Les préparatifs du départ étaient terminés.
La marmite en fer remplie de plats était couverte d'un grand tissu dont l'envers était cousu de feuilles de caoutchouc factice pour l'étanchéité, et scellée hermétiquement avec des lianes de fibach.
Les poïtan grillés, les tino et les aria étaient chacun enveloppés dans un tissu propre, à l'intérieur du sac à légumes.
La grande spatule en bois pour mélanger, la petite spatule pour servir, la planche à découper en bois de grigi, deux assiettes en bois, et même le couteau santoku étaient rangés dans le même sac.
Dans l'autre sac se trouvaient une bonne quantité de bois de chauffage, une petite hachette, et des feuilles de rana pour allumer le feu.
Ainsi que trente pièces de cuivre rouge, changées pour la monnaie, et deux pièces de cuivre blanc pour payer le responsable de la zone des étals. Celles-ci étaient déjà suspendues à la besace à ma taille.
C'était parfait.
La vaisselle, la gestion des provisions. L'entretien du sabre, la cueillette du bois et des feuilles de pico, le travail du matin était aussi bouclé, et l'heure était pile au milieu entre l'aube et le zénith.
Il ne restait plus qu'à attendre l'arrivée de Vina=Ruu.
« C'est parti, alors », dit .
« Ah, c'est parti », répondis-je.
« Il faut d'abord tenir ces dix jours. »
« Ah. Je vais me démener comme un fou ! »
« Dix jours que cette vie va durer, hein. »
« Si ça s'arrête au bout de dix jours, ça n'a pas beaucoup de sens, though. »
« Dix jours à passer la demi-journée avec l'aînée de la famille Ruu. »
« Hm ? »
« Bon courage, alors. »
« Ouai, je vais faire de mon mieux ! »
« Y a aussi la promesse du pacte, après tout. »
« Y en a pas ! Y a rien de tout ça ! »
Je me retournai vers , abasourdi.
« P-pourquoi tu ressors ça maintenant ? T'as même pas bronché quand on a décidé que l'aide serait Vina=Ruu ! »
, l'air impassible, posa doucement la main sur mon épaule.
« Calme-toi. C'était une blague. »
« A-aah… »
« Toi, fais ton travail. Moi, je fais le mien. »
Et , le visage toujours impassible, laissa dans ses yeux une lumière très douce.
« ……Comme ça, j'attendrai ton retour sain et sauf. »
***
À l'heure convenue, Vina=Ruu apparut, et à l'aide de perches en grigi, nous transportâmes la marmite en fer, franchissant même la vallée de la peur pour atteindre la ville-relais.
Direction d'abord *L'Auberge de la Queue de Kimusu*.
Guidés par la propriétaire, Milano=Masu, nous fîmes le tour par l'arrière de l'auberge pour faire face à l'étal qui allait partager nos peines et nos joies pendant dix jours.
« Surtout, pas de salissures, pas de casse, entendu ? »
Au patron qui faisait la tête dès le matin, je répondis « Oui » avec un sourire aimable.
Vina=Ruu, l'air de rien, détournait le regard.
C'était un étal mobile, sur roues.
Deux mètres de haut, un mètre cinquante de large, quatre-vingts centimètres de profondeur. La structure était bien sûr en rondins, et un auvent en peau protégeait le dessus.
La face avant et les côtés étaient fermés par des planches jusqu'à hauteur de ventre, seul le pan arrière était une porte coulissante.
Une fois la porte ouverte, l'intérieur était creux, et l'envers des parois était intégralement enduit d'argile.
Et trônant al cente, un bol profond en forme de shichirin.
C'est là qu'on ferait le feu pour chauffer la marmite.
Quand on posait la marmite sur la plaque supérieure percée d'un trou rond, l'espace du haut se trouvait parfaitement bouché.
La fumée s'évacuait par une ouverture au niveau des pieds, sur le côté droit.
Une structure très simple.
Eh bien, le simple ne pose pas de problème.
