La récolte du village du Nord terminée, le mois du Thé touchait à sa fin, et la saison des pluies approchait à grands pas.
De jour en jour, la température baissait, et les averses torrentielles, presque des grains, se transformaient en une fine pluie continue. En compensation de l'affaiblissement des précipitations, le soleil restait caché plus longtemps.
Cependant, une fois ces signes perçus, il s'écoulait encore quelques jours avant l'arrivée effective de la saison des pluies. Malgré la baisse des températures, il n'était pas encore nécessaire de changer de vêtements, et même si le ciel s'encombrait davantage, la pluie ne tombait pas vraiment — de tels jours se succédèrent pendant cinq ou dix jours avant que la saison des pluies ne s'installe vraiment.
C'est juste après l'apparition de ces présages, le 29 du mois du Thé, qu'on apprit que le corps principal de la délégation marchande de Gelde, chargée de convoyer les marchandises, quitterait enfin Genos le lendemain.
« , ainsi que les gens de Moribe, nous souhaitons le jour des retrouvailles. »
L'intendant de la délégation vint ce jour-là encore à l'échoppe de la ville-relais pour nous transmettre ce message.
C'était un homme à la carrure comparable à celle d'Alvaha, dont l'âge restait difficile à cerner. On aurait pu croire qu'il occupait une position semblable à celle de Forta, le chef guerrier de la délégation du Sud, mais il ne montrait aucune intention de se rendre à la ville-château ; il n'était probablement qu'un officier militaire, non un noble. Pourtant, le transport des marchandises importantes lui étant confié ainsi qu'à Alvaha, il bénéficiait indubitablement de leur entière confiance.
Quoi qu'il en soit, leur séjour à Genos avait duré presque un mois entier. Pendant ce temps, les ayant accueillis sans cesse comme clients de l'échoppe, je ressentis un vif regret à leur départ.
« Prenez bien soin de vous sur la route. J'ai hâte de vous revoir. »
« Oui. Cette mission, à nouveau, la reprendre, dieu de l'Est, nous prions. »
Geldes et Genos ayant conclu un accord d'échanges réguliers, quelqu'un viendrait à Genos tous les quelques mois.
Tout en regrettant cette séparation, j'échangeai mes adieux avec les membres de la délégation.
« Ainsi, le séjour de Platika et des leurs à Moribe prend fin pour l'instant. J'ai comme un sentiment de vide. »
Après le commerce de l'échoppe, lorsque je lui adressai la parole, Platika me fixa de ses yeux violets.
« Moi, soucis, causé seulement. Préoccupations, inutiles. »
« Non, non, je le pense sincèrement. Travailler avec Platika et Nikola a été pour moi aussi un grand apprentissage. »
Alvaha, Platika et les leurs quitteraient Genos dans les vingt jours. Le trajet d'un mois en charrette se réduisait à une dizaine de jours à dos de totos. Bien sûr, rien ne les empêchait de rentrer avant le corps principal, mais Alvaha avait exprimé le souhait de rester à Genos le plus longtemps possible.
Toutefois, sans la charrette qui leur servait de logement, Platika et Nikola perdaient tout moyen de séjourner à Moribe. Platika en semblait fort marrie, mais elle ne demanda pas à être hébergée chez les Fa ou les Ruu.
« Jusqu'à aujourd'hui, choses apprises, ville-château, je mettrai en pratique. À cette occasion, goûter, je vous prie. »
« Oui. D'abord dans trois jours, le banquet de remerciement. J'attends avec impatience la cuisine de Platika. »
C'est ainsi que je fis mes adieux provisoires à Platika et Nikola.
La prochaine rencontre serait au banquet de remerciement organisé à la ville-château. Alvaha et les leurs, qui avaient été reçus à Genos, offraient ce banquet en retour. Nous, les gardiens du feu de Moribe, avions une fois de plus reçu la charge de diriger les cuisines ce jour-là.
(Pourquoi donc, le mois du Thé a été bien chargé… mais on dirait que c'est fini maintenant.)
Alors qu'un grand banquet nous attendait dans trois jours, je pensais ainsi.
Le ciel teinté d'encre pâle me rendrait-il mélancolique ? Pendant la saison des pluies, les ventes de l'échoppe chutent drastiquement, ce qui pourrait renforcer ce sentiment.
