Depuis que Tia est revenue dans son pays natal, la lune a déjà accompli deux cycles complets.
Lors du premier cycle, elle a exploré l'état de la forêt ; pendant le second, elle a accompli son travail de chasseuse de giba dans sa nouvelle demeure — et c'est ainsi qu'un tel laps de temps s'est écoulé en un clin d'œil.
Pendant tout ce temps, Tia a été parfaitement heureuse.
Pourtant, elle avait mis le pied hors du sanctuaire, blessé des humains du monde extérieur et, du fait de sa propre insuffisance, perdu sa force de chasseuse. Malgré cela, on lui a permis de vivre dans son village comme avant. Il n'y avait donc aucune raison qu'elle ne soit pas heureuse.
Toutefois, Tia portait au fond de sa poitrine un grand vide.
Elle avait perdu une existence aussi importante que sa famille ou ses amis.
Sa vie dans le monde extérieur, qui avait duré près d'un an, avait été remplie d'un bonheur inattendu. Plus ce bonheur était grand, plus le vide de Tia s'agrandissait et s'intensifiait.
Au milieu de tout cela, ce qui brillait le plus intensément, c'étaient bien sûr les souvenirs passés avec Asta et .
Tous les gens de la lisière de forêt étaient de braves gens aimables, mais Asta et , avec qui elle avait passé le plus long temps, étaient devenus pour Tia des êtres irremplaçables.
Asta était un humain d'une grande gentillesse. Bien que Tia ait failli lui prendre la vie, il ne montrait même pas l'ombre d'un ressentiment et prenait soin d'elle en toute occasion. Chaque fois que Tia repensait à Asta, son visage arborait toujours un sourire sans arrière-pensée.
Et n'était pas en reste pour la gentillesse. La différence avec Asta, c'est qu'elle montrait rarement son sourire et se conduisait toujours avec dignité. Cela rappelait sans doute l'allure d'une cheffe de famille, tout comme la mère de Tia, Hamura.
Les souvenirs des jours passés avec ces deux-là n'avaient pas pâli après deux cycles lunaires ; ils restaient gravés dans le cœur de Tia.
Non, plus le temps passait, plus ils semblaient gagner en éclat.
Peu de temps après que Tia eut commencé à vivre chez les Fa, une fête des récoltes s'était tenue à la lisière de la forêt. C'était un banquet célébrant la moisson, organisé par les six clans voisins des Fa.
À cette époque, Tia avait la jambe cassée et marchait avec une canne. C'est qui lui avait préparé cette canne. À ce moment-là, devait trouver Tia, qui avait blessé Asta, terriblement encombrante, pourtant elle lui avait préparé un tel objet. C'est à quel point était une personne gentille.
S'appuyant sur sa canne, Tia avait arpenté la place du village des Fou en compagnie d'Asta. En cours de route, les avait rejoints, et Tia avait pu goûter pleinement à l'effervescence du banquet de la lisière. Ce fut là encore un souvenir inoubliable pour Tia.
Par la suite, divers événements survinrent et elle fit la connaissance de nombreuses personnes.
Le chef de clan des Ruu, Donda=Ruu, la doyenne Jiba=Ruu, la cadette Rimi=Ruu — Saris=Ran=Fou de la famille Fou, sa fille Aim=Fou, le chef de famille Badu=Fou — Tour=Din de la famille Din, Rem=Domu de la famille Domu, Geol=Zaza de la famille Zaza — Yun=Sudra de la famille Sudra, le chef de famille Rai'erufamu=Sudra, Shimiral=Ririn de la famille Ririn — la liste serait sans fin. Et même ceux dont elle ne connaissait pas le nom constituaient des éclats précieux qui coloraient la mémoire de Tia.
Par ailleurs, Tia a aussi croisé quelques humains de la ville, qui n'étaient pas des gens de la lisière.
