Enfin, l'air de la saison des pluies se fait plus pressant. Le deuxième jour du mois rouge, nous nous dirigions vers la ville-château alors que le soleil était encore haut.
Aujourd'hui a lieu le banquet de remerciement organisé par un noble de Guelld. Bien qu'il reste plus de deux semaines avant le retour d'Alvah et des siens, le banquet se tient comme prévu à l'origine, avant que la vraie saison des pluies n'arrive.
Depuis la mi-mois brun, nous sommes contraints d'assister à ces banquets chaque fois que notre étal est fermé. En commençant par le dîner du comte Turan le 14 du mois brun, suivi du banquet d'accueil de la délégation de Jagar, puis de la fête des récoltes du village du nord, c'est le quatrième banquet consécutif.
Mais bien sûr, nous ne nous plaignons pas de cette situation. Chacun de ces banquets est une précieuse occasion de tisser des liens avec toutes sortes de gens. Tout le monde doit penser que plus le fardeau est lourd, plus la joie qu'on en retire est grande.
C'est pourquoi, direction la ville-château.
Aujourd'hui encore, un nombre de personnes rivalisant avec le banquet d'accueil de la délégation du sud se dirigeait vers la ville-château.
Pour être exact, on nous a demandé quelle ampleur de banquet nous pouvions organiser pour Alvah et les siens, et nous avons répondu qu'un effectif équivalent au dernier dîner ne poserait pas de problème, d'où ce nombre.
Cette fois encore, la famille Fa et la famille Ruu ont chacune sélectionné une équipe d'élite.
Cependant, du côté de la famille Fa, quelques personnes ont été remplacées. Pour des raisons d'équité, on a fait appel aux femmes des clans qui n'avaient pas encore participé.
Tour=Din, Yun=Sudra, Marfila=Naham, Rei=Matua, ces quatre restent, mais à la place des femmes de Fey=Beimu et Ratts, on a appelé les femmes de Gaz, Dagola, Mim. La prochaine fois, j'aimerais que les gens de Ravittsu, Vin, Auro, Sun, ainsi que ceux de Fou et Ran puissent aussi faire l'expérience de la cuisine en ville-château.
Du côté de la famille Ruu, comme la fois précédente, on a Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Lara=Ruu, Rimi=Ruu, Maimu, les femmes de Rutim, auxquelles s'ajoute Yamil=Rei. C'est la première fois depuis bien longtemps que Yamil=Rei travaille en tant que membre du clan Ruu et non comme aide de la famille Fa. Reyna=Ruu étant une pragmatique sévère, elle a dû juger les compétences de Yamil=Reu à la hauteur de ce rôle.
Quant aux gardes, ils ont été choisis parmi le village du nord, Dana et Havira.
Puisqu'ils sont en période de repos, rien d'étrange à cela, mais parmi les 15 gardiens du feu, seul Tour=Din appartient au clan Zaza. Pourtant, le fait que Graf=Zaza se soit lui-même proposé pour préparer la garde prouve qu'il ne considère pas nos actions comme étrangères à ses intérêts.
De plus, les chasseurs envoyés de leur côté sont au nombre de six : Georg=Zaza, Dik=Domu, le frère aîné de Jin, le frère aîné de Havira, le chef de famille de Dana, et Rem=Domu, une brochette impressionnante. Hormis le frère aîné de Jin, tous sont des héros ou des vaillants, et hormis Rem=Domu, tous sont chefs de famille principale ou leur frère aîné.
« Ces gars ont aussi pour rôle de rapporter l'état de la ville-château à leurs gens de maison. Alors il est tout naturel de réunir des gens qui ont une position. »
Devant la porte de la ville, Georg=Zaza, qui nous y attendait, tenait ce langage.
Accessoirement, lui qui est chef de clan par intérim, et son accompagnateur Dik=Domu sont aussi invités au banquet. Le soir, Jiza=Ruu et Dari=Sauti doivent aussi arriver.
Et bien sûr, nous accompagne sans discussion possible, ce qui porte l'effectif total à 22 personnes.
