Sept chariots fonçaient sous une pluie diluvienne, comme si le fond du ciel s'était effondré.
L'emplacement se situait au nord-ouest de Seruva, dans une zone forestière frontalière absente des cartes. Un étroit chemin y avait été taillé, juste assez large pour laisser passer des chariots, mais il débordait maintenant de boue, transformant la progression en une course au milieu d'un fleuve.
« C'est terrible, ça. Même pendant la saison des pluies au sud de Seruva, on n'a pas souvent une averse pareille. »
Blotti dans la caisse avec son instrument fétiche, Niya marmonnait pour lui-même. Il était seul à l'intérieur, encombré de poteaux pour monter les tentes. Les fenêtres étaient closes dans l'obscurité, mais le fracas de la pluie sur le toit lui faisait mesurer l'ampleur du déluge.
« C'est bien fait. Si vous n'alliez pas exprès traîner dans des zones frontalières où il n'y a même pas de villages, vous n'en seriez pas là. Quelle bande d'incompétents, on se fait avoir par ricochet, c'est insupportable. »
Au moment où Niya grommelait ainsi, le chariot subit une secousse particulièrement violente.
Il avait dû heurter une pierre ou s'embourber. Niya, qui faillit laisser tomber son précieux instrument, se redressa en position accroupie et entrouvrit la petite lucarne donnant sur le siège du cocher.
« Hé ! Faites gaffe aux rênes ! Si mon instrument arrive malheur, comment tu vas t'expliquer devant les chefs ? »
Celui qui tenait les rênes sur ce chariot était Lolo, la recrue la plus récente des « Chevaliers Rois ». Battu par des gouttes grosses comme des cailloux, Lolo poussa une voix décalée : « Oui-oui ? »
« Je dis de faire avancer le chariot plus doucement ! Si la vedette du groupe a un pépin, c'est toi que les chefs vont engueuler ! »
« N-non, j'entends toujours pas ! Je veux me concentrer sur la conduite, alors fermez-la un peu, voulez-vous ? »
« Qu'est-ce que tu — » Niya allait s'emporter quand le chariot bascula violemment. Les totos quittèrent le sentier et l'ensemble bascula vers le ravin.
Le chariot se renversa et dévala sur une hauteur équivalente à trois hommes.
Finalement, il s'écrasa dans l'herbe avec un fracas violent, et l'une des roues vola en éclats.
Au bout d'un moment, Lolo émergea du siège, interloqué.
Avec un temps de retard, les deux totos dressèrent le cou. Par miracle, Lolo et les bêtes étaient indemnes.
« P-p-peur bleue ! J'aurais jamais cru que le bord du chemin était un ravin... »
Il poussait un soupir de soulagement quand il bondit sur place.
« E-elles vont bien ? Niya ! Niya, vous allez bien ? »
Sous la pluie battante dans l'obscurité, Lolo courut vers l'arrière de la caisse.
Puisque celle-ci gisait sur le flanc, ouvrir la porte vers le haut ne fit qu'obstruer la vue avec les poteaux de tentes entassés. Lolo s'affola, « awawawa », et s'y faufila.
« Ni-Niya, ça va ? Répondez-moi ! »
Du fond de l'obscurité parvint un gémissement faible : « Muguu... »
Lolo ondula son corps menu à travers l'enchevêtrement de bois et s'approcha.
« Ah, Niya ! Ouf, vous êtes sain et sauf ! »
« ...C'est pas du tout "sain et sauf", connard... »
Niya était la tête en bas, appuyé contre la paroi avant. Ses bras serraient fermement son instrument.
« J-j'ai cru le pire ! Voyons, reprenez-vous ! Vous avez mal quelque part ? »
« J'ai encore des étoiles qui dansent dans la tête, saloperie... Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? »
« À ce qu'il semble, on a quitté la piste et le chariot a dévalé le ravin. Il faisait noir comme dans une grotte, et la pluie formait un mur, alors les totos n'ont rien vu du tout. »
« Quoi ? C'est pas drôle, putain... »
Aidé par Lolo, Niya parvint à se redresser tant bien que mal.