Ce n'était guère plus que partager le souper chez les Fa, aussi Tia veillait-elle à ne pas parler outre mesure — mais c'était sans doute là la véritable figure des gens du monde extérieur que les gens du sanctuaire imaginent.
De tels individus lui apparaissaient effectivement comme des êtres radicalement différents des gens du sanctuaire.
Les gens de la lisière sont des clans de chasseurs vivant dans la forêt, et il y a même la possibilité que le sang des gens du sanctuaire coule en eux, donc leurs âmes ne semblaient pas si dissemblables.
Mais les gens de la ville, eux, différaient des gens du sanctuaire sur tous les points. De même que le loup et le chien se ressemblent tout en étant des bêtes différentes, les gens de la ville semblaient être une espèce à part des gens du sanctuaire.
Cela dit, ce fait ne tourmentait pas Tia. Les chiens de chasse et les chiens de garde qui vivaient chez les Fa ne possédaient pas la puissance des loups de Valbu et leur âme était différente, pourtant Tia les trouvait fort aimables. Jemdo et Leilis, présents comme témoins au conseil des chefs, Diaru, Baran, Aldas, Melfried, Alvah, Nankwem, venus en invités chez les Fa — même s'il était impossible de communier pleinement avec eux, Tia pouvait les considérer comme des êtres agréables à leur manière.
De plus, il existait quelques humains de la ville qui avaient une atmosphère légèrement différente.
Kamyua=Yoshu, Ferumesu, Pino — c'étaient eux.
Chacun possédait une atmosphère singulière. Différente des gens du sanctuaire, des gens de la lisière et des gens de la ville, une atmosphère insaisissable. Mais ce n'était pas désagréable pour autant, simplement d'une nature inconnue.
La seule chose que Tia ait trouvée détestable, ce sont les hors-la-loi du monde extérieur.
Ils s'appelaient le « Parti du Typhon ».
Elle n'avait jamais vu une existence aussi maléfique, ni au sanctuaire ni à la lisière. En particulier l'homme nommé Shireru semblait être l'incarnation même de pensées perverses cristallisées.
Les hors-la-loi qui lui avaient tailladé le dos étaient sans doute seulement liés par les pensées perverses de Shireru.
Tia avait du mal à croire qu'un humain pût porter une telle perversité.
Par exemple, le grand serpent Madarama nourrissait une intention de tuer claire à l'égard du clan de Namukaru.
Mais c'était une intention de tuer dirigée vers une proie, pour en faire sa nourriture. Tia et les siens aussi, face aux Madarama, Peifei, Lionne ou Giba, dirigeaient sans doute une telle intensité.
En revanche, Shireru — semblait vouloir dévorer non la chair et le sang humains, mais l'âme.
Comme si la douleur et le malheur d'autrui étaient sa propre jouissance, il répandait une perversité bouillante et visqueuse.
(Dans un monde extérieur où existent de tels humains maléfiques, Asta et les autres arrivent-ils à vivre en paix… ?)
Quand elle y pensait, Tia ressentait une oppression au cœur, comme si on lui serrait le cœur.
Mais elle se ressaisissait vite. La lisière regorgeait de tels chasseurs, et Asta avait à ses côtés.
Protéger Asta n'est pas son rôle.
Le rôle qu'elle doit remplir existe ici, dans ce sanctuaire.
Tia pensa ainsi et n'eut d'autre choix que de réprimer son angoisse intérieure.
D'ailleurs, Asta elle-même n'est pas un être qui ne fait que se faire protéger.
Sa force physique est équivalente à celle des gens de la ville, mais à l'intérieur d'elle sommeille un cœur et une âme forts, comparables à ceux des chasseurs. Tia le croyait. C'est pour cela qu'elle trouvait l'existence d'Asta si précieuse.
Tout en vivant heureuse au sanctuaire, Tia pensait toujours au fond d'elle-même à Asta et aux siens.
C'est peut-être pour cela qu'elle fit un tel rêve.