Gardel, qui apparaissait comme cocher du carrosse d'accueil, était totalement tétanisé par l'aura féroce dégagée par les chasseurs du nord.
« Al, al, alors, par ici, s'il vous plaît. On, on vous guide au palais Hakucho. »
Trois chars à toto de 10 places ayant été préparés, nous pûmes nous asseoir confortablement.
Les chasseurs qui partageaient mon char étaient et le frère et la sœur de la famille Domu. Une fois la portière refermée, hors de portée d'oreilles indiscretes, Rem=Domu lança tout de suite une raillerie.
« , Asta, merci pour vos peines l'autre fois. Mon indigne frère vous a causé du tort, hein. »
« Du tort, pas du tout. »
« Mais, montrer votre échange de promesses de mariage aux gens de l'extérieur, ce n'est pas très convenable, non ? Quant à Asta, il a même eu droit à ce spectacle deux fois. »
Alors que Rem=Domu ricanait, Dik=Domu restait immobile et sans expression comme une statue.
C'est alors qu', pour sa part, haussa les sourcils.
« Rem=Domu, tourner en dérision le mariage de ton frère, c'est mal vu. Tu es sa seule famille, non ? »
« Justement parce que je suis sa seule famille, il m'a fait passablement ronger les sangs jusqu'ici. Enfin, moi aussi je l'ai fait ronger les sangs en disant que je voulais devenir chasseresse, alors peut-être qu'on est quittes. »
Et Rem=Domu de pouffer de rire.
Peut-être que sa tension monte simplement de joie pour le mariage des deux. Quand elle a assisté à l'échange des promesses, Rem=Domu affichait un large sourire.
« Cela dit, quel mauvais choix de période. Même après les promesses, le banquet ne pourra pas avoir lieu avant deux mois, deux mois ! Ne pas pouvoir se toucher ne serait-ce qu'un doigt pendant tout ce temps, moi j'en deviendrais folle de frustration. »
« Arrête un peu », dit en assénant un coup sur la tête de Rem=Domu.
Puis elle fit un signe de tête à Dik=Domu, impassible.
« Frapper une domestique d'une autre maison est inconvenant, mais je n'ai pas pu me retenir. Je tiens à présenter mes excuses à Dik=Domu, chef de la famille Domu. »
« Les excuses sont inutiles. C'est nous qui devrions nous excuser pour notre domestique incompétente qui a troublé l'ambiance. »
« Quoi, encore. Vous deux, les têtes dures, vous vous entendez bien…… Bon, ben je vais me faire une joie de sympathiser avec Asta, moi. »
« Hé, Rem=Domu, calme-toi un peu. Ton boulot aujourd'hui, c'est garde du corps, non ? »
« Hmpf. Des gens de la ville-château comme adversaires, on ne peut pas dire que ce soit un travail motivant. Le type qui tient les rênes du toto sur ce char, on dirait même pas un épéiste, juste un faible. »
« Ce type, c'est Gardel, le soldat qui a exécuté le grand criminel Shieru. »
D'une voix sévère, l'affirma.
« Certes, il a un tempérament délicat pour un soldat, mais il a la force d'un jeune chasseur. Toi, dans ton état actuel, tu ne ferais pas le poids. »
« Hein ! Ce gars tout tremblant ? Les apparences sont trompeuses, hein…… Ceci dit, cette fille Roro aussi, on ne devinerait pas sa force à son apparence. »
Ce nom surgit sans crier gare, mais Rem=Domu avait déjà défié Roro en duel de force. Ce ne fut qu'une seule journée, mais cette expérience a dû être un grand atout pour Rem=Domu.
Tandis que Rem=Domu animait l'intérieur du char, nous arrivâmes au palais Hakucho.
D'abord, les bains. J'eus l'honneur incommensurable de me purifier aux côtés des chasseurs d'élite du clan Zaza.
Lors de la fête des récoltes aussi on m'avait fait admirer leur corps nu, mais se purifier ensemble de si près est une expérience d'une tout autre dimension.
