La prochaine épreuve de force consistait en un portage de charge.
On faisait asseoir de jeunes enfants et des femmes sur une planche de traction, et les concurrents devaient la tirer sur une distance d'environ cent mètres en courant, une épreuve plutôt éprouvante.
À l'occasion de cette compétition, nous fûmes une fois de plus surpris.
Dès le début de l'épreuve, une acclamation inconnue s'éleva d'une partie de la foule.
Qu'est-ce qu'ils criaient exactement ? Pour l'instant, à mes oreilles, cela sonnait comme « Mūamūa ! ».
faisait aussi une mine dubitative, il s'agissait donc bien d'une coutume particulière au Nord. Comme je l'imaginais, ceux qui lançaient ces cris semblaient être tous des habitants des villages du Nord.
« … Ce cri, ressemble à celui des Gerudo. »
C'est ce que dit Alvah, les yeux mi-clos, ses yeux bleus brillants.
« Non seulement les Gerudo, mais aussi les Shim, crient cela en commun. Pourquoi cela s'est-il transmis aux Moribe ? »
« Hum. Chez vous aussi, on pousse des cris pendant les épreuves de force ? »
« Oui. On l'utilise pour toutes les compétitions. L'origine, c'est le galop des toto. « Mūa », en langage de l'Est, signifie "courir vite" ou "rapidement". »
À ces mots, écarquilla les yeux.
« Pas "Mua", mais "Mūa" ? En Moribe, dans l'ancien langage, on dit "Durumua" pour "flèche rapide". »
« En Shim, "flèche rapide", c'est "Durū Mūado". »
« … Ah. En Shim, quand on met deux mots bout à bout, on ajoute "do" à la fin, m'avait dit la fille de la troupe itinérante. »
En entendant ça, je me souvenais aussi. Lors de la fête de la Résurrection, quand nous avions visité le chapiteau de la *troupe de Gamlay*, Pino nous avait gratifiés de cette anecdote.
« Le "do" est omis, c'est un mot archaïque. On dirait bien que l'ancienne culture des Shim s'est transmise aux Moribe. »
« Oui. Une telle tradition existe bel et bien. »
Prudente, évita d'en dire plus. L'idée que le peuple des Nuages soit l'origine du peuple des Moribe n'était qu'une hypothèse basée sur une légende — et dans cette légende, le peuple des Nuages avait fui les Shim pour éviter un conflit avec le peuple de la Montagne. Fermes, mon voisin qui observait l'épreuve, gardait aussi le silence avec un sourire détendu.
« Je vois. Si le sang des Shim coule dans les veines du peuple des Moribe, j'en suis fier. »
Sur ces seuls mots, Alvah se tourna vers la place où se déroulait la compétition.
Poussés par les acclamations de « Mūa ! », les chasseurs s'élancèrent au sol. Cette épreuve favorisait manifestement les clans du Nord, qui comptaient de nombreux grands gabarits.
Après tout, le poids à porter était unifié à environ soixante-dix kilos. Celui qui avait la force musculaire supérieure était donc avantagé. C'était la seule épreuve où n'avait pas pu laisser un résultat probant.
À la fin du premier tour, la quasi-totalité des chasseurs de Dana et Havila avaient été éliminés. Même Rem=Domu n'avait pas pu survivre à cette épreuve.
« Cette épreuve de force est réjouissante ! J'aimerais bien qu'on l'introduise aussi chez les Ruu ! »
D'une voix qui couvrait les acclamations, Dan=Rutim s'exclama ainsi. Avec sa vitesse démentielle pour son corps géant, Dan=Rutim semblait bien parti pour décrocher le titre de héros dans cette épreuve.
Et voici les demi-finales — les grandes finales où le vainqueur obtiendrait le titre de héros ou de preux.
Dans le premier groupe, le chef de famille de Jin l'emporta, et Dik=Domu fut éliminé.
Dans le deuxième, Graf=Zaza gagna, tandis que Diga, Geol=Zaza et le chef de famille de Jin furent battus.
