Platika et Nicola arrivèrent au palais du Cygne Blanc environ un koku après que nous eussions commencé le travail.
« Excusez-nous. Nous vous remercions du fond du cœur de nous permettre une nouvelle fois d'assister aux préparatifs aujourd'hui »
Dès qu'elle franchit le seuil, Nicola s'inclina profondément.
À ses côtés se tenait Platika, vêtue d'un habit de cuisine couleur indigo. Elle aussi, cette nuit, devait présenter un unique plat.
« Pour ma part, je ne suis pas une simple visiteuse aujourd'hui. Le même jour, la cuisine, je la prends en charge, en tant que responsable de la cuisine, je vous prie de bien vouloir m'accueillir »
« Oui. C'est nous qui vous prions de bien vouloir nous accueillir. …… Vous deux, agissiez-vous ensemble jusqu'à présent ? »
« Non. J'ai mis du temps à régler les affaires du manoir et j'ai fini par arriver en retard »
« Moi, temps nécessaire pour la cuisine, calculé à rebours, je suis venue. Nicola, arrivée, en même temps, pur hasard »
« Je vois. Quoi qu'il en soit, bienvenue à toutes les deux »
Puisqu'un koku s'était écoulé depuis le début du travail, les gardes postés à l'intérieur de la cuisine avaient été remplacés par le frère et la sœur de la famille principale des Domu. Cependant, Platika et Nicola ayant assisté à la fête des moissons du village du Nord, rien ne les fit surveiller de près.
Un kamado avait été laissé libre pour Platika, et les ingrédients étaient préparés séparément dans des caisses en bois. Après s'être purifié les mains avec l'eau de la jarre, Platika entama son travail avec solennité.
De son côté, Nicola, veillant à ne pas nous gêner, déambulait tranquillement à l'intérieur de la cuisine. Selon elles, observer la préparation du banquet était l'entraînement le plus profitable qui soit.
« Vraiment, elles ne se lassent pas, hein. Ces filles, ça fait déjà un bon mois qu'elles viennent mater le travail au kamado comme ça, non ? »
La voix de Rem=Domu parvint depuis l'entrée de la cuisine. C'est , qui restait dans la cuisine en dehors de son tour de rotation, qui lui répondit.
« Elles retournaient en ville tous les quelques jours, mais disons qu'il s'est écoulé environ un mois depuis qu'elles ont commencé à mater le travail au kamado. … Toi, t'as une plainte à formuler ? »
« Loin de porter plainte, j'ai presque envie de leur décerner un prix pour leur ténacité. C'est peu ou prou la même chose que quand moi, je voulais devenir chasseuse et que je squattais la maison Fa, non ? »
D'un ton qui laissait deviner son sourire enjoué, Rem=Domu lança cela.
« Mater la préparation du banquet, pour moi, c'est comme mater le concours de force d'un autre clan. Vu comme ça, impossible de s'ennuyer. Quand j'ai épé le concours de force des Ruu, mon sang n'a fait qu'un tour »
« Ou alors, c'est comme accompagner la chasse d'un autre clan. Toi aussi, tu as un temps accompagné la chasse des Ruu, non ? »
« Oui. Ce fut une expérience inestimable. Si j'ai pu devenir une guerrière au tir à la cible, c'est sans aucun doute grâce à Rudo=Ruu et Jida »
Pendant que Dik=Domu était blessé et séjournait chez les Rutim, Rem=Domu avait été hébergée chez les Ruu. Et comme cette période couvrait la fête de la Résurrection jusqu'au banquet d'adieu de la « Jarretière d'Argent », en passant par les troubles du Sanctuaire de Morga, et n'avaient guère eu l'occasion d'en entendre le détail.