Pourtant, au fond de ma poitrine, une excitation sourde couvait aussi.
Car lors de la récente fête des récoltes, le mariage de Dik=Domu et de Morn=Rutim avait enfin été décidé.
Par coïncidence, la saison des pluies arrivant, la cérémonie n'aurait lieu que deux mois plus tard.
Mais savoir qu'un tel événement majeur nous attendait après la longue saison des pluies suffisait à faire battre le cœur.
Vers la même époque, Chiffon=Chel devait revenir de la capitale du Sud.
De plus, la date prévue de l'accouchement de Sati=Rei=Ruu, enceinte de son second enfant, tombait juste à cette période.
(Et puis, le 10 du mois Rouge, c'est l'anniversaire d'. Même pendant la saison des pluies, pas le temps de s'ennuyer.)
Tandis que je pensais cela, le rangement de l'échopse s'acheva.
Allons, rentrons — au moment où je m'y apprêtais, des silhouettes, grandes et petites, s'approchèrent de nous. En nous voyant, l'une d'elles poussa un cri de désespoir.
« Ah, voilà, c'est fini l'échoppe. C'est pour ça que je t'ai dit de te dépêcher ! »
« Tais-toi. Que la charrette ait cassé, ce n'est la faute de personne. »
Ces deux voix nostalgiques, je ne les avais pas entendues depuis environ deux mois.
Je souris et saluai : « Cela fait longtemps. »
« Je pensais vous voir arriver à Genos vers cette période. Mais un si tardif retour, c'est rare, non ? »
« Hmph. Au milieu de la route, la charrette a cassé. Arrivés avant la tombée de la nuit, c'est déjà une chance. »
C'étaient Dels, le colporteur de Miso, et Wazz, son garde.
Ils venaient à Genos tous les deux mois, c'était donc la saison de leur visite.
« En plus, vous rencontrer, c'est aussi une chance. Avant d'aller à la ville-château, j'aimerais vous entendre sur pas mal de choses. Après ça, vous avez du temps ? »
« Disons que nous avons une séance d'étude prévue chez les Fa, mais… si vous voulez, vous pouvez venir avec nous jusqu'à Moribe ? »
« C'est une excellente idée, mais nous n'avons pas encore déchargé, donc la charrette n'est pas disponible. Je n'ai pas envie de trimballer notre chargement précieux partout. »
Surgit alors de nulle part Rimi=Ruu, qui apparut d'un bond.
« Alors, passez la nuit chez les Ruu aujourd'hui ? Si vous venez, Jiba-baba sera ravie ! »
« C'est une bonne idée, mais n'est-ce pas un peu soudain ? »
« Si Papa Donda refuse, Rimi vous ramènera en charrette ! Il ne dira probablement pas non ! »
C'est ainsi que nous décidâmes de nous rendre ensemble à Moribe.
Comme Wazz se plaignait de la faim, je leur fis faire un détour par le village d'échoppes de l'auberge. Là, Dels héla Naudis, qui y travaillait, d'un familier « Yo ».
« Juste tout à l'heure, j'ai laissé la charrette à ton auberge. On t'embêtera encore un moment. »
« Oui oui, merci comme toujours. Vous arrivez bien tard aujourd'hui. »
« J'ai marché sur une pierre de la route, la roue de la charrette s'est fendue. Je me suis demandé si le dieu de l'Ouest ne nous souhaitait pas la bienvenue, j'ai eu une frousse bleue. »
Tandis qu'ils échangeaient ces propos, Dels et Wazz achetèrent à manger aux échoppes.
Wazz, encore un peu abattu, s'illumina dès la première bouchée : « Oh ! »
« On dirait que vous avez progressé depuis la fête de la Résurrection. C'est au niveau de l'échoppe de Moribe, ça ! »
« C'est le plus grand compliment. Si ça vous plaît, revenez demain. »
Dels et Wazz achetèrent encore deux plats à manger avec les doigts à d'autres échoppes, puis quittèrent les lieux.