« Bon. Je vais prendre la location de l'étal et la place. »
J'acquiesçai et tendis les deux pièces de cuivre blanc.
« Allez, suivez-moi. »
Sous la conduite du patron, nous sortîmes sur la rue.
C'était ma première venue en ville-relais avant le zénith, mais l'affluence n'était qu'une trentaine de pour cent inférieure à celle de l'après-midi.
それでも、俺とヴィナ＝ルウがゴロゴロと屋台を押していくと、ものすごい量の目線が飛んでくる。
Pourquoi des gens des Moribe poussent-ils un étal ? Tous les regards étaient empreints de perplexité, de surprise et de méfiance.
Des gens à la peau jaune-brun.
Des gens à la peau ivoire.
Des gens à la peau noire.
Des gens à la peau blanche.
Des gens aux carnations vraiment variées nous dévisageaient tous uniformément.
Moi, l'étranger vêtu des habits des Moribe, et Vina=Ruu, Moribe elle-même et incarnation du sex-appeal. Ce duo doré qui poussait péniblement un étal — il n'y avait peut-être pas une seule personne capable de l'ignorer.
« C'est désagréable… On a l'impression d'attirer encore plus l'attention que d'habitude… »
« C'est pas grave. L'effet pub est garanti, non ? »
Au moins, la rumeur « les Moribe font un commerce quelconque » allait se propager dans toute la ville-relais.
Qu'ils viennent par curiosité moqueuse ou par envie de voir l'étrange, je ne priais que pour qu'un maximum de monde se rassemble.
Une fois le quartier des auberges traversé, nous atteignîmes la zone des étals, où presque toutes les boutiques avaient déjà commencé leur commerce.
Ces gens aussi, mêlés aux passants, nous lançaient des regards.
Seuls les oiseaux-toto effrayants passaient en gardant leur calme.
« Hé. Vous commencez vraiment ? »
On m'interpella en chemin.
Bien sûr, c'était le père Dora, le marchand de légumes.
« Oui. Pour l'instant dix jours, bienvenue à vous. »
Comme Milano=Masu ne s'était pas arrêté, je baissai la tête tout en poussant l'étal.
Sous le regard du père, dont le sourire crispé s'était un peu détendu, nous avançâmes plus au nord.
L'endroit indiqué était tout au bout de la zone des étals.
L'espace où la forêt de chaque côté de la route avait été dégagée pour les étals, son extrémité nord.
Position : face au nord, côté droit.
Deux ou trois étals de plus et on buttait sur le bois touffu. Bon, le cas échéant, on continuerait à défricher. Quoi qu'il en soit, à ce stade, c'était vraiment le fin fond de la zone.
Le passage était bien clairsemé.
L'espace en face, de l'autre côté de la route, était vide.
Le voisin était un vieux qui étalait des bibelots suspects sur un tissu, et qui nous regardait avec des yeux ronds comme un gamin.
« Les règles, je les ai expliquées hier. Pas de racolage à grands cris, et pas de feu hors du brasero — ces deux points, respectez-les scrupuleusement. … Et si vous voyez quelqu'un faire ça, vous me le signalez obligatoirement. »
« Compris. Merci pour tout. »
« Hm. … Reste la pancarte. Hé, quoi écrire dessus ? »
« Eh ? La pancarte ? »
Effectivement, l'étal en avait une, mais seul le symbole de *L'Auberge de la Queue de Kimusu* — idéogramme ou hiéroglyphe — était gravé en bas à droite, le reste étant vierge.
« Si y a rien d'écrit sur la pancarte, les clients sauront pas ce qu'on vend. Quoi écrire ? »
En parlant, le père sortit de sa ceinture une petite sacoche en cuir, en défit la cordelette.
À l'intérieur, un liquide verdâtre et visqueux, dans lequel trempait un bâtonnet ressemblant à un pinceau.
Une odeur un peu piquante au nez, mais aussi un peu verte.
