Le restaurant de viande de giba géré directement par la famille Fa, succursale principale de la ville-relais de , en était à son deuxième jour d'ouverture.
Bien que j'aie réussi à vendre l'intégralité des produits le premier jour, j'avais ressenti davantage un sentiment de vide que d'accomplissement, et par réaction, j'étais en pleine euphorie dès le matin.
« Aujourd'hui, j'en ai préparé vingt ! Si on arrive à les écouler le deuxième jour, ce sera incroyable ! Donnons-nous à fond, Vina=Ruu ! »
« Ouais... Mais dis, , c'est toi qui les fabriques tout seul... ? Les autres travaux, ça va... ? »
« Oui. J'ai aussi réalisé hier au soir que vingt pièces, ce n'était vraiment pas un problème. Même si c'était tous les jours, ce serait facile. »
Ce n'était pas de la vantardise, je pouvais répondre ça sincèrement.
La sauce à la talapa comme la préparation des steaks hachés, je les avais faites en avance la veille.
En plus, c'était après le dîner, donc ça n'empiétait pas sur les autres tâches. Le moment où je discutais tranquillement avec s'était simplement transformé en moment où je cuisinais tout en discutant.
Du coup, le matin même, il ne me restait plus qu'à faire cuire les poïtan et les steaks hachés.
Je me levais, je finissais la vaisselle au point d'eau, puis je faisais réduire les poïtan illico.
Pendant que je les faisais sécher au soleil à l'endroit le plus ensoleillé de la pièce, je partais en forêt ramasser du bois et des feuilles de pico.
La cueillette prenant une à deux heures, les poïtan étaient parfaitement secs à mon retour.
Il ne restait plus qu'à les mélanger au jus de giigo réduit et à les faire cuire à la chaîne.
Vingt pièces pour la vente, deux de réserve, quatre pour le dîner, soit vingt-six poïtan au total, mais j'avais l'habitude des grosses productions depuis les dîners de la famille Ruu et le banquet des Rutim, donc cette quantité n'était rien.
Et pour les steaks hachés aussi, la cuisson à cœur se faisait en même temps que le réchauffage de la sauce talapa, il ne restait plus qu'à saisir la surface à feu vif.
J'ai pu prouver aujourd'hui qu'on arrivait à boucler tout ça dans les temps impartis. Probablement qu'on pourrait doubler les quantités sans rogner ni sur le sommeil ni sur les heures d'ouverture.
« C'est pour ça que c'est bon ! Allons-y à fond ! »
« ... Mais quand même, y a pas grand monde à cette heure-ci... »
On n'avait pas eu droit à la pluie soudaine d'hier, mais la fréquentation restait minable.
On squatte l'extrémité nord de la ville-relais, et au-delà y a juste le château de et une route en pierre qui s'étire à l'infini à travers les bois, donc seuls de vrais voyageurs passent par là.
Parait qu'au sud y a des fermes qui s'étendent, donc y a sûrement des villages agricoles de ce côté, et les gens qui tiennent des étals doivent habiter groupés là-bas. En plus, les auberges sont au sud, donc les voyageurs qui s'y réveillent font leurs courses direct dans le coin animé au sud de la zone des étals. C'est logique.
Bref, tant que le soleil n'est pas au zénith et que la foule n'arrive pas, faut viser les rares passants un par un.
« Au fait, si on continue vers le nord à l'ouest y a le château, mais si on l'ignore et qu'on continue tout droit vers le nord, ça mène où au juste ? »
« Boh... Le royaume de Mahydra au nord, non ? »
« Mahydra c'est au bout du nord, non ? Enfin, c'est plutôt au sud du royaume de l'Ouest, donc ça doit être un truc où plein de territoires de l'Ouest s'alignent, non ? »
« J'sais paaas... Moi, si je commence à réfléchir à ce genre de truc, j'ai l'impression que je vais partir en marchant vers le nord toute seule, alors j'essaie de pas y penser... »
« ... C'est ça. »
« Ouais... C'est vrai qu'y a plein de villes dans le royaume de l'Ouest aussi, hein... Hors de , est-ce que les gens des forêts seraient pas traités de "mangeurs de giba" non plus... »
Et Vina=Ruu regardait le bout du nord avec un regard vaguement langoureux.
