Un quart d'heure à peine s'était écoulé que les préparatifs du départ étaient déjà bouclés.
La charrette des Moribe pouvait transporter trente personnes. Outre moi, Chiru=Rim et Dia, Arishuna avait demandé à monter, ce qui portait le nombre de chasseurs à vingt-six.
Parmi eux, six étaient de la lignée des Ruu : non seulement Rudo=Ruu et Gazlan=Rutim, mais aussi Dan=Rutim et Rau=Rei composaient ce groupe d'élite. Ce n'était pas parce qu'un danger direct menaçait la maison Fa ; ils s'étaient rassemblés simplement pour récompenser les efforts d' et les miens.
Les vingt restants formaient une unité entièrement mixte : , Rai'erufamu=Sudra, Chimu=Sudra, Raddo=Riddo, Jou=Ran, Zei=Din, ainsi que Dari=Sauti, la cheffe de famille Vera, et des membres des lignées Gaz et Ratts.
L'aîné de Dōn était parti en messager vers les villages du nord, tandis que les hommes qui n'avaient pas trouvé place sur la charrette regagnaient chacun leur foyer pour annoncer les détails de cette situation d'envergure. Nul ne savait combien de temps la résolution prendrait, il fallait donc rassurer les familles restées au logis.
Et ce n'était pas tout : les cent soldats sous les ordres de Devias allaient accompagner le convoi. Ils disposaient de huit chars à deux totos pouvant embarquer dix hommes chacun, et les vingt restants chevauchaient leurs propres totos. Sans doute jugeaient-ils qu'avoir tout le monde dans les véhicules gênerait la riposte en cas d'embuscade. Quoi qu'il en soit, voir une telle troupe rassemblée sur la place de la maison Fa était un spectacle impressionnant.
« Alors, nos chars ouvrent la marche, et la charrette d'Asta-dono sera escortée par cinq cavaliers de chaque côté, c'est bien cela ? »
Sous une pluie fine, Devias, enveloppé dans son manteau imperméable, interpella Dari=Sauti en ces termes. Depuis la charrette tirée par Giruru, je l'écoutais tout en tenant Chiru=Rim endormie contre moi.
« Oui. Je compte sur vous. Avec un tel effectif, on ne devrait pas être attaqués facilement… mais l'adversaire ne semble pas être du genre à raisonner normalement. »
« Moui, moui. Nous non plus, nous ne baisserons pas la garde. S'ils osent nous attaquer en route, nous les repousserons sur place ! »
Lâchant cette réplique pleine d'entrain, Devias monta à son tour dans son véhicule.
Dari=Sauti se tourna vers nous et appela depuis le siège de conduite.
« Alors, c'est le départ. Votre charrette suivra juste derrière celles des soldats. »
« Entendu », répondit Rai'erufamu=Sudra. avait confié les rênes à Rai'erufamu=Sudra pour rester elle-même près de nous.
Les autres passagers étaient donc moi, Chiru=Rim, Dia et Arishuna. Parmi nous, Dia nous dévisageait avec une évidente insatisfaction.
« En sommes-nous encore à traiter Dia comme une criminelle ? Elle a souhaité de son plein gré devenir une femme du monde extérieur, mais son obstination finit par lasser. »
Les deux bras de Dia restaient ligotés de corde rêche, son sabre et son manteau étaient sous la garde d'. Celle-ci caressa la garde de son propre sabre et répondit : « Ne t'inquiète pas. »
« Une fois sortis des Moribe, Devias mènera ses soldats à la ville-château. Si le marquis de Genos accorde son pardon, ton crime sera effacé. »
« Dia n'a commis aucun crime dès le début. Ce sont eux qui ont dégainé les premiers. »
« C'est ta fuite face aux gardes qui a empiré les choses. Si tu t'étais expliquée sur place, cela n'aurait pas pris de telles proportions. »
Après cette réplique, fit un « hum… » pensif.