Peut-être une peinture d'origine végétale.
« Alors… "Giba", je suppose ? »
« … Y a que ça de toute façon », soupira le père, et il se mit à tracer de grands caractères avec son pinceau et sa peinture.
Un symbole combinant ovale et courbes, dont les quatre lignes recourbées vers le haut rappelaient vaguement les cornes et les défenses du giba.
« Ah. Ça fait giba, c'est pas mal. »
« … L'étal, vous le ramenez chaque jour au magasin. Je vérifierai s'il n'est pas abîmé. »
« Oui. On prévoit de rentrer bien avant le crépuscule. »
Après un dernier « Hm » jeté par-dessus l'épaule, le père s'en alla.
Le vieux voisin nous observait toujours, les yeux ronds.
« Bon. Eh bien, commençons les préparatifs, alors. »
Avec l'aide de Vina=Ruu, je commençai par défaire les lianes qui scellaient la marmite.
Une fois le tissu et le couvercle en feuilles de caoutchouc factice retirés, Vina=Ruu poussa un « Wah… » ravi.
« Je m'attendais à l'odeur de talapa… mais c'est du ragoût, ça ? »
« Non non. Pas le temps ni le budget pour ça, c'est juste de la sauce au talapa. »
Même so, j'avais utilisé deux talapa entiers, si bien que la sauce rouge vif remplissait la marmite géante aux six dixièmes.
« Bon, j'allume le feu. Vina=Ruu, tu peux ouvrir l'autre sac ? »
« Haaï », répondit Vina=Ruu pendant que j'allumais le feu dans le brasero avec des feuilles de rana.
La marmite avait complètement refroidi, alors je la fis d'abord chauffer à fond.
Vu la taille du brasero et la distance entre l'ouverture et la marmite, la puissance de feu serait encore plus faible que celle du kamado de fortune utilisé au banquet. Il n'y avait qu'à y aller au feu vif jusqu'à ce que la chaleur se diffuse dans toute la marmite.
J'avais apporté tout le bois que je pouvais porter, mais ça ne tiendrait probablement pas jusqu'à la fin. Dans ce cas, il faudrait se ravitailler dans la forêt derrière et sur le côté. D'où la hachette.
L'heure d'ouverture était prévue à environ cinq heures et demie.
Le départ de la maison était au milieu entre l'aube et le zénith, le retour au milieu entre le zénith et le coucher du soleil. En retirant les deux heures de trajet, on obtenait ce chiffre.
Selon mon horloge interne, l'aube était à 6h, le zénith à 12h, le coucher à 19h. Donc ouverture vers 10h, fermeture vers 15h30, comme ça.
« Nn… Maintenant que j'y pense, c'est bizarre… Moi qui n'aurais jamais rêvé de devenir vendeuse en ville-relais… »
« Moi aussi je trouve, mais vu que tu as passé plus de temps que moi chez les Moribe, tu dois le ressentir encore plus fort. »
Peut-être Donda=Ruu savait-il que Vina=Ruu rêvait de la vie hors de la forêt, et l'avait-elle envoyée m'aider pour ça ?
Non, s'il connaissait ce sentiment, il aurait plutôt voulu la garder à l'intérieur.
Mais en tout cas, l'expression de Vina=Ruu aujourd'hui était lumineuse, et elle semblait s'amuser plus innocemment que d'habitude.
« Mais est-ce que ça va vraiment se vendre… ? Y a presque personne de ce côté… »
« Ben oui, c'est le bout de la ville-relais. »
On voyait bien quelques gens arriver du nord pour entrer en ville, ou sortir vers le nord. Mais des gens venus pour acheter, presque pas.
« Bon, c'est le premier jour, faut pas trop se prendre la tête. Aujourd'hui et demain, c'est juste pour se faire connaître. »
Des Moribe qui vendent de la cuisine au giba, ça ne peut pas ne pas faire du bruit. La question, c'est combien de curieux viendront jeter un œil. C'est la première ligne de vie.
