Le lendemain, l'ordre des chevaliers de Genos quitta le territoire de Sès dès l'aube.
La cavalerie forte de cent hommes galopa sans relâche vers l'est sur la route principale. On jugea en effet qu'il valait mieux éviter de mettre les pieds sur le territoire de Jagar, et l'on décida de continuer tout droit vers Genos en suivant la route.
« Toutefois, nous ferons un dernier détour. Après environ sept jours de route, nous atteindrons un carrefour ; là, nous bifurquerons vers le sud. Au-delà se trouve la zone frontalière libre ; il nous faudra deux jours pour la traverser, puis nous passerons une seule nuit dans une ville-relais de Jagar, et en remontant vers le nord, nous parviendrons à Genos en six jours environ. »
La veille au soir, Kamyua=Yoshu avait parlé en ces termes.
Puisque l'itinéraire direct nous y menait en dix jours, nous allions tout de même faire un détour de cinq jours. Qui plus est, nous devions tout de même fouler le sol de Jagar ne fût-ce qu'une fois.
Mais Melfried accepta la proposition.
Il décida d'accorder sa confiance aux qualités de Kamyua=Yoshu.
(Il n'est pas exclu que ces guides soient eux-mêmes aux ordres du comte de Turan… mais dans ce cas, ils n'auraient pas cité le nom de Cykléus de leur propre chef.)
Si même cela n'était qu'une calomnie ourdie pour leurrer Melfried, il ne resterait plus qu'à trancher à l'épée. C'est en songeant à cela qu'il prit sa décision.
Pourtant, il jugeait cette éventualité fort improbable.
C'était à cause de ce regard que Kamyua=Yoshu avait laissé entrevoir la veille.
On pressent en Kamyua=Yoshu une puissance insondable. Un homme d'un tel calibre ne saurait être circonvenu par les奸臣 du comte de Turan — tel était le raisonnement de Melfried.
(D'ailleurs, l'affaire du « Parti de la Barbe Rouge » — s'ils étaient vraiment la main du comte de Turan, ils n'auraient jamais prononcé ce nom de leur propre bouche.)
C'était un incident que Melfried suspectait en secret depuis longtemps.
Il y a environ huit ans, le chef de la milice civile avait été assassiné par quelqu'un. Il avait mené deux cents hommes d'élite en expédition pour mater des brigands qui ravageaient les territoires voisins, et avait fini par rendre l'âme sous l'attaque de seulement quelques individus.
L'identité des brigands reste inconnue, mais ils se seraient approchés du campement de l'expédition, auraient tué le chef et ses proches, puis se seraient évanouis comme de la fumée. Un exploit d'une habileté stupéfiante.
Le suivant à accéder au poste de chef de la milice fut Silel de la maison du comte de Turan. D'autres candidats dignes existaient apparemment, mais la pression intense de Cykléus, comte de Turan, imposa ce choix.
Si ce n'avait été que cela, Melfried n'aurait pas nourri de tels doutes. La quête d'honneurs n'est pas l'apanage des Turan ; il est naturel que la maison la plus puissante remporte le poste.
C'est par la suite, face à la manière dont la milice fut gérée, que Melfried en vint à douter.
D'abord, Silel décréta que les auteurs de l'assassinat de l'ancien chef et de l'attaque de la délégation de Banam étaient le « Parti de la Barbe Rouge », et les extermina. Il débusqua sans peine ce groupe qui troublait les environs depuis des années, et en captura les membres.
Peut-être cela prouvait-il seulement l'exceptionnelle compétence de Silel. Pourtant, Melfried ressentait une gêne indéfinissable.
En premier lieu, nulle part ne se trouvait la preuve que le « Parti de la Barbe Rouge » avait réellement attaqué l'ancien chef et la délégation de Banam. Comme l'avait dit Kamyua=Yoshu la veille, le « Parti de la Barbe Rouge » était réputé être un groupe de justiciers obéissant à une règle de non-violence. Le fait qu'ils aient été exécutés pour meurtre avait semé le trouble dans l'opinion, selon ce que Melfried avait appris.
Certes, le « Parti de la Barbe Rouge » était bel et bien une bande de voleurs. S'ils ne s'en prenaient qu'aux nobles pour redistribuer leurs richesses aux pauvres, certains les considéraient comme des héros — mais quelle que soit l'idéologie qui guidait leurs actes, voler les biens d'autrui est un crime grave. Cela ne saurait être toléré.
Précisément parce que c'est un crime, il doit être jugé équitablement.
Était-ce vraiment le « Parti de la Barbe Rouge » qui avait assassiné le chef de la milice et la délégation de Banam ? Melfried ne pouvait en être certain.