***
Dans son rêve, Tia versait des larmes d'allégresse.
Autour d'elle débordaient des éclats de toutes les couleurs. Tous étaient sa famille, ses amis, ses compatriotes.
Les scintillements teintés de rouge avaient l'apparence de chats, membres de la famille Fa.
Un plus grand scintillement brun-noir était un lion à la crinière flamboyante. Deux autres grands lions de couleurs différentes étaient également présents.
Un faucon couleur indigo, un singe violet, un loup noir — un chien vermillon, un serpent rouge aussi. La lumière de ces étoiles arrachait des larmes à Tia.
(Enfin, nous nous sommes retrouvés… Après un temps si long, enfin tous ensemble…)
Il y avait aussi de nombreux scintillements que Tia ne connaissait pas.
Pendant leur séparation, autant de nouveaux scintillements étaient nés.
(Vous êtes tous mes amis… Et tout le monde est compatriote… Enfin, le monde a pu retrouver sa forme originelle…)
Tous les scintillements, fusionnés en un tout, affluaient à l'intérieur de Tia.
Ivresse de ce bonheur, Tia s'éveilla soudain.
***
« Hé, Tia ! Ça va ? Tu es réveillée ? »
Quand elle reprit conscience, Tia regardait vaguement le visage de sa cadette, Kasha.
De part et d'autre se tenaient sa sœur cadette Meguri et « Blanche ». Tous l'observaient avec inquiétude. Pour une raison quelconque, cependant, leurs silhouettes semblaient floues, comme si elles se tenaient au-delà de la pluie.
« Hum… Qu'est-ce que Kasha a à faire tant de bruit ? »
« Ce n'est pas "qu'est-ce que j'ai à faire du bruit" ! On était super inquiètes, nous ! »
Alors qu'elle se redressait sans comprendre, des gouttes d'eau tombèrent sur la fourrure.
En touchant son visage, elle le trouva trempé, comme si elle avait été battue par la pluie. Apparemment, Tia avait versé des larmes pendant son sommeil.
« Dis, ça va vraiment ? Ton dos te fait mal à cause de la vieille blessure ? »
Meguri, elle aussi, penchait le visage avec inquiétude.
Pendant la saison des pluies, l'ancienne blessure la faisait souvent souffrir, mais ce matin-là, il n'en était rien.
« Non… Tia a pleuré dans son rêve. Pas seulement dans le rêve, elle a vraiment versé des larmes. »
« Dans un rêve ? C'était un rêve si triste ? »
« Non », fit Tia en esquissant un sourire.
« Ce n'est pas ça. C'était un rêve extrêmement heureux. Tellement heureux qu'elle en a pleuré. Il me semble que Meguri et Kasha y étaient aussi. »
« Vraiment ? Mais… Meguri n'a jamais entendu parler de quelqu'un qui pleure en faisant un rêve, tu sais ? »
« Hum. Tia en a été surprise elle aussi. »
Tandis que Tia essuyait ses larmes avec le dos de la main, sa mère Hamura s'approcha.
« Qu'est-ce que tout ce vacarme ? Il sera bientôt l'heure d'aller cueillir les herbes aromatiques. »
« Écoute, Tia a pleuré en faisant un rêve. »
Sur cette déclaration de Kasha, Hamura plissa les yeux avec acuité.
D'un regard affûté comme celui d'une chasseuse, elle dévisagea Tia. De sa bouche jaillit une parole aussi tranchante que son regard.
« … Tia, viens ici. Meguri, Kasha, occupez-vous des préparatifs du matin. »
Pleurer en faisant un rêve est-ce une faiblesse indigne d'une chasseuse ? Hamura avait l'air terriblement sérieuse, et Tia se prépara à être grondée.
L'endroit où l'on emmena Tia était devant le trou servant de cellier. Hamura y déposa de la graisse de giba et des copeaux de bois dans une coquille de Nûmo, et y mit le feu avec une feuille de Rana.