« Pourtant, tant que l'enquête n'aurait pas été close, tu serais restée captive. Et si tes paroles étaient parvenues aux oreilles de Melfried ou de Fermes… au final, on n'aurait même pas eu le temps d'ouvrir une enquête, et Devias t'aurait ramenée de force aux Moribe. Le résultat aurait été le même, non ? »
« Hmph. Le destin des gens ne change pas si aisément… C'est pourquoi, même si l'on possède le pouvoir de le prévoir, il est inutile de s'en tourmenter autant. »
Dia, le visage colère, lança un regard noir vers Chiru=Rim dans mes bras.
À ce moment, la voix de Rai'erufamu=Sudra parvint du siège.
« Le dernier char vient de se mettre en mouvement. Nous partons. »
Suivant les huit chars des soldats, la charrette de Giruru s'engagea sur la piste des Moribe. Dix cavaliers qui attendaient là se déployèrent alors de part et d'autre pour nous escorter.
Derrière nous, quatre charrettes des Moribe emboîtaient le pas. Celle qui portait Chiru=Rim se trouvait ainsi solidement protégée, à l'avant, à l'arrière et sur les flancs.
Le nombre exact de fidèles de la secte du dieu maléfique restait inconnu, mais selon l'estimation de Dia qui les avait traqués, ils seraient une vingtaine au maximum. Avec une telle force, ils n'auraient pas dû pouvoir nous toucher — mais ils maîtriseraient une « sorcellerie » terrifiante. Tant que son ampleur resterait inconnue, aucune négligence n'était permise.
(En plus, une fois en ville, mille soldats nous protégeront. L'essentiel est d'abord de quitter les Moribe sains et saufs.)
Tandis que je pensais cela, Chiru=Rim remua en grognant : « Nn… » Les secousses de la charrette venaient de la réveiller.
« Ça va, Chiru=Rim ? N'aie crainte, repose-toi tranquillement. »
Je lui parlai doucement, mais Chiru=Rim regarda autour d'elle, hagarde.
, Dia et Arishuna observaient silencieusement. Chiru=Rim se mit à trembler violemment et s'agrippa à ma poitrine.
« Non… n'avancez pas… les dragons gris… la gueule ouverte… ils attendent… »
« Devrions-nous, la maison Fa, rester sur place ? »
À la question flottante d'Arishuna, Chiru=Rim trembla encore plus fort.
« Non… si nous restons à la maison, il arrivera quelque chose de bien pire… »
« Alors il n'y a d'autre choix que d'avancer. Le mauvais sort, de nos propres mains, nous le repousserons. »
Chiru=Rim poigna ma poitrine et leva vers moi ses yeux argentés déjà mouillés de larmes.
Avant qu'elle ne parle, je posai la main sur sa tête.
« Je ne te laisserai pas seule, Chiru=Rim. Beaucoup de gens sont là pour te protéger. »
Chiru=Rim serra les lèvres, enfouit son visage contre moi et se mit à sangloter.
Quel avenir ses beaux yeux reflétaient-ils ?
Mais si terrible que fût ce destin — comme le disait Arishuna, nous devions le surmonter par nos propres forces.
(Mère Forêt, Quatre Dieux. Accordez votre grâce à votre enfant.)
Je priai intérieurement, touchant la garde du petit couteau à ma ceinture. Le couteau de protection contre le malheur offert par Alvah et les siens. On m'avait autorisé à le porter pour ce voyage en terre hostile.
Jusqu'au village des Ruu, une vingtaine de minutes en charrette. De là à la ville-relais, un quart d'heure à peine. Une fois hors des Moribe, les pouvoirs de lecture des étoiles et de sorcellerie s'affaibliraient, m'avait-on dit. Je priai pour que rien ne se produise d'ici là.
Mais ma prière fut vaine.
Une dizaine de minutes plus tard, à mi-chemin du village des Ruu — et Dia levèrent simultanément la tête vers le ciel.
