Après une pause d'environ un koku, la épreuve de force reprenait.
La place baignait dans la même chaleur qu'avant la pause. Ce bref repos n'avait pas suffi à faire retomber l'excitation. Non seulement les hommes qui participaient à l'épreuve, mais aussi les femmes et les invités qui les entouraient écoutaient l'ordre de reprise de Graf=Zaza, les yeux brillants.
« Alors, on reprend l'épreuve de force des chasseurs ! La prochaine épreuve, c'est le tirage au bâton ! »
Cet affrontement aussi, comme pour notre fête des moissons, désignait les adversaires par tirage au sort à la corde.
Un seul point différait. Ceux qui étaient devenus « héros » lors de la précédente épreuve de force du tournoi étaient placés dans des poules différentes pour ne pas s'affronter d'emblée. Cette épreuve était donc bien considérée comme relevant du tournoi.
Pour mémoire, les précédents héros étaient : Graf=Zaza, Geol=Zaza, Dik=Domu, le chef de la famille principale des Jin, le chef de la famille branche des Domu, l'aîné de la famille branche des Zaza, l'aîné de la famille principale des Jin, l'aîné de la famille branche des Domu, et le chef de la famille principale des Havila.
« Ces neuf personnes ne s'affronteront pas entre elles tant qu'elles n'auront pas remporté deux victoires. C'est une règle un peu compliquée, mais comme c'est la première fois qu'il y a neuf héros, je vous prie de l'accepter. »
Sur cette déclaration de Graf=Zaza, le tirage au bâton commença.
Il allait de soi que les chasseurs des villages du Nord étaient avantagés. Les huit anciens héros évidemment, mais les autres non plus ne cédaient pas grand-chose aux chasseurs de Dana et Havila.
Encore la méthode des chasseurs du Nord paraissait-elle passablement brutale. Dès le « Début ! », ils tiraient ou poussaient le bâton de toutes leurs forces pour l'emporter, un schéma qu'on vit souvent.
Les chasseurs de Dana et Havila n'étaient pas dépourvus de force pour autant. Din et Ridd, qui occupaient la même position, comptaient dans leurs rangs des hommes de ce calibre. Surtout Radd=Ridd, dont on disait qu'il surpassait Geol=Zaza en puissance.
Pourtant, en faisant la moyenne, l'écart était net. De plus, les chasseurs de Havila et Dana étaient une vingtaine, contre près du double pour le Nord. Inévitablement, le taux de victoire penchait.
À l'issue du premier tour, il restait vingt-neuf hommes.
Parmi eux, sept seulement venaient de Dana et Havila. Comme tous portaient encore la tenue de chasseurs, le comptage était aisé.
Les vainqueurs comprenaient aussi Rem=Domu, Diga et Dodd. Les trois avaient affronté des chasseurs de Dana ou Havila au premier tour. Rem=Domu avait surtout terrassé un homme de Dana qui n'était plus un apprenti, ce qui était fort honorable.
Mais dès maintenant, la probabilité de tomber sur un ancien héros grimpait en flèche. Sur vingt-neuf, ils étaient neuf, soit grosso modo un sur trois.
Seule Rem=Domu y échappa. Pour être exact, le nombre impair lui fit sauter le deuxième tour sans combat.
Diga, lui, perdit contre Geol=Zaza.
Dodd s'inclina face au chef de la famille principale des Havila, lui aussi héros.
Ce chef avait déjà remporté le titre de héros à l'escalade tout à l'heure. Grand, solidement bâti, il imposait le respect digne d'un héros du tournoi.
À l'issue du deuxième tour, les neuf héros étaient toujours tous en lice.
Il restait quinze hommes. Pour Dana et Havila, seuls le chef des Havila, son aîné et le chef de Dana subsistaient.
« Houm ! Le tirage au bâton, ça fait bouillir le sang ! Il va falloir aiguiser encore plus la force qu'exige le tournoi ! »
Dan=Rutim semblait encore plus exalté qu'auparavant.
gardait un visage calme, mais ses yeux bleus brillaient d'une acuité inhabituelle. Pour ma part, j'étais saisi par l'intensité tempétueuse des chasseurs du Nord.
Voilà donc le troisième tour, à quinze.
Le premier duel opposa Rem=Domu, qui avait eu un forfait, au chef de Dana.
L'espoir de l'emporter face à un non-héros s'évanouit : Rem=Domu perdit au terme d'un duel serré. Le chef de Dana était un homme de valeur qui avait conquis le titre de « brave » au tir à la cible et à l'escalade.
Une fois le bâton arraché, Rem=Domu regarda le ciel en reprenant son souffle.
