« Hmm ! Je vois ! » fut la seule réaction possible.
Bien sûr, ce genre de pluie torrentielle soudaine devait être un phénomène familier pour les habitants de la ville.
Dès que la pluie se mit à tomber, les gens durent courir se mettre à l'abri dans les ruelles ou sous les arbres les plus proches, pour limiter les dégâts.
La dextérité avec laquelle le vieil homme qui vendait des bibelots à côté embarqua ses marchandises, tissu compris, pour se réfugier dans le bosquet derrière lui, fut tout à fait remarquable.
Et une fois la pluie arrêtée, tout le monde réapparut dans la rue avec un air de « ouf, c'est fini » —
Mais ici, à l'extrémité nord, la circulation piétonnière avait quasiment cessé.
Si l'on regardait du côté gauche du stand, vers la rue au sud, l'animation avait repris presque comme avant.
Mais comme ce coin attirait peu de clients, tout le monde était parti ailleurs, et il ne régnait plus qu'un silence absolu.
« Il n'y a plus personne, dis donc... »
« C'est une catastrophe naturelle, on n'y peut rien. De toute façon, le moment décisif commence au zénith et après, alors pour l'instant, reposons-nous tranquillement. »
Grâce à la réactivité de Vina=Ruu, le bois n'avait pas été mouillé. La marmite n'avait pas reçu une goutte d'eau de pluie. Aucun accident fatal ne s'était produit, alors il fallait jouer la carte du « tant pis, on assume ».
« On doit rester debout comme ça jusqu'à ce que le monde revienne après le zénith ? »
« C'est ça. Attendre, c'est aussi du travail. »
« C'est un peu gênant de se faire payer pour juste ça, quand même... »
« Mais non. Ce dont on avait le plus besoin, c'était d'un porteur de charges. Tu as déjà amplement fait ta part, Vina=Ruu. En plus, il faut sans cesse remuer pour que la marmite n'attache pas, et rajouter du bois. Tout seul, c'est impossible. C'est maintenant que ça commence, maintenant. »
Cela dit, il restait encore deux bonnes heures avant que le soleil n'atteigne le zénith.
Pendant ce temps, n'avoir pour seule tâche que la surveillance du feu créait un sacré sentiment de vide.
J'aurais pu en profiter pour sécuriser du bois, mais juste après la pluie, je n'en avais pas trop le cœur. Dans une ou deux heures, les branches mortes humides seraient sèches, je pourrais ramasser après. Bref, rien à faire.
« Euh... on pourrait causer un peu ? »
« Mouais... »
« Vina=Ruu, dans ta famille, tu es proche de qui ? »
« Cette conversation, elle est drôle ? »
« Pour moi, oui. »
Vina=Ruu poussa un petit soupir et se mit à tripoter les pointes de ses cheveux couleur marron.
« Ceux avec qui je m'entends le mieux, c'est Rimi et Rudo... Et celui avec qui c'est marrant d'être ensemble, c'est Darumu... »
« Ah, Darumu=Ruu ? »
« Ouais. Il parle peu, il s'énerve vite... Mais même quand il s'énerve, c'est mignon... »
« Attendez, attendez. Vina=Ruu, c'est vous l'aînée, non ? »
« C'est ça. Un an d'écart seulement... »
En y repensant, comme je séparais nettement les gars et les filles dans ma tête, je n'avais jamais vraiment réfléchi à qui était l'aîné ou le cadet entre les deux sexes.
Mais bon, la seule ambiguïté, c'est l'ordre entre Vina=Ruu et Darumu=Ruu.
Darumu=Ruu a un an de moins que Vina=Ruu, donc 19 ans.
« Au fait, Jiza=Ruu, il a quel âge ? »
« Jiza-nii, il vient d'avoir 23 ans... »
« Oh, il est jeune ! Et Rimi=Ruu a 8 ans, c'était ça ? Donc... 15 ans d'écart ! Sacrée différence d'âge ! »
« C'est vrai ? Enfin, y a des gens qui deviennent parents à 15 ans, alors dans ce sens, c'est un écart parent-enfant... »
Et Vina=Ruu me lança un regard en coin, sans trop de conviction.
« Dis... cette conversation, elle est vraiment drôle ? »
Non, moi je la trouve assez intéressante.