Alors que nous reprenions la route, Wazz émit un étrange grognement : « Nngaa. »
« La cuisine d'ici est réussie, mais celle-là est bof. J'ai gaspillé mes pièces de cuivre. »
« Tu es bruyant. Tu as pu manger de la cuisine au giba, alors tais-toi. »
« C'est parce que c'est du giba ! Gâcher une si bonne viande de giba dans un plat aussi médiocre, quel gâchis ! »
Je n'avais pas goûté à tous les plats du village d'échoppes, mais l'écart de niveau culinaire était flagrant, d'après ce que m'avaient rapporté Platika et Nikola. Elles y achetaient à manger presque quotidiennement jusqu'à aujourd'hui.
« Allez, à partir de demain, on achète à l'échoppe d' ! On est venus jusqu'à Genos, pas question de payer pour de la mauvaise bouffe ! »
« Compris, tais-toi un peu. J'ai à parler à . »
« Ah, attendez un peu. Je vais d'abord rendre l'échoppe. »
Pendant que j'écoutais les marmonnements de Wazz, l'auberge *Queue de Kimusu* se dressa devant nous.
Je confiai l'échoppe à Rebi pour qu'elle la range dans l'entrepôt, fis mes adieux, et nous partîmes pour Moribe. Dels semblait vouloir parler posément, alors je confiai les rênes de Giruru à Yun=Sudra.
« Ce que je veux savoir, c'est autre chose. Les affaires avec les gens de Gelde, ça s'est bien passé ? »
Dès le départ de la charrette, Dels lança la question.
L'ayant anticipée, je hochai la tête : « Oui. »
« Juste demain, le corps principal de la délégation de Gelde quitte Genos. Les charrettes doivent être bourrées de miso et d'huile de tau. »
« Je vois. Mon miso et mon huile de tau se sont fait voler par les gens de l'Est, en somme. »
Alors que Dels pincait les lèvres, Wazz éclata de rire à côté de lui.
« Si ça fait augmenter les gains, tant mieux ! Quoi qu'il en soit, le poids des pièces de cuivre ne change pas ! »
« Hmph. C'est avec les gens de Genos que les Gelde font affaire. Moi, je n'ai pas l'intention de toucher aux pièces rondes de Shim. »
« Pas de souci. Fondamentalement, Genos et Gelde échangent des marchandises contre des marchandises. Il n'y a presque pas d'échange de pièces de cuivre ou d'argent. »
En riant, je répondis ainsi.
Depuis la conclusion du traité commercial avec Gelde, les revenus de Dels devaient bondir. Il faisait la grimace, mais sans gravité apparente.
(Dels et les siens ont aussi approfondi leurs liens avec les gens de la *Jarres d'Argent* pendant la fête de la Résurrection. Même so, ils ne peuvent pas faire bon visage aux gens de l'Est si facilement.)
Pendant que je pensais cela, Dels me dévisagea de ses yeux brillants.
« Au fait, au sujet des gens du Nord qui étaient forcés de travailler à Turan… »
« Ah, ça aussi s'est bien réglé. L'autre jour, des gens de la capitale du Sud sont venus les chercher. »
« Je sais. » trancha Dels.
Je penchai la tête : « Hein ? »
« Comment Dels le sait-il ? … Ah, peut-être avez-vous croisé leur cortège en route ? »
« Évidemment. Une telle procession, impossible de la rater. Partout sur le passage, elle faisait grand bruit. »
Dels haussa ses épaules épaisses.
« D'ailleurs, on a prévu d'embaucher des domestiques à ma ferme. L'histoire de la délégation qui se rend à Genos à cette période, on m'en avait informé à l'avance. »
« Ah, c'était ça. Que les gens du Nord finissent par travailler chez Dels, c'est assez émouvant. »
« Dieu changé, gens du Sud. Émotion, rien du tout. … Plus important : les gens du Nord ont-ils été récupérés sans encombre ? »
« Oui. Une seule personne est revenue à la ville-château comme femme de chambre d'un noble, mais pour le reste, tout s'est passé selon les accords, à ce qu'on m'a dit. »
« C'est bien. » Dels souffla bruyamment par son grand nez.
Le véritable instigateur de cette affaire n'était autre que Dels. Derrière ses mots, il savourait sans doute plus que quiconque cette profonde émotion.