Le jeune chef de Dana lui adressa la parole :
« Un apprenti qui possède une telle force, Dana n'en a pas, Havila non plus. J'ai mesuré la profondeur de la maison Domu, Rem=Domu. »
« De rien. C'est moi qui ai mesuré la force de Dana. »
Salués par les tambours et les acclamations, les deux s'en allèrent.
S'ensuivirent maints combats acharnés. Dès lors, les héros s'affrontant entre eux, la place fut parcourue d'une fièvre encore plus vive.
Graf=Zaza renversa le chef de la famille branche des Domu.
Dik=Domu renversa l'aîné de la famille branche des Zaza.
Le chef des Jin renversa l'aîné de la famille branche des Domu.
Et — le chef des Havila renversa l'aîné de la famille principale des Jin.
Cet aîné des Jin était lui aussi un ancien héros.
Le fait qu'un héros des Havila ait battu un héros des Jin suscita un écho extraordinaire. Certes, c'était au tirage au bâton, pas au tournoi, mais cela prouvait une force indéniable. Les gens des Havila, surtout, acclamaient comme si un nouveau héros venait d'être désigné.
Puis vint le dernier héros, Geol=Zaza.
Son adversaire : l'aîné des Havila, celui qui avait remporté le titre de héros au tir à la cible et qui avait des liens avec Tour=Din.
L'aîné des Havila excellait à lire la respiration adverse ; il mit Geol=Zaza, pourtant plus costaud, en grande difficulté. Comme son père venait de signer un exploit, les Havila rugissaient plus fort encore.
Mais au bout du compte, Geol=Zaza l'emporta par la force pure, plaquant son rival au sol.
En retour, les Zaza firent exploser leurs acclamations. Pourtant, on y sentait aussi une louange sincère pour l'aîné des Havila qui avait tant fait souffrir Geol=Zaza.
« Tu m'as donné de sacrés sueurs froides. Mine douce, mais t'as du mordant. »
Geol=Zaza souriait en tendant la main à l'aîné des Havila.
Celui-ci la saisit, se releva, et rit à son tour, le visage ruisselant. La génération prochaine, ce seraient eux qui mèneraient leurs familles en tant que chefs.
Ensuite, des chasseurs des Zaza et des Domu non héros s'affrontèrent, et ces derniers l'emportèrent.
Le forfait bénéficia à un jeune homme de la famille principale des Zaza.
Ainsi les huit meilleurs du tirage au bâton étaient connus.
« C'est dingue. Jusqu'où ira Geol=Zaza ? »
En diagonale derrière moi, Eurifia s'égayait.
« D'ailleurs, tu as battu ce Geol=Zaza au tournoi, non ? C'est à peine croyable, vu comme il est fort maintenant. »
« … Geol=Zaza a beaucoup progressé cette dernière année. Même dans un tournoi qui me serait favorable, je doute pouvoir l'emporter désormais. »
Melfried répondit sans laisser transparaître la moindre émotion.
De son côté, Dim=Rutim fixait l'arène, absorbé. Lui qui avait perdu contre Reiris, il ne pouvait ignorer Geol=Zaza, qui l'avait battue.
Sous le regard de tous, les quarts de finale — quatrième tour — débutèrent.
Graf=Zaza expédia le jeune homme de sa propre famille sans trembler. Ce fut le seul duel qui ne se prolongea pas.
Second match : Dik=Domu contre le chef des Havila.
Celui-ci venait de battre le jeune héros des Jin, mais l'adversaire était trop coriace. Ces dernières années, au Nord, c'était toujours Graf=Zaza ou Dik=Domu qui remportait le tournoi.
Dik=Domu l'emporta finalement, mais ce fut serré, et le chef des Havila reçut une ovation sans réserve.
« Hmm… Dik=Domu n'a peut-être pas encore toute la force de son bras droit. »
murmura assez bas pour que moi seul l'entende.
Dik=Domu s'était blessé au poing droit et avait interrompu son travail de chasseur pendant plus d'un mois. Un mois de plus s'était écoulé depuis, mais une blessure nécessitant un mois de repos ne guérit pas complètement en deux fois ce temps.
(En gros, le tirage au bâton mise beaucoup sur la force de préhension du bras fort. C'est sûrement ça qui le handicape.)
Je jetai un œil discret à Morn=Rutim. Elle avait joint les mains sur sa poitrine et poussé un profond soupir. Perdre à l'épreuve de force n'est pas une honte pour un chasseur, mais gagner reste préférable. Moi qui avais vu maintes fois en compétition, je comprenais trop bien ce qu'elle ressentait.
Quoi qu'il en soit, Dik=Domu avançait. Il lui restait deux victoires pour le titre.
Troisième match : Geol=Zaza contre le chef des Jin.