Dans le dernier, le chef de famille de la branche de Domu remporta la victoire, éliminant Dodd et un jeune homme de la famille principale des Zaza.
Ainsi, la finale opposait uniquement des chasseurs du Nord.
Le chef de la branche de Domu avait une corpulence rivalisant avec celle de Dik=Domu. Quant au chef de famille de Jin, il avait à peu près ma taille, mais un corps large comme un mur.
C'est le chef de famille de Jin qui l'emporta.
Son centre de gravité bas jouait-il en sa faveur ? En pliant son corps épais et en courant en rasant le sol, il avait une allure de yōkai-araignée, et ne laissa aucune chance à Graf=Zaza et aux autres.
Les tambours roulèrent à nouveau, célébrant le chef de famille de Jin devenu héros.
Un chef de famille principale possède décidément une force hors du commun.
« Magnifique. Une excitation qui n'a rien à envier au galop des toto. »
Alvah, Nankwem et Puratika avaient l'air ravis.
De son côté, Zwai=Rutim boude. Sans doute déçu que Diga et les siens aient encore échoué de justesse. Pourtant, compte tenu de leur statut d'apprentis, c'était une performance remarquable.
L'épreuve suivante était l'escalade d'arbre.
Celle-ci favorisait logiquement les plus agiles.
Pourtant, les chasseurs du Nord semblaient posséder une force herculéenne, et au vu du premier tour, les cinq clans se livraient une bataille acharnée.
Parmi eux, les apprentis chasseurs brillaient encore.
Rem=Domu, Diga et Dodd, tous trois, passèrent le premier tour ensemble.
C'était déjà un exploit. Il y avait d'autres apprentis chasseurs, mais sur les trois épreuves jusqu'ici, seuls eux trois avaient franchi le premier tour.
(Enfin, les autres apprentis doivent avoir moins de quinze ans, donc Diga et Dodd ont l'avantage de la carrure… mais Rem=Domu, une fille de seize ans à peine, qui passe le premier tour, c'est déjà un exploit.)
De plus, elle avait déjà obtenu le titre de preux au tir à la cible.
la regardait avec une expression sévère mais des yeux satisfaits.
Puis vint le deuxième tour, les demi-finales — et là, les chasseurs de Dana et Havila montrèrent leurs griffes.
D'abord, le chef de famille de Dana battit Dik=Domu.
Dik=Domu, qui s'était blessé le poing droit, n'avait peut-être pas encore récupéré toute sa force. Les gens du Nord regardaient sa défaite avec une pointe de surprise.
Au deuxième match, le chef de famille de Havila battit à lui seul Graf=Zaza, Geol=Zaza et le chef de famille de Jin.
Mais le chef de Havila était manifestement exceptionnel, car les gens du Nord applaudirent avec admiration.
Au troisième match — un cruel hasard voulut que Rem=Domu, Diga et Dodd se retrouvent dans le même groupe. Avec l'aîné de Havila, qui avait obtenu le titre de héros au tir.
(N'est-ce pas prometteur ?)
Bien sûr, ce genre de duel ne se décide pas à la probabilité. Mais avec trois de mes proches sur quatre participants, je ne pus m'empêcher d'espérer.
Le match fut serré. Au premier essai, les quatre furent jugés ex æquo.
« Si le prochain ne les départage pas, on ajoutera les chefs de Dana et Havila pour une finale à six ! »
S'appuyant sur le retour d'expérience de notre fête des moissons, Graf=Zaza proclama ainsi. Trop de revanches auraient épuisé tout le monde pour la suite.
Ici aussi, les cris de « Mūa ! » fusaient. Peu à peu, les gens de Havila, Dana, Din et Ridd se mirent à reprendre le même cri.
Dans cette ambiance, les quatre reprirent l'épreuve — et deux furent départagés ex æquo.
« Bien ! Victoire de l'aîné de Havila et de Dodd, homme de Domu ! Les deux autres, qu'ils se retirent ! »
Rem=Domu leva les yeux au ciel en soufflant, Diga piétina le sol de frustration.