« Dis, la prochaine fois que la famille Fa fera sa fête des moissons, invite-moi et Dik. Nous, on vous invite pas seulement à la fête des moissons, mais aussi au mariage de Dik et Moln=Rutim, alors vous pourriez bien faire ça, non ? »
« Hmm ? La fête des moissons d'ici, Georg=Zaza y a assisté, non ? »
« C'est pour ça que je dis que lui seul a droit à tout ! Se faire raconter l'histoire après coup, c'est comme se faire caresser par-dessus ses vêtements de cérémonie, non ? »
« Imbécile ! … De mon seul chef, je ne peux inviter d'hôtes. Toi aussi, commence par en parler au chef de la lignée principale, Graf=Zaza »
Apparemment, Rem=Domu portait peu d'intérêt à la ville-château, et elle semblait étonnamment calme.
Auparavant, quand les hommes des Din ou des Ridd avaient assuré la garde, ils étaient tout aussi excités que les gardiens du feu — mais bon, c'est ça, les différences individuelles. Même en Moribe, tous les humains ne portent pas un vif intérêt au monde extérieur.
Puis, après un koku supplémentaire, les frère et sœur Domu furent remplacés par le chef de la famille Dana et l'aîné de la famille Jin, et l'arrivée de visiteurs fut annoncée. C'étaient les nobles de Geld, Polars et Fermes, un groupe fort prestigieux.
« Travail, en cours, pardon. Pour saluer, nous sommes venus »
« Non, merci pour votre politesse »
Déjà lors du banquet de remerciement précédent, Alvaha et les siens étaient venus saluer de la sorte. C'était la preuve de leur sincérité, aussi n'avait-il aucune raison de les éviter.
« Travail, se passe-t-il bien ? »
« Oui. Absolument aucun problème. … On appelle Platika ? »
Ceux qui s'étaient déplacés jusqu'à l'extérieur de la cuisine n'étaient qu', et Nicola. Nicola était sortie pour saluer son maître, Polars.
Mais Alvaha secoua la tête en disant « Non ».
« Platika, tout à l'heure, ensemble, agissait. Salut, inutile. … Ce soir, Platika, quel plat, offrira, j'attends avec impatience »
« Oui. Hier et avant-hier, vous n'avez pas mangé la cuisine de Platika, n'est-ce pas ? »
« Mm. Platika, entraînement, menait. Expérience jusqu'ici, porter à fruit, s'efforçait. Un mois, entraînement, comment portera fruit, j'attends avec impatience »
C'était aussi ce qu' attendait avec impatience.
En Moribe, Platika avait toujours aidé à préparer le dîner, mais un plat vraiment à elle, elle ne l'avait présenté qu'une seule fois, la nuit où ils avaient invité Alvaha et les siens.
« Pouvoir goûter à la cuisine de Moribe et en plus à celle de dame Platika, c'est une soirée bien fastueuse. Moi aussi, j'attends avec impatience le début du banquet »
En souriant, Polars dit cela. Fermes, lui aussi, arborait un sourire décontracté. Partager un banquet trois ou quatre fois en une demi-lune avec de telles personnalités, c'était une sensation bizarre.
(À la base, ce sont des gens d'une noblesse telle qu'on n'aurait jamais l'occasion de les croiser. J'ai l'impression que mes repères deviennent fous)
Quoi qu'il en soit, approfondir les liens avec ces nobles, c'est le plaisir de la soirée.
Alvaha et les siens ne s'attardèrent pas longtemps et se retirèrent rapidement.
Parmi eux, Fermes, décalant son départ, glissa discrètement à l'oreille d' :
« Lors de la dernière fête des moissons, je n'ai pas pu échanger avec autant que je l'espérais. Aujourd'hui, pour combler ce manque, je compte sur vous »
« Oui. C'est moi qui vous prie de bien vouloir m'accueillir »
Ce jour-là, les cuisiniers étaient presque tous de la lignée Zaza, aussi la longue conversation d'Alvaha s'était-elle tournée vers eux. Du coup, Fermes, qui servait d'interprète, avait été entraîné avec eux, et le temps où pouvait l'aborder avait naturellement diminué.
