Il y a environ quatre ans, le convoi des chevaliers de Genos menés par Merufried faisait galoper ses totos sur une route lointaine, loin de leur terre natale.
C'était le chemin du retour après la cérémonie de couronnement tenue dans la capitale occidentale d'Algradd. À l'intérieur du chariot tracté par des totos, escorté par une centaine de cavaliers, le marquis Marstein de Genos, père de Merufried, devait se reposer tranquillement.
On dit qu'il faut trente à quarante jours pour aller de Genos à la capitale. Pourtant, à l'aller, ils avaient atteint la capitale en exactement trente jours, et le voyage de retour semblait également se dérouler sans encombre.
Vingt jours s'étaient déjà écoulés depuis leur départ de la capitale, il ne restait donc une dizaine de jours environ.
Cette progression si fluide était sans doute due aux talents des « Gardiens » qui servaient de guides.
« Le soleil a bien baissé, il me semble. Mais nous devrions atteindre notre destination avant le coucher du soleil. »
L'un des « Gardiens » amena son toto aux côtés de Merufried, qui chevauchait en tête.
Un jeune épéiste à l'allure distraite, de grande taille filiforme, enveloppé dans un manteau de cuir, aux cheveux blond-brun et aux yeux violets — un certain Kamyua=Yoshu. Sa mère était humaine, originaire du pays ennemi Mahyudra, mais il avait désormais tourné sa foi vers Seruva et reçu l'agrément officiel de « Gardien » de la capitale. Merufried avait également pu constater, au cours de ce long voyage, qu'il possédait les compétences requises.
« Il reste une dizaine de jours jusqu'au nostalgique Genos, n'est-ce pas. Le commandant doit languir après l'épouse et la fille qu'il a laissées au pays, j'imagine ? »
Pour que son identité ne soit pas percée à jour par des gens de l'extérieur, Merufried avait fait savoir qu'on ne l'appellerait pas par son nom. C'est pour cela qu'on utilisait ce titre. Ce corps était composé de la Garde rapprochée de Genos, et Merufried en assurait le commandement.
« … Tant que la mission n'est pas accomplie, je n'ai pas le loisir de m'occuper de futilités. Je souhaiterais que vous en fassiez autant. »
« Je n'ai pas de famille, donc pas de tels soucis à me faire. »
Et, l'ombre de sa capuche profondément baissée cachant son visage, Kamyua=Yoshu afficha un large sourire.
« Mais la fille du commandant a tout juste trois ans, non ? C'est l'âge le plus mignon. Pouvoir la considérer comme une futilité, c'est une maîtrise de soi d'acier, ma foi. »
« … Comment savez-vous l'âge de ma fille ? »
« C'est simple, je l'ai appris du marquis de Genos. Il paraît que c'est une princesse adorable qui a hérité des meilleurs traits de ses deux parents. »
Le père de Merufried, Marstein, appréciait particulièrement ce Kamyua=Yoshu et semblait avoir approfondi leur relation au fil du voyage.
Même s'il était un « Gardien » reconnu par la capitale, on aurait pu penser qu'un marquis ne devait pas laisser quelqu'un comme lui approcher si facilement — mais Marstein possédait une candeur qui ne correspondait pas à son âge. Et Kamyua=Yoshu, de son côté, avait une personnalité comme un concentré de candeur, ce qui fit peut-être résonner encore plus les deux hommes.
(… Si cet homme avait eu de mauvaises intentions, même moi j'aurais eu du mal à l'arrêter.)
En tant que commandant de l'unité, Merufried ne pouvait chasser cette inquiétude, mais pour l'instant, il n'avait aucune raison de douter de la sincérité de Kamyua=Yoshu.
Ils continuèrent de faire galoper leurs totos un moment, et l'ombre d'une muraille apparut devant eux.
Le soleil atteignait tout juste l'extrémité ouest. Aujourd'hui encore, ils semblaient pouvoir atteindre le fief prévu avec une marge confortable.
« Ah, on la voit, on la voit. C'est bien le comté de Seth. »
Kamyua=Yoshu éleva la voix, tout guilleret.
