Après avoir salué le chef de clan Graf=Zaza, nous nous séparâmes en deux groupes. Ceux qui allaient observer le travail au kamado et ceux qui se reposeraient au village des Dom.
Le groupe d'observation du kamado comptait dix personnes : moi, , Puratika et Nikola, Gazlan=Rutim, Dan=Rutim et Dim=Rutim, ainsi que trois femmes. Parmi elles figuraient de jeunes filles qui aidaient au stand des Ruu.
Ceux qui se rendaient au village des Dom étaient au nombre de quatre : Oura=Rutim et Tsuvai=Rutim, plus deux hommes. Il restait encore trois koku avant le début de l'épreuve de force, ils auraient donc tout le loisir d'approfondir leurs liens.
Les quatre totos furent attachés sur le côté de la maison principale, et nous commençâmes par visiter le hangar à kamado de la famille principale.
Nous y fûmes accueillis par un groupe de femmes dirigé par Sufira=Zaza. Lorsque le guide masculin les interpella, toutes interrompirent leur travail pour s'incliner profondément.
« Bienvenues à la maison Zaza. N'hésitez pas à observer librement. »
Sur son visage habituel, tendu et sérieux, Sufira=Zaza prononça ces mots.
Puratika et les siens voyaient Sufira=Zaza pour la deuxième fois, mais les autres femmes la découvraient. Pourtant, même face à Puratika, venue d'un pays étranger, et à Nikola, citadine, elles ne laissèrent paraître aucun trouble et reprirent leur travail au kamado.
Elles étaient sept, Sufira=Zaza comprise. Toutes portaient par-dessus leur tenue de Moribe des plastrons et ceintures en fourrure. C'était la coutume des villages du nord : les Zaza et les Jin portaient des ornements en fourrure, les Dom des ornements en os.
« Toutes celles qui travaillent ici sont des gens des Zaza ? »
Lorsque je posai la question, Sufira=Zaza acquiesça d'un « Oui » sans interrompre sa tâche.
« Il a été décidé de ne rassembler que des gens des Zaza dans le hangar à kamado de la famille principale. Les autres sont à l'œuvre ailleurs, avec les femmes des Din et des Ridd. »
Je compris, et promenai mon regard.
La personne que je cherchais faisait mijoter une marmite en fer au kamado du fond.
« Ah, ça fait longtemps, Mei=Jin=Zaza. Vous souvenez-vous de moi ? »
Une femme à la carrure massive, aux os solides, se tourna lentement vers moi. C'était une personne âgée aux yeux bleus.
« Ça fait longtemps, Asta de la famille Fa. … C'est plutôt vous qui vous souvenez de moi. »
« Bien sûr. Cette fois-là, j'ai beaucoup reçu de votre part. »
« … C'est moi qui ai maintes fois reçu, mais je ne me rappelle pas avoir rendu la pareille. »
Une réponse dépourvue de la moindre aménité. Mais c'était son tempérament naturel. Jadis, elle avait séjourné au village des Ruu avec Sufira=Zaza pour s'entraîner au travail du kamado.
Puratika et Nikola observaient sérieusement la scène, les femmes des Rutim avec intérêt. Comme les gens des Zaza restaient silencieux, un moment de mutisme s'installa.
Le silence fut rompu au moment où j'allais proposer de passer au hangar suivant.
« Ah, tout le monde, vous étiez là. »
Les femmes des Rutim groupées près de l'entrée s'écartèrent. Celle qui apparut n'était autre que Tour=Din.
« Oh, vous êtes bien matinale. Il reste encore plusieurs koku avant le début de l'épreuve de force. »
Derrière Tour=Din surgit Geor=Zaza. Lui aussi avait ôté sa coiffe en fourrure, dévoilant sans retenue un visage étonnamment jeune.
Avant que nous n'ayons le temps de saluer, Sufira=Zaza se tourna vers eux.
« Geor, tu suivais encore Tour=Din. Ne ferais-tu pas mieux de te reposer en vue de l'épreuve ? »
« Se promener dans le village ne m'enlèvera pas mes forces. Laisse-moi tranquille. »
Après cette réplique, Geor=Zaza nous adressa un sourire en coin.
« Vous visitez le travail au kamado ? Ces filles sont peu aimables, vous vous êtes ennuyés. »
« Non. Votre efficacité est intéressante, nous regardions avec attention. »
Ce fut Puratika qui répondit la première. Elle aussi avait partagé la table avec Alvaha et les siens lors du banquet, c'était sa deuxième rencontre avec lui.
Au moment où Tour=Din pénétrait dans le hangar, trois femmes des Zaza l'entourèrent aussitôt.