Zwai=Rutim s'était accroché au bras de sa mère. Ses sourcils se froncèrent, ses yeux triblancs noirs fixaient le dos de Dodd avec intensité.
Les chefs de Dana et Havila s'avancèrent à leur tour, et les quatre firent face aux arbres.
Rien ne semblait favoriser l'un plus que l'autre, mais au final, le seul chasseur du Nord à atteindre la finale fut l'apprenti Dodd. Qui plus est, seuls les trois premiers décrocheraient les titres de héros et preux.
« Début ! »
Au signal de Graf=Zaza, les tambours retentirent.
Simultanément, les quatre chasseurs bondirent sur les arbres.
Le feuillage cacha instantanément leurs silhouettes.
Qui apparaîtrait le premier après avoir touché la marque enroulée à une dizaine de mètres de hauteur ? La foule, criant « Mūa ! », retenait son souffle.
Un grand bruit de branche cassée, et un chasseur jaillit du milieu d'un arbre.
Le chef de famille de Dana.
Mais deux secondes plus tard, le chef de Havila surgit de l'arbre voisin.
Suivis de Dodd et de l'aîné de Havila qui sautèrent à leur tour.
Les quatre foncèrent vers le sol comme des balles. Parmi eux, seul le chef de Havila avait une vélocité hors du commun. Il avait dû frapper le tronc avec une force bien supérieure.
C'est lui qui atterrit le premier.
Pour les trois autres, mon œil ne put discerner l'ordre. Le chef de Dana, qui avait sauté le plus tôt, me sembla deuxième — mais sans certitude.
« Le héros est le chef de famille de Havila ! »
Le juge Graf=Zaza prononça d'une voix grave.
« Le second serait le chef de Dana. Le troisième… l'homme de Domu, Dodd ? »
Cinq chasseurs postés de l'autre côté des arbres s'avancèrent. Dik=Domu en tête, ceux qui servaient de juges adjoints.
« Aucun désaccord avec le jugement de Graf=Zaza. »
Dit Dik=Domu, et les quatre autres acquiescèrent.
Graf=Zaza hocha la tête d'un « Um. »
« Alors, les preux sont le chef de Dana et l'homme de Domu, Dodd ! »
Avec un temps de retard, les acclamations explosèrent.
J'applaudis des deux mains en me tournant vers Zwai=Rutim.
Toujours accrochée au bras d'Oura=Rutim, Zwai restait bouche bée. Des larmes perlaient lentement dans ses yeux.
« C'est incroyable. Dodd et Diga sont devenus si forts. »
D'une voix douce, Oura=Rutim caressa la tête de Zwai.
« Un… » répondit-elle vaguement, puis s'essuya les yeux en vitesse.
Après avoir vu cette scène en cachette, je me tournai vers .
« Il l'a fait. Pas héros, mais preux, c'est déjà énorme, non ? »
« Naturellement. Parmi tous ces chasseurs, finir troisième est une preuve suffisante. »
arborait elle aussi un air retenu de sourire.
La voix de Graf=Zaza retentit à nouveau.
« Bien, avant la prochaine épreuve, pause d'un koku ! Femmes, préparez le casse-croûte ! »
L'organisation était identique à notre fête des moissons.
Toutefois, les épreuves ayant commencé un koku plus tôt, il n'était encore que la mi-premier koku de l'après-midi. Pour cette première fête des moissons à cinq clans, on avait démarré avec de la marge.
Les hommes des cinq clans et les invités s'assirent sur des nattes et des rondins, les femmes se précipitèrent vers les huttes au fourneau. Elles préparèrent le casse-croûte et entamèrent la cuisine du banquet.
Les nobles étant conviés auprès de Graf=Zaza, nous partageâmes le repas avec les Rutim.
« Haha, quelles magnifiques épreuves ! Il faudrait absolument organiser ces cinq épreuves de force chez les Ruu aussi ! »
Dan=Rutim était de belle humeur, comme s'il avait bu de l'alcool.