Au plafond de la caverne poussaient des mousses étoilées rapportées de la montagne, qui distillaient en permanence une pâle lueur bleutée. Une lueur de flamme plus intense fut portée sous le nez de Tia.
« … Le sceau de scellement s'est estompé. »
« Le sceau de scellement ? »
Tia inclina la tête, mais Hamura n'en tint pas compte et lança d'une voix forte.
« Les cheffes de famille, par ici ! Je veux votre aide pour l'entretien du sceau ! »
Trois femmes accoururent d'un pas léger. C'étaient les cheffes des familles partageant la même caverne. L'une d'elles inquiète éleva la voix.
« L'entretien du sceau ? Ne serait-ce pas que le sceau de scellement s'est estompé ? »
« Oui. Il faut s'en occuper d'urgence. Apportez la griffe de Peifei et le sang du Grand Dieu. »
Les femmes se mirent à fouiller le cellier dans l'agitation.
Invitée à s'asseoir, Tia obtempéra tout en regardant sa mère.
« Mère Hamura. Le sang du Grand Dieu est la source du sceau gravé sur ce corps, n'est-ce pas ? Pourquoi Tia, qui n'est plus un nourrisson, devrait-elle se faire graver un sceau à nouveau ? »
Les gens du sanctuaire portent sur les deux joues et aux extrémités des mains et des pieds le sceau qui prouve leur appartenance au clan. Il est gravé dès la naissance ; on n'avait jamais entendu parler d'un entretien à cet âge.
« C'est une tradition transmise uniquement aux cheffes de famille. Cependant… la mettre en pratique est une première pour les Namukaru. »
Tout en disant cela, Hamura s'agenouilla devant Tia.
Sa main saisit doucement celle de Tia.
« Regarde. Cette partie du sceau est légèrement estompée, n'est-ce pas ? C'est précisément la partie qui gère le scellement dans le sceau. »
« Le scellement ? Quand on accueille un invité du monde extérieur au sanctuaire, on utilise un "masque de scellement", n'est-ce pas ? »
« Cela vise à cacher l'aspect du sanctuaire aux humains du dehors. Celui-ci… est une mesure pour sceller le pouvoir du Grand Dieu qui réside en soi. »
Hamura arborait une expression d'une grande solennité.
Tia se raidit à son tour et enchaîna.
« Quelle est cette coutume ? Tia n'a pas encore été désignée pour succéder au poste de cheffe de clan, mais si c'est permis, j'aimerais l'entendre. »
« Hum. Ce n'est pas un secret. Au contraire, je pense qu'il faudrait le transmettre à tous dorénavant. »
Posant entre elles la coquille de Nûmo où brûlait la flamme, Hamura commença à parler avec gravité.
« Lorsque le Père Grand Dieu s'éveillera, nous recevrons un grand pouvoir. C'est le pouvoir perdu avec le sommeil du Grand Dieu… autrefois appelé puissance magique. »
« Hum. L'invité Jemdo en a souvent parlé aussi. »
« Hum. C'est la technique d'entendre la voix des esprits et d'emprunter la force de la terre. Pour acquérir cette technique et ce pouvoir, nous écartons les existences impures. Quand le Grand Dieu ouvrira les yeux et que la puissance magique emplira ce monde — nous devrons, par la technique magique, redonner au monde sa marche correcte. »
Ses deux prunées brillaient d'un rouge plus intense encore, recevant le scintillement de la flamme vacillante.
« Depuis que le Grand Dieu s'est endormi, un temps infini s'est écoulé. Pendant ce temps, le monde a peu à peu repris des forces. Le sceau de scellement est nécessaire pour empêcher cette force de s'installer en nous. »
« Pourquoi faut-il l'empêcher ? N'est-ce pas le pouvoir légitime d'enfants du Grand Dieu ? »
« Hum. Mais le Grand Dieu ne s'est pas encore éveillé. Nous avons juré de sceller cette technique jusqu'à son éveil. »
« Pourquoi faut-il la sceller ? »
« Alors, je te le demande en retour. Penses-tu qu'il soit juste que toi seule obtiennes le pouvoir du Grand Dieu ici et maintenant ? »
« Moi seule ? »
Tia écarquilla les yeux, surprise.