« La spécialité de Seth, c'est le kimusu grillé aux aromates. Même les nobles de Genos en seront satisfaits, c'est certain. … Bien sûr, les ingrédients ne y circulent pas autant qu'à Genos. »
***
Le convoi franchit la porte du château et fut directement invité au château du comte de Seth.
Comme un messager avait été envoyé à l'avance, les préparatifs d'accueil étaient prêts. Des soldats étaient postés le long de la rue menant au château, et au-delà d'eux, les gens du fief lançaient des regards curieux.
À l'intérieur de l'enceinte fortifiée, le château du seigneur était ceint d'une muraille supplémentaire. Les cent chevaliers furent tous autorisés à y entrer.
« Les soldats seront guidés vers les logements. Le marquis de Genos et ses proches, par ici. »
Pour ce genre d'occasion, il était décidé que seuls Marstein, son page et Merufried, ainsi que Kamyua=Yoshu, l'accompagneraient.
Alors, Kamyua=Yoshu prit la parole, l'air débonnaire.
« Hé, est-ce qu'on peut nous permettre d'amener notre camarade aussi ? J'aimerais qu'on se concerte un peu pour le voyage de demain. »
Par camarade, il entendait l'autre « Gardien ».
Marstein accorda sa permission avec magnanimité, et l'homme, après avoir confié les rênes de son toto à un serviteur du château, s'approcha.
« Bonjour, bonjour. C'est un honneur insigne de vous accompagner, nobles seigneurs, je vous prie de bien vouloir m'agréer. »
Il observait les convenances, mais sans la moindre timidité. Lui aussi était un « Gardien » agréé par la capitale, et se nommait Zashuma. Une dizaine d'années de plus que Kamyua=Yoshu, il avait l'allure d'un vagabond rompu aux choses du monde.
« Alors, je vous guide vers les bains. Veuillez d'abord vous purifier de la poussière du voyage. »
Les « Gardiens » furent menés dans une pièce d'attente, et Merufried fut invité aux bains avec son père et le page.
Se laver avec son père était une situation cocasse, mais c'était aussi un moment précieux pour échanger quelques mots en secret.
« Seth est un fief qui n'a absolument aucun lien avec Genos. Soyez sur vos gardes, je vous en prie. »
« Hum. Mais nous n'avons aucune raison d'encourir la malveillance de gens que nous ne connaissons pas. D'ailleurs, nous avons salué le comte de Seth à la capitale, normalement. »
Cette fois, c'était la cérémonie de couronnement d'un nouveau roi, aussi les nobles éminents de tout le royaume avaient-ils été convoqués à la capitale.
Mais les trois comtes de Genos n'étaient pas parmi eux. Dans le système complexe de Genos, des rangs de noblesse originellement plus élevés avaient été attribués, aussi la coutume voulait que seule la maison marquisale de Genos soit convoquée pour de telles occasions.
(En effet, cette maison comtale de Seth semble posséder une puissance équivalente à celle du marquisat de Genos.)
Le fief de Seth, protégé par ses murailles, paraissait de la même envergure que la ville-château de Genos.
Les installations de ces bains en étaient la preuve. Au contraire, peut-être parce qu'ils avaient une histoire plus ancienne que Genos, on y sentait un raffinement supérieur.
(Nous sommes, bien plus que nous ne le pensions, des gens des marges.)
Dans les six cents ans d'histoire du royaume, Genos n'en comptait que deux cents environ. En tant que fief noble, c'était sans doute l'un des plus récents. Qui plus est, c'était le plus éloigné de la capitale, donc une terre reculée au-delà du ridicule.
Cependant, en visitant la capitale Algradd, cœur du royaume, Merufried avait ressenti une autre émotion. Plus précisément, c'était l'état des fiefs visités en chemin qui l'avait marqué.
Mis à part la capitale qui était à part, les autres fiefs ne lui semblaient pas plus prospères que Genos.
Certes, pour des marquisats, l'échelle paraissait plus grande que Genos. Mais Genos, en y incluant Doreimu, Saturas et Turan, donnait l'impression de rivaliser avec les autres marquisats.
Pas seulement l'étendue du fief, mais aussi le degré de prospérité. Genos accueillait de nombreux marchands de Shim et de Jagar, ce qui lui assurait cette richesse.