Mais à ses côtés, Dim=Rutim avait un visage extrêmement grave.
« Je n'aurais cru que Rem=Domu et Dodd, simples apprentis, iraient si loin. Moi aussi, je veux redoubler d'entraînement. »
« Oui ! Tu es habile et agile, tu pourras briller au tir et à l'escalade ! Entraîne-toi dans cet esprit ! »
En riant fort, Dan=Rutim lui tapa vigoureusement dans le dos.
« Mais pour le tir, Rudo=Ruu et Jida sont très forts, et pour l'escalade, moi non plus je ne perds pas ! Garde ça en tête en t'entraînant ! »
« Oui ! » acquiesça Dim=Rutim, les yeux brillants d'un feu combattif.
Alors qu'une femme approchait avec un plateau. Le casse-croûte de midi semblait être une sautée de viande et légumes au miso, glissée dans un poïtan.
La recette venait sans doute de Tour=Din. Simple mais robuste, avec les saveurs du myamuu et de la racine de keru. Un menu taillé pour donner des forces.
« Hum. On n'a pas l'air d'utiliser les ingrédients achetés aux Gerudo. »
Dan=Rutim, qui avait déjà englouti son copieux casse-croûte, lança cette remarque.
J'avalais ma bouchée avant de répondre : « Oui. »
« Le Nord n'utilise pas encore les ingrédients gerudo. Même au banquet, ils ne s'en servent que pour les friandises. »
« Je vois ! Mais si c'est si bon, pas de plainte ! »
Dan=Rutim était toujours plein d'entrain, et la place entière bouillonnait d'une énergie qui ne lui cédait pas. Les hommes des sept clans menés par Zaza, les invités de la ville-château, nos hôtes des Rutim — la plupart avaient les joues rouges d'excitation, discutant à loisir.
(Les gens qui rencontrent des nobles pour la première fois s'en sortent bien, semble-t-il.)
En regardant la foule agitée au centre, je ressentis cette impression.
Sans doute Geol=Zaza, proche des nobles, et les gens de Din et Ridd servaient-ils de lubrifiant. Même dans le Nord, réputé fermé, voir le monde extérieur accepté si vite était rassurant.
(Partager l'excitation d'un tel événement, ça compte. Chez les Moribe aussi, on allait voir les tournois et les courses de toto… ces accumulations renforcent les liens.)
Soudain, l'énorme visage de Dan=Rutim surgit devant mon nez.
« Qu'est-ce que tu as, ? Tu as l'air d'accueillir ton premier petit-fils. »
« Hein ? Moi ? … Je regardais juste les nobles accueillis au Nord, avec une certaine émotion. »
« Hum. Mais toi aussi, tu es un invité, non ? »
« Dans ce cas, pas de souci. Je profite de l'instant comme tout le monde. »
À ma réponse, Dan=Rutim sourit largement.
« C'est bien alors ! Le plaisir ne fait que commencer ! »
Sa grande paume me claqua le dos à tour de bras.
Mes côtes grinçèrent faiblement, mais même cette douleur semblait absorbée par la fièvre de la fête.
« , , excusez-nous. Que diriez-vous de visiter la cuisine ? »
Peu après, Puratika vint vers nous.
Elle était suivie de Merimu, Nikora, Odifia et Zei=Din. Merimu nous adressa un sourire.
« Si vous le permettez, nous voudrions nous joindre à vous. Nous veillerons à ne pas gêner. »
« Bien sûr. Allons-y ensemble. »
Les hommes d'importance devaient être occupés à discuter avec les Zaza. Gazlan=Rutim et Dan=Rutim s'apprêtaient à les rejoindre, donc notre groupe « doux » ne compta que moi et .
« Pour le diplomate Fermes, on a préparé des poïtan au four au maro et fromage sec. Quel dommage qu'il ne puisse pas goûter cette délicieuse viande de giba. »
En marchant vers la hutte au fourneau, Merimu enchaînait. Son air vraiment apitoyé excluait l'ironie. Elle semblait plus âgée que moi, mais c'était une noble dame sans détour, charmante.