« Les gens de la délégation ont aussi manifesté un grand intérêt pour le miso. Peut-être que des acheteurs se manifesteront jusqu'à la capitale du Sud. »
« Quoi ? Comment toi, tu es au courant d'une telle chose ? »
« Ah, en fait, j'ai été chargé des cuisines du banquet de bienvenue pour la délégation. »
« … Les gens de la capitale du Sud ont mangé ta cuisine, toi ? »
Dels poussa un soupir d'étonnement, Wazz pouffa : « Héé. »
« Finalement, même les nobles du Sud goûteront à la cuisine d'. Bah, avec votre niveau, ils n'auront rien à redire. »
« Oui. Heureusement, ils ont semblé apprécier. »
« … Vraiment ? » Dels fronça ses impressionnants sourcils.
« Les gens du Sud ont le sang chaud. En plus, les nobles sont orgueilleux. Vous n'avez pas eu affaire à quelque noble pourri qui cherchait la petite bête ? »
« Non. Les membres de la délégation étaient tous des gens charmants. »
Dels avait autrefois eu des démêlés avec un noble à la capitale du Sud, c'était pour cela qu'il avait cherché à vendre son miso à Genos.
Dels grogna « Uumu » en se frottant son grand nez.
« Bon, l'affaire des gens du Nord est réglée, donc on n'aura plus à se croiser. Genos ne reçoit pas si souvent des nobles du Sud, non ? »
« Comment savoir ? Je n'en ai aucune idée. … Simplement, Genos pourrait commencer à commercer avec la capitale du Sud, et alors peut-être qu'un noble viendrait à la tête d'une délégation. »
« Quoi ? » Dels écarquilla les yeux.
« De la capitale du Sud à Genos, c'est un mois de route. On va commercer avec un territoire si lointain ? »
« Oui. Genos commerce avec la capitale de l'Ouest et Gelde, qui sont encore plus loin. Ce n'est pas si étonnant, non ? »
Dels grogna à nouveau « Uumu ».
« Alors, prions pour que le prochain noble ne soit pas trop pénible. Les nobles du Sud ne sont pas mous comme ceux de l'Ouest ! »
« C'est noté. Merci pour l'avertissement. »
Au terme de cette conversation, la charrette atteignit le village des Ruu.
Rimi=Ruu sprinta vers la maison principale. En moins de trente secondes, sa petite silhouette revenait déjà à l'entrée de la place.
« Ça va, Mère Mia=Rei a dit que c'était bon ! Papa Donda n'est pas rentré, donc pas de promesse ferme, mais reviens au crépuscule, a-t-elle dit ! »
« Compris. Transmets mes remerciements à Mia=Rei=Ruu. »
Ainsi, Dels et les siens se rendirent d'abord chez les Fa. Puisque nous serions hébergés chez les Ruu pour la nuit, je décidai de les recevoir chez nous en attendant.
« Les marionnettistes de Riko et sa troupe sont encore en tournée à Jagar, n'est-ce pas ? Vous ne les avez pas croisés ? »
« Hmph. Ils sont allés vers Nelvia, non ? Nelvia et Cornelia sont dans des directions opposées, peu de chances de se croiser. »
« Ah, mais j'aurais bien voulu voir quel genre de marionnette le frère de Dels est devenu. Pouvoir apparaître dans une telle pièce, c'est quand même incroyable. »
Après environ deux mois de séparation, les sujets de conversation ne tarissaient pas.
Les autres membres présents écoutaient avec intérêt. Pendant la fête de la Résurrection, elles avaient aussi beaucoup échangé avec Dels et sa troupe.
Une seule personne découvrait Dels pour la première fois.
Cette personne nous attendait dans la cuisine de la maison Fa pour participer à la séance d'étude du jour.
« Bonsoir à tous. Aujourd'hui encore, merci de votre présence. »
Avec sa politesse habituelle, elle s'inclina profondément.
Devant elle, Wazz s'exclama : « Hoée. »
« Ça alors, quelle beauté… Ah, "beauté", c'était mal dit ? Ça fait longtemps, pardon. »
Alors que Wazz, au visage buriné, s'excusait gaiement, elle répondit « Non » en souriant. Cette personne, qui les rencontrait pour la première fois, était Kurua=Sun, la toute dernière venue.