Peut-être que pour les gens des Moribe qui passent la majeure partie de leur journée à travailler, s'ennuyer à mourir est une sacrée épreuve.
La pluie s'est arrêtée y a même pas cinq minutes, Vina l'aînée.
« Moi, j'aimerais entendre parler d'... »
« Hein ? Moi non plus, j'ai pas d'histoires drôles à raconter... »
« Je veux entendre parler du pays où est né... »
Je fermai un peu la bouche, fixai la couleur rouge de la sauce talapa, puis parlai.
« Désolé. J'aime pas trop parler de mon pays d'origine. Ça me met le moral en berne. »
« Ah bon, pourquoi ? »
« Je me fais du souci pour savoir si mon père s'en sort bien, depuis que j'ai disparu d'un coup. »
Après un court silence, Vina=Ruu murmura « Pardon... » d'une toute petite voix.
C'est une ambiance passablement morose, pour le coup.
Et là.
« -oniichan ! » Une voix pleine d'énergie, et une petite sauveuse arriva en sautant par-dessus les flaques de la route.
C'était Tara.
« Tu as vraiment ouvert ta boutique ! C'est supeeer ! » Elle posa les mains sur le comptoir et leva les yeux vers moi.
Puis, vers Vina=Ruu qui se tenait à côté, Tara adressa un sourire un peu timide.
Vina=Ruu, elle aussi, eut un sourire entraîné.
« Ça sent bon le talapa ! C'est un plat à base de viande de giba ? »
« Oui. Est-ce que ça plaira à Tara ? »
« Je veux goûter ! Donnez-m'en un ! »
« Ah, mais c'est une portion adulte, donc un coûte deux pièces de cuivre rouges. »
« Ah bon ? Alors je vais demander à papa de me donner des pièces de cuivre ! »
« Attends ! Si ça ne te plaît pas, c'est embêtant, goûte d'abord. Vina=Ruu, dans ce sac il y a une assiette en bois en plus, tu peux la prendre ? »
Tout en appelant, je fouillai dans la marmite.
C'est bon, c'est là.
Le mini-burger pour la dégustation.
Je le coupai en deux dans la marmite — il est une taille en dessous du burger commercial — et ne mis qu'une moitié sur l'assiette en bois.
Puis je divisai ce morceau en trois, et y plantai un unique cure-dent, arme secrète fabriquée en épluchant et séchant des brindilles de grigi.
« Voilà, s'il te plaît. »
Quand je tendis l'assiette, Tara resta interdite.
« Mais... l'argent ? »
« Dans mon pays, on faisait goûter avant d'acheter, comme ça. Le patron de l'auberge, responsable de la zone des étals, a donné son accord, alors n'hésite pas. »
« Ah, c'est comme ça... Merci ! Je m'en régale ! »
Tara n'hésita pas une seconde, pinça le cure-dent, et fourra le morceau de hamburger dans sa bouche.
« Alors, comment c'est ? »
Pour moi, c'est l'instant de tension.
Les gens des Moribe avaient presque tous acclamé l'assaisonnement de ma cuisine.
Mais ici, dans cette ville-relais de la Cité de Pierre où les concepts culinaires sont plutôt répandus, mon assaisonnement et ma technique allaient-ils passer — hors la présence énigmatique de Kamyua=Yoshu, c'était le tout premier verdict.
Tara —
Le cure-dent entre les dents, elle s'était raidie.
Ses yeux écarquillés de surprise me fixaient fixement.
« C'est quoi ça... »
Sa voix, hébétée, s'échappa.
Et puis.
Son petit visage jaune-brun s'illumina de joie.
« C'est bon ! C'est super bon, -oniichan ! »
J'ai failli m'effondrer sur place.
Mauvais pour le cœur.
Mais bon... grâce à ça, la première barrière est franchie !
« C'est super ! J'en veux encore ! Je vais chercher l'argent chez papa ! »
« Attends ! Si c'était bon, fais goûter le papa de Dora aussi. Comme ça, il sera rassuré pour sortir les pièces de cuivre. Euh, Vina=Ruu, je n'ai pas beaucoup de cure-dents, tu peux lui rendre celui-ci ? »
Elle hocha énergiquement la tête, Tara replanta le cure-dent dans un nouveau morceau, le brandit comme une flamme sacrée, et courut vers en pataugeant.