Ce fut un duel très serré, mais Geol=Zaza s'inclina de justesse. Le chef des Jin était le troisième homme après Graf=Zaza et Dik=Domu. J'avais appris que ces quatre — en y ajoutant le chef de la famille branche des Domu — formaient le top 4 de la précédente épreuve de force du tournoi.
Quatrième match : le chef de Dana contre un homme de la maison Domu.
Les anciens héros de la famille branche des Domu — chef et aîné — étaient déjà éliminés ; celui-ci venait d'une autre branche. La combinaison des poules l'avait porté jusqu'ici.
Mais les Domu n'ont pas de chasseurs médiocres. Au terme d'un duel aussi intense que les précédents, il s'inclina de peu.
Le héros des Havila qui avait battu le héros des Jin perdit, tandis que le chef de Dana, qui n'avait encore croisé aucun héros, continua sa route. Encore un caprice du tirage.
En demi-finales — le top 4 — se retrouvèrent donc : Graf=Zaza, Dik=Domu, le chef des Jin, le chef de Dana.
Le chef de Dana se battait bien, mais le résultat confirmait la robustesse des clans du Nord. Et tous quatre étaient chefs de famille principale, ce qui avait quelque chose de symbolique.
« Le chef de famille principale porte la lourde charge de guider son clan. C'est pourquoi il s'adonne à la chasse au giba et à l'entraînement avec une volonté plus forte que quiconque. »
Pendant les matches intercalaires, expliqua ainsi.
« De plus, si le chef rend l'âme avant que ses enfants ne soient grands, la place revient à la famille branche la plus proche par le sang. Le siège de chef principal ne revient qu'aux maisons qui détiennent une force supérieure. »
Je ne sais pas quels sentiments animaient , elle dont la famille Fa n'a plus d'autres chasseurs qu'elle, pour tenir de tels propos. Pourtant, ni son regard ni son expression n'avaient d'ombre ; on n'y lisait que la fierté du chasseur.
Un demi-koku plus tard, les demi-finales commencèrent.
Qui gagnait ici était assuré du titre de héros ou de brave.
Premier match : Graf=Zaza contre le chef des Jin.
Même Graf=Zaza ne put l'emporter facilement.
Pourtant, il ne perdit pas. Après près de trois minutes d'un combat acharné, Graf=Zaza l'emporta.
Le choc vint du second match.
Lui aussi long. Dik=Domu, qui malmenait son rival grâce à son énorme gabarit et sa force monstrueuse, finit par se faire arracher le bâton dans les toutes dernières secondes.
L'arbitre, le chef des Havila, resta un instant coi. La fin fut si abrupte.
« Le… le chef de Dana l'emporte ! »
Avec un temps de retard, les acclamations jaillirent.
Mais ce furent les gens de Dana et Havila qui crièrent. Les gens du Nord, hommes et femmes, affichaient une stupeur manifeste. Morn=Rutim ferma les yeux, le visage attristé.
(Bien sûr, son bras droit ne va pas…)
Le doute se mua en quasi-certitude avec les matches suivants.
Graf=Zaza battit net le chef de Dana, et le chef des Jin battit net Dik=Domu.
Une telle différence de niveau entre la finale et la petite finale est rarissime. Si c'eût été Graf=Zaza contre Dik=Domu, ou le chef des Jin contre le chef de Dana, ce serait été bien plus serré — c'est ce que tout le monde pensait.
Ainsi, le héros du tirage au bâton fut Graf=Zaza, les deux braves le chef des Jin et le chef de Dana. Mais l'allégresse ne fut pas aussi franche que d'habitude.
« Ça va, Dik=Domu ? Ton ancienne blessure à la main droite te fait-elle mal ? »
Graf=Zaza lui demanda devant tout le monde.
La foule retint son souffle. Surtout les gens du Nord, qui affichaient anxiété et trouble.
Balayant ces regards, Dik=Domu répondit « Non ».
« Pas de douleur, pas de chaleur. Simplement, la force de préhension n'est pas revenue à fond. Ça doit handicaper pour le tirage au bâton, je pense. »
« … Et pour l'épreuve de force du tournoi, qu'en sera-t-il ? »
« Bien sûr, je participe. Puisque ça ne me fait pas mal, aucune raison de me retirer. »
Graf=Zaza fixa longuement Dik=Domu, puis hocha gravement la tête.
« Entendu. … Alors, on commence l'épreuve de force du tournoi ! Chasseurs, préparez-vous ! »
« Préparer ? » fis-je, penchant la tête. L'épreuve de force du tournoi ne demande aucune préparation spéciale, et ce sont les moins de treize ans qui rangent le matériel du tirage au bâton. Autour de moi, , Dan=Rutim et les autres semblaient tout aussi perplexes.