« Et les gens de Gerudo… l'épreuve de force des chasseurs leur a beaucoup plu. »
Ajouta-t-elle en riant comme une enfant. Ce visage changeant sans cesse était son grand charme.
« Ils disaient que les mots de l'Ouest ne suffisaient pas à exprimer leurs sentiments, et ont demandé à Fermes de faire l'interprète. Alvah avait fait de même quand il a goûté la cuisine des Moribe, non ? »
« Oui. C'est un honneur. … Mais Graf=Zaza et les autres, ça allait ? »
« Oui. Ils étaient très surpris… mais ne semblaient pas offensés. »
Tant mieux. J'aurais bien voulu voir la tête de Graf=Zaza face à la logorrhée d'Alvah.
Pendant notre conversation, Zei=Din et Odifia avançaient en silence. Ils semblaient peinés à trouver le fil de la discussion — mais voir Zei=Din ralentir le pas pour s'accorder à la jeune Odifia était touchant.
« E-excusez-moi ! À partir d'ici, je vais vous guider ! »
Quelqu'un accourut par derrière. Le gamin qui nous avait guidés le matin.
Graf=Zaza a dû juger inconvenant de laisser les invités seuls dans le village, et l'a dépêché. Avec ce garçon, nous huit nous dirigeâmes d'abord vers la hutte au fourneau où travaillait Tour=Din.
Le quartier général de Tour=Din, qui gérait l'intendance, était la hutte où s'étaient rassemblées les femmes de Jin. Actuellement, on y préparait le « ramen aux os de giba ».
En approchant, l'odeur puissante des os de giba mijotés nous parvint. Odifia, le nez frémissant, leva les yeux vers Zei=Din.
« On fait bouillir des os de giba ? »
« Oui. À notre fête des moissons aussi, on servait du ramen aux os de giba. … En ville, certains n'aiment pas cette odeur, m'avait-on dit. Odifia, ça va ? »
« Un. J'adore le ramen aux os de giba. »
À sa réponse, Zei=Din sourit doucement : « C'est bon alors. » Voyant ce visage, les yeux gris d'Odifia brillèrent. Malgré une légère gêne résiduelle, les deux mois de vide semblaient sur le point de se combler.
« C'est donc l'odeur des os de giba mijotés. En effet, un parfum bien particulier. »
Merimu disait cela de son côté, alors je pris la parole.
« Les carcasses de giba ont un goût plus puissant que le kimusu ou le karon. Mais justement, ça permet de faire des plats costauds. Attendez le soir pour voir en quoi ça se transforme. »
« Oui, j'ai hâte. … Nikora, elle, a déjà goûté ce plat ? »
« Non. Faire un bouillon d'os de giba prend beaucoup de temps, c'est donc un plat spécial réservé au banquet. »
Nikora, le visage tendu, répondit ainsi.
Son regard glissa vers Puratika.
« … Puratika-sama a déjà goûté ce plat au banquet précédent, n'est-ce pas ? »
« Oui. Goût, exceptionnel. Ramen stand, tout autre chose. »
Le ramen aux os de kimusu vendu sur les étals, Nikora l'avait mangé maintes fois.
Elle fit une mine un peu mécontente et continua :
« Qu'un banquet soit plus somptueux qu'un dîner normal va de soi. Mais avoir assisté deux fois au banquet des Moribe… j'envie Puratika-sama du fond du cœur. »
« Oui. Expérience, rare. … Nikora, fâchée ? »
« Je ne suis pas fâchée. Je dis juste que c'est enviable. »
Merimu pouffa : « Ara. »
« Nikora, vous avez beaucoup approfondi vos liens avec Puratika. D'ordinaire, vous ne vous ouvrez pas assez pour laisser transparaître vos sentiments. »
« Ce n'est pas… » commença Nikora, avant de bouder et de se taire.