La boutique du papa de Dora est à une distance où l'on aperçoit à peine son toit recouvert de peaux.
« C'est une bonne chose, hein, ? »
« Oui ! Vraiment ! Ahhh, la lueur d'espoir devient bien plus vive ! Si on peut combattre avec ce goût, il ne reste plus qu'à faire goûter ! »
« C'est ça le plus dur, però... »
« Pas de souci ! C'est pour ça qu'on a les échantillons ! Quand le monde augmentera, on les distribuera à fond, surtout aux gens du sud et de l'est ! »
Cela dit, je n'ai fait que deux mini-burgers pour la dégustation. En les divisant, j'ai 6 parts maximum, donc 12 personnes en tout.
Mais si les ventes sont mauvaises, je compte bien utiliser les 10 burgers commerciaux comme échantillons.
L'essentiel, c'est de faire connaître le goût de la viande de giba au maximum de gens. Même si aujourd'hui se termine avec juste la dégustation, je n'aurais aucun regret.
« ... moi, j'aime pas trop aller parler aux gens de la ville de mon plein gré... »
« Hein ? Ah, ça, je m'en charge ! Vina=Ruu, tu surveilles le feu pendant ce temps. »
« Non. C'est compris dans mon travail... Mais je sais pas comment faire, alors montre-moi l'exemple... »
C'est bien les gens des Moribe, sérieux avec leur boulot.
Il n'y avait toujours personne dans la rue, mais je sentais mon moral monter en flèche.
Pendant qu'on faisait ça, Tara revint en pataugeant.
« Papa a dit que c'est bon ! Il a fait "c'est quoi ça" et il était super surpris ! »
Et elle tendit des pièces de cuivre.
Des pièces de cuivre rouges, ternies — 4 pièces ?
« Deux s'il vous plaît ! Un pour Tara, un pour papa ! »
Honnêtement, j'ai failli pleurer.
Certes, j'avais reçu une belle récompense pour le travail du banquet, mais un client qui dit « c'est bon » devant moi pour ma cuisine, et qui essaie de payer — impossible de ne pas avoir les larmes aux yeux.
Mais pleurer ici, ça ferait pas très homme, alors je répondis « Merci à chaque fois ! » et me mis à couper du tino et de l'aria.
Je posai ça sur le poïtan, superposai le steak bien nappé de sauce talapa, et recouvris d'un autre poïtan.
« Voilà, c'est prêt ! Attention, ça coule facilement, mange-le en le tenant sur le côté. »
« Oui ! Merci ! Ça a l'air super bon ! »
C'est moi qui devrais dire merci.
Je remis le produit à la fillette, et reçus les pièces de cuivre.
Quatre pièces de cuivre rouges.
Le premier chiffre d'affaires de notre boutique !
« Du coup, pour gagner juste ma part de salaire, il faut encore en vendre un, c'est ça ? On fait vraiment du commerce, comme ça ? »
« Absolument ! Bon, c'est peut-être parce qu'on se connaît qu'ils ont acheté, mais le fait que les premiers clients soient des locaux de , c'est un espoir énorme ! »
« C'est vrai... Ah, ... » Elle me tira à nouveau par le tissu de ma protection de hanche.
Je regardai : un homme en tenue de voyage arrivait du nord, jetant des regards suspicieux entre le dos de Tara qui s'éloignait et notre stand.
Il portait un manteau de cuir à capuche bien baissée, mais la peau visible sur son visage — était noire.
Un homme du royaume de l'Est, Shim.
C'est une occasion de démarcher, pensai-je en tendant la main vers l'assiette en bois.
Mais plus vite que moi, l'homme s'approcha du stand d'un pas décidé.
En avançant, il rejeta en arrière sa capuche mouillée par la pluie.
Cheveux noirs, yeux noirs, peau d'un noir d'encre, un homme de Shim.
Cependant, son visage différait un peu des gens de mon monde connu.
Ses yeux étaient fendus et relevés, son nez fin, ses lèvres minces. Plutôt des traits proches des Asiatiques, assez grand, mais l'ossature assez fine.
Il avait les longs cheveux noirs attachés dans le cou, et des ornements en pierres de jolies couleurs enroulés au cou et aux poignets.