Ce qui mérite une mention spéciale, c'est Dik=Domu. Plus de 190 cm, les longs bras et jambes souples typiques des chasseurs de Moribe, mais une épaisseur corporelle et une masse musculaire hors normes. Parmi ceux que je connais, c'est le troisième plus grand gabarit de chasseur après Mida=Ruu et Jii=Mamu.
« Hoo, c'est donc ça, les bains du palais. J'en avais ouï parler, mais c'est une sensation étrange. »
Une voix douce me parvint du côté. C'était le frère aîné de Havira, le héros du tir à la cible.
« Et je n'aurais jamais cru pouvoir vivre ça moi-même. Asta de la famille Fa, ça fait presque deux ans que tu subis ce genre de traitement, pas vrai ? »
« Oui. Au prochain mois blanc, ce sera ma deuxième année. »
« Ho. Donc ça fait seulement un an et demi environ ? »
« Oui. La première fois qu'on m'a guidé aux bains du palais, c'était quand j'ai été enlevé à la ville-château. »
« Ah, c'est nostalgique…… Mais à l'époque, je ne savais pas encore comment accepter ton existence. »
Il avait, parmi les chasseurs de Havira, un tempérament particulièrement doux. Qui plus est, apprenant que j'avais un an de plus que lui, il avait même adapté son langage.
« À l'époque, c'était la période où on cherchait à juger si les actions de la famille Fa étaient justes. Moi, je craignais que ta présence n'empire nos mauvaises relations avec les nobles. »
« Oui. Je fais attention pour que ça n'arrive pas. »
« Bien sûr, c'est ce qui se passe. Sinon, tous les chefs de famille n'auraient pas reconnu les actions de la famille Fa. »
Le frère aîné de Havira sourit gentiment.
« En plus, j'ai pu entendre parler de la famille Fa de la part de Georg=Zaza et Tour=Din. Maintenant, je n'ai plus aucun doute, alors soyez tranquille. »
« Merci. Ça me rassure d'entendre ça. »
À ce moment, Georg=Zaza, qui discutait avec le frère aîné de Jin, s'approcha de nous.
« Vous avez l'air de bien vous entendre. Mais, se purifier, c'est assez pas ? Moi, j'en ai marre, je suffoque. »
« Oui. Alors, sortons. »
En attendant que les femmes finissent leur purification, j'eus l'occasion d'échanger avec le chef de famille de Dana et le frère aîné de Jin.
Pour une raison ou une autre, lors de la fête des récoltes, les occasions de parler individuellement avaient été rares. Juste pouvoir bavarder debout comme ça avait pour moi une grande valeur.
« Je t'ai déjà croisé il y a longtemps. Enfin, on n'a pas échangé de paroles, ceci dit. »
« Ah, je m'en souviens. C'était le jour de l'affrontement avec Sikuureusu et les siens, non ? Vous étiez chargé de coordonner les chasseurs postés hors des remparts, si je me trompe pas ? »
« Hou. Tu t'en souviens bien alors que je n'ai pas dit un mot. »
« Oui. J'avais rencontré le chef de famille Jin lors du conseil des chefs, alors j'ai gardé en mémoire que cette personne devait être son frère aîné. »
« Mon père non plus n'a pas dû échanger de mots avec toi. Enfin, il t'a peut-être engueulé pendant le conseil des chefs. »
Le frère aîné de Jin rit bonnement.
Il portait une coiffe en peau de giba, une mine impressionnante digne d'un chasseur du nord, mais c'est un jeune chasseur d'une vingtaine d'années. Comme Georg=Zaza, son intérieur semblait cacher une insouciance juvénile.
De son côté, le chef de famille de Dana est un jeune chef dans la mi-vingtaine. Il n'a pas le calme de Gazlan=Rutim ou Dari=Sauti, mais déborde de fierté et de passion en tant que chef de clan. Pas autant que le chef de Ratts, mais il a l'air d'un tempérament assez actif.