Fermes adressa un sourire à , qui gardait sa mine renfrognée, puis suivit Alvaha et les siens. Son ombre, Jemd, fit un signe de tête à avant de faire demi-tour.
« Hmm. Même hors du banquet, l'impression que laissent ces nobles ne change pas »
Dit l'aîné de la famille Havira à Georg=Zaza. Lui parlait à avec politesse, mais envers Georg=Zaza, son contemporain, il adoptait ce ton.
« Les nobles de Geld ont un tempérament de chasseurs, Polars est franc et sans arrière-pensée, Fermes est… disons qu'on devine mal son fond, mais il n'a rien d'arrogant. Je pensais que les nobles étaient plus hautains et ingérables, mais… »
« Hmph. Nobles ou pas, ce sont des humains. Que chacun ait son tempérament, rien d'étrange »
« Mm. Maintenant que tu le dis, c'est vrai. Nous aussi, chacun a son tempérament »
C'était une discussion assez intéressante, mais devait reprendre le travail en cuisine.
« Attendez. Tour=Din aussi, bientôt l'heure de commencer la préparation des friandises, non ? »
« Oui. Une fois ce travail à peu près fini, je m'y mettrai »
Tour=Din, au travail, débordait de confiance comme jamais. Assurément, en tenant le stand et en dirigeant les banquets, elle avait accompli une croissance solide. Dans la vie quotidienne, elle restait réservée et timide, mais dès qu'il s'agissait de cuisine, son visage inquiet ne paraissait plus.
Et cette demi-lune, à chaque jour de repos, elle rencontrait Odifia. Pensant que les friandises d'aujourd'hui seraient mangées par Odifia, elle y mettait d'autant plus de cœur. On ne pouvait s'empêcher de sentir, dans sa gravité extrême, une aura comme heureuse.
(Finalement, pouvoir faire un banquet avec des nobles, c'est pas mal)
Même l'aîné de la famille Havira, qui n'avait jamais eu de contact avec des nobles, en était venu à porter un nouveau regard. C'était la preuve que les liens tissés par Tour=Din et Georg=Zaza avec les nobles avaient atteint les gens de leur clan. En prenant pour point de départ la résolution du trouble autour du comté Turan, la relation nouvellement bâtie avec les nobles semblait enfin avoir posé ses fondations.
« . Le travail d'ici est à une pause. Je pense m'attaquer à la préparation des friandises »
« Compris. Alors, plus tard, compte sur toi »
Tour=Din s'inclina et quitta le plan de travail. Les responsables des friandises étaient quatre : Tour=Din, Rei=Matua, Rimi=Ruu et Lara=Ruu. Ceux qui libéraient leurs mains les rejoignaient tour à tour.
Le travail du jour en était probablement au point médian. Tout en donnant des instructions aux femmes de Dagola et Mimu, observa à nouveau l'état de la cuisine.
Yun=Sudra avançait 순조롭게 avec Marfila=Naham comme bras droit. Du côté de la lignée Ruu, dirigée par Reyna=Ruu et Sheila=Ruu, pas de problème non plus. Bien que la température baissât à l'approche de la saison des pluies, la chaleur des gardiens du feu et des kamado emplissait amplement l'espace.
Et — au milieu de tout cela, Platika travaillait seule, en silence.
Elle ne demandait pas d'aide à , aux siens, ni aux cuisiniers de la ville-château, et menait la cuisine en solitaire. Même pour un unique plat, les convives du banquet dépassaient la quarantaine, la quantité n'était donc pas négligeable.
« Platika, comment ça va ? »
lui parla car il ressentait quelque chose émaner de son dos menu.
Elle dégageait une tension extrême, et en même temps une solitude — comme si elle portait seule un fardeau lourd, un sentiment d'absence de recours.
Mais le visage de Platika, quand elle se tourna, était son habituel masque impassible et digne.