« Qu'est-ce que cette présence… ? »
Les yeux d' lançaient déjà des flammes bleues.
Dia, elle, se dressa avec une vigueur farouche.
« Coupez les cordes de Dia, rendez-lui son sabre ! Si Dia rend l'âme dans cet état, ce sera votre faute ! »
n'hésita pas une seconde.
Elle saisit le sabre de Dia, le posa à ses pieds, puis trança la corde rêche qui liait les bras de la jeune femme avec son propre couteau. Dia récupéra son arme instantanément, et revint vers nous d'un bond.
« Hé, Rai'erufamu=Sudra — »
À cet instant, la charrette freina brutalement.
J'allais basculer avec Chiru=Rim, mais me retint. Arishuna fut soutenue d'une main par Dia.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! » cria Rai'erufamu=Sudra en brandissant son sabre.
En un instant, le tumulte nous enveloppa. Mêlés aux cris des soldats, on entendait — des cris d'oiseaux, semblables à des corbeaux.
« Des oiseaux… pourquoi des oiseaux… »
Rai'erufamu=Sudra frappait l'air au-dessus de sa tête. Au-delà, Giruru hennissait de terreur. D'innombrables oiseaux aux ailes noires fondaient sur lui.
« Que des oiseaux s'en prennent à des humains et des totos, ça n'est jamais arrivé aux Moribe ! C'est ça, la sorcellerie ! »
Malgré le volume inhabituel de sa voix, celle de Rai'erufamu=Sudra conservait son calme habituel. Ce fait me rassura légèrement.
« ! À ce rythme, Giruru est en danger ! Les autres aussi sont occupés à protéger leurs propres totos ! »
grinta des dents et croisa mon regard.
Simultanément, Dia, menant Puratika, s'approcha de nous.
« Si nous fermons le rideau avant, les oiseaux ne pourront pas entrer. S'il arrive quelque chose, je protégerai votre gente en même temps que Chiru=Rim. »
hésita à peine une demi-seconde, puis posa sa main sur mon épaule et approcha son visage.
« Je reviens tout de suite. Ne te laisse pas surprendre. »
« D'accord. Sauve Giruru, s'il te plaît. »
serra fort mon épaule et sauta vers le siège de conduite.
Le rideau fut baissé, le vacarme s'éloigna un peu.
Dia, qui entrouvrait le rideau de la fenêtre pour scruter l'extérieur, fit claquer sa langue avec un « hmph », ses yeux dorés brûlant.
« Les soldats à cheval aussi ont l'air de lutter pour chasser les oiseaux. Sorcellerie ou pas, ils nous font un joli cadeau. »
Je régulai tant bien que mal ma respiration et serrai Chiru=Rim contre moi.
Elle sanglotait encore, répétant maintenant : « Pardon… pardon… »
« Tu n'as pas à t'excuser, Chiru=Rim. Les coupables, ce sont ceux qui font ça. »
Je le lui dis, mais mes mots ne semblaient pas l'atteindre.
Et voilà qu'Arishuna, libérée par Dia, vint aussi s'appuyer sur moi.
« Asta… un nouveau malheur approche… je vous en prie, prenez garde… »
Je me retournai, surpris. Arishuna avait les paupières fermées, le front perlé de sueur froide.
« Qu'est-ce qui vous prend ? Vous êtes malade ? »
« Le malheur, l'onde, intense… la lumière des étoiles, le cœur, tout déferle… Chiru=Rim, sans doute, même état… »
Je restai sans voix, le regard rivé sur Dia qui se tenait seule, droite.
Elle serrait la garde de son sabre en demi-lune, ses yeux dorés flamboyants.