Dur de donner un âge, mais disons jeune adulte.
Ce jeune de l'Est s'arrêta devant le stand, et scruta à nouveau les caractères de l'enseigne avec méfiance.
Puis il désigna le contenu de la marmite et demanda : « Giba ? »
« Oui. C'est un plat à base de viande de giba. Si vous voulez, goûtez pour vérifier. »
Je plantai un nouveau cure-dent dans le dernier morceau restant sur l'assiette, mais le jeune homme se contenta de pencher la tête d'un air dubitatif.
Et « ... » Vina=Ruu me chuchota.
« Ce Shim, peut-être qu'il comprend pas bien notre langue de l'Ouest... »
« Eh ! Les quatre grands royaumes, ils ont des langues différentes par pays ? »
« Les langues différentes, c'est l'Est et le Nord seulement... , tu savais même pas ça ? »
Ben oui, moi je parle japonais depuis le début !
Du coup, si j'avais été réveillé à l'Est ou au Nord, je n'aurais pas pu communiquer du tout ? Ou alors, une correction invisible de dieu aurait compensé ce désagrément ?
Enfin, pas le temps de philosopher, et philosopher n'apporterait pas de conclusion.
Maintenant, l'urgence, c'est de faire goûter l'échantillon à ce monsieur qui a daigné s'intéresser.
« , tu peux mettre un nouveau morceau de viande sur l'assiette en bois ? Et me donner un cure-dent aussi ? »
« Ah ? Oui, oui. »
Je repêchai l'autre moitié du mini-burger au fond de la marmite, la coupai en trois sur l'assiette, et la tendis.
Vina=Ruu hocha la tête, contourna le stand par derrière pour aller du côté du jeune homme.
Elle sourit à l'homme qui recula d'un air méfiant, puis avec une gestuelle élégante, porta un morceau d'échantillon à sa bouche.
Et poussa l'assiette vers le jeune homme.
Celui-ci posa la main au-dessus de l'assiette.
Et regarda Vina=Ruu, comme pour tester.
Quand Vina=Ruu lui sourit à nouveau, il fit un petit signe de tête, prit le cure-dent.
Et.
Hop hop hop, il fourra tous les morceaux restants dans sa bouche d'un coup.
Il mâchouilla, fit un grand signe de tête satisfait, joignit les doigts en une forme étrange, et s'inclina vers Vina=Ruu et moi.
Puis — il remit sa capuche, et partit d'une allure légère.
Quelques secondes de silence plus tard, Vina=Ruu dit d'une voix de moustique : « Pardon... »
« Non ! Il a mangé, c'est déjà parfait ! Les échantillons n'existaient sûrement pas dans cette ville-relais jusqu'ici, alors ce genre de situation était prévisible ! »
Je répondis fort pour me donner du courage, mais Vina=Ruu s'agrippa au pilier du stand en geignant.
« Je veux mourir... »
Mentalement fragile, cette personne, en fait.
Enfin, c'est pas le moment de s'amuser.
« Ça va, je te dis ! Il reste un échantillon ! Le vrai combat commence au zénith ! On y va, hein ! »
« -oniichan, t'as quoi ? » Tara était de retour devant le stand, on ne sait quand.
« Ah, non, rien. Le "giba-burger", il était comment ? »
« Giba-burger, c'est son nom ? C'était super bon ! Dis, tu ouvres tous les jours ? »
« Ouais, contrat de 10 jours pour l'instant. Après, ça dépendra des ventes. »
« Youhou ! Alors je viendrai acheter tous les jours ! Papa aussi veut en manger tous les jours ! Il était super super surpris ! »
« Merci. Si ça vous fait autant plaisir, moi aussi je suis content. »
Vraiment, si Tara et son papa achètent deux chacun par jour, ça fait déjà 20 pièces écoulées.
Le quota minimum sur 10 jours est de 60 pièces, donc c'est un sacré soutien.
« ... » Vina=Ruu m'appela à ce moment-là.
Sa voix avait une résonance un peu différente d'habitude.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Me retournai-je, et avant même d'attendre la réponse, l'anomalie me sauta aux yeux.
« W... » Tara poussa un cri faible et se cacha derrière le stand.
Un groupe inconnu était apparu du côté sud animé, et marchait d'un pas rapide droit vers notre stand.