« Bon, assez causé. Faites avancer les totos, vite. Sinon les autres vont nous laisser derrière. »
« M-mais on est en bas du ravin ! Et le chariot est couché sur le flanc avec une roue cassée, il peut plus avancer ! »
« Quoi ? Alors appelle du secours, bordel ! Les autres sont en haut, non ? »
« Euh, comme on était les derniers, personne s'est aperçu de rien, je pense ? Avec ce déluge, ils ont pas dû entendre le moindre bruit. »
En disant ça, Lolo écarquilla les yeux, stupéfait.
« Ah... du coup, on fait comment, nous ? »
« C'est à moi de le demander... Bon, on n'a qu'à attendre qu'ils s'aperçoivent de l'absence et fassent demi-tour. »
« Hum, attendre ici risque d'être difficile. L'eau de pluie coule comme un torrent, et le chariot commence à dériver doucement. »
Lolo le dit en souriant faiblement.
« Donc je crois qu'on ferait mieux de sortir au plus vite. Vous pouvez marcher, Niya ? »
Peu après, Lolo et Niya rampèrent hors de la caisse.
Niya enfila sa cape de pluie en route, Lolo alluma une lanterne. Comme la flamme était protégée par une enceinte de verre, on pouvait l'emporter sous la pluie.
« F-faites attention, Niya. Si vous baissez la garde, vous allez vous faire emporter. »
Comme l'avait dit Lolo, l'eau tourbillonnait sous leurs pieds.
De plus, l'endroit semblait être une pente douce : le chariot enfoui dans l'herbe dérivait lentement. Niya, l'instrument blotti sous sa cape, souffla comme pour vider ses poumons.
« C'est dégueulasse. On n'a pas d'autre choix que de grimper le ravin par nos propres moyens ? »
« Ça a l'air mal parti aussi. Regardez, la paroi est raide et c'est de la gadoue... »
« Alors on fait quoi ! On attend un secours qui viendra peut-être jamais dans un coin pareil ! »
« B-bon, moi non plus je sais pas... Ah, attendez un peu. Je vais d'abord dételer les totos. »
Sous la pluie cinglante, les bêtes tournaient la tête, anxieuses. Après les avoir libérées et saisi les deux paires de rênes, Lolo adressa à Niya un regard tout aussi inquiet que celui des totos.
« E-et puis, y a encore un truc, je voudrais faire un rapport, en passant... »
« Quoi ? J'en ai marre des histoires déprimantes, moi. »
« Ah, c'est vrai ? Alors j'vais pas le dire. »
Lolo lasciò tomber les épaules, déçu, mais continuait à jeter des regards furtifs à Niya.
Niya poussa un énième soupir.
« Hey, si tu commences une phrase comme ça, ça me ronge, forcément ! »
« B-bah, si vous insistez ! En fait, par ici, il paraît qu'il y a des bêtes féroces qui bouffent les humains ! C'est pour ça que Pino a dit qu'on pouvait pas se reposer tant qu'on aurait pas traversé la forêt ! »
« Connard ! Un truc aussi important, tu le dis tout de suite ! »
Niya pâlit instantanément et scruta l'obscurité environnante.
Avec une pluie pareille, difficile d'y voir clair, mais l'heure devait approcher de la nuit. Passer la nuit sans feu dans une forêt infestée de bêtes dangereuses, c'était tendre la gorge soi-même.
« B-bon, on longe le ravin, tiens ? Si on a de la chance, on retombera sur le chemin du haut. »
C'est ainsi que deux humains et deux bêtes se mirent à進む à pied dans la forêt sous le déluge.
Ils pataugeaient dans un chemin inexistant transformé en bourbier, et Niya hurlait : « Chikushō ! »
« Pourquoi c'est moi qui dois morfler comme ça ! C'est entièrement de ta faute, souviens-t'en ! »
« M-mille excuses. Mais c'est vous qui m'avez parlé, du coup j'ai perdu le fil ! »
« Quoi ! C'est de ma faute, maintenant ! ? »
« J-j'ai pas dit ça... Mais moi aussi, je tiens les rênes depuis midi, j'étais crevé. C'est vous qui avez refusé de me relayer parce que vous vouliez pas vous mouiller, non ? »
Niya laissa tomber les épaules, Lolo afficha un sourire bête.