« Je ne sais pas trop… mais au fond, quel genre de pouvoir est-ce ? »
« La technique de faire du feu, de l'eau, de la terre, du vent ses alliés et d'en emprunter la force. Allumer du feu sans feuille de Rana, faire jaillir de l'eau pure du vide, trancher la proie avec une lame de vent… même fendre la terre serait possible, sans doute. »
« C'est un pouvoir prodigieux. Si Tia l'acquérait, elle voudrait l'utiliser pour son clan. »
« Et si un humain au cœur pervers obtenait ce pouvoir, qu'en serait-il ? »
Au cœur de Tia, le sourire maléfique de Shireru apparut et disparut.
« … Il ne me semble pas qu'il y ait au sanctuaire d'humain au cœur aussi pervers. »
« Tia n'a pas échangé de paroles avec tous les gens du sanctuaire. Et même sans cœur pervers, le fait que quelques élus obtiennent le pouvoir et la technique en avant-premier ferait s'effondrer l'harmonie du monde. Nos ancêtres l'ont pensé et ont créé le sceau de scellement. »
« Je comprends », fit Tia en hochant la tête.
« Si c'est la loi du sanctuaire, Tia ne la refusera pas. D'ailleurs, elle aussi répugne à être la seule à détenir un pouvoir spécial. … Mais pourquoi le sceau de scellement de Tia seul s'est-il estompé ? »
« C'est probablement parce que Tia recèle un talent suffisant pour cela. »
— Et Hamura plissa soudain les yeux avec douceur.
« Nous tenons le conseil des chefs tous les quelques ans, mais je n'ai jamais entendu dire qu'un sceau de scellement se soit estompé. Parce que Tia possède un talent exceptionnel, elle a commencé à faire pression sur le sceau de scellement. À l'origine, ce sceau doit disparaître quand la terre se remplit de pouvoir… mais Tia a failli s'éveiller avant quiconque, ne serait-ce qu'avec le mince pouvoir qui suinte de la terre. »
« L'éveil… Nous aussi, nous dormons ? »
« Nous dormons. Avec le Grand Dieu, nous endormons une partie de notre âme. Alors que tous nos compatriotes dorment encore, Tia seule s'éveillerait… ne serait-ce pas terriblement solitaire ? »
« Cela me semble incroyablement solitaire. »
Tia ne put s'empêcher de frissonner.
« Le sceau de Tia n'a pas disparu, n'est-ce pas ? Vite, applique le scellement. »
« No problem. Le sceau sur le dos de la main n'a que cette partie légèrement estompée, n'est-ce pas ? Depuis la base du petit doigt, une spirale qui rejoint la base du pouce — cette partie est le sceau de scellement. Dorénavant, vérifie chaque jour que cette partie ne s'est pas estompée. »
« Hum. Les autres parties ne s'estompent pas, alors ? »
« Hum. Le reste est le sceau prouvant l'appartenance au clan des Namukaru ; quoi qu'il arrive, il ne s'effacera pas. Nous retournons nos âmes au Grand Dieu en portant le sceau de notre clan. »
« C'est bon. » Après avoir soufflé, Tia conçut un doute.
« Cependant, comment Mère Hamura a-t-elle pu remarquer que le sceau de Tia s'était estompé ? Elle l'a senti avant même d'allumer le feu ici, non ? »
« Hum. En entendant que Tia avait pleuré en faisant un rêve, j'ai ressenti quelque chose. C'est sans doute le pouvoir de la "vision onirique". »
« La vision onirique ? »
« Le pouvoir de voir l'avenir du monde. À l'extérieur, il y a une technique de lecture des étoiles qui prospère, mais c'est probablement une force de même racine. »
Sans comprendre pourquoi, Tia sentit son cœur s'agiter.