Une jeune femme au type rare à Moribe, alliant une beauté raffinée à une atmosphère discrète. Tandis que Wazz s'agitait, Dels plissa légèrement les yeux.
« Elle a un air de fille de l'Est… Enfin, moi non plus, je n'ai jamais vraiment vu de fille de l'Est. Pas de méchanceté, laisse tomber. »
« Oui. Moi non plus, je ne connais pas les femmes de l'Est, mais je n'ai perçu aucune malveillance dans vos mots. Pensez-y sans souci. »
De ses yeux gris argent, elle le dit calmement.
D'ailleurs, elle n'avait pas encore rencontré Arishna non plus. Récemment, Arishna semblait occupée, elle ne venait plus du tout à l'échoppe.
« Bon, commençons la séance. Dels, Wazz, si vous voulez, goûtez. En échange du miso et de l'huile de tau, nous avons acquis des ingrédients de Gelde qu'on peut goûter en avant-première. »
« Héé. Ils ne sont pas encore en ville-relais ? »
« Oui. Les prix viennent à peine de se fixer, mais il faut d'abord apprendre à les utiliser. À la ville-château, la vente a commencé il y a quelques jours. »
Cela dit, les acheteurs là-bas sont probablement des restaurants et des cuisiniers de nobles. À la ville-relais, Yan et moi devions aussi faire office d'instructeurs.
Quoi qu'il en soit, nous préparâmes la séance.
Une fois tout prêt, Ray=Matua, toujours pleine d'entrain, prit la parole.
« Jusqu'au jour du banquet, on va réviser la cuisine de banquet, n'est-ce pas ? Quelle recette on travaille aujourd'hui ? »
« Voyons. Les plats avec du poisson vivant ne peuvent pas être répétés, alors faisons un truc approchant avec de la viande de giba. »
À ce moment, Dels, qui attendait près de l'entrée, éleva la voix avec hésitation.
« Un banquet se prépare ? Désolé d'arriver à un moment si chargé. »
« Non non. L'essentiel de l'enseignement est fini, donc ce n'est pas si pressé. Depuis l'arrivée des ingrédients de Gelde, c'est toujours comme ça. »
« Pour vous, être occupé est la norme… Quel genre de banquet cette fois ? »
« Dans trois jours, les gens de Gelde offrent un banquet de remerciement, et nous en assurons les cuisines. »
Dels en resta encore une fois bouche bée.
« Encore une fois, vous cuisinez pour un noble de Gelde. Vraiment, vous ne changez pas. »
« Haha. L'autre fois, c'était pour un noble de Jagar, non ? Cuisiner pour des nobles du Sud et de l'Est, y a probablement qu'à Genos qu'on trouve ça. »
Son partenaire Wazz, lui, restait parfaitement décontracté.
Peu après, les plats d'essai pour le banquet furent prêts, et tous deux exprimèrent leur admiration surprise.
« Que des plats intéressants. Comme attendu des ingrédients de Shim. »
« Oui. Pas seulement Shim, ces fruits-là sont des ingrédients de Mahyudra. »
« Mahyudra, hein. Neige, glace, pour nous c'est du domaine du conte de fées, impossible d'imaginer à quoi ça ressemble. »
« Hmph. Mieux vaut ne jamais voir ça. Si ton sang d'ancêtres te démange, fonce vers les montagnes enneigées à dos de totos. »
Tout en gardant son air boudeur, Dels brillait d'un œil perçant.
« … Le responsable commercial de Gelde, c'est un grand gastronome, parait-il ? »
« Oui. Cette personne a été profondément impressionnée par le miso et l'huile de tau. En réalité, c'est grâce à ses efforts qu'on a obtenu l'autorisation de commercer auprès de la capitale. »
« Hmph. Ces plats aussi utilisent des ingrédients de Jagar indispensables, donc un glouton s'acharnerait, c'est normal. »
Tout en parlant ainsi, Dels semblait satisfait de la qualité des plats.
Ces recettes ne peuvent être réalisées qu'avec les ingrédients achetés à Gelde *et* à Jagar réunis. Qui plus est, elles incluent des ingrédients de Mahyudra, réunissant ainsi les bénédictions des quatre grands royaumes.