« Au fait, moi aussi j'ai un truc à demander. Asta de la famille Fa, lors de votre fête des récoltes, comment votre chef de famille procédait-elle pour les duels de force ? »
« Hein ? Comment, dites-vous ? »
« Elle porte un costume de femme, non ? Si elle fait un duel de corps-à-corps avec ça, elle finira inévitablement par toucher la peau nue, non ? »
Je penchai la tête, perplexe.
« Disons que… fait de sa légèreté son atout, je ne l'ai jamais vue s'engager dans une lutte au corps-à-corps serrée. Tout au plus on lui attrape le bras ou l'épaule… ou alors on lui plaque le ventre… enfin, c'est du corps-à-corps, mais le contact cutané est instantané, et je pense que seul le chef de famille de Sudra a réussi à le faire. »
« Ah, le chef de Sudra, j'ai travaillé avec lui sur le territoire de chasse de Sun. C'est effectivement un chasseur aux capacités exceptionnelles. »
Une fois dit ça, le chef de famille de Dana s'approcha tout près de mon visage.
« Mais la chef de famille participait aussi aux duels de force au village des Ruu, non ? Là-bas, il y a des chasseurs qui n'ont rien à envier à ceux du village du nord. Dans ce cas, elle ne pouvait pas s'enfuir si facilement. »
« Hum, lors de la fête des Ruu, je faisais moi aussi la cuisine, donc je n'ai pas pu observer les duels de force en détail. Mais… dans la mesure de ce que j'ai vu, elle ne se faisait presque pas attraper. »
« Vraiment. C'est une histoire effrayante. »
Le chef de famille de Dana se retira en croisant les bras et se mit à grogner.
« Bon, rien qu'avec le duel de tir à la corde, on a pu réaliser la force d'. J'aimerais bien, un jour, sous prétexte d'entraînement, l'affronter en duel de corps-à-corps… mais la peau nue, hein… »
« Qu'est-ce que tu grognes ? Si tu n'as pas l'agilité du chef de Sudra, toucher le corps d', c'est quasi impossible. »
Alors que Georg=Zaza le disait en riant, le chef de famille de Dana répliqua « Mais » :
« Même par-dessus le costume, si on touche la poitrine ou les hanches, c'est un incident majeur, non ? a une si belle apparence qu'on risquerait d'être troublé nous-mêmes…… Comme dit Graf=Zaza, vaut-il mieux s'abstenir de duels de corps-à-corps avec les femmes ? »
« Alors, essaie avec Rem=Domu ? Elle accepterait avec joie. »
« Rem=Domu dégage aussi un érotisme bizarre. Si je n'avais pas de compagne, j'aurais été ému… Enfin, sinon, j'aimerais bien tester ma force contre elle aussi. »
Devant l'intéressée, louer l'apparence n'est pas un péché, alors le chef de famille de Dana parlait franchement. Dik=Domu ne montrait pas non plus de signe de mauvaise humeur, planté là silencieusement.
Peu après, les femmes revinrent des bains.
Toutes avaient les joues rouges, dégageant une sensualité post-bain. Au milieu d'elles, , pour une raison quelconque, faisait la tête.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? T'as l'air de mauvaise humeur. »
Quand je l'interpelai discrètement, tordit l'oreille droite de Rem=Domu qui était juste à côté.
« Cette fille m'embêtait avec des bêtises, je n'ai pas pu me reposer une seconde. Dik=Domu, considère ça comme une punition juste. »
« D'accord. Je l'accepte. »
« Itai itai ! L'oreille va s'arracher ! J'ai juste aidé à se purifier, moi ! »
« Pour se purifier, pas besoin d'aide ! Je ne suis plus un enfant ! »
« Mais la réaction d' était mignonne… Itai itai itai ! J'ai compris ! J'en ferai plus ! »
Ce n'est que lorsque Rem=Domu en eut les larmes aux yeux qu' mit fin à sa punition.
La servante guide fit preuve d'une autocontrôle 놀라운 en ignorant le vacarme des invités.