Il y avait aussi la situation intérieure de Banam.
Banam préparait des échanges commerciaux avec Fuano et Mamaria, différents de ceux avec Genos. L'attaque des brigands fit capoter ce projet.
Fuano et Mamaria sont la source de la prospérité du comté de Turan.
Si les marchandises de Banam inondaient Genos, le comte de Turan en subirait un préjudice non négligeable. Qui plus est, cet échange devait être conclu entre les chefs des maisons marquisales, le comte de Turan ne pouvait donc pas le contrôler.
(Une suite d'événements qui profitent tous au comté de Turan. Tout cela n'est-il que fruit du hasard ?)
Melfried porta ce doute en lui pendant de longues années.
Et puis — Kamyua=Yoshu, comme s'il avait lu dans ses pensées, lui fit part de ses propres soupçons sur le comte de Turan.
Melfried en vint à accorder une attention toute particulière à l'existence de Kamyua=Yoshu.
« Chef, puis-je vous parler un instant ? »
C'est ainsi que Kamyua=Yoshu amena son totos auprès de Melfried.
« Au sujet du repas de midi, je voudrais le décaler de deux koku, soit avant, soit après. Pourriez-vous demander à Sa Seigneurie le marquis de Genos quelle option est la meilleure, lors de la prochaine pause ? »
« … Avant cela, expliquez-moi pourquoi il faut décaler l'heure du repas. »
« C'est que si nous continuons à ce rythme, nous atteindrons la position la plus dangereuse juste à midi. »
Avec un large sourire, Kamyua=Yoshu dit cela.
« Là-bas, une grande falaise coupe d'un côté. C'est l'endroit idéal pour que des brigands s'y cachent et tirent des flèches. Nous ne devrions pas nous y arrêter, mais le traverser d'une traite. »
« … Ne valait-il pas mieux continuer sur la route du nord, comme à l'aller ? »
« Les endroits où les brigands peuvent se cacher existent partout. S'ils pensent que nous empruntons la même route, ils seront tapis de ce côté. »
En conservant son sourire, Kamyua=Yoshu enchaîna.
« Mais s'ils ont envoyé des éclaireurs, nous ne pourrons éviter l'embuscade quelle que soit la route. Si nous ne pouvons l'éviter, je veux faire de mon mieux dans cette situation. »
« … Entendu. Lors de la prochaine pause, je demanderai à Sa Seigneurie. »
Quelques koku plus tard, quand Melfried consulta son père dans le char à totos, il en reçut un sourire amusé.
« Dans ce cas, avançons le repas. On n'affronte pas un lieu dangereux le ventre vide. »
« Compris. Nous ferons encore avancer les totos d'un koku environ, puis nous mangerons là. »
« Bien, je compte sur toi. … Ce Kamyua=Yoshu a vraiment l'air d'un homme prévoyant. »
Sans en dire plus, Melfried quitta Marstein.
Comme l'avait vu Kamyua=Yoshu, Marstein ne manifestait guère de vigilance vis-à-vis du comté de Turan. Il observait avec calme l'ampleur des ambitions de cette maison.
Marstein n'est assurément pas un homme ordinaire. Même si les Turan montraient les crocs, il saurait sans doute y faire face à sa manière.
Mais Melfried souhaitait une riposte plus active. S'ils commettaient vraiment des crimes dans l'ombre, il ne pouvait les laisser faire.
Melfried n'avait pas l'œil global de son père. C'est pourquoi il respectait la loi et la justice. Il pensait qu'en jugeant un à un le mal et le péché qui se présentaient à lui, on finissait par atteindre une issue juste. C'est pourquoi il ne supportait pas de laisser impunis les maux et les péchés qu'on ne pouvait prouver.
(Si le comté de Turan ne cherche qu'à acquérir une grande richesse par des moyens légitimes, cela ne me regarde pas. Mais s'ils commettent de grands crimes pour cela — je ne saurais l'ignorer.)
Portant cette pensée au fond du cœur, Melfried reprit sa mission.
Un koku plus tard, une nouvelle pause fut prise, et l'on y prit un modeste repas. Sur place, Melfried harangua les cent hommes de la garde rapprochée.
« Nous allons bientôt traverser un lieu propice aux embuscades, selon l'avis de nos guides, les « Gardiens ». Redoublez de vigilance et tenez-vous prêts à repousser toute attaque de hors-la-loi. »
Les soldats écoutèrent les paroles de Melfried le visage tendu.
Certes, la fatigue du long voyage devait peser, mais pas un seul faible ne se plaignait. C'étaient les hommes d'élite que Melfried avait choisis pour la garde rapprochée.