« M-mais c'est bon, Pino et les chefs viendront vite nous chercher ! Une fois sortis de la forêt et le chariot arrêté, ils s'apercevront qu'on manque, c'est sûr ! »
« ...Toi, t'as flingué le chariot, le chef va te faire rôtir tout vif. »
« Eh ! V-vraiment ? ...Bah, si c'est le chef qui me tue, j'peux l'accepter... Mais N-Niya, vous, vous risquez pas d'être tenu pour responsable, hein ? »
« Quoi. C'est ma faute si on est tombés du ravin, c'est ça ? »
« N-non non ! Si c'est comme ça, c'est ma faute, ok ! Ce dont "La Troupe de Gamlay" a besoin, c'est de vous, pas de moi ! »
Dans l'obscurité, Niya poussa un énième soupir.
Simultanément, Lolo cria : « Aaah ! »
« R-regardez ! De la lumière ! On dirait un village ! »
« Un village ? Qui irait vivre dans une forêt pareille, au milieu de nulle part ? »
« M-mais, regardez ! C'est sûr, y a pas d'erreur ! »
Là où Lolo pointait, Niya écarquilla les yeux, stupéfait. De l'autre côté du ravin qui s'élevait à droite, des lueurs parsemaient l'obscurité.
« J'y crois pas. Cet endroit est pas sur les cartes, c'est une zone frontalière, non ? »
« O-oui. Ce doit être un village de pionniers libres. Allez, demandons l'hospitalité pour la nuit ! »
Tout en échangeant ces mots, la pluie cinglait leurs capes. Quel que soit l'aspect louche du village, c'était infiniment plus sûr que de passer la nuit dehors.
Ils s'approchèrent des lueurs — et derrière des fourrés touffus apparurent plusieurs petites maisons en bois.
Vu la violence de la pluie, toutes étaient hermétiquement closes. Seule une mince lueur filtrait par des fenêtres à claire-voie sans volets. Lolo éclaboussa de boue jusqu'à la porte la plus proche.
« B-bonsoir, excusez l'heure ! P-pourriez-vous nous héberger pour la nuit ? ! »
Au bout d'un moment, la porte s'entrouvrit d'un centimètre.
Derrière l'interstice, un œil luisant de méfiance les examinait.
« Qui va là... ? Y a pas souvent des voyageurs qui s'arrêtent dans un coin pareil... »
« E-en fait, notre chariot a dévalé un ravin ! C'est bien embarrassant, mais pourriez-nous loger une nuit ? »
« ...T'es tout seul ? »
« N-non. Y a deux totos et un camarade avec moi. »
Quand Lolo braqua la lanterne vers Niya, l'œil derrière la porte se plissa pour mieux scruter.
« Joli brin de gars... Allez tout droit au temple, c'est mieux... »
« Le t-temple ? Y a un temple dans un village comme ça ? ...Ah, non, je me sous-estime pas, hein ! »
« Chez nous c'est exigu, et y a pas de hangar pour les totos... Demandez au prêtre, il vous aidera... »
D'une voix éraillée, l'homme dit ça.
« Tout droit devant, le temple est tout près... Le prêtre est bon, il laissera pas des voyageurs en peine... »
« C-compris. Merci pour votre gentillesse. »
Lolo s'inclina profondément et fit demi-tour, mais la porte ne se referma pas.
À moitié engagé, Lolo baissa les sourcils, penaud.
« E-encore quelque chose ? »
« Non... Allez au temple, je vous dis... »
« H-haa... Alors, excusez-nous. »
Même après leur départ, la fine lueur dans l'obscurité ne s'éteignit pas. On aurait dit qu'on les suivait des yeux seulement.
« Q-qu'est-ce que c'est ? Ils sont gentils mais y a un truc qui met mal à l'aise... »
« Peu importe, cassons-nous. Mon instrument supporte pas l'humidité. »
À peine eurent-ils entamé la marche qu'ils tressaillirent.
Les portes de toutes les maisons alignées de part et d'autre s'entrouvraient simultanément.
Sans cette obscurité, on n'aurait même pas remarqué. Chaque habitation laissait une fente d'un centimètre, d'où s'échappait la lumière intérieure.
Pourtant, personne ne leur adressait la parole.
On les observait simplement, en silence, à travers ces fentes.