« Vina=Ruu, c'est parce que vous détestez ça que vous voulez partir loin ? »
« Non... C'est pas exactement ça... Enfin, peut-être que si... En fait, moi, je veux vivre à poil... »
« Ha, à poil ? »
« Ouais... Dans la forêt, je suis l'aînée de la famille principale des Ruu... En ville-relais, je suis une femme "mangeuse de giba"... Ceux qui me reconnaissent pour moi-même, c'est juste ma famille... J'aimerais que plein de gens différents voient la vraie moi, à poil... »
Et elle me lança un regard en coin, plein de séduction.
« C'est peut-être pour ça que j'ai craqué pour ... Parce qu', il rentre dans aucun moule, ni celui de la forêt ni celui de la ville... Je me disais qu'avec un mec comme lui, peut-être qu'il me verrait vraiment pour ce que je suis... »
« V-Vous n'avez quand même pas réfléchi à tout ça avant de commettre cet acte barbare, hein ? À l'époque, vous et moi, on avait à peine échangé deux mots... »
« Ouais. Au début, c'était juste parce qu' venait d'un endroit si loin qu'il connaissait même pas le nom d'Amushorn, son origine m'intriguait... Mais s'il avait eu aucun charme, j'aurais pas pu faire un truc pareil non plus... »
Vina=Ruu bossait sérieusement, c'est vrai. Mais dès qu'elle avait du temps mort, ses pensées semblaient dériver vers des directions inquiétantes.
Je me disais en cachette que ce serait bien que Tara débarque à ce moment-là, tout en promenant mon regard sur la grand-route.
Et là.
J'ai repéré une cible idéale.
« Ah ! Celui-là, c'est peut-être pas un habitant de , mais un étranger ! »
Un homme à la peau légèrement rosée, ni jaune-brun ni ivoire.
Trapu, cheveux brun foncé. Encore un peu loin pour les détails, mais on voyait qu'il avait une moustache.
Il portait une tunique sans manches et un pantalon tubulaire, un look un peu occidental qui rappelait le jeune Retto, et il remontait du sud vers le nord en lorgnant les étals de gauche et de droite.
« ... Les gens à la peau blanche comme ça, ils viennent de quel pays ? »
« Hein ? C'est des gens du royaume de Jagar au sud, non ? »
Effectivement.
Bon, le royaume ennemi du nord n'est pas censé être là, donc par élimination, ça ne peut être que ça. Mais comme les gens des forêts, originaires du sud, ont la peau assez mate, on s'imagine que les autres peuples sont du même type.
« Et les gens à la peau jaune-brun, c'est les autochtones de . Alors ceux à la peau ivoire, qui sont tout aussi nombreux, c'est qui ? »
« C'est tout des gens de l'Ouest. c'est super paisible et riche même pour le royaume de l'Ouest, donc des gens de plein de villes viennent s'y installer ou chercher du boulot, m'a dit grand-mère Jiba quand j'étais petite... »
Je vois, je vois.
Du coup, y en a qui sont installés là depuis des décennies, voire nés sur place. Ça explique pourquoi, contrairement aux gens du sud et de l'Est, ils ne sont pas si distants, et pourquoi y en a beaucoup qui ne méprisent ni ne craignent les gens des forêts comme les vrais autochtones de .
Faudrait viser ces gens-là aussi, dès le début.
Si on arrive à les convaincre, on devrait pouvoir embarquer les autochtones de dans la foulée.
Bon, quoi qu'il en soit, pour l'instant c'est le business devant nous.
L'homme du sud avait l'air de s'ennuyer, il examinait minutieusement chaque étal sans avoir l'air d'avoir l'intention d'acheter quoi que ce soit.
Quand je l'ai vu s'arrêter devant l'étal de babioles du vieux voisin, j'ai fait un poing de victoire mental. (Yosh !)
Et là —
Nos regards se sont croisés.
Il était plus vieux que je pensais. Cinquantaine bien tassée, peut-être.
Visage carré, grosse tête, petit mais costaud, une impression de solidité plus marquée que les gens de .
Sous ses sourcils broussailleux, ses yeux verts brillèrent — d'une lueur pas très amicale.
Il passa devant l'étal de babioles et s'approcha de notre stand d'un pas lourd.