« Bien. Tendez les bâches sur les chars à totos. Dès que c'est fait, nous repartons. »
Sur l'ordre de Melfried, plusieurs soldats coururent vers les chars. Pour protéger les totos qui les tiraient, ils tendirent des bâches au-dessus de leurs têtes. Ces bâches étaient en cuir épais, capables de dévier les flèches sauf à très courte distance.
L'ordre des chevaliers de Genos reprit sa course sur la route.
En chemin, Kamyua=Yoshu adressa à nouveau la parole à Melfried.
« Pour un premier long voyage, le moral semble au beau fixe. Faut-il retirer ce que j'ai dit hier soir, sur le relâchement en fin de parcours ? »
« Oui. Mais la fatigue s'accumulant, l'attention se disperse naturellement. Votre conseil n'est pas erroné, je pense. »
« Je suis rassuré. Pour l'instant, si nous passons cette zone sans encombre, nous devrions être tranquilles un moment. »
Conformément à la prédiction de Kamyua=Yoshu, le côté droit finit par être barré par une falaise abrupte.
De l'autre côté, une forêt de broussailles. Si des flèches pleuvaient du haut de la falaisse, il n'y avait d'autre issue que d'avancer ou de rebrousser chemin sur la route. Naturellement, l'attention de Melfried et des siens se porta vers le haut.
« Ho ho, c'est minutieux. »
— Kamyua=Yoshu murmura bas.
Son visage était tourné vers l'avant. Melfried, portant les yeux dans la même direction, retint son souffle.
Sur la route, plusieurs rondins gisaient.
Les totos de cavalerie pouvaient aisément les enjamber, mais les chars ne pouvaient pas avancer. C'était manifestement un piège prévu pour cela.
« Chef, ici il faut une fois — »
« Halte générale ! Demi-tour, rebroussons chemin sur la route ! »
Au moment où Melfried donnait cet ordre, des flèches pleuvaient du haut.
Comme prévu, des brigands étaient tapis au sommet de la falaise. Les soldats qui s'étaient arrêtés avant les rondins les balayèrent de leurs sabres à la ceinture.
« Demi-tour, rebroussons chemin ! Méfiez-vous aussi d'une attaque depuis la forêt ! »
Melfried lui-même brandissait sa longue épée tout en continuant de crier.
La route n'étant pas très large, les chars à totos peinaient à faire demi-tour. Déjà plusieurs flèches s'étaient plantées dans les bâches tendues au-dessus des totos et sur les toits des chars.
(Les bâches dévient les flèches grâce à l'élan du char en mouvement. À l'arrêt, les totos des chars seront les premiers visés.)
Melfried le comprit, mais pour l'heure il avait déjà fort à faire pour se protéger.
À cet instant, un totos s'approcha du char comme le vent.
C'était celui de Kamyua=Yoshu. Arrivé contre le char, Kamyua=Yoshu sauta sur le toit, et son totos, privé de cavalier, s'enfonça dans la forêt de l'autre côté.
Debout sur le toit, Kamyua=Yoshu repoussait avec aisance les flèches qui s'abattaient sur lui et sur le char.
Kamyua=Yoshu était grand, et sa longue épée avait une lame exceptionnellement longue, ce qui lui permettait de protéger les bâches.
Autour de Melfried, plusieurs chevaliers n'avaient pas pu parer toutes les flèches et gisaient au sol. Les totos sans cavalier s'engouffraient eux aussi dans la forêt. L'instinct leur disait que c'était l'endroit le plus sûr.
(Pourtant, il est difficile de tuer les occupants d'un char avec seulement des flèches. Alors — )
Au moment où Melfried pensa cela, la pluie de flèches cessa enfin.
Et simultanément, des agresseurs surgirent de la forêt. Tous portaient des sabres ; au premier regard, on voyait que c'étaient des brigands.
« Protégez le char ! Ne laissez aucun brigand approcher ! »
En criant cela, Melfried lança aussi son totos en avant.
Les ennemis étaient tous à pied. Depuis le dos de son totos, Melfried abattit sa longue épée, faucha des ennemis et parvint jusqu'au char.
Les autres chevaliers ripostaient alentour, si bien que le char ne put bouger. Il ne restait plus qu'à le défendre tout en exterminant les ennemis.
Et là, Kamyua=Yoshu déploya une activité stupéfiante.
À chaque éclair de sa démesurée longue épée, des cris rauques et du sang rouge giclaient.
Une aisance corporelle inimaginable à voir son allure décontractée habituelle.
Mais Melfried n'en fut pas surpris. Dès le début, il avait pressenti que Kamyua=Yoshu était un épéiste le surpassant.