La sauce au talapa se mit à bouillonner avec de petits bruits mignons, alors je pris la spatule en bois que me tendait Vina=Ruu pour remuer.
« Vina=Ruu. Tu prendras le relais pour remuer tout à l'heure, mais attention : y a plein de hamburgers immergés dedans, alors fais gaffe à pas les écraser. »
« Compris… Mais ça sent super bon… À cette heure-ci, j'ai l'impression que mon ventre va crier famine… »
« Ah, si tu veux goûter, fais-le après. »
À mes mots, les yeux de Vina=Ruu brillèrent.
« Vrai ? … Mais c'est de la marchandise, non ? »
« Ben ouais. Faut bien que tu connaisses le goût de ce que tu vends. J'en ai fait exprès un peu plus. »
Vina=Ruu, accroupie près de l'étal à fouiller dans le sac, se releva et s'approcha de moi sur la pointe des pieds.
J'eus un très mauvais pressentiment, mais Vina=Ruu se contenta d'attraper le tissu qui dépassait de ma protection de hanche.
« Je suis contente… Merci, … »
« N-non. C'est dans le travail. »
Comme pendant les préparatifs du banquet, Vina=Ruu non plus ne faisait pas de geste déplacé pendant son travail. C'est bien ça, les Moribe.
Alors — en partenaires de travail, on pourrait peut-être bien s'en sortir.
« Yosh. Ça a l'air d'avoir chauffé un peu. Alors, je te laisse le mélange. »
Je posai la planche en grigi noir sur le petit plan de travail à côté de la marmite, et j'y disposai les tino, les aria, les assiettes en bois et le santoku.
Les tino sont des légumes aux feuilles superposées comme une rose, genre laitue.
Mais la texture se rapproche du chou. J'en arrachai une grande feuille et la taillai en fines lanières.
Les aria, genre oignons, je les coupai en tranches fines, trè-ès fines.
Une fois coupés, je les mis dans l'assiette en bois et les mélangeai grossièrement.
Puis j'étalai les poïtan grillés, déballés de leur tissu, sur le plan de travail, et les préparatifs furent complets.
« C'est pas bien compliqué, mais Vina=Ruu, retiens la façon de faire, hein. »
« Ara… C'est des tout petits poïtan… »
« Oui. À peine la moitié d'un poïtan par unité. »
D'habitude, chez les Ruu, on en grille deux à la fois, donc le diamètre devait faire trente centimètres.
Là, avec à peine un quart de cette quantité, ces poïtan grillés ne dépassaient pas quatorze, quinze centimètres.
Comme ils contiennent du giigo, ils sont plus moelleux qu'avant, avec une épaisseur d'un centimètre et demi.
De mignons petits muffins anglais couleur crème.
« Sur ce petit poïtan, on tasse plein de tino et d'arial. Repère : un peu plus fin que le poïtan. Et par-dessus, on pose le hamburger. »
En parlant, je sortis un hamburger de la marmite avec la spatule plate, et Vina=Ruu poussà un nouveau « Ara… » de surprise.
D'habitude ovales, les hamburgers étaient de beaux ronds parfaits.
Poids : environ cent quatre-vingts grammes à l'œil.
Diamètre : douze centimètres, épaisseur : trois centimètres.
Je posai ce steak baigné de sauce rouge sur les tino émincés, et le recouvris d'un nouveau poïtan.
Le *Giba-Burger* était né.
« Simple, hein ? Vas-y. »
Je récupérai la spatule de mélange des mains de Vina=Ruu et lui tendis le *Giba-Burger*.
« … C'est bizarre… »
« Oui ? »
« Ça a l'air super bon… »
« C'est bon. J'adore. »
« … C'est pas un repas de fête, donc pas besoin de prière, hein ? »
« C'est pas grave. Moi, je sais pas. »
Vina=Ruu semblait hésiter, comme si c'était dommage de le manger, et resta un moment plantée là.