Tandis que nous regardions, les jeunes gens et les femmes s'approchèrent des chasseurs.
Voyant ceux-ci leur passer leurs masques crâniens et leurs tenues de chasse, je compris : « Ah oui. » Pour le tournoi, ces accessoires gêneraient.
Mais une nouvelle surprise m'attendait illico.
Les chasseurs retirèrent aussi leurs tuniques, exposant leurs torses nus, forgés par l'entraînement.
Bien sûr, ils gardèrent leurs ceinturons et leurs chaussures. Pourtant, le seul haut du corps suffisait à stupéfier. Tous arboraient une peau mate, sillonnée de vieilles cicatrices, des corps puissants — et la majorité étaient des chasseurs du Nord, favorisés par le gabarit. Je restai coi, écrasé par cette pression charnelle.
« Ufufu. T'es surpris, hein ? Dans les autres clans, on ne se met pas à nu pour le tournoi, tu sais. »
Rem=Domu, qui s'était approchée sans bruit, souriait à et à moi. Heureusement, elle gardait sa robe et sa tenue de chasse.
« Euh, Dim=Rutim… ah, la voilà. Du coup, je ne peux pas participer à cette épreuve. Même chasseuse, une femme ne peut pas se mettre seins nus, si ? »
« Évidence. Et puis, pourquoi faut-il enlever la robe au juste ? »
« Coutume ancestrale. Probablement pour ne pas abîmer les vêtements. Si les chasseurs du Nord se saisissent à corps perdu, les robes se déchirent illico. »
« Je vois. » La voix douce de Fermes vint de mon côté. Son sourire habituel ne quittait pas ses lèvres.
« Les gens de la lisière vivaient jadis dans la forêt noire, coupés du monde extérieur ? Alors ils tissaient eux-mêmes leurs étoffes. Tisser en forêt demande un labeur fou, ils devaient y tenir d'autant plus. »
« Ah, c'est peut-être ça. Quoi qu'il en soit, ne pouvoir participer me frustre au plus haut point. »
Tout en parlant, Rem=Domu s'assit en tailleur. Comme et Tour=Din étaient là, elle posa ses hanches.
Morn=Rutim l'interpella, visiblement tourmentée :
« Dik=Domu… va-t-il vraiment bien ? »
« Bien ? Si son bras droit n'est pas à cent pour cent, aller jusqu'au bout sera dur. »
« C'est… la volonté de la Mère Forêt, je n'ai pas à m'en plaindre… mais du moins, l'ancienne blessure ne le fait pas souffrir ? »
« S'il continuait l'épreuve dans cet état, il devrait à nouveau arrêter le travail de chasseur. Dik n'est pas assez sot pour ça. »
Rem=Domu montra ses dents blanches.
« Toi, soutiens Dik à fond. C'est ce qui lui donnera le plus de force. »
Morn=Rutim rougit légèrement et acquiesça d'un « Oui ».
Pendant ce temps, les chasseurs finirent leur préparation. Femmes et jeunes gens se retirèrent, ne laissant sur la place que des hommes aux corps rudes.
De بينهم, Graf=Zaza s'avança, son imposante carrure encore soulignée par une vieille cicatrice à l'épaule gauche, aussi impressionnante que celle du crâne.
« Bon, on tire au sort les affrontements ! Préparez les cordes ! »
Les jeunes gens apprêtèrent les cordes pour le tirage. Bien sûr, les neuf héros furent encore répartis dans des poules distinctes.
Une fois les duels fixés, les tambours roulèrent à nouveau. Pour les gens du Nord seulement, les cris de « Mûra ! » parurent porter encore plus de ferveur.
(Ça y est, pour tous les clans, l'épreuve de force du tournoi est la plus importante.)
Mais à quoi ressemble un tournoi corps à corps, torse nu ? Je m'assis pour en être témoin.
Premier tour, premier match : le chef des Jin contre un homme de la famille branche des Zaza.
Le chef des Jin, taille moyenne mais large d'épaules, fit face à un Zaza grand et bien proportionné. Tous deux musclés comme des bêtes sauvages, dégageaient une intensité féroce.
Au « Début ! » de Graf=Zaza, les deux fléchirent les genoux et se jaugeèrent, progressant pas à pas.
L'homme des Zaza tendit le bras droit pour tester ; le chef des Jin le balaya d'un revers sec. Ce seul geste fit jaillir une tension bleutée, comme des étincelles.
Les tambours et les « Mûra ! » les encouragèrent à bouger davantage.
Et — le chef des Jin plongea franchement.
Comme pour le portage, il baissa le centre de gravité et glissa la tête dans la garde adverse. Au moment où son front heurtait le ventre de l'autre, ses mains ceignirent le ceinturon du Zaza.