Donc, le titre de marquis pour Genos n'était pas indu.
Ce qui était indû, c'étaient les trois maisons comtales.
L'établissement des trois comtes Doreimu, Saturas et Turan était une politique visant à diviser la puissance du marquisat de Genos.
Pour que le marquisat de Genos ne vise pas l'indépendance comme le grand-duché de Zerad — telle était la politique née de ce sentiment de crise. Ce furent bien sûr les rois d'Algradd, suzerains de Genos, qui l'exécutèrent.
(Je n'ai pas d'objection à la politique en elle-même. Mais — si les gens des maisons comtales ourdissent la chute du marquisat, c'est une autre histoire.)
Telle était la pensée que Merufried gardait au fond de sa poitrine, lorsqu'il quitta les bains.
Les « Gardiens » allaient se purifier à leur tour, mais sans attendre, Merufried fut conduit dans la grande salle pour le banquet. Kamyua=Yoshu n'était convié qu'au gré de Marstein. On ne pouvait pas souhaiter la présence de « Gardiens », gens de métier violent, auprès de nobles d'un fief sans liens profonds.
« Oh, mais c'est une joie inespérée de pouvoir accueillir dans mon château des gens que je n'ai fait que croiser à la capitale. »
Dans la salle à manger, le comte de Seth en personne les attendait.
Petit, mince, d'âge mûr mais à la peau lisse et brillante, il avait l'air d'un homme très doux. Son apparence assez particulière fit que Merufried parvint tout juste à s'en souvenir.
Autour de l'immense table, la comtesse et leurs enfants étaient également présents. Tous arboraient des visages souriants pour accueillir ces hôtes inattendus.
« Je suis rentré de la capitale il y a deux jours à peine. Allons, allons, célébrons d'abord ces retrouvailles. Aujourd'hui, nous avons préparé de la bière pétillante de Jagar. »
Le fief de Seth n'étant pas loin de Jagar, ils semblaient commercer avec ce pays.
Les coupes de verre avaient sans doute été achetées aux marchands de l'Est. Sur ce continent d'Amusuhorn, on disait que les marchands de Shim ne foulaient pas le sol de Jagar.
Les coupes furent levées pour le toast, et le somptueux banquet commença.
Le comte de Seth fut de bout en bout d'excellente humeur.
« Cependant, le banquet de la cérémonie de couronnement était magnifique. C'est ma troisième venue à la capitale, mais un banquet d'une telle ampleur, c'est une première. »
« Hou, trois fois. Honte à moi, c'était ma première fois à la capitale. »
Marstein sourit avec aisance et répondit avec une parfaite courtoisie.
Le comte de Seth, pour sa part, ne le cédait en rien en matière de courtoisie.
« Le voyage de Genos à la capitale demande un effort non négligeable. Les gens de la capitale en sont conscients, sans doute. Cette fois, j'ai pu échanger deux fois avec le marquis de Genos, c'est un honneur. »
« C'est nous qui vous remercions du fond du cœur d'avoir accepté notre visite impromptue. »
Le rang était du côté de Genos, mais les échanges avec la capitale penchaient pour Seth. Conscients de ces circonstances, les deux hommes semblaient se traiter sur un pied d'égalité.
(Cet art de la conversation, je suis encore loin de l'atteindre. Mon père non plus, qui ne devrait pas quitter Genos si souvent, et pourtant…)
En mangeant en silence, Merufried y songea.
Il savait bien sûr à quel point son père Marstein était habile en société. Même à l'intérieur de Genos, les occasions d'accueillir d'autres nobles n'étaient pas rares, et c'est là que Marstein avait affûté son art.
Mais Merufried avait grandement réalisé, au cours de ce voyage, que cet art dépassait de loin son imagination.
Après tout, à la capitale, il avait dû faire face à des dizaines, des centaines de nobles inconnus. Et parmi eux se trouvaient de nombreux nobles de rang supérieur, maisons royales et duchés. Pourtant, Marstein n'avait pas montré le moindre signe d'intimidation, tissant les fils de la société avec son élégance habituelle.
« … Quoi qu'il en soit, recevoir des hôtes de cette manière, ça fait vraiment longtemps. Quelle que soit la destination visée, il n'y a guère de raison de faire halte à Seth, après tout. »
Et le comte de Seth prit la parole en ce sens.