Mais elle finit par se décider, ouvrit ses lèvres charnues —
et croqua dans le *Giba-Burger*.
« Attention à pas en mettre partout, hein ? Tenez-le de travers, c'est plus facile. »
Elle acquiesça et mangea par petites bouchées.
C'était déjà ressorti lors des trois derniers jours de dégustation avec : voir une femme des Moribe tenir un hamburger à deux mains et le dévorer avec appétit… c'était… vraiment, comment dire, adorable.
L'aspect adorable d' d'habitude si froide était incroyable, mais Vina=Ruu, bloc de sex-appeal adulte, ne lui cédait en rien sur le terrain de l'incroyable.
Une fois la dégustation finie, Vina=Ruu baissa un peu la tête et attrapa à nouveau le tissu de ma protection de hanche.
« … C'est bon… »
« C-c'est bien ! Ça me fait plaisir ! »
Peut-être que Vina=Ruu, au lieu de lancer des regards en coin ou de se tortiller, est encore plus charmante quand elle fait un peu enfant ?
Bon, que j'analyse ça ou pas, personne n'y gagne.
« Vous croyez que ça va se vendre ? »
« Je sais pas… Mais si ça n'est pas bon, les gens de la ville n'ont pas le droit de manger de la viande de giba… »
Même avis qu'.
Mais moi, je ne vais pas jusque-là.
J'ai choisi ce *Giba-Burger* comme première arme pour créer la surprise, mais c'est une balle de changement.
S'il n'existe pas de plat type hamburger dans cette ville, ça surprendra. Mais pour faire connaître le vrai bon goût du giba, je pense qu'il faut aussi la force des plats simples comme le steak ou le yakiniku.
En plus, les hamburgers demandent du temps pour la préparation des steaks hachés, et avec cette marmite, je ne peux en transporter qu'une vingtaine. En cuisant les steaks à part et en les transportant dans un autre récipient, et en refaisant la sauce sur place quand elle diminue, je peux tenir jusqu'à une quarantaine, calcul fait. Mais ce n'est que le premier coup pour conquérir la ville-relais.
Dire que repas léger = hamburger, c'est une idée facilissime. Mais comme le *nikuman* de kimusu en tête, les repas légers ici semblent être basés sur la combinaison viande-légumes-féculents, donc ça colle à l'ambiance.
Et le talapa a une odeur très forte. Si le racolage agressif est interdit, cet « odeur » devient encore plus important que d'habitude. L'arôme mijoté avec l'arial et le vin de fruit stimulera à coup sûr les centres de l'appétit des passants.
Si ce *Giba-Burger* parvient à faire un minimum de bruit, je ferai évoluer le menu — ou plutôt, je basculerai vers des plats plus simples, et je ferai découvrir le bon goût du giba par étapes.
La question, c'est jusqu'à quelle étape je pourrai aller en ces dix jours.
Personnellement, si je parviens à écouler vingt à trente portions par jour d'ici le dernier jour, et à sortir un nouveau menu pour les dix jours suivants, ce sera déjà pas mal.
Aujourd'hui, pour économiser les ingrédients, je n'en ai préparé que dix.
Une quantité vraiment minime, mais si je les écoule dès le premier jour, ce sera déjà très bien.
« Yosh, alors on commence le combat ! »
Au moment où je lançais ça.
*Toc*. Quelque chose frappa le toit en peau.
Et.
Soudain, comme si le ciel se fendait, la pluie.
« Kyaa », fit Vina=Ruu d'une voix sans tension, mais elle rentra vite les sacs sous l'auvent.
Une de ces averses soudaines type squall qu'on connaît bien chez les Moribe.
C'est normal, vu qu'on est à une heure de marche à peine, la météo doit être la même.
Mais —
De la même façon qu'elle avait commencé, le squall s'arrêta net. Et après ça.
Même les quelques passants qui étaient dans la rue avaient disparu devant nos yeux, sans laisser la moindre trace.