Kamyua=Yoshu repoussait les ennemis les uns après les autres avec une grâce qu'on aurait dite élégante. Qui plus est, sa lame visait non pas la gorge ni le torse, mais les bras et les jambes. Il neutralisait précisément sans ôter la vie. Cela témoignait par excellence de son extraordinaire maîtrise.
(« La Bourrasque du Nord » — c'est ainsi que Zashuma l'appelait, je me souviens.)
Kamyua=Yoshu était exactement comme le vent, fluide. Pourtant, sa façon d'esquiver les attaques avec légèreté et de faire tournoyer sa longue épée dans un mouvement lisse rappelait moins une bourrasque qu'une brise pure. Même en plein combat mortel, Melfried faillit se laisser captiver par cette technique.
Galvanisés par cette silhouette, les chevaliers environnants se battirent aussi magnifiquement. Les ennemis étaient nombreux, mais ne dépassaient probablement pas notre nombre. Une fois le premier choc surmonté, ils ne firent pas le poids face aux chevaliers de Genos. De sa position, Melfried ne voyait pas bien, mais Zashuma, qui gardait l'arrière, semblait aussi faire honneur à son titre de « Gardien ».
(Bon. Enfonçons le clou d'un coup — )
Soudain, une voix tonnante retentit.
« Melfried ! Au-dessus ! »
Melfried leva sa longue épée presque inconsciemment.
De nouveau, des flèches pleuvaient du haut.
Plusieurs chevaliers s'effondrèrent à nouveau, mais Melfried en repoussa toutes.
Et ce ne furent pas seulement les chevaliers : les brigands sortis sur la route se firent aussi transpercer.
« … Il semble que les flèches soient enfin épuisées. »
Au bout d'un moment, Kamyua=Yoshu murmura cela.
En levant les yeux vers la falaise, plus aucune silhouette. Et aucun nouvel ennemi ne sortait de la forêt.
« Hmm. Il apparaît que les tireurs de flèches et les brigands que nous avons abattus ici étaient de groupes distincts. »
Après avoir ordonné les secours aux blessés, Melfried se tourna vers Kamyua=Yoshu.
« Que voulez-vous dire ? Deux bandes de brigands distinctes nous auraient attaqués par hasard en même temps ? »
« Non non. Ceux d'ici ont probablement été bernés par de belles promesses. Ils n'auraient jamais rêvé qu'on tire aussi sur eux, vous comprenez. »
En disant cela, Kamyua=Yoshu jeta un regard apitoyé autour de ses pieds.
Les brigands qu'il avait repoussés avaient tous rendu l'âme sous les flèches venues du haut.
« Regardez le nombre de flèches. Ce n'est pas cent ou deux cents flèches. Un groupe de brigands ordinaire ne gaspillerait pas autant de flèches sans espoir de les récupérer. Les flèches, ça coûte de l'argent. »
« Cela veut dire — »
« Exact. Quelqu'un disposant de ressources considérables tire les ficelles derrière les brigands. Quelle histoire sordide. »
Disant cela, Kamyua=Yoshu sourit à Melfried.
Ses yeux violets brillaient à nouveau d'une lumière limpide et perçante.
« Prenez soin de vous, Chef. Puisque vous avez pu vous lier aux gens de la maison du marquis de Genos, je souhaite une longue relation. … Bien sûr, jusqu'au retour à Genos, je ferai de mon mieux. »
« Oui. Vous avoir croisé est sans doute une volonté du dieu occidental Seruva. En tant que guide, vous n'avez montré jusqu'ici qu'un seul défaut. »
« Ho ? Aurais-je commis une maladresse ? »
« Oui. Je vous ai ordonné de ne pas prononcer mon nom en public. »
Kamyua=Yoshu resta un instant interloqué, puis éclata d'un rire joyeux.
« C'était une situation d'urgence, je vous saurais gré de me le pardonner. … Et une fois de retour à Genos, j'aurai le plaisir de vous appeler par votre nom à loisir. »
***
Le récit de Melfried s'arrêta là.
Entre-temps, Odifia sur le lit s'était endormie. Ayant rempli sa tâche, Melfried quitta la chambre aux côtés de son épouse qui souriait.
« Merci pour votre peine, cher mari. Grâce à vous, Odifia dormira profondément. »
« Oui. … Mais comme histoire pour endormir un enfant, n'était-ce pas un peu inapproprié ? J'espère qu'elle ne fera pas de mauvais rêves… »
« Inutile de s'inquiéter. Odifia écoutait les yeux brillants d'excitation. »
Dans le salon, les chandeliers brûlaient encore vivement. Une fois assis sur la banquette, l'épouse Euryphia ferma les paupières avec émotion.