« Pour aller de la capitale à Genos, il y a une belle route plus au nord, non ? Cette fois, les nobles de tout Seruva devaient s'être rassemblés à la capitale, mais c'est la première fois que le marquis de Genos fait halte à Seth. … De plus, à l'aller, vous ne vous êtes pas non plus arrêtés à Seth, n'est-ce pas ? »
Marstein répondit « En effet » avec une calme assurance.
« À l'aller, nous avons emprunté une route plus au nord. Pour le retour, nous avons délibérément choisi un itinéraire différent. »
« Hum. Pourquoi une telle tentative ? »
« C'est bien sûr pour tisser des liens avec le plus grand nombre possible de fiefs. Nous, gens de Genos, n'avons guère l'occasion de lier des relations avec des gens de loin, aussi avons-nous pris ces dispositions. »
« Je vois. »
Le comte de Seth sourit également.
Il ne doutait pas un instant des paroles de Marstein. C'était aussi le fruit de son art consommé.
« Genos et Seth commercent depuis l'antiquité, mais nous, les chefs de maison, n'avions jamais eu l'occasion de nous rencontrer. Vraiment, c'est une aubaine inestimable. »
« Commerce », répéta Marstein distraitement.
Merufried, qui portait sa coupe à ses lèvres, s'arrêta net.
« … C'est vrai. Les ingrédients achetés à Seth sont indispensables à notre table. »
« C'est le comble de l'honneur. Ce soir encore, nous utilisons abondamment le ma-pura et le ma-giigo, spécialités de Seth. »
Le commerce était donc bien géré en propre par la maison comtale de Turan.
Marstein jeta un rapide coup d'œil à Merufried, puis porta le kimusu grillé aux aromates à sa bouche comme si de rien n'était.
(… Le comte de Turan commerçait aussi avec Seth, qui est à dix jours de Genos.)
Bien sûr, le comte de Turan commerçait en propre avec Shim et Jagar, aussi une distance de dix jours n'était probablement rien pour lui.
Le problème était que, bien que ces ingrédients circulent dans la ville-château, le marquisat de Genos n'en avait aucune idée.
(La nourriture est indispensable à la vie humaine. Que la distribution des ingrédients pour la préparer soit entièrement contrôlée par le comte de Turan… ce n'est pas une situation saine.)
Récemment, on murmurait que le comte de Turan étendait son emprise sur le prix des légumes récoltés à Doreimu. Et la manière de distribuer les ingrédients achetés dans d'autres fiefs relevait entièrement du bon vouloir du comte de Turan.
(… Visiter divers fiefs n'a pas été inutile, semble-t-il.)
En ruminer cette pensée, Merufried poursuivit son repas.
***
« Uum, j'ai un peu trop bu aujourd'hui. C'est regrettable de vous avoir fait venir, mais dites à Kamyua=Yoshu que je me retire. »
Après le banquet, Marstein laissa ces mots et disparut dans sa chambre.
Merufried, qui assurait aussi la protection du seigneur, devait se reposer dans la pièce de réception entre la chambre et le couloir. Après un instant de réflexion, il fit appeler les deux « Gardiens » là.
« Hé, hé. Aujourd'hui, je peux venir moi aussi ? »
À Zashuma qui entrait, Merufried répondit « Um » par un hochement de tête.
« Si le voyage de demain est fixé, je veux aussi le confirmer. Le marquis est couché, alors silence. »
Kamyua=Yoshu et Zashuma s'assirent côte à côte sur le banc face à Merufried.
L'un avec l'allure d'un homme du Nord, l'autre avec celle d'un dur à cuire. Merufried avait l'habitude de les voir, mais ce n'étaient toujours pas des figures qu'on puisse présenter sans gêne aux nobles de la maison de Seth.
« … Alors, quel itinéraire a été décidé ? »
Sur l'invitation de Merufried, Kamyua=Yoshu répondit « Oui, oui » et étala une carte sur la table.