« Oui, ça va bien. Pas de problème »
« C'est bon. Comme ça fait longtemps que je pourrai goûter ta cuisine, j'ai hâte »
« Oui. Si je peux avoir l'avis d', ce sera un honneur »
Ses yeux violets brillaient toujours de la même lueur intense.
On y sentait quelque chose qui rappelait , un regard et une énergie très agréables.
Mais elle n'avait tout de même que treize ans. Contrairement à , achevée en tant que chasseuse, on percevait chez elle comme une présence qui cache désespérément sa propre fragilité.
(C'est peut-être pour ça qu'elle inspire d'autant plus le respect)
Avec cette pensée en cœur, reprit son travail.
Il voulait de tout son être devenir la force de Platika. Mais ce n'était pas le moment, pas ici. Ce qu'il pouvait faire ce jour-là, c'était seulement voir de quel pouvoir Platika était capable, seule.
***
Ainsi, au cinquième koku descendant — un koku avant le coucher du soleil —, commença le banquet de remerciement.
Tous les plats finis, ils se dirigèrent vers la salle.
Mais cette fois, il était impossible que tous les gardiens du feu et tous les gardes y aillent. Ils formaient tout de même un groupe de vingt-deux personnes.
Alvaha et les siens avaient dit que ça ne posait aucun problème, mais préparer tous les plats pour tout le monde aurait été une charge pour eux, aussi environ la moitié devaient-ils dîner dans une pièce annexe. Les participants au banquet étaient douze : , , Tour=Din, Yun=Sudra, Marfila=Naham, Rei=Matua, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Georg=Zaza, Dik=Domu.
« Ici aussi, y a plein de gens qu'on ne voit pas d'habitude, donc on va bien s'amuser. Alors, à tout à l'heure »
Sur ces mots, Rem=Domu et les siens disparurent dans la salle d'attente.
Effectivement, entre la lignée Zaza, la lignée Ruu, les femmes des petits clans, et Nicola, seule citadine, le mélange était inhabituel. Nicola, elle, affichait une mine tendue.
Platika assistait au banquet, mais pas Nicola. En tant que femme de chambre de la famille comtale Daleim, elle n'avait pas le droit de partager la table des nobles. Alvaha et les siens l'auraient sans doute toléré magnanimement, mais Polars et les siens avaient choisi de suivre l'étiquette de Genos.
« Puisque j'ai pu goûter aux plats qui ne seront pas servis à ce banquet, je n'ai aucune raison d'être mécontente. Aujourd'hui encore, vous m'avez offert une expérience inestimable, je vous en remercie sincèrement »
Laissant ces mots d'une humilité saisissante sur son visage impassible, Nicola rejoignit à son tour la salle d'attente.
Alors, guidés par les pages qui poussaient les chariots, ils furent menés dans la salle du banquet.
L'endroit était le même que la fois précédente, une salle qu'on aurait appelée petit hall.
À nouveau, l'espace superflu était masqué par des cloisons, mais l'espace dégagé était plus large que la dernière fois. Car les nobles participants étaient passés de vingt à trente.
Les tables et chaises d'origine devaient être cachées derrière les cloisons. Ce jour aussi, sur le tapis, des nattes étaient superposées, et les gens s'y asseyait. C'était l'aspect d'un banquet selon la coutume de Shim.
« Excusez-nous. Nous avons guidé les gens de Moribe »
Suivant les pages qui poussaient les chariots, ils entrèrent à leur tour.
Les invités Jiza=Ruu et Dari=Sauti, ainsi que leurs accompagnateurs Rudo=Ruu et le jeune chef de la famille Vera, étaient déjà assis en tailleur parmi les nobles.
« Bon travail. Service, si inutile, asseyez-vous, je veux. Place, libre »
Depuis la natte la plus reculée, la voix grave d'Alvaha parvint.
Ce jour, sur la base du banquet de la délégation du Sud, on adoptait un format buffet décalé. Les pages serviraient les plats.