« Qu-qu'est-ce que vous voulez ? »
Une bande en manteaux de cuir nous encercla.
Tara tremblait un peu, accrochée à ma jambe.
Et Vina=Ruu — se blottit contre moi, enroulant doucement ses doigts autour de la garde de son petit couteau à la ceinture.
À vue de nez, 7 hommes.
Tous grands, capuches de manteaux cachant visages et silhouettes.
Mais — le bas du visage qui dépassait était, pour tous, d'un noir d'encre.
« Giba. » Celui du milieu écarta ses compagnons et s'avança.
Il rejeta sa capuche — et apparut le visage fin de ce Shim qui venait de dévorer l'échantillon.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a un problème avec notre commerce ? »
Inutile de le demander, je l'appelai malgré moi.
Le jeune homme désigna à nouveau la marmite en fer, et murmura « Giba ».
« Oui, c'est du giba. Ça ne va pas ? »
« Giba. Rouge. 1. 2. 3 ? »
« Hein ? »
Je penchai la tête, le jeune homme plongea la main dans son manteau avec un air perplexe.
Vina=Ruu tenta de me tirer le bras — mais ce qu'il en sortit, c'étaient des pièces de cuivre rouges ternies.
« Giba. Rouge. 1. 2. 3 ? »
Comme je ne répondais pas, le jeune homme fit des yeux un peu tristes.
« Blanc ? »
« Non ! Rouge ! Rouge ! 2 ! »
Il hocha la tête, sortit une pièce de plus, et la posa sur le comptoir avec un cliquetis.
Et il me regarda, fixement.
« Vina=Ruu, je te laisse la remise en route. »
J'avais arrêté de remuer sans m'en rendre compte.
Je confiai la spatule en bois à Vina=Ruu, et me mis à déchiqueter du tino à toute vitesse.
Je confectionnai un nouveau "giba-burger", et le tendis au jeune homme avec un « voilà ».
Il fit un grand signe de tête, prit le produit.
En l'observant, je tendis la main vers les pièces de cuivre — heureusement, personne ne me fit de remarque.
C'étaient vraiment juste des clients.
Mais ces types qui nous encerclent sans bouger, c'est quoi au juste ?
« -oniichan... »
« Ça va, ça va. Juste des clients... enfin, je crois. »
Le jeune homme mangeait son "giba-burger" en faisant mouf mouf.
Au début, il mangeait d'une main, mais remarquant que la sauce talapa risquait de couler de l'autre côté, il reprit le sandwich à deux mains, à l'horizontale.
Et re-mouf mouf mouf.
Qu'est-ce que c'est ? Il a pas l'air froid, mais son expression ne bouge pas d'un millimètre.
Pas vraiment flippant... mais angoissant, quand même.
Une fois le "giba-burger" avalé proprement, le jeune homme rejoignit à nouveau les doigts en cette forme étrange, s'inclina silencieusement.
Et.
Il fit un signe de tête à ses compagnons autour.
Tous grands, ces hommes firent un signe de tête en chœur, et plongèrent tous leurs doigts dans leurs manteaus.
Cliquetis, cliquetis, cliquetis — des pièces de cuivre rouges s'alignèrent sur le comptoir.
6 personnes, 12 pièces de cuivre rouges au total.
Sans un mot, je déchiquettai du tino, et enchaînai les "giba-burger".
À chaque produit tendu, des doigts noirs s'étendaient dans l'ordre, le saisissaient et l'emportaient.
Silence.
Moi silence. Clients silence. Vina=Ruu silence. Tara silence.
Quelques minutes plus tard, 6 "giba-burger" avaient disparu dans les estomacs, et j'avais en main 14 pièces de cuivre, le premier jeune homme compris.
Les 6 capuchés firent comme le premier : doigts joints en forme étrange, inclinaison de tête, et partirent tous d'un coup.
« Waouh, la cuisine d' fait un carton ! »
« Waouh, j'ai eu peur !! »
On ne sait quand, une silhouette longiligne à la tête couleur or brun se tenait nonchalamment sur le côté du stand.
Inutile de dire qui. Kamyua=Yoshu.