« Alors, je vous guide à la cuisine. Par ici, s'il vous plaît. »
Les 22 gens de Moribe s'engagèrent en file indienne dans le corridor de pierre.
Sur le chemin, Rem=Domu grommelait.
« Vraiment, j'ai cru que mon oreille allait s'arracher. , elle est toujours dure avec moi, hein. »
« … C'est ton propre comportement qui t'oblige à la sévérité, non ? »
« Allez allez. Le chemin est long, entendez-vous bien. »
Même si je tentais de les raccommoder, fit « hmpf » et détourna la tête.
Alors, Rem=Domu, qui marchait derrière moi, porta sa bouche à mon oreille.
« Asta, je vais te donner un bon tuyau. Les points faibles d', c'est le dos et l'intérieur des cuisses… Itai itai itai ! »
Rem=Domu a vraiment l'air de flotter de joie pour le mariage des deux.
Cela dit, je préférerais qu'elle évite les remarques qui stimulent mon imagination.
Bref, nous arrivâmes enfin à la cuisine.
Pour la garde, seuls , Georg=Zaza et le frère aîné de Havira entrèrent. Et il semble qu'ils fassent une rotation, en changeant le personnel toutes les demi-heures.
Les 15 gardiens du feu se mirent au travail solennellement. Les trois femmes qui participaient pour la première fois étaient sidérées par l'aspect de la cuisine du palais, mais cela sembla d'autant plus attiser leur combativité et leur sens du devoir.
« Bon, séparons-nous en groupes et avançons le travail. Yun=Sudra, ton groupe, je compte sur toi. »
« Oui. Laissez faire. »
Ceux assignés à mon groupe étaient Tour=Din, Dagola, Mim. Les trois femmes qu'on avait demandé d'aider pour la première fois n'étaient pas particulièrement remarquables, mais leur niveau n'était pas inférieur à celui des femmes de Fey=Beimu ou Ratts.
« Tour=Din et Rei=Matuo ont commencé à aider à l'étal au début du mois brun dernier, je crois… Mais c'est grâce à l'arrivée de la saison des pluies qu'on a vraiment実感 que l'année s'était écoulée. »
C'est Mim qui parla ainsi, tout en travaillant efficacement. Elle et Rei=Matuo avaient commencé leur formation pendant la période creuse de la saison des pluies l'an dernier.
Depuis la création de la succursale de la famille Ruu, les premières auxquelles j'ai demandé d'aider à l'étal furent Tour=Din, Yamil=Rei et Rii=Sudra, ces trois-là. Peu après, Rii=Sudra fit remplacer par Yun=Sudra, donc ce groupe jusqu'ici peut être appelé la première promotion.
Ensuite, avec l'ouverture du restaurant en plein air, on demanda de l'aide aux femmes de Gaz, Ratts, Dagola. Fey=Beimu les rejoignit juste après, donc voilà la deuxième promotion.
Puis… au mois d'or, Riri=Ravittsu participa sur un coup de tête, et dès la saison des pluies suivante, on invita Rei=Matuo et Mim. Regroupons-les en troisième promotion.
Pendant six mois environ, on continua le commerce avec les mêmes visages. Si on augmente trop l'effectif, les jours de travail de chacun en rotation s'espacent trop, donc on ne pouvait pas tant accueillir de nouvelles recrues.
C'est là que parla l'indépendance de Tour=Din, et après avoir fait reconnaître la légitimité des actions de la famille Fa au conseil des chefs, on en arriva à accueillir Marfila=Naham.
Pendant les trois mois suivants, je ne me souviens pas avoir augmenté l'effectif, donc la quatrième promotion se résume à Marfila=Naham seule.
Puis, à l'approche de la deuxième fête de la résurrection, on engagea les femmes de Ravittsu, Naham, Vin, Auro. C'est la cinquième promotion.
J'aurais bien voulu y ajouter Kurua=Sun, mais elle n'a pas connu le commerce de la fête de la résurrection, et il y a un décalage de deux mois, donc elle fera partie de la sixième promotion.