« Du giba ? ... Vous vendez de la viande de giba, vous ? »
J'allais répondre avec mon sourire commercial, mais sa réplique suivante m'en empêcha.
« Vous êtes cons ou quoi ? De la viande de giba qui pue et qui est dure, qui peut la bouffer ? Seuls vous autres pouvez. Et vous utilisez même de la talapa, quel culot. Les abrutis qui comprennent pas le goût des choses, bouffez juste de l'aria et du poïtan. Avant de perdre toutes vos dents et vos cornes, fermez ce magasin pourri et cassez-vous. »
Une mitrailleuse verbale qui ne me laissait aucune ouverture pour placer un mot.
Une fois qu'il eut tout déversé, l'homme fit demi-tour pour partir.
« Attendez ! Vous dites ça, mais la viande de giba est délicieuse ! Si vous voulez, goûtez un morceau de cette assiette. »
« An ? » Il se retourna et me foudroya du regard.
« T'es con toi ? Pourquoi j'irais bouffer de la viande de giba ? En ville y a du kimusu, du karon. De la viande infiniment meilleure que le giba, y en a des montagnes. Y a aucune chance que le giba se vende au milieu de ça, bande d'abrutis. Si tu bouffes ça, tu finiras avec la peau mate comme vous et tu te feras regarder de travers comme nous. »
« C-C'est un préjugé ! Moi aussi je bouffe de la viande de giba à en crever, et regardez-moi, je suis normal, non ? »
Ce niveau de client difficile, c'était dans mes prévisions.
Au contraire, vu qu'il n'y a ni peur ni mépris, on pourrait même dire que c'est un client de qualité.
« ... Pourquoi un gamin à la peau ivoire comme toi s'habille en gens des forêts et vend de la viande de giba ? Haaaan. T'as été ensorcelé par cette femme des forests super sexy, hein. T'es con. N'importe quelle vie de con, c'est ta vie. Si t'aimes tant les femmes des forêts, reste tranquille dans les bois. Comme ça personne t'emmerdera. »
« Non mais, vraiment, la viande de giba est délicieuse ! Je trouvais dommage qu'un truc aussi bon ne soit mangé que par les gens des forêts, alors j'ai décidé d'ouvrir ce resto. L'échantillon est gratuit, alors si vous voulez, faites comme si vous vous faisiez avoir et goûtez. »
Mon sourire commercial était parfait, je pense.
L'homme souffla « Fun » par le nez et se planta droit devant le stand.
Il mata l'assiette en bois pour dégustation posée côté client, lança « Ça a l'air dégueu » et...
Depuis tout à l'heure, il balance des insultes, mais comme il n'élève pas la voix, on ne sent pas une hostilité ou une malice franche.
Juste l'impression qu'il a une langue bien pendulée pour un costaud au look rude.
« C'est gratuit, hein ? Je paierai pas un sou en cuivre, moi, même mort. »
« Oui. Bien sûr. »
J'acquiesçai en souriant.
L'homme fronça son front blanc d'un air difficile, pinça un cure-dent entre ses gros doigts.
Il y piqua un morceau de mini-steak haché coupé en six, le fourra dans sa bouche.
Mâcha soigneusement, puis avala.
Et.
Il me refoudroya du regard.
« ... C'est dégueu. Comme je pensais, j'me suis fait avoir. »
« Hein ? »
« C'était pas aussi puant que je croyais, et c'était pas dur du tout. Mais la texture est pâteuse, c'est désagréable en bouche, et y a un goût bizarre qui te remonte dans le nez, c'est entêtant. Comparé au kimusu ou au karon, y a photo. La talapa est bien mijotée, c'est dommage de la gâcher comme ça. Qui paierait pour ça ? C'est parce que vous vous extasiez sur cette viande qu'on vous traite de "mangeurs de giba". »
Hein ? Hein ? Hein ?
Est-ce que... c'est possible que...
Ce soit tout bonnement, authentiquement, pas à son goût ?
La texture du steak haché.
Et même le goût de la viande de giba elle-même.
« ... », Vina=Ruu me pinça le tissu de ma ceinture.
Toujours un peu secoué intérieurement, je suivis son regard —
Et vis un groupe de capes en cuir familier approcher à vive allure.