« Qu-qu-qu'est-ce que vous faites là ? Arrêtez d'apparaître comme ça, c'est mauvais pour le cœur ! »
« Je veillais à ne pas gêner le commerce. J'étais derrière cet arbre tout du long, tu m'as pas repéré ? »
Vraiment, ce vieux fourbe me donne envie de le frapper.
Vina=Ruu, elle aussi, lui décochait un regard de travers, peu amène.
La seule à avoir l'air contente, c'est Tara.
« C'est l'oncle Kamyua ! Oncle, le giba-burger d'-oniichan, c'était super bon ! »
« Ouais ouais, ça a l'air bon. Il y a même du talapa. Avec juste l'aria et le tino c'était déjà bon, mais là la bave m'en coule. »
Toujours aussi léger.
« Ces gens tout à l'heure, c'était qui ? »
« Hein ? Des voyageurs du royaume de l'Est, Shim. Vu le nombre, c'est sûrement des gens d'une grosse caravane commerciale. »
« C'est pas vous qui les avez envoyés, par hasard ? »
« Envoyés ? Quel sens ? J'aurais engagé des gens pour faire monter la réputation de la boutique d' ? »
Kamyua rigola en haussant les épaules sous son long manteau.
« Si je montais un coup pareil, je ferais bien plus efficace ! Faire débarquer une bande à une heure où y a personne, ça ferait pas monter la réputation d'un poil. Regarde. Tes 7 plats partis d'un coup, personne l'a remarqué. »
Effectivement. Même si quelqu'un observait depuis le sud animé, à cette distance, on n'aurait vu qu'un groupe en manteaux encercler le stand, puis s'en aller prestement.
Seul le vieux vendeur de bibelots d'à côté nous regardait, l'air ahuri.
« Les gens de l'Est, c'est souvent comme ça. C'est pas qu'ils sont fermés, mais ils s'en foutent du regard des autres et foncent... En plus, ils trouvent maladroit de montrer leurs émotions aux autres. Si on cause, ce sont des gens marrants, mais le problème, c'est qu'ils ont zéro motivation pour apprendre la langue de l'Ouest. »
« Hah... »
« Enfin, y a de tout chez les gens de l'Est. Y en a aussi qui connaissent mieux les coutumes de l'Ouest. Si tu tiens boutique ici, tu finiras par comprendre. »
En disant ça, Kamyua bougea les bras sous son manteau.
« Bon. Du coup, tu peux me vendre un plat d' ? Moi et Layto, on en veut deux. »
« Ah, c'est ça... En fait, il ne m'en reste plus qu'un, je vais être en rupture. »
« Eh ? Tara en a pris 2, les gens de l'Est 7, ça fait 9 vendus, non ? Pourquoi rupture avec ça ? »
Depuis quand cet ossan espionnait-il, au juste ?
Plus on échange, plus il devient louche, c'est la première fois que je vois un type comme ça.
« Pour le premier jour, je tablais sur des ventes modestes, donc j'ai préparé seulement 10 pièces. Les ingrédients coûtent cher. »
« C'est embêtant ! La cuisine d' peut pas se limiter à 10 pièces ! Une marmite aussi grande pour seulement 10 ! Moi et Layto on attendait avec impatience, c'est décevant ! »
« Désolé. Il me reste l'échantillon, je peux le rajouter ? J'ai cuit du poïtan en plus, au cas où. »
« Ouais ! Vends-moi ça ! Avant qu'un autre client me le pique ! »
Son air un peu pressé, celui-là, avait l'air sincère.
C'est parce qu'il fait ce genre de tête qu'on arrive pas à cerner ce bonhomme.
Bon, je fis le dernier "giba-burger" et celui avec le mini-burger, tendis les deux contre 2 pièces de cuivre. Le mini-burger, c'est gratos.
« Merci ! Je le mangerai avec Layto ! On est au "Pavillon de la Queue de Kimusu", je te donnerai mon avis plus tard ! »
Et Kamyua disparut à son tour.
Je savourais un vague sentiment de vide, et croisa le regard de Vina=Ruu.
« Euh... le travail d'aujourd'hui, c'est fini. »
« Ouais... J'éteins le feu, alors ? »
« Oui, s'il te plaît. »
C'est ça, le sentiment d'avoir été dupé par un renard, peut-être.
Le premier jour de bataille dans la ville-relais s'était terminé non pas au zénith, mais à peine une heure après le début.