« Nguoh ! » Le Zaza cria en s'arc-boutant.
Il glissa son bras droit entre eux. Le chef des Jin fut redressé, sa gorge compressée par l'avant-bras droit adverse.
Pourtant, le chef des Jin ne lâcha pas le ceinturon.
Force d'attraction et force de répulsion s'annulèrent ; l'action figea quelques secondes.
La gorge étranglée, le visage buriné du chef des Jin vira au cramoisi.
S'il continue, même lui va s'asphyxier — pensai-je, quand la décision tomba brutalement.
Un rugissement sourd, et le chef des Jin vrilla le buste.
L'homme des Zaza, les deux pieds arrachés au sol, fut plaqué au sol par l'épaule.
Les tambours roulèrent, proclamant la victoire du chef des Jin.
Au milieu de l'ovation, je relâchai mon souffle en un « Pouh » retenu.
« C'est au-delà de l'imagination. J'en ai eu des fourmis dans les bras. »
« Oui. Le chef des Jin a décidément une trempe à part. »
Sur la réponse d', Rem=Domu nous lança un regard langoureux.
« Mais gagnerait, non ? Puisque Dan=Rutim est au-dessus du chef des Jin, et qu' est au-dessus de Dan=Rutim… »
« … Mon duel avec Dan=Rutim date d'un an au moins. Inutile d'en reparler maintenant. »
« Alors la jeune a encore progressé ? Vraiment, courir après le dos d', c'est un voyage sans fin. »
L'émoi de Rem=Domu n'arrêta pas les matches.
Torse nu ou non, les fondamentaux ne changeaient pas. Saisir de front et écraser par la force, ou exploiter une ouverture pour faire tomber — les deux grands schémas. L'interdiction de blesser l'adversaire rapproche forcément le combat du sumo, de la lutte ou du judo.
D'ailleurs, personne n'avait la légèreté de Lyruelfam=Sudra, et les chasseurs du Nord semblaient privilégier la confrontation frontale. Ceux de Dana et Havila, inférieurs en gabarit, tentaient d'esquiver par le jeu de jambes, mais finissaient presque tous par se faire saisir le bras ou le ceinturon et projeter sans merci.
Celui qui cria la première victoire surprise fut, encore, le chef des Havila.
Évidemment, héros du tournoi précédent, il avait le niveau. Pourtant, quand il renversa un jeune Zaza, la foule mêla stupéfaction et acclamations.
Bien sûr, les héros du Nord avançèrent normalement.
Dodd, par exemple, tomba d'emblée sur Graf=Zaza et fut expédié en quelques secondes.
Dik=Domu, dont le bras droit inquiétait, affronta un jeune de la famille principale des Zaza.
Après l'épisode du tirage au bâton, je le guettais avec anxiété — mais Dik=Domu encaissa la charge de front et, sans peine apparente, plaqua son rival au sol.
La foule exhalou soulagée, puis acclama. Bien que jeune, le chef de la famille principale des Domu portait l'espoir de beaucoup. Morn=Rutim, elle aussi, frappait des mains d'un air décidé.
À l'issue du premier tour, Dana et Havila n'avaient plus que quatre hommes : leurs deux chefs, l'aîné des Havila, et l'aîné de la famille branche de Dana. Mais hormis le chef des Havila, les trois autres n'avaient battu que des apprentis ou des chasseurs de leurs propres clans — leur vraie valeur restait inconnue. Diga, qui avait battu un apprenti de Dana, était dans le même cas.
« Aah, moi aussi j'aurais voulu y aller. Ça fait bouillir le sang, ce genre de truc. »
Rem=Domu grommelait entre deux matches.
Ses yeux noirs brûlaient d'une ardeur trouble ; elle sourit à d'une façon trouble.
« Dis, on fait notre propre épreuve après ? Toi aussi, t'as le sang qui bout, non ? »
« L'excitation est là, mais je ne suis pas assez immature pour ne pas la calmer. Je la dépenserai à la chasse au giba demain. »
« Moi, je suis en repos à partir de demain… Entre femmes, se mettre seins nus, c'est pas un problème, non ? On ira quelque part en cachette. »
« Imbécile. » claqua la tête de Rem=Domu en la traitant ainsi.
Chassant les pensées parasites, je me reconcentrai sur les matches.
Le deuxième tour offrit encore son lot de duels enflammés.
La surprise — si on peut dire — vint des chefs de Dana et Havila. Tous deux opposés à des chasseurs des Zaza et Domu, ils l'emportèrent brillamment grâce à leur jeu de jambes vif.