« En fait, nous voulions aussi votre confirmation, commandant. Faut-il vraiment éviter de mettre le pied dans le fief de Jagar ? »
« Le fief de Jagar ? Ce n'est pas un détour excessif ? »
« Oui. Le trajet restant de dix jours s'allongerait d'une demi-lune. Mais c'est le chemin le plus sûr, je pense. »
En disant cela, Kamyua=Yoshu afficha son large sourire.
« Notre mission, c'était d'aller et revenir entre Genos et la capitale en trente à quarante jours l'aller, non ? Même avec un détour, le retour prendrait trente-cinq jours environ, donc dans le cadre du contrat, non ? »
« Non, mais… dans le fief de Jagar, trouver un hébergement ne deviendra-t-il pas difficile ? »
« Non, non. Nous connaissons bien la situation de Jagar, alors pas d'inquiétude. La moitié des hébergements seront dans la zone autonome, mais je vous garantis que le marquis ne courra aucun danger. »
Après un bref silence, Merufried répondit « Non ».
« Je préférerais quand même éviter que la chevalerie occidentale ne foule le territoire du sud sans notification. Même avec cent hommes, si on nous soupçonne d'invasion, ce sera embêtant par la suite. »
« Tu vois. J't'avais dit que passer par Jagar, c'était trop. »
En riant, Zashuma donna un coup de coude dans le bras de Kamyua=Yoshu.
Kamyua=Yoshu dévoila son insouciant sourire en « Ahaha ».
« Mais c'est le chemin le plus sûr, c'est sûr ? Jagar a aussi ses hors-la-loi, mais il n'y a pas de bandits assez fous pour attaquer la chevalerie occidentale sur cette route. »
« Normalement, une chevalerie de cent hommes ne se fait pas attaquer, où que ce soit. »
« Ouais. Normalement, hein. »
Et les yeux de Kamyua=Yoshu, plissés de plaisir, se tournèrent vers Merufried.
« Mais le commandant ici présent veut le parcours le plus sûr possible. Puisqu'il a tenu à choisir un chemin différent à l'aller et au retour… ça veut dire qu'il veut une prudence au-delà du normal, non ? »
« … Le chef de la maison marquisale et son fils aîné sont là. Redoubler de prudence est la chose la plus naturelle. »
« C'est ça, c'est ça. Justement, pour une cérémonie de couronnement, c'est normal que le chef de maison s'y rende en personne. Et cette fois, c'était le rituel où le premier prince Kairos, réputé pour son tempérament de feu, montait sur le trône. Dans tous les fiefs, les seigneurs ont dû se déplacer personnellement. »
Tout en disant cela, Kamyua=Yoshu semblait de plus en plus amusé.
« Mais un seigneur qui amène son fils aîné en même temps, c'est rare. Si le seigneur lui arrive quelque chose, c'est le fils aîné qui devient le nouveau seigneur. En temps normal, on le laisse dans le fief. »
« …… »
« En d'autres termes, ce n'était pas une mission ordinaire dès le début. Le commandant a décidé de protéger le marquis en tant que chef de la Garde rapprochée, avant même sa position de fils aîné. … C'est qu'il y a un danger proportionné, selon vous ? »
Merufried poussa un petit soupir et s'appuya sur le dossier de sa chaise.
« … Et alors ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Nous avons pour mission de vous guider en sécurité. S'il y a des circonstances anormales, ne pas les connaître rendrait difficile l'accomplissement de notre travail, c'est ce que je pense. »
Merufried fixa longuement le sourire de Kamyua=Yoshu, sa barbe naissante blond-brun.
« … Il semble que votre perspicacité dépasse mon imagination. »
« C'est un honneur extrême. »
« Mais vous avez accompli votre travail sans incident jusqu'ici. Nous en sommes à une dizaine de jours de la fin, pourquoi sortez-vous ça tout d'un coup ? »
« C'est parce que je considère que c'est maintenant le moment critique. »
En conservant son sourire inoffensif, Kamyua=Yoshu dit cela.