« Une présence aussi funeste, nul besoin de maîtriser la lecture des étoiles pour la sentir. … Sois sur tes gardes, Asta de la maison Fa. »
« S-sur mes gardes, comment… ? »
« Toi aussi, tu as un sabre, non ? Si Dia tombe, protéger Chiru=Rim et les autres sera ton rôle. »
Sur ces mots, Dia dégaina son demi-sabre.
Je ne compris même pas ce qui se passait — l'éclat de la lame blanche se grava sur ma rétine.
L'instant d'après, un hurlement rauque et des gouttelettes de sang rouge jaillirent.
Un objet sordide s'écrasa sur le plancher avec un bruit mou.
C'était — un géant rat Gîzu, quarante centimètres de long s'il en était un.
Ses poils durs couleur gris foncé, comme du fil de fer, étaient maculés de sang rouge. Je compris que Dia l'avait tranché lorsqu'elle leva à nouveau son sabre.
Un nouveau cadavre tombe au sol. Dia, tournée de profil vers nous, tenait sa lame en garde.
« Il est entré par l'interstice du rideau arrière. Apparemment, l'ennemi ne contrôle pas seulement les oiseaux. »
« L-les crocs et griffes du Gîzu sont pleins de bactéries, une blessure peut coûter la vie ! Fais attention, Dia ! »
« Hmph. Si tu as le temps de t'inquiéter pour les autres… »
Dia commença sa réplique, mais à cet instant, une ombre plus massive encore surgit par le rideau arrière.
Un mètre de long, un corps trapu, des membres grêles — et une face féroce de pitbull : le charognard Munto. Deux spécimens bondirent simultanément dans la charrette.
Pis encore, à leurs pieds pullulaient des rats Gîzu. Un véritable cauchemar.
« C'est foutu. Dans un espace aussi exigu, on ne peut pas en venir à bout de ce nombre… Ah, je commence à comprendre. L'homme rescapé du village n'a pas été attaqué par des Munto après sa fuite ; c'est parce qu'il était pourchassé par des Munto qu'il s'est réfugié dans la forêt. Peut-être même que les Gîzu qui ont signalé la présence de Dia aux bandits étaient déjà sous l'emprise de la sorcellerie. »
Tout en nous couvrant de son corps, Dia lâcha cela sur son ton habituel.
Simultanément, le rideau avant s'ouvrit en grand.
« Celui-ci aussi ! Asta, sors par là ! »
C'était la voix d'.
Je pris une grande inspiration et serra Chiru=Rim contre moi.
« On y va, Chiru=Rim… Arishuna, pouvez-vous marcher ? »
« Oui. Inutile de vous inquiéter. »
Nous reculâmes prudemment, face aux bêtes, sans les provoquer.
Après quelques pas, je fus soudain happé par la nuque et tiré hors de la charrette.
« Waaa ! » criai-je malgré moi, mais je ne m'écrasai pas au sol. , seule, réceptionna solidement mon corps et celui de Chiru=Rim. Arishuna fut rattrapée par Dia, qui sauta à son tour de la charrette en marche arrière.
Le Munto qui la poursuivait eut la gorge tranchée en plein vol.
« Yo, tout le monde a l'air sain et sauf. »
La voix fiable de Rudo=Ruu tomba d'en haut.
Derrière lui, l'immense dos de Gazlan=Rutim se profilait.
« Wah, les Gîzu sortent à la pelle. Cette charrette, faudra peut-être la racheter. »
« Rudo=Ruu, je m'occupe de ceux-ci. Vous, protégez Asta avec . »
« Compris. » Dès le mot dit, Rudo=Ruu se mit à fendre la horde de Gîzu qui déferlait de la charrette. Dia, au sol, faisait de même.
Pour nous épargner les projections de sang, nous écarta sur le côté. Là nous attendaient Dari=Sauti et la cheffe de famille Vera.
« Oh, vous êtes sains et saufs. Cela semble être une épreuve au-delà des prévisions. »
Tout en parlant, Dari=Sauti fendit l'air d'un coup de sabre vertical.