La place était libre, mais , en tant que responsable, devait se rendre auprès d'Alvaha, aussi demanda-t-il à et Reyna=Ruu de l'accompagner. Nominalement, le responsable était , mais dans la pratique, Reyna=Ruu gérait la moitié des plats, elle avait donc droit d'écouter la longue harangue.
Tour=Din, responsable des friandises, en était de même, mais juste à côté, la famille du premier fils du marquis était assise, aussi fit-on asseoir Tour=Din avec Georg=Zaza et Dik=Domu.
Sur cette natte siégeaient Alvaha, Nanaquem, Marstein, Polars, Fermes, et même Dari=Sauti et le chef de la famille Vera, un parterre impressionnant. , , Reyna=Ruu, et Platika, revenue à son habit habituel, les rejoignirent.
Le nombre de nobles avait été multiplié par 1,5 par rapport à la fois précédente, mais sans doute avaient-ils été choisis par ordre de rang. Les visages connus des marquis et comtes étaient tous là. S'y ajoutaient l'attaché diplomatique adjoint Org, absent la fois dernière, et Merim. Yun=Sudra, qui avait fait la connaissance de Merim par l'entremise de Ia=Fou=Sudra, se dirigeait vers la natte de la famille comtale Daleim avec Rei=Matua et Marfila=Naham.
Sur la natte de la famille comtale Satras se tenaient Jiza=Ruu et Rudo=Ruu. Sheila=Ruu et Lara=Ruu s'y rendirent. Rimi=Ruu les accompagnait, mais en route, elle glissa quelque chose à l'oreille de Sheila=Ruu et s'en alla seule vers la famille comtale Turan — vers Rifreia et Torusuto. Plus tard, Rudo=Ruu y changea aussi de place, probablement sur l'ordre de Jiza=Ruu. Ainsi, les gens de Moribe furent répartis à peu près équitablement entre les marquis et les comtes.
« Alors, banquet de remerciement, commencer, veux »
Après s'être assurés que tout le monde était installé, Alvaha et Nanaquem se levèrent.
« Cette fois, Genos et Geld, commerce, conclu, du fond du cœur, réjouissant. De plus, nobles du Sud, intervention par, échelle du commerce, encore expansion, prévue. Nous, Jagar, amis, ne pouvons devenir — mais Genos, médiation par, nouvelle voie, ouverte, réjouissant. Celaこそ, quatre grands dieux, guidance, sera, pensons »
Les gens assis sur les nattes luxueuses écoutaient les mots d'Alvaha avec solennité.
Les nobles de Geld étaient à leur deuxième visite, et les échanges s'étaient approfondis. Les visages étaient encore plus détendus qu'au banquet précédent.
« Aussi, long séjour, devenu, mais gens de Genos, accueil, du fond du cœur, remercions. Gens de Moribe, aide, voulue, remerciement, voulons faire. Ce jour, joie, partager, pouvoir, bonheur »
Les deux joignirent le bout des doigts en une forme étrange, s'inclinèrent, et regagnèrent leur natte.
Puis, en relais, ce fut Marstein qui se leva.
« Alors, moi aussi un mot. … Le banquet de ce soir, sur la demande des nobles de Geld, suit le style du banquet qui a accueilli la délégation du Sud. Beaucoup ici en connaissent le déroulement. Ordonner aux pages de servir les plats, bien. Les choisir de ses propres yeux, bien. Bouger de place, aussi libre »
Ceux qui n'avaient pas assisté à ce banquet-là avaient sans doute été briefés à l'avance. Tous écoutaient Marstein d'un air calme.
« Cependant, le premier demi-koku environ, restez au même endroit pour vous détendre. Pour cela, j'ai ordonné aux pages de distribuer d'abord une portion de dégustation de chaque plat. Après avoir goûté, vous ferez apporter les plats de votre choix »
Une fois Marstein rassis, les pages se mirent à bouger tous à la fois.
Servir tous les plats à tous les participants était une sacrée besogne. Le nombre de pages et de femmes de chambre était le plus grand jamais vu, une véritable tactique de la mer humaine.