« Bah, tant qu'on paye correctement, je n'ai pas à me plaindre. … Faites en sorte que la grosse affaire ne capote pas, recevez-les comme il faut. »
« Oui, c'est l'intention. »
Ainsi s'acheva paisiblement cette séance d'étude avec des invités imprévus.
***
Et vint la nuit.
Lorsque j'annonçai que la délégation de Gelde partirait demain, soupira : « Je vois. »
« Alors, inviter Platika et Nikola à Moribe ne se reproduira plus, c'est ça ? »
« Oui. S'il y avait un banquet, ce serait différent… mais aucun clan n'organise de banquet pendant la saison des pluies. Hier, c'était probablement leur dernier séjour. »
À ma réponse, soupira à nouveau : « Je vois. »
Une expression indéfinissable.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu regrettes de te séparer de Platika et les autres ? »
« Regretter… plutôt un sentiment d'inachevé. »
Disant cela, mordit avec entrain dans le plat de viande de giba prévu pour le banquet dans trois jours.
« Elles ont passé la moitié du mois dans cette maison Fa. C'est la première fois qu'on laisse des invités rester si longtemps, et pourtant… comment dire… je n'ai pas l'impression qu'on ait tissé de vrais liens. »
Tia était un cas à part, elle ne compte pas comme invitée.
En y réfléchissant, je répondis : « Je commence à comprendre. »
« Mais toi non plus, tu n'as vu Platika qu'au dîner et le matin. Vous ne partagiez pas la chambre, c'est peut-être pour ça que tu as ce sentiment de manque ? »
« Je n'avais pas spécialement envie de partager la chambre. Qu'elles aient préparé une charrette pour ne pas nous déranger, je m'en suis senti honorée. Simplement… »
« Simplement ? »
« … Simplement, une fois Platika rentrée chez elle, il y a de grandes chances qu'on ne se revoie jamais. C'est cela qui me laisse un drôle de sentiment. »
« Drôle ? C'est différent de "regretter", alors ? »
Devant mon insistance, pinça les lèvres.
« Qu'est-ce que tu as ? Ce n'est pas le genre de conversation où il faut tant insister. »
« Non, je trouvais qu' et Platika avaient une bonne alchimie. Si tu as quelque chose sur le cœur à propos de Platika, je veux l'entendre. »
posa son assiette en bois et plongea dans la réflexion.
Peut-être voulait-elle elle-même démêler ses sentiments confus. Qu' interrompe son repas était rarissime.
« Disons que… bien sûr, je ne la déteste pas. Elle a encore des parts d'immaturité, mais sa détermination et sa fierté ne le cèdent en rien à celles des chasseurs de Moribe. Pourtant, j'ai l'impression de ne la connaître qu'à moitié… et que moi non plus, elle ne me connaît qu'à moitié. C'est peut-être cela qui a fait naître le mot "inachevé". »
« Hmm. En un mois, difficile d'aller plus loin. Moi qui passais la journée avec elles, c'est pareil. »
« Oui. Avec Nikola qui vit à la ville-château, on aura d'autres occasions de renforcer nos liens. Alvaha et Nanaquemu reviendront sûrement à Genos un jour. Mais avec Platika, c'est peut-être un adieu définitif. Si on avait approfondi nos liens, je le regretterais ; si on n'avait presque aucun lien, je ne regretterais rien… mais comme mes sentiments sont flous, je ne suis pas tranquille. »
Alors, afficha enfin un sourire.
« Et c'est la première fois, je crois, que j'expose des sentiments aussi ambigus à autrui. Tu es satisfait d'avoir entendu ça ? »
« Oui, satisfait. Je veux tout savoir d', après tout. »
étendit le bras et me ébouriffa les cheveux.
« Mais bon, il reste encore une vingtaine de jours avant leur départ. D'ici là, les liens pourraient se renforcer. … Enfin, tu pourrais les inviter une ou deux fois à la maison Fa, non ? »
« Oui. Déjà dans trois jours, on se reverra. »
La discussion de ce jour se clôtura ainsi, remise à plus tard.
Le fait que nous nous tracassions ainsi prouve sans doute à quel point Platika est une personne attachante. Plus les liens se renforcent, plus la séparation est douloureuse — mais nous n'avons pas le genre de tempérament qui reculerait devant l'échange avec autrui pour cette raison.