« Alors, Tia a… vu l'avenir du monde ? Tout à l'heure dans son rêve, Tia a retrouvé beaucoup de visages chers et… »
« Pas besoin de raconter le contenu de la vision onirique. »
La voix d'Hamura devint soudain dure.
« C'est un pouvoir que nous avons scellé. Tant que le Grand Dieu ne s'est pas éveillé, il n'est pas permis de l'utiliser. Tia ferait bien de se taire. »
« … Compris. Tia ne le dira pas. »
Tout en répondant ainsi, Tia porta en elle à la fois une grande espérance et une grande angoisse.
À ce moment, les trois femmes revinrent.
« Cheffe Hamura, les préparatifs du sceau sont prêts. »
« Hum. Alors, procédons à l'entretien du sceau de scellement. … Tu n'es plus un nourrisson, alors pas de cris, Tia. »
***
Ainsi Tia dut-elle passer la journée entière enfermée dans la maison, endurant la douleur au visage et aux membres.
Pour graver le sceau, il faut enfoncer la griffe de Peifei jusqu'à faire suinter le sang. C'est une entaille à part entière ; on dit que si on la salit avec de la pluie ou de la boue, on risque d'attraper la maladie.
Les autres chasseurs partaient au travail vers le zénith. Kasha et les autres étaient déçues, mais Tia l'était encore plus. Passer une journée entière à la maison n'était pas arrivé une seule fois depuis son retour.
Ceux qui restaient à la maison étaient les enfants de moins de dix ans, les filles de plus de treize ans, et quelques hommes blessés ou trop vieux pour chasser. Tia ayant déjà treize ans, elle aurait normalement dû rester à la maison — mais avoir enfin obtenu la permission de vivre un an de plus comme chasseuse, et devoir interrompre ce travail, lui laissait un goût amer.
(Et puis, ce rêve…)
Son esprit risquait de se remplir des étranges scintillements vus en songe.
Tia tentait de les chasser pour se consacrer aux travaux des femmes.
Les femmes restées à la maison ont elles aussi bien des tâches. Façonner des boulettes de Berinbo, transformer la viande restante en viande séchée, tanner la peau de giba, confectionner des vêtements avec de l'écorce — la saison des pluies, privée du bienfait du soleil, rendait bien des travaux ardus.
« Tia. Si tu veux bien, raconte-nous ce qu'est le monde extérieur. »
En travaillant, l'une des femmes lui lança cette invitation.
Autrefois, les gens du sanctuaire n'auraient pas manifesté d'intérêt pour de tels propos. Mais depuis que le conseil des chefs a accueilli des invités du dehors, l'atmosphère a manifestement changé.
Après l'éveil du Grand Dieu, les gens du sanctuaire et ceux du monde extérieur devraient à nouveau unir leurs mains.
L'invité Jemdo a laissé ces mots au sanctuaire.
Nul ne sait s'ils sont justes. Mais il faut en discerner la justesse. Pour cela, il faut connaître le monde extérieur.
« Il y avait dans le monde extérieur des gens que Tia a quittés en pleurant. Quels humains étaient-ils ? J'aimerais en entendre davantage. »
« Hum… Je l'ai déjà raconté maintes fois, mais je pense que les gens de la lisière sont des êtres proches des gens du sanctuaire. »
Parler ainsi était pour Tia un bonheur, et en même temps une douleur secrète.
Mais Tia ne fuit pas cette douleur. Quelle qu'elle soit, elle fait partie de ses précieux souvenirs.
(Est-ce qu'Asta et les autres, eux aussi, parlent ainsi des gens du sanctuaire ?)
Baignée vaguement par la lumière de la mousse étoilée, le temps de cette journée s'écoula avec une lenteur particulière.