« Moi aussi, j'ai écouté avec intérêt. Kamyua=Yoshu est vraiment un épéiste hors pair. »
« Oui. Sans Kamyua=Yoshu, nos pertes n'auraient pas été aussi légères. »
« Deux chevaliers ont perdu la vie, et une dizaine ont été blessés. Au fond, était-ce bien une machination du comté de Turan ? »
« Nous n'avons pas de preuve formelle, mais ce sont sûrement les « Vents de la Mort Noire », secrètement entretenus par le comté de Turan, qui ont guidé l'opération. »
Ces « Vents de la Mort Noire » avaient été capturés un an et demi plus tôt et condamnés aux travaux forcés. Contrairement à Silel qui s'était évadé, eux devaient encore subir des travaux plus durs que la mort.
Depuis leur rencontre il y a quatre ans, Melfried avait secrètement collaboré avec Kamyua=Yoshu pour révéler les grands crimes du comté de Turan.
Plusieurs stratagèmes avaient échoué, mais le dernier permit de coincer les grands coupables. Le meneur Cykléus et Silel avaient déjà rendu l'âme, et l'orpheline héritière Rifureia s'efforçait, avec son tuteur Torusuto, de reconstruire la maison de Turan. On ne pouvait espérer meilleur dénouement.
(Tout cela est l'œuvre de Kamyua=Yoshu… vraiment, un homme insondable.)
Bien sûr, beaucoup de gens avaient pris part à cette affaire. Polus, entraîné comme allié en cours de route, Zashuma qui s'occupa de mille menues tâches, et sans le courage des gens de Moribe, ce résultat n'aurait pas été possible. Sans compter les chasseurs de Masaala, Balsha et Jida, Welhaid de la maison marquisale de Banam, et par extension les comtes de Saturas et les gens des villes-relais, tous y avaient eu part, plus ou moins.
Et c'est Kamyua=Yoshu qui les avait reliés, pense Melfried.
Diverses personnes, en nouant divers liens, avaient tissé le filet qui captura la maison de Turan. C'est Kamyua=Yoshu qui en a filé les fils.
Qui plus est, Kamyua=Yoshu lui-même était l'un des fils essentiels pour tisser ce filet.
Possédant une clairvoyance qui semblait tout voir, il n'hésitait pas à se tenir en première ligne. C'est là, sans doute, la vraie nature de sa force.
(A l'époque, je croyais que Kamyua=Yoshu possédait bien plus que moi l'art mondain des nobles… mais ce n'est pas cela. Même la société nobiliaire est trop étroite pour lui. Il ne saurait entrer dans un tel moule.)
Au moment où Melfried pensait ainsi, Euryphia pouffa de rire.
« La prochaine fois, pourrez-vous me raconter comment vous avez capturé le grand criminel de Moribe ? Vous déguisé en « Gardien » sans révéler votre identité, rien que d'y penser me fait battre le cœur. La pièce de marionnettes ne mentionnait pas votre existence, alors Odifia sera ravie elle aussi. »
« Ce sera encore une histoire passablement mouvementée. Pour une fillette de sept ans, j'aimerais lui raconter quelque chose de plus paisible… »
« Mais le passage du banquet à la capitale, Odifia avait l'air de s'ennuyer, non ? Cet enfant a sûrement un tempérament qui aime les exploits qui font bouillir le sang. … Après tout, c'est votre fille. »
Sur ces mots, Euryphia rit à nouveau.
« Vous aussi, d'ailleurs ? Quand vous parliez de vos grandes batailles avec Kamyua=Yoshu, vous aviez l'air de vous amuser follement. »
Pris au dépourvu par cette remarque inattendue, Melfried resta un instant sans voix.
Euryphia regarda du côté de la chambre où dormait leur fille, et continua.
« D'ailleurs… si Odifia sait que vous avez un lien si fort avec Kamyua=Yoshu, elle en sera encore plus heureuse. Pour elle aujourd'hui, le fait que son père puisse tisser un tel lien avec quelqu'un qui n'est pas noble est le plus grand réconfort qui soit. »
Melfried n'avait pas conscience d'avoir noué un lien si profond avec Kamyua=Yoshu.
Pourtant, il était indéniable que cet homme étrange était pour lui une existence unique.
(… Après tout, un homme aussi bizarre ne se trouve pas à tous les coins de rue, même dans la ville-château.)
En songeant ainsi, Melfried sourit et dit : « C'est vrai. »
Euryphia, elle aussi, riait joyeusement.