« Tour=Din, le feu est-il bon comme ça ? »
« Euh, pourriez-vous vérifier les chiffres sur ce registre ? »
« Ces légumes, on les coupe après le zénith, c'est bien ça ? L'aria doit être émincée finement, pas d'erreur ? »
La scène rappelait celui du festival de la récolte conjoint, avec Marufira=Naham. Mais Tour=Din était chargé des banquets du nord depuis bien plus longtemps, il était de loin son aîné.
Cette expérience l'avait sans doute forgé. Il restait un peu hésitant comme toujours, mais répondait avec justesse à chaque question. Pour moi, c'était un spectacle — non, une scène profondément émouvante.
« Vous comptez trop sur Tour=Din. Ce matin encore, vous lui avez fait confirmer plein de choses. »
C'est d'une voix grave que Sufira=Zaza le leur fit remarquer.
Ses yeux vifs fixèrent une jeune femme avec sévérité.
« Tu faisais mijoter la marmite sans être sûre du feu ? Alors tu aurais dû vérifier plus tôt. »
« Non, je pensais qu'il n'y avait pas d'erreur… mais par précaution, je me suis dit… »
« Dans ce cas, tu aurais dû confirmer d'abord avec moi ou les autres. Si tu t'en remets tout le temps à Tour=Din, tu ne progresseras pas. »
« Mais… » fit la jeune femme en boudeant.
« C'est la première fois depuis longtemps que Tour=Din m'enseigne. Sufira=Zaza, vous, vous allez souvent chez les Din, alors vous n'avez pas de manque… »
« Ce, ce n'est pas souvent ! La dernière fois, c'était pour accueillir Puratika et les nobles de Gerudo que je suis allée là-bas ! »
« Mais ce jour-là aussi, vous avez passé la nuit chez les Din, non ? Moi, ça fait plus d'un mois que je n'ai pas vu Tour=Din. »
Tour=Din se rend encore au village du nord la veille de ses jours de repos pour donner des leçons de cuisine. Mais comme il a souvent des obligations ces jours-là, il n'y va plus qu'une ou deux fois par mois, m'avait-on dit.
Quoi qu'il en soit, voir Tour=Din tant aimé ici me remplit d'émotion. Le voir tout embarrassé était tout simplement attendrissant.
« Euh, euh, moi ça ne me dérange pas, alors s'il y a quelque chose qui vous inquiète, n'hésitez pas à demander. »
Après ces mots, Tour=Din adressa un sourire timide à Sufira=Zaza.
« Su, Sufira=Zaza aussi, merci pour votre sollicitude. De votre côté, tout va bien ? »
« Euh, oui, ici ça va. On est bien encadrées par Tour=Din. »
Sufira=Zaza avait légèrement rougi. Elle aussi porte de l'affection à Tour=Din, et doit avoir du mal à concilier cette tendresse avec sa tenue rigoureuse face aux gens de sa maison. Elle en a l'air mature, mais elle n'a que dix-sept ans environ.
Après avoir encore un moment observé le travail des femmes, Tour=Din quitta le hangar. Nous, qui guettions le moment de partir, en profitâmes pour sortir derrière elle.
« Cette fois, Havira et Dana participent aussi, alors Tour=Din qui supervise a du boulot. L'échelle, c'est à peu près la même que notre festival de la récolte ? »
« Non. Le total des cinq clans dépasse cent personnes, donc il y a une dizaine de bouches de plus qu'à notre festival. »
« Plus de cent, hein. Je m'en doutais. »
Quand j'acquiesçai avec un air convaincu, Tour=Din pencha la tête, perplexe.
« Euh… Qu'est-ce que vous voulez dire par "je m'en doutais" ? »
« Ah, pardon. Je ne t'avais pas raconté ça, hein. … En fait, je me disais depuis un moment que les Zaza ont plus de membres qu'ils ne le déclarent. »
« Shin… koku ? Excusez-moi, je ne comprends toujours pas bien… »
Effectivement, Tour=Din n'était pas présent à ce moment-là.
Ce n'était pas un sujet qui devait la préoccuper, alors je résumai brièvement.
« Quand j'ai été convié pour la première fois au conseil des chefs de famille, on m'a dit que les Zaza comptaient une soixante-dizaine de membres. C'était lors de la discussion sur quel clan devait assurer la lignée du prochain chef de clan. Mais sept clans pour soixante-dix personnes, c'est trop peu, je me suis dit que la méthode de décompte devait être différente. »
« Ah, je vois… Si on ajoute les Din et les Ridd, le total des gens du sang dépasse cent quarante. Comment a-t-il pu tomber à la moitié ? »
« Une différence si drastique, ça veut dire qu'ils ne déclaraient pas les moins de treize ou quinze ans, non ? Si on considère les coutumes des Moribe, cet âge-là fait une frontière nette. »
« Hou ! » s'exclama d'une voix forte Dan=Rutim, qui se tenait un peu à l'écart. Son odorat n'était pas son seul sens aigu, son ouïe l'était tout autant.