« D'après ce que j'ai entendu, ce style ressemble à celui des banquets de Moribe. Est-ce que cela veut dire que pour que les cuisiniers de Moribe préparent un banquet, ce style est le plus approprié ? »
Quand Marstein émit ce doute, le chef de clan Dari=Sauti sourit en disant « C'est probable ».
« En effet, cela ressemble au style des banquets impliquant les Ruu et les Fa. Toutefois, plus que le style de Moribe, c'est sans doute le style apporté par »
« Hou. À Sauti, on n'utilise pas ce style ? »
« Non, à Sauti aussi on s'inspire des banquets des Ruu et des Fa, et ça nous a obligés à acheter force plateaux en bois et cuillères. À l'origine, dans les banquets de Moribe, il n'y avait que le pot-au-feu de viande et légumes et la viande grillée, donc pas besoin d'autant de plateaux »
En disant cela, Dari=Sauti tourna son regard vers .
« Le premier banquet que j'ai vu, c'était la fête des moissons de la lignée Ruu, je crois… À l'époque, il n'y avait pas encore tant de plateaux en bois, non ? »
« Oui. À l'époque, même au stand on n'utilisait pas de plateaux en bois. Les Ruu en avaient acheté un peu plus, mais je pense qu'on servait encore les plats sur des feuilles de Gonumoki »
Ce dont parle Dari=Sauti, c'est la fête des moissons où et avaient été admis pour la première fois. À cette époque, Dari=Sauti séjournait au village Ruu pour apprendre les techniques de saignée et de découpe.
« C'était juste après l'exécution de Zatz=Sun et les siens… donc à la fin de la Lune bleue, il y a deux ans »
« Oui. Il s'est écoulé environ un an et sept mois, je pense »
« En un an et sept mois, les choses ont drôlement changé. Avant ça, on ne faisait même pas la saignée du giba, on mijotait juste la viande et les légumes en y mettant du sel, c'était tout »
En disant cela, Dari=Sauti sourit avec joie.
« Bien sûr, à l'époque aussi, on était comblés. L'idée même de "cuisine délicieuse" n'existait pas, donc il n'y avait pas de place pour l'insatisfaction. Mais nous avons obtenu une joie et une force supplémentaires grâce à la cuisine délicieuse. Celui qui nous l'a apportée, c'est . Ça, il ne faut jamais l'oublier, je pense »
« C, c'est un honneur »
Devant tant de nobles, se voir dire cela, ne put s'empêcher de bredouiller.
De son côté, , le dos droit, écoutait les mots de Dari=Sauti d'un air grave et solennel. La fierté qui brillait dans ses yeux bleus enveloppa le cœur d' d'une chaleur douce.
« Un an et sept mois, hein. Ce n'est pas un temps court, mais cela veut dire que la vie en Moribe a changé à une vitesse驚くべき, non ? »
En riant doucement, Marstein dit cela.
« Et finalement, le changement apporté par a atteint l'intérieur du château de Genos. Beaucoup souhaitent adopter ce style de banquet à l'avenir, »
« Ah, c'est vrai ? »
« Mm. Avec ce style, même au banquet on peut manger des plats servis dans des assiettes. La règle qui permet de bouger librement tout en ayant une place assignée, c'est assez libre et amusant, non ? »
Apparemment, Marstein lui-même appréciait ce style.
, avec sincérité, baissa la tête en disant « C'est un honneur ».
« Pour ma part, unifier sans assiettes, limiter à six plats, c'était pas mal difficile, alors pouvoir adopter ce style, c'est bien pratique »
« Mm. Si cela permet aux cuisiniers de Moribe de déployer pleinement leur force, pour nous aussi c'est une bonne chose »
Au moment où Marstein dit cela, « Excusez-nous » les pages approchèrent. Enfin, les premiers plats arrivèrent.
Alvaha, qui était resté immobile, faisait scintiller ses yeux bleus comme des étoiles fixes.