faut regarder en haut. Regarde, de la fumée blanche s'élève, non ? »
Leito leva les yeux, mais les alentours étaient déjà bien sombres, et la neige tourbillonnait. Il lui était totalement impossible de distinguer ce qui était de la fumée et ce qui était de la neige.
« Ahaha, c'est ça qu'on appelle avoir la vie sauve ! Allons, un dîner chaud est juste sous notre nez ! »
Ensuite, après avoir compté jusqu'à une centaine environ ―― une rangée de silhouettes noires barra le chemin. Les ombres de maisons en bois alignées entre les arbres.
« Oui. Le vent et la neige semblent enfin se calmer. »
En balayant de la main la neige qui recouvrait sa capuche, Kamyua=Yoshu se tourna vers Leito. En décalant l'écharpe qui lui couvrait la bouche, il dévoila son habituel sourire bête.
« Ça va, Leito ? Comme tu ne répondais pas depuis tout à l'heure, je me suis un peu inquiété en pensant que tu avais peut-être gelé sur ton toto. »
« … Je pensais juste qu'il valait mieux économiser mes forces. On n'a aucune garantie que les gens de ce village accepteront des voyageurs suspects. »
« Leito, t'es un inquiet. Moi peu importe, mais y a pas un humain qui laisserait mourir un gamin qui a l'air aussi futé que toi. »
Leito ressentit de l'aversion à être traité de « gamin », mais il n'avait plus l'énergie pour répliquer.
Kamyua=Yoshu ricana une dernière fois, puis se tourna vers l'avant.
« Bon, essayons de frapper à la maison la plus proche. Merci au dieu occidental et au dieu oriental. »
« Dieu oriental ? Pourquoi le dieu oriental ? »
« Parce que c'est sûrement le territoire de Shim, ici. Le Nord c'est Mahydra, l'Ouest c'est , et coincé entre les deux royaumes, c'est la zone de pionniers libres de Shim. »
« Attendez un instant. Alors, ici… c'est le territoire du fameux Gerdo ? »
« Non, je te dis que c'est une zone de pionniers libres. Si on continue vers le nord-est, ce sera sans aucun doute le territoire de Gerdo, ceci dit. »
Leito avait mis le pied dans un tel endroit dangereux sans même s'en rendre compte.
Une zone de pionniers libres adjacente à Mahydra et Gerdo, pour les gens de l'Ouest, cela ne pouvait apparaître que comme une zone de danger équivalente au territoire d'un grand ours.
« Pas de souci. On passe une nuit ici, puis on redescend vers le sud pour viser la plaine de Jigi. Je veux bien saisir l'itinéraire qui existe pour aller de vers Shim. »
Tout en disant cela, Kamyua=Yoshu riait avec délectation.
Leito n'avait d'autre choix que d'étouffer un soupir sous son écharpe.