« À l'époque, les gens du sang des Ruu étaient une centaine ! Les Zaza en avaient quarante de plus ? »
« Ah, non, je pense que les Ruu aussi étaient plutôt cent-dix à cent-vingt. Au banquet de noces de Gazlan=Rutim, les plats ont manqué en un clin d'œil, c'était sûrement pour ça. »
« Même sans ça, la cuisine d'Asta était délicieuse ! … Cependant, à l'époque, la famille Sun ne comptait qu'une quarantaine de gens. Si les apparentés y compris faisaient cent-quatre-vingts, ils auraient pu faire bien plus la grosse tête. »
C'est alors que l'avisé Gazlan=Rutim répondit à cette疑問.
« Les gens du sang actuels des Zaza incluent quinze membres de branches venues des Sun, comme Tour=Din, ainsi que Diga et Dodd. Cela voudrait dire que le total des gens du sang des Sun était d'environ cent-soixante-trois à l'époque. »
« Hum hum. Même avec ça, ce n'était pas un effectif suffisant pour que Zatz=Sun envisage de nuire aux Ruu ? »
« Peut-être que Zatz=Sun non plus ne connaissait pas le chiffre exact. Ou alors… dans l'année et demie qui a suivi le conseil des chefs, le nombre des Zaza a-t-il fortement augmenté ? »
Avec un sourire d'une grande douceur, Gazlan=Rutim lança cette hypothèse.
Dan=Rutim fit « Hum ? » en penchant la tête, dubitatif.
« C'est certain que les Zaza ont gagné en puissance ces derniers temps. Grâce à la cuisine délicieuse et aux pièces de cuivre gagnées avec la viande de giba ! … Mais dans n'importe quel clan, on ne compte pas les enfants de moins de cinq ans. Alors le nombre de gens de maison ne peut pas augmenter du jour au lendemain. »
« Dans ce cas, n'est-ce pas parce que le nombre de ceux qui rendent l'âme a diminué ? »
D'un regard comme transperçant, Gazlan=Rutim enchaîna.
« Nous avons acquis la richesse en vendant la viande de giba, comblé nos cœurs par une cuisine délicieuse, et pouvons désormais nous consacrer au travail de chasseur avec une force plus grande. De plus, grâce aux chiens de chasse, nous accomplissons notre tâche plus en sécurité. Chez les Rutim aussi, aucun chasseur n'a rendu l'âme cette dernière année, n'est-ce pas ? »
« C'est ça ! S'il n'y a plus personne qui rende l'âme à la chasse ou à la faim, les gens de maison ne font qu'augmenter ! J'ai enfin compris ! »
Dan=Rutim éclata de son grand rire franc, puis se tourna vers moi et .
« Alors tout ça, c'est grâce à la famille Fa et à Shimiral=Ririn ! En tant qu'ami de la famille Fa et parent de la famille Ririn, je suis fier de vous, Asta, ! »
, le visage grave, se contenta d'acquiescer d'un « Um ».
Mais dans ses yeux brillait une fierté éclatante. Ce regard-là insuffla une fierté supplémentaire dans ma poitrine.
« … Tour=Din, jusqu'à quand vas-tu causer là ? Dans les autres hangars aussi, on t'attend, non ? »
Interpellée sur le côté par Geor=Zaza, Tour=Din fit vagabonder son regard, paniquée.
« C, c'est vrai ! Excusez-moi, je dois y aller. »
« Non. Puisque c'est l'occasion, on vous accompagne. »
Mais comme nous n'avions pas envie de déranger leurs échanges entre gens du sang, nous laissâmes Tour=Din et Geor=Zaza marcher en tête.
Les deux, malgré leur différence de taille flagrante, conversaient sans gêne. Tour=Din grandissait lentement, mais Geor=Zaza semblait avoir grandi tout autant, et l'écart entre eux n'avait pas changé depuis la première fois.
(Puisque moi j'ai autant grandi, c'est normal que le plus jeune Geor=Zaza grandisse aussi.)
Je jetai un coup d'œil discret au profil d' qui marchait à côté de moi, en pensant ça.
À notre rencontre, nous n'avions que deux ou trois centimètres d'écart, mais maintenant il y en a cinq. Et comme a aussi un peu grandi, ça veut dire que j'ai grandi encore plus qu'elle.
(Mais nous avons bientôt dix-neuf ans tous les deux. Je ne grandirai plus comme Diga, c'est sûr.)
Au moment où je pensais cela, me lança un regard perçant de côté.
« … J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Non. Je savourais juste le fait que ça fait bientôt deux ans que je suis arrivé aux Moribe. »
parut hésiter sur l'expression à adopter, et