Puratika pencha la tête.
« Nikora, liens, approfondis, si vrai, contente, je suis. Ça, vérité ? »
« Je ne sais pas. Ne devrions-nous pas commencer la visite de la cuisine ? »
C'est ainsi que nous fûmes conviés dans la hutte au fourneau.
La porte était grande ouverte. Après l'autorisation du garçon guide, nous entrâmes. Dans la vapeur chargée de cet arôme intense, Tour=Din était en plein pétrissage de nouilles.
« Ah, vous voilà. Prenez tout votre temps pour regarder. »
En apercevant Odifia et son père côte à côte, Tour=Din sourit de bonheur. Odifia, en retour, fit briller ses yeux gris.
Hormis Tour=Din, dix femmes travaillaient. Huit de Jin, deux de Ridd. Certaines écumaient le bouillon d'os, d'autres mijotaient le chāshū de giba, d'autres encore pétrissaient les nouilles avec Tour=Din — toutes affairées.
Les Jin sont une parenté séparée des Zaza il y a quelques décennies. Leur apparence et leur tempérament ne diffèrent guère. Toutes portaient des plastrons et ceintures de fourrure, l'air droite et sincère. Et là encore, peu de personnes âgées.
« C'est ainsi qu'on cuisine chez les Moribe. Je ne sais pourquoi, mais mon cœur bat la chamade. »
Merimu souriait en disant cela.
Une femme de Jin qui coupait les nouilles s'arrêta et se retourna.
« … Vous êtes une personne de lignée noble de la ville-château, n'est-ce pas ? Une telle personne qui mange chez les Moribe… ne ressent-elle aucune résistance ? »
« Résistance ? Pourquoi ? »
« Nous avons appris la situation de la ville-château par les gens de Zaza. En ville, on se purifie exprès avant de cuisiner, n'est-ce pas ? Les coutumes sont trop différentes des Moribe, non ? »
Un ton presque interrogatoire.
Mais Merimu ne broncha pas, promena un regard charmant en disant « Hmm. »
« C'est vrai… les coutumes sont bien différentes. Mais moi, je n'aime pas les formalités raides, alors chez les Moribe, je passe un moment bien paisible. »
« Vous n'aimez pas les formalités ? Un noble ne devrait-il pas les respecter ? »
« Oui. On me gronderait sans cesse pour que j'acquière des manières plus dignes d'une noble dame. »
Et Merimu tira la langue.
En termes anciens, un geste d'un charme extrême.
« Je ne suis peut-être pas un exemple type de noble. J'ai toujours envié mon mari, qui était souvent invité chez les Moribe. »
« … »
« Et les gens des Moribe, chaque fois qu'ils sont invités en ville, on leur impose plein de coutumes. On les force à se purifier avant de cuisiner ou pour le banquet, on les habille en tenues de cérémonie étriquées… Pourtant, les Moribe n'ont jamais émis de critique, ils ont accepté les coutumes de la ville. Alors nous aussi, nous voulons suivre les coutumes des Moribe. »
Après un silence réfléchi, la femme de Jin murmura : « C'est ça. »
« J'ai dit une chose inutile. Oubliez mes paroles. »
« Non. Je ne pense pas que ce soit inutile. Pourriez-vous encore plus discuter avec nous, pour approfondir nos liens ? »
Au sourire de Merimu, la femme de Jin, au visage sévère, finit par se dérider.
« Nous sommes en plein travail, pas le temps de bavarder… Pourrez-vous revenir en discuter au banquet du soir ? »
« Oui. J'attends ce moment avec impatience. »
Il semblait qu'un pont se soit tissé non seulement entre hommes, mais aussi entre femmes.
Beaucoup de gens du Nord ne connaissent les nobles que par ouï-dire. Et auparavant, ce furent les mauvaises rumeurs sur Cykléus qui circulèrent. Que cette innocente Merimu soit parmi les premiers nobles qu'ils rencontrent est une chance pour tous.