Lolo promena son regard de-ci de-là et souffla : « Hafuu. »
« Q-qu'est-ce qui leur prend ? Les voyageurs sont si rares que ça ? »
« Bah, dans un fin fond de frontière pareil, un étranger qui débarque, c'est pas tous les jours. »
Malgré ses paroles bravaches, Niya affichait une mine encore plus anxieuse que Lolo. Naturellement, ils finirent par presque courir pour traverser le village.
C'était un hameau minuscule taillé dans la forêt, des maisons en bois serrées les unes contre les autres comme pour se soutenir. Toutes semblaient vieillottes, prêtes à s'effondrer sous l'assaut du déluge.
Après avoir franchi cet alignement vers le fond du village — une ombre noire et massive leur barra la route. C'était un bâtiment de plain-pied, mais en pierre et d'une taille considérable.
« Oh, c'est vieux mais costaud. Les totos pourront rentrer sans se cogner la tête. »
« Euh... c'est pas un peu bizarre, ça ? Comment ils ont amené des pierres au fin fond de cette forêt ? »
« Ferme-la. Y a sûrement une carrière derrière. Si t'as des plaintes, reste sous la pluie tout seul. »
Niya doubla Lolo, veillant à ce que son instrument ne prenne pas l'eau, et frappa à grands coups sur le double battant.
« Hé, ouvrez ! Les gars du village nous ont dit de venir ici pour l'abri ! »
Après un silence plus long que tout à l'heure, la porte s'ouvrit avec un grincement.
Apparut — une vieille femme minuscule, coiffée de la capuche de sa cape alors qu'elle était à l'intérieur.
« Oh oh, encore des clients... Bienvenus en ce lieu si reculé... »
« Encore ? Pino et les autres seraient passés avant nous ? »
« Pino... ? Quoi qu'il en soit, entrez... Je vais préparer quelque chose de chaud... »
En disant ça, la vieille fit briller ses yeux sous sa capuche.
« Mais avant... je vais confisquer ce que vous avez à la ceinture... C'est un lieu sacré, alors... »
« A-ah, c'est un bokken, mais... je dois quand même le laisser ? »
« C'est la règle ici... Je vous en prie... »
Lolo baissa les sourcils « Haa... » et tendit la lanterne à Niya.
Puis il ôta le bokken à sa ceinture, fourreau compris, et le remit à la vieille. Elle le reçut avec ses bras ridés comme du bois mort et l'enveloppa avec déférence.
« Entrez par ici... Les totos peuvent rester dehors... »
La porte s'ouvrit grand sous la main de Lolo, et une lumière pâle s'échappa. Des chandeliers brûlaient çà et là, mais l'espace était si vaste que l'obscurité dominait.
L'air était stagnant, une odeur de renfermé flottait.
Pourtant, c'était bien plus supportable que sous la pluie torrentielle. Dès qu'ils eurent mis un pied dedans, Lolo et Niya poussèrent un soupir de soulagement.
« Les capes, contre le mur là-bas... J'apporte de quoi s'essuyer, fermez la porte et attendez... »
La vieille disparut dans la pénombre tachetée de lumière.
Pendant que Lolo et Niya ôtaient leurs capes pour les secouer, la vieille revint accompagnée de plusieurs personnes. Niya siffra entre ses dents à leur vue.
« C'est ça qui est beau ! Tomber sur de si jolies demoiselles au bout du monde, c'est de la veine ! »
Ceux qui tenaient des serviettes en tissu étaient tous de jeunes filles.
Elles portaient de longues robes grises avec une écharpe rituelle sur les épaules, les longs cheveux noués sur le côté du cou. Assez belles pour faire réagir Niya, mais leurs visages restaient impassibles, dignes de leur fonction. Pendant que Lolo et Niya s'essuyaient, les filles s'occupèrent des totos.
« Alors, par ici... Je vais vous servir du thé chaud... »
« M-merci pour tout. On vous remerciera comme il faut plus tard... »
« Non non... Aider les gens en difficulté, c'est naturel... »
Deux filles emmenèrent les totos quelque part, trois restèrent auprès de la vieille.
Guidés par elles, ils s'enfoncèrent dans l'obscurité. L'endroit semblait être une salle de prière ou quelque chose du genre, un vaste espace vide.
Au fond, plusieurs portes étaient alignées. La vieille choisit celle du bout à droite.