En revanche, l'aîné des Havila buta sur l'aîné des Jin, et l'aîné de la famille branche de Dana sur Graf=Zaza ; tous deux s'inclinèrent. Dana et Havila n'avaient plus que leurs chefs respectifs.
Et Diga.
Son adversaire : à nouveau Geol=Zaza.
Au tirage au bâton, Diga avait été balayé ; ici, le duel s'éternisa. Gabarit quasi identique, ils s'empoignèrent en « yotsu » et entrèrent dans une guerre d'usure.
« Môou ! Si t'as tant de gnac, gagne donc ! »
Zwai=Rutin hurla, exaspérée.
Le public bouillonnait tout autant. Qu'un ancien héros et un apprenti livrent un tel combat, personne ne l'avait prévu. Tour=Din, qui fréquentait les deux, serrait la main d'Odifia en retenant son souffle.
Puis, après un long moment —
Geol=Zaza recula soudain.
Diga fonça dans la brèche. Sous l'élan, Geol=Zaza sembla basculer en arrière, mais il se tordit in extremis pour crocher sa jambe à celle de Diga.
Le buste de Diga s'envola et il s'effondra face contre terre.
Au milieu des acclamations, Geol=Zaza essuya sa sueur d'un « Pouf », tandis que Diga frappait le sol d'un « Chikusho ! ».
« Tu ne comptes encore que sur la force brute. Apprends à mieux l'utiliser, entraîne-toi. »
Tout en parlant, Geol=Zaza tendit la main à Diga.
Ce dernier se releva, les épaules affaissées. Geol=Zaza rit et lui tapa dans le dos.
« T'as failli me battre, et tu fais cette tête ? T'es incorrigible. »
Diga restait abattu, mais les regards posés sur lui étaient chaleureux. Jusqu'il y a peu, il négligeait la chasse au giba pour une vie oisive ; le voir acquérir une telle force ému. Les gens du Nord, surtout, avaient suivi sa progression de près.
Après cette scène, le deuxième tour s'acheva.
Quinze chasseurs restants. Et neuf — encore — étaient d'anciens héros.
Dès lors, les héros allaient s'affronter. La foule frémissait d'impatience — mais le nouveau tirage au sort ne donna qu'un seul duel entre héros.
Les élus : Dik=Domu et l'aîné de la famille branche des Zaza.
Après une résistance honorable, Dik=Domu l'emporta.
Graf=Zaza fut exempté (tête de série), et les autres héros passèrent sans encombre.
Dans le processus, le chef des Jin battit l'aîné des Jin (son fils), et Graf=Zaza battit l'aîné de la famille branche des Domu.
Geol=Zaza affronta le chef des Havila. Malgré sa lancée, ce dernier plia face à Geol=Zaza.
Dernier match : Dik=Domu contre le chef de la famille branche des Domu.
Cet homme avait atteint le top 4 à la précédente fête des moissons — un fort.
Gabarit équivalent à Dik=Domu. Une quarantaine d'années, l'âge mûr pour un chasseur.
Dik=Domu fut rudement mis à l'épreuve — mais finit par l'emporter d'un spectaculaire souplex (souplesse arrière).
« Hum, Dik=Domu est impressionnant ! … Cependant, son bras droit semble bien fatigué. »
Aux mots de Dan=Rutim, Gazlan=Rutim acquiesça : « En effet. »
« Il ne ment pas sur l'absence de douleur, mais sa force de préhension est peut-être déjà épuisée. Gagner le prochain match avec ce bras… sera difficile. »
Gazlan=Rutim se tourna vers sa sœur.
Morn=Rutim sourit pour s'encourager elle-même : « Tout suit la guidance de la forêt. »
Après les matches intercalaires, les demi-finales débutèrent.
Graf=Zaza contre Geol=Zaza ; Dik=Domu contre le chef des Jin.
Geol=Zaza tint tête à son redoutable père.
À mes yeux, l'écart de niveau n'était pas flagrant. Au contraire, le jeune Geol=Zaza semblait plus dynamique, plus puissant.
Pourtant, la force de Graf=Zaza restait hors norme. On murmure qu'elle rivalise avec Donda=Ruu ou Dan=Rutim.
Ils s'empoignèrent, se séparèrent, se réempoignèrent… peu à peu, c'est Geol=Zaza qui montra des signes d'essoufflement.
Graf=Zaza ne manqua pas l'interstice : il fonça, prit une prise avantageuse, et projeta son fils au sol.
La foule acclama longuement le combat du père et du fils — dignes de l'actuel chef de clan et de son successeur.
Second match : Dik=Domu contre le chef des Jin.
Une atmosphère de résignation flottait. Dommage que Dik=Domu soit diminué, mais face au chef des Jin, c'est inévitable — tel semblait l'air ambiant.