Un oiseau gros comme un corbeau perdit une aile et s'écrasa dans la boue. nous protégeait tout en tranchant net la tête d'un Munto qui s'était glissé sournoisement.
Je restai coi face au carnage.
Notre groupe, immobilisé au milieu de la piste, était cerné par les bêtes.
La piste étant bordée de forêt des deux côtés, Munto et Gîzu en surgissaient par grappes. Au-dessus, des oiseaux noirs et gris voletaient, guettant le moment de plonger leurs serres.
« D'abord, les totos de tête ont été ciblés par les oiseaux. Quand on s'est arrêtés pour les chasser, Munto et Gîzu ont fondu sur nous. Tous les totos des Moribe ont été détachés des charrettes, les chasseurs tiennent les rênes. »
Tout en repoussant les oiseaux au-dessus et les Gîzu à ses pieds, Dari=Sauti m'expliquait la situation.
Effectivement, pas loin, Rai'erufamu=Sudra sur Giruru brandissait aussi son sabre. Il gérait les oiseaux pendant que d'autres chasseurs couvraient le sol.
« Les autres hommes sont allés prêter main-forte aux soldats. De toute façon, tant que les chars n'avancent pas, nous non plus on est coincés. Asta, filez vers le char là-bas. »
Le « char là-bas » était le véhicule à totos des soldats, cinq mètres devant nous. Sa porte arrière était hermétiquement close, et sur le toit Dan=Rutim et Rau=Rei se démenaient.
« Ce char est solide, les Munto et Gîzu ne pourront pas y entrer. Nous allons écarter les bêtes pour le faire avancer ; vous, restez planqués là-dedans. »
« C-compris. » Je répondis, mais cinq mètres, c'est loin. Sur le trajet, Gazlan=Rutim et la cheffe Vera fauchaient des bêtes à coups de sabre, et le sol jonchait de cadavres.
« … Munto et Gîzu sont aussi des enfants de la forêt. Les priver de raison pour les utiliser comme des outils… Je ne le pardonnerai jamais. »
Tranchant un nouveau Munto, murmura d'une voix où la rage était contenue.
« Mais d'abord, il faut sortir d'ici. Asta, fonce vers ce char. Nous, on protège vos vies. »
« Compris. » Je me redressai, Chiru=Rim dans les bras.
Arishuna se remit debout, le corps tremblant.
« Formez des binômes, entourez Asta et les siennes sur trois côtés ! Repoussez les bêtes en rejoignant le char ! »
Sur l'ordre de Dari=Sauti, Rudo=Ruu et Gazlan=Rutim se portèrent à gauche. À droite, Dari=Sauti et la cheffe Vera.
« … Cela veut dire que Dia fait équipe avec toi ? »
Son demi-sabre ruisselant de sang à la main, Dia rejoignit .
Tout en repoussant un oiseau piqué du ciel, fit « Oui. »
« Le plus grand couvre le ciel. Toi, fais surtout gaffe aux Gîzu. »
« Hmph. Tant que je peux manier mon sabre librement, ce ne sont pas des proies si embêtantes. »
Ainsi, entourés de chasseurs aguerris, nous avançâmes pas à pas.
Je ne l'avais pas remarqué jusqu'ici, mais du ciel sombre tombait une pluie fine. La blancheur filandreuse de la pluie, le rouge trop vif des éclaboussures de sang, les bruns pâles et gris foncé des poils des bêtes gisant, les couleurs vives des peaux et vêtements des chasseurs en mouvement — tout semblait marbrer le monde.
Un tel spectacle, j'ai l'impression de l'avoir vu récemment.
Serait-ce dans un rêve ?
Ces couleurs étaient d'une bigarrure maudite — mais dans le rêve, et moi avions décidé d'affronter ce destin monstrueux.
(Si on passe au travers… le destin s'ouvrira, c'est sûr.)
Le char était maintenant sous nos yeux.