« Excusez-moi... De nouveaux clients sont arrivés, puis-je les faire asseoir avec vous ? »
« Bien sûr. C'est nous qui nous sommes incrustés, on n'a pas le droit de râler. »
La pièce contenait une petite table et des chaises, et un client anticipé s'y reposait.
À cette vue, Lolo jaillit : « Aaah ! »
« V-vous ! C'est pas Kamyua Yost, ça ! Pourquoi vous êtes dans un trou pareil ? »
« Oh, toi c'est les gens de "La Troupe de Gamlay". Quelle coïncidence, se croiser dans un coin pareil. »
Un homme mince aux cheveux brun-doré et aux yeux pourpres les accueillit d'un sourire vague. C'était Kamyua Yost, le « Gardien » qu'ils avaient croisé quelques mois plus tôt à propos d'une bande de voleurs.
« Toi, c'est Lolo le "Roi des Épées"... et l'autre c'est Niya le barde, si je me trompe pas ? Content de voir que vous allez bien. »
« Y-yadaa. Ce surnom, laissez tomber... »
Lolo riait gêné, mais Niya avait l'air d'avoir avalé une mouche. Il n'aimait pas beaucoup les épéistes, et de toute façon, il ne s'intéressait pas aux hommes.
« C'était le "Gardien" d'il y a un moment ? Qu'est-ce que tu fous à siroter du thé dans un trou pareil ? »
« C'est un vrai boulot, cette fois. Bon, c'est inhabituel pour un "Gardien"... disons que je cherche quelqu'un. »
« Chercher quelqu'un ? »
« Ouais. Un groupe de marchands a disparu par ici. La famille a demandé de retrouver leur trace. »
En disant ça, Kamyua Yost désigna les chaises.
« Bon, asseyez-vous. Enfin, c'est pas moi qui commande, mais... »
Lolo et Niya se rappelèrent qu'ils étaient debout et s'assirent chacun sur une chaise.
La vieille, qui les observait sans un mot, rit doucement :
« Vous étiez ensemble au départ ? ... Tout à l'heure, vous parliez de gens qui vous auraient devancés... »
« Ah, non. On se connaît, mais on n'est pas ensemble. Nos camarades, on s'est séparés en haut du ravin... »
« Alors les autres viendront peut-être plus tard... Reposez-vous en attendant... »
La vieille s'inclina et quitta la pièce.
Les filles posèrent des tasses fumantes sur la table et la suivirent. Il ne resta plus que les trois intrus dans la pièce faiblement éclairée.
« Hum. Vous vous êtes séparés de vos camarades importants ? »
À la question posée tranquillement par Kamyua Yost, Lolo répondit « H-hai ! » sur le ton de l'évidence.
« Notre chariot a dévalé le ravin... Pino et les autres sont partis sans s'en rendre compte. Ils s'en apercevront vite et feront demi-tour, je pense... »
« Moui moui. Vous êtes liés par des liens plus forts que le sang. »
Aux mots de Kamyua Yost, Lolo sourit ravi, Niya renifla : « Hmpf. »
« Même s'ils reviennent, avec cette pluie ils pourront rien faire. Peut-être qu'ils nous laisseront tomber, va savoir. »
« C-c'est pas vrai ! Pino et les autres, ça fait des années qu'on est ensemble ! Le chef n'abandonnerait jamais ses camarades ! »
« Mouais. Lolo, t'es le petit nouveau, c'est ça ? »
Kamyua Yost coupa en souriant.
« T'inquiète pas. Gamlay et Pino, ils vous laisseront pas tomber. S'ils étaient du genre à abandonner les gens facilement, ils t'auraient pas recruté comme camarade. »
« E-hehe. Ça me ferait plaisir, mais... »
Entraîné malgré lui, Lolo afficha son sourire bête. Ils n'avaient passé qu'une nuit à parler avec cet étrange « Gardien », mais la plupart des camarades avaient fini par s'ouvrir à lui.