Et effectivement, le chef des Jin était un chasseur terrifiant. Ses projections, exploitant son centre de gravité bas, étaient superbes ; de plus, il ne se contentait pas de foncer, il savait se mouvoir avec agilité pour dérouter l'adversaire. Sous son apparence massive, c'était un fin stratège du combat.
Dik=Domu, lui, protégeait visiblement son bras droit.
Plutôt que le protéger, c'était son absence de force de préhension qui l'obligeait à tout miser sur le gauche. Même quand sa main droite attrapait un bras ou un ceinturon, elle était instantanément secouée, réduite à un leurre.
Dans ces conditions, battre le chef des Jin, troisième force, paraissait impossible — pourtant Dik=Domu n'abandonna pas. Il attendit patiemment, l'œil du tigre.
L'occasion vint après cinq bonnes minutes de lutte acharnée.
Le chef des Jin saisit le bras gauche de Dik=Domu et lança une espèce de « ippon-seoi-nage ».
Je crus l'affaire entendue.
Mais — dans un timing parfait, le corps massif de Dik=Domu ne s'envola pas. Bras gauche capturé, il plongea encore plus bas les hanches et tint bon.
Puis Dik=Domu enserra le cou de l'adversaire de son bras droit.
Et saisit son propre poignet droit de la main gauche. Ainsi, la préhension droite n'importait plus. En vrillant son corps comme une trombe, il fit faire un tour complet au chef des Jin, qui s'écrasa au sol.
« Assez ! Victoire du chef des Domu ! Le chef des Jin, retirez-vous ! »
L'arbitre, le chef des Havila, proclama le verdict. La place explosa.
Dik=Domu garda le bras droit pendant, haletant. Lui, le vainqueur, paraissait plus exténué que le vaincu.
« Voilà la finale ! Ça va être serré, non ? »
Dan=Rutim jubilait ; Gazlan=Rutim répondit encore : « En effet. »
« J'avais sous-estimé la ressource de Dik=Domu. Moi non plus, je ne sais pas comment va tourner la finale. »
Mon cœur battait à tout rompre.
Suis-je ému par le Dik=Domu d'ordinaire si calme qui se bat si désespérément ? Ou par empathie pour Morn=Rutim, qui prie près de moi, les mains jointes ? Je n'ai rien contre Graf=Zaza, mais je ne peux m'empêcher de souhaiter la victoire de Dik=Domu.
(En plus, Dik=Domu et moi, on a passé une nuit ensemble chez les Rutim.)
Mais avant cela, il y a les matches de classement et la petite finale.
Petite finale : Geol=Zaza contre le chef des Jin.
Par affinité, je soutenais secrètement Geol=Zaza. Mon vœu ne fut pas exaucé par miracle, mais — après plus de cinq minutes d'un duel d'anthologie, ce fut Geol=Zaza qui l'emporta.
Les gens du Nord rugirent à nouveau.
C'était sans doute la première fois que Geol=Zaza battait le chef des Jin. À mes côtés, Tour=Din et Zei=Din applaudissaient, émerveillés.
Enfin, la finale.
Le soleil était au zénith quand commença l'ultime duel.
Le couvercle levé, c'était l'affrontement des deux hommes réputés les plus forts du Nord.
Pourtant Dik=Domu n'était visiblement pas au mieux. Ce qui inspirait la résignation tout à l'heure servait maintenant de détonateur.
Et — Dik=Domu n'avait toujours décroché ni le titre de héros, ni celui de brave.
Graf=Zaza : héros du tirage au bâton. Chef des Jin : héros du portage. Geol=Zaza : brave du tournoi. Chef de la famille branche des Domu : brave du portage. Dodd : brave de l'escalade. Et la sœur de Dik=Domu, Rem=Domu : brave du tir à la cible. On peut crier au caprice du tirage, et même en perdant ici il peut encore obtenir le titre de brave, mais le chef de la famille principale des Domu mérite le titre de héros — c'est peut-être cette conviction qui habitait les gens du Nord.
« Alors, début ! »
Sur l'ordre du chef des Havila, la finale s'engagea.
Simultanément, Graf=Zaza fonça sur Dik=Domu.
Dik=Domu ne recula pas, il encaissa la charge.
Dik=Domu était plus grand. De cinq centimètres à peine. Et en « yotsu », un centre de gravité bas est un atout.
Pour le prouver, Graf=Zaza secoua le corps massif de Dik=Domu de gauche à droite.
Seule l'inclinaison à droite semblait plus ample.
La main droite de Dik=Domu posait sur le ceinturon adverse, mais ne le contrôlait pas.
L'ayant anticipé, Graf=Zaza pivota violemment.