Au moment où Gazlan=Rutim posa la main sur la portière, la cheffe Vera, qui combattait de l'autre côté, hurla : « Attendez ! »
À cette voix coupante, je me retournai malgré moi — et un nouveau frisson me parcourut l'échine.
Du fourré à droite émergeait une ombre massive, noir brun.
Un corps rond comme un rocher, des cornes et des défenses blanches — un Giba. Un gros spécimen, bien cent kilos.
« … Un Giba lui aussi contrôlé par la sorcellerie ? »
grinta des dents en crachant ces mots.
Dari=Sauti sortit un petit objet de sa poche et le lança au Giba. Simultanément, une odeur piquante, agressant le nez, se répandit. L'arôme du fruit repoussoir à Giba.
Mais le Giba, les yeux injectés de folie, ne fit que rugir de rage.
« Inefficace, hein. Comme un Giba affamé hors de raison, il a perdu tout sens commun. »
Dari=Sauti trancha net un Gîzu qui lui mordait les mollets.
« De toute façon, Asta et les autres, dans le char ! Même un Giba n'a pas la force de détruire ce véhicule — »
Plus vite que la phrase ne s'achevait, le Giba jaillit du fourré.
Son énorme corps percuta le flanc du char à totos. Sur le toit, Dan=Rutim et Rau=Rei poussèrent un « Oo !? » de stupeur.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ce Giba ? Si costaud soit-il, il ne peut pas détruire un char aussi solide ! »
« En effet. Il ne peut pas le détruire, mais — »
Le Giba recula jusqu'au fourré.
Son museau était maculé de son propre sang à force de foncer tête baissée. À cette vue, Dan=Rutim se retourna d'un bond.
« Mauvais ! Rau=Rei, saute ! »
Dan=Rutim et Rau=Rei bondirent vers l'avant, du côté opposé au nôtre.
Et le Giba chargea à nouveau.
Un fracas terrible, le char géant bascula violemment.
Sans que personne puisse intervenir, il se renversa sur le côté.
De son ombre surgirent Dan=Rutim et Rau=Rei sur leurs totos. Probablement les bêtes qu'ils avaient protégées jusqu'ici.
« Il faut l'abattre, sinon aucun char ne pourra avancer ! Quoi qu'il en coûte, on le descend ! »
« Ouais ! J'aurais jamais cru faire la chasse au Giba à dos de toto, même en rêve ! »
Tous deux, en selle, se ruèrent sur le Giba géant.
Au même instant, je fus à nouveau saisi par la nuque.
« Montez sur le char renversé ! Là-haut, le Giba ne vous atteindra pas ! »
Moi, Chiru=Rim et Arishuna fûmes hissés sur le véhicule couché.
, Dia et Dari=Sauti nous suivirent illico. Le sabre de Dari=Sauti fendit un oiseau piqué du ciel, ceux d' et Dia fauchaient les Gîzu à nos pieds.
« Co-comment ça va ? Là, on est encore plus coincés… »
« Regarde en bas. » La voix tranchante d' coupa ma phrase.
Je baissai les yeux — et restai saisi. Des fourrés sortait un nouveau Giba, le museau pointé.
Au sol, Rudo=Ruu, Gazlan=Rutim et la cheffe Vera, le souffle rauque, se tournaient vers lui.
« Tch. Si on avait des arcs, on pourrait les descendre depuis le toit. Bon, à trois, ça devrait aller. »
« Oui. Il faut en finir avant qu'un troisième Giba n'apparaisse. »
Après cette réplique, Gazlan=Rutim nous lança :
« ! Vous, visez le char suivant ! Ce Giba, on s'en charge ! »
« Entendu ! Je compte sur vous ! »
Le profil d' ne montrait ni peur ni précipitation. Elle était décidée à surmonter cette épreuve. Son expression me redonna un courage inespéré.
(On va s'en sortir… le destin va s'ouvrir.)