« Si on doit se méfier de bandes de voleurs, c'est plus à l'aller qu'au retour. Nos chariots étaient bourrés de trésors à offrir à la capitale, c'était là la proie. Mais bon, des bandes capables d'attaquer cent chevaliers, ça n'existe pas… Par contre, si la proie est la personne du marquis de Genos, c'est le retour qu'il faut surveiller. »
« … La raison ? »
« Deux raisons. Le relâchement et la fatigue. Genos à la capitale, au plus court trente jours l'aller. Deux mois aller-retour. Les chevaliers sont épuisés, et le sentiment "bientôt chez nous" relâche la garde. Si j'étais l'attaquant, je viserais quand il reste cinq à dix jours de route, je pense. »
« …… »
« Le commandant se méfie donc d'une attaque ourdie par la maison comtale de Turan, c'est ça ? »
Cette fois, ce fut Merufried qui fut saisi d'une grande surprise.
« … Pourquoi le nom de la maison comtale de Turan sort-il là ? »
« Eh bien, c'est une simple déduction en regardant la carte des forces à Genos. Bien sûr, d'autres visent la chute du marquis, mais la force d'opposition la plus puissante, c'est bien la maison comtale de Turan. »
« … Mon père disait qu'à notre retour, il ferait préparer un laissez-passer pour vous. Donc vous n'en avez pas actuellement. Comment pouvez-vous deviner les rapports de force entre nobles sans ça ? »
« Même sans entrer dans la ville-château, on peut entendre des gens qui en sortent et y entrent. Bien sûr, si on me donne le laissez-passer, c'est mieux. »
Merufried poussa un nouveau soupir, plus profond cette fois.
Cet homme débonnaire semblait avoir une trempe bien au-delà de ce qu'avait imaginé Merufried.
« … N'ayant aucune preuve, je ne peux calomnier la maison comtale de Turan. Mais je pense qu'il faut une prudence maximale. »
« Oui. L'ancien chef de la milice a aussi été assassiné par quelqu'un. Genos est une terre paisible, mais on ne peut pas baisser la garde. »
« … Qu'est-ce que la mort du chef de la milice a à voir là-dedans ? Ça date de plusieurs années, non ? »
« Oui. Le chef de la milice a été assassiné, le frère du chef de la maison comtale de Turan a repris le poste. Et sitôt nommé, ce monsieur a exterminé le "Parti de la Barbe Rouge", c'est aussi une vieille histoire. »
En gardant son air débonnaire, les yeux violets de Kamyua=Yoshu contenaient une lumière pénétrante.
Un regard indéfinissable, comme celui d'un vieillard ou d'un enfant.
« C'est cette affaire qui m'a fait m'intéresser à Genos. Ce n'est pas le genre de chose à raconter aux nobles, mais… j'ai un certain lien avec le "Parti de la Barbe Rouge". »
« Le "Parti de la Barbe Rouge" ? C'est une bande de voleurs, non ? La milice l'a exterminé parce qu'ils avaient étendu leurs griffes jusqu'à Genos, non ? »
« Oui. On a jugé que le "Parti de la Barbe Rouge" avait assassiné l'ancien chef de la milice, et attaqué la délégation de Banam qui projetait de commercer avec Genos. … Pourquoi le "Parti de la Barbe Rouge", qui avait juré de ne pas tuer, a-t-il fait une chose pareille ? C'était le point de départ de mes doutes. »
En fixant Merufried de son regard transparent, Kamyua=Yoshu poursuivit.
« En enquêtant petit à petit, j'en suis arrivé à pouvoir dresser la carte des forces de Genos. Je me suis juste rendu à Genos entre deux missions, et j'ai écouté ci et là. Mais en huit ans, l'information s'accumule. Je me targue d'avoir pu dessiner un plan assez complet. »
« …… »
« Et, en passant, permettez-moi de le souligner : les gardes rapprochés sont censés protéger le seigneur et son château, à l'origine ? Confier la garde d'un tel long voyage à la garde rapprochée me semble un peu inhabituel. … Mais si les gens de la maison marquisale de Genos se méfient des manigances du comte de Turan, ne pas confier la garde à la milice dont le frère du chef de Turan est le commandant, c'est tout à fait logique. »
« Donc, vous… »
« Oui. Apparemment, le marquis de Genos ne semblait pas avoir un grand sentiment de crise, alors j'ai fini par révéler mes pensées au fils aîné, Merufried. »
En disant cela, Kamyua=Yoshu conserva son regard étrange, tout en retrouvant son habituel sourire débonnaire.