« Cela dit, la fois d'avant c'était à l'extrême est de Seruva, cette fois c'est l'extrême ouest. Se croiser deux fois dans des terres aussi reculées, c'est quel genre de farce du destin ? »
« Pfft. C'est juste que vous deux, vous êtes des originaux. Un artiste itinérant ou un "Gardien", des gens normaux mettent pas les pieds dans des coins pareils. »
« Moui moui, bien dit. D'ailleurs, y a vraiment du public pour vos spectacles dans ces frontières ? »
« C-ça dépend ? Pino, lui, il dit que juste mettre les pieds dans un pays inconnu c'est déjà drôle... "Les clients, on les trouve sur place", qu'il dit. »
« C'est ça. Y a des expériences qu'on ne peut faire qu'en territoire frontalier. »
Ricanant, Kamyua Yost fouilla dans sa poche.
Il en sortit une pièce de cuivre rouge. Ronde, c'était apparemment une monnaie de Shim.
« Tiens, à propos de cette pièce... »
Et la pièce glissa de sa main pour rouler par terre.
Niya restait vautré dans sa chaise, alors Lolo se précipita pour la rattraper. Kamyua Yost se décolla aussi de sa chaise avec une souplesse féline et suivit la pièce et Lolo.
La pièce heurta le mur et s'immobilisa.
Lolo et Kamyua Yost, penchés tous deux, se retrouvèrent collés au mur — et dans cet instant, Kamyua Yost murmura à l'oreille de Lolo.
« Cette pièce est surveillée, donc pas un mot. ...Toi, tu ne dois jamais quitter Niya des yeux, Lolo. »
« Eh ? » Lolo cligna des yeux, surpris.
Pendant ce temps, Kamyua Yost ramassa la pièce.
« Qu'en penses-tu, cette pièce de Shim ? Elle a l'air authentique, non ? »
« Eh ! C-cette pièce est un faux ? »
« Ouais. C'est pas du cuivre, c'est du fer. On dirait un truc pour un tour de magie, mais je me demande quel tour... »
Kamyua Yost rangea la pièce prestement et fit un clin d'œil à Lolo.
Lolo, incapable de saisir le vrai sens de la phrase précédente, cligna des yeux, perdu.
À cet instant — la porte donnant sur la salle de prière s'ouvrit.
« Excusez-moi... J'ai une demande à faire à ce client-ci... »
C'était la vieille de tout à l'heure.
Son regard était fixé sur Niya.
« Vous êtes barde, n'est-ce pas ? Si vous le voulez bien, le grand prêtre aimerait vous entendre... »
« Hein ? Un grand prêtre qui a renoncé au monde veut entendre ma chanson ? »
« Oui... Le grand prêtre est alité par la maladie... On espère que votre voix l'apaisera un peu... »
« Un vieux malade, hein. Moi je suis fragile, si j'attrape sa maladie, c'est pas drôle. »
« Vieux... ? » La vieille inclina la tête, perplexe.
Niya la regarda avec une lassitude évidente.
« Un grand prêtre, c'est un vieux, c'est la base. Et toi qui le sers, t'es assez vieille pour que ce soit le cas. »
« Ah, je vois... Mais l'actuel grand prêtre vient d'hériter du titre du précédent... C'est une femme de tout juste vingt ans... »
« Une femme ? Une femme fait grand prêtre ? »
« Oui... Dans cette contrée, ce sont les femmes qui exercent le sacerdoce de génération en génération... »
« Je vois, je vois. Fallait le dire plus tôt. »
Le visage de Niya s'illumina instantanément.
« Une jeune fille en fleur comme grande prêtresse, c'est pas mal du tout pour un barde. Alors je vais lui chanter un truc qui lui fera oublier sa maladie. »
« Merci... » La vieille baissa la tête, cachant son expression sous sa capuche.
Là, Lolo bondit : « A-ah ! »
« M-moi aussi, je veux saluer cette grande prêtresse ! Je promets de pas gêner Niya ! »
« T'as pas de tact, toi. Reste là et bois ton thé. »
« N-non ! Si je quitte Niya des yeux, Pino me grondera plus tard ! »
La vieille releva lentement le visage. Seule une expression sérieuse y flottait.
« Ici, pas de problème... Si vous voulez, allez tous les deux vers les chambres... »
« A-arigatou gozaimasu ! » Lolo s'inclina tout en jetant un coup d'œil latéral à Kamyua Yost.
Celui-ci, sa tasse de thé levée à hauteur de visage, souriait comme pour dire « c'est bon ».