Ainsi, en faisant participer aujourd'hui les femmes de Gaz, Dagola, Mim, tous les membres jusqu'à la quatrième promotion, sauf Riri=Ravittsu, ont pu faire l'expérience du travail en ville-château.
La plus novice est Marfila=Naham, mais elle est hors normes, donc pas de souci. Et les autres ont tous plus d'un an de carrière, donc aucune inquiétude.
(En plus, l'expérience de la fête de la résurrection, c'est quand même gros.)
Pendant la fête de la résurrection, le travail de préparation est assez intense. Le surmonter doit contribuer directement à l'amélioration des compétences.
Et le travail d'aujourd'hui en ville-château sera, je l'espère, un grand atout pour elles.
« Reyna=Ruu, ton côté, ça marche bien ? »
Interpellée dans un moment de pause, Reyna=Ruu répondit « Oui » d'un visage crispé.
« Aucun problème. Cette fois, on n'a pas eu d'ordres de changement de menu ou d'augmentation des quantités. »
Apparemment, Reyna=Ruu garde encore rancune du traitement de Roburos et sa bande.
C'est la preuve qu'elle prend son travail de cuisine au sérieux, mais j'ai eu envie de lui donner un conseil.
« C'était dur, hein. Jusqu'à la veille, il a fallu remanier le planning qu'on avait monté… Mais ce genre d'imprévus, c'est aussi une bonne expérience, non ? »
« Bonne expérience… Dans la forêt, ce genre de situation survient rarement, je pense… »
« Mais si quelqu'un renverse une marmite en cours de préparation, c'est le même genre de galère, non ? Heureusement, on n'entend plus ce genre d'histoire récemment. »
Reyna=Ruu me fixa de bas en haut.
« Je me souviens. Lors du banquet des Rutim, et lors du premier conseil des chefs, c'est ça ? Les femmes de Vina et de la famille Sun avaient gâché des plats en cours, je m'en souviens. »
« Ouais, exactement. Et la famille Ruu aussi, maintenant qu'elle accepte des commandes directes des nobles, il peut y avoir des erreurs sur les ingrédients, des changements de menu imposés par les nobles, ce genre de situation peut se reproduire. »
En disant ça, je souriais.
« Moi aussi, quand je bossais dans mon pays, ce genre de truc arrivait souvent. Des ingrédients qu'on croyait bien conservés qui étaient gâtés, des clients saouls qui commandaient des plats pas au menu… Mais mon père gérait ça sans s'affoler. C'est un truc que j'aimerais un peu imiter, je me dis. »
Reyna=Ruu me fixa un moment, puis baissa profondément la tête.
« Merci. Je viens de réaliser à nouveau mon insuffisance. »
« Non, je pense pas que ce soit le cas. C'est juste mon avis personnel. »
« Non. Vos paroles, Asta, ont profondément résonné en moi. »
En relevant le visage, Reyna=Ruu affichait un sourire limpide.
« Je suis fière de diriger la cuisine de la famille Ruu et d'être nommée par les nobles… Mais malgré tout, dans ces moments-là, j'envie les filles qui peuvent travailler sous vos ordres. »
« Sous mes ordres ou à mes côtés, peu importe. Pour moi, vous êtes toutes des camarades importantes. »
« Merci. » En laissant un sourire charmeur, Reyna=Ruu reprit son travail.
Reyna=Ruu est de ces membres les plus anciens, mais cela fait déjà un an et demi qu'elle a quitté mes mains pour devenir la responsable de l'étal. La période où elle a travaillé sous mes ordres ne doit pas dépasser un mois.
Mais ces expériences ont sans doute forgé son autonomie. Comparée à des gardiens du feu talentueux comme Tour=Din ou Marfila=Naham, Reyna=Ruu a quelque chose de spécial.
(C'est sûrement ça… Pas seulement en tant que gardienne du feu de Moribe, mais en tant que cuisinière, elle vise le sommet.)
En savourant cette émotion, moi aussi je repris mon travail.