En pivotant, il lâcha le ceinturon de la main gauche, ouvrant son corps. La main droite de Dik=Domu quitta aussi le ceinturon, et sa posture s'effondra.
Dans le même temps, Graf=Zaza lança sa droite pour faucher la jambe gauche de Dik=Domu.
Dik=Domu baissa les hanches et parvint à tenir sur place.
Sans transition, Graf=Zaza pressa latéralement.
Les deux pieds de Dik=Domu labourèrent le sol, traçant des sillons dans la poussière.
Dik=Domu secoua sa chevelure noire ébouriffée, tendant le bras droit vers la taille adverse.
Ses doigts accrochèrent le ceinturon, mais Graf=Zaza donna un violent coup de reins et ils glissèrent.
Alors Graf=Zaza enfonça sa tête, cicatrices rouge-sang étalées, contre la poitrine de Dik=Domu, et reprit le ceinturon de la main gauche.
Graf=Zaza avait les hanches bien basses, les deux mains solidement ancrées au ceinturon.
Dik=Domu, lui, penchait en biais ; sa main droite n'atteignait plus la taille adverse. Son dos était étiré, posture où l'on ne peut plus s'arc-bouter.
Le front de Graf=Zaza broyait le menton de Dik=Domu.
Il ajusta ses appuis, cherchant s'il valait mieux le repousser en arrière ou l'attirer pour le faire basculer.
La foule hurlait à en perdre la voix.
Pas par parti pris pour Dik=Domu. Tous voulaient savoir qui était le vrai fort, et cette soif les enflammait.
Graf=Zaza tira le corps adverse vers lui.
Dik=Domu recula d'un pas, résista.
Puis Graf=Zaza projeta son poids vers l'avant.
Dans cette posture douloureuse, dos étiré, Dik=Domu tint encore.
« Vas-y, Dik ! Montre à la forêt ta force ! »
Au milieu du vacarme, Rem=Domu hurla elle aussi.
Morn=Rutim avait le visage d'une enfant sur le point de pleurer, les doigts crispés.
Moi aussi, je serrais les poings, guettant l'instant décisif.
C'est alors qu'un « Mm… ? » perplexe d' parvint faiblement à mes oreilles.
Dik=Domu ramenait peu à peu son corps face à l'adversaire, redressant sa posture.
Son bras droit, massif comme une colline, rampait vers le ceinturon de Graf=Zaza à vitesse d'escargot.
L'attraper avec une main droite sans force semblait vain.
Pourtant, les yeux noirs de Dik=Domu brûlaient comme des flammes. Ils disaient : « Si je l'accroche, j'ai gagné » — une certitude absolue.
À cet instant, Graf=Zaza bougea 크게.
De nouveau, il projeta son poids vers l'avant. Sans élan, une charge terrassante.
Dik=Domu chancela misérablement, mais tint bon.
Et — reculant pas à pas, il continua d'allonger le bras.
Sa main atteignit enfin le ceinturon.
Mais Dik=Domu ne tenta pas de l'agripper.
Il glissa son poignet entre le ceinturon et le pantalon.
L'instant d'après, le corps massif de Graf=Zaza s'envola légèrement.
Dik=Domu venait de soulever le corps de Graf=Zaza d'un seul bras droit.
Le poignet croché dans le ceinturon, la préhension n'était pas nécessaire. Pourtant, le dos étiré, les hanches ouvertes, Dik=Domu avait soulevé ce colosse par la seule force du haut du corps.
Graf=Zaza battit des jambes comme un fou, mais le corps de Dik=Domu ne broncha pas.
Alors Dik=Domu pivota et plaqua violemment Graf=Zaza au sol par le dos.
Un grondement sourd, puis l'explosion des acclamations.
« Victoire du chef des Domu ! Le héros du tournoi est le chef des Domu ! »
La déclaration du chef des Havila déclencha une nouvelle vague.
Et — la couvrant presque, un rugissement tonitruant éclata.
Dik=Domu, le visage au ciel, lança son cri de victoire.
Un silence d'une seconde —
Puis une vague tsunami de clameurs déferla.
« Quoi, déjà… c'est trop, même pour toi, non ? »
Par-delà les acclamations, la voix de Rem=Domu filtrait.
Je me retournai en applaudissant : Rem=Domu avait les yeux mouillés.
Morn=Rutim riait comme une gamine, des larmes perlant sur ses joues.
Dik=Domu ne montrait sans doute pas ce visage à chaque fois.
Portant la douleur au bras droit, il avait dû jurer en secret d'arracher le titre de héros.
Sa silhouette hurlant vers le ciel ressemblait à un jeune lion qui vient de conquérir sa première victoire — et moi, étranger au clan, en eus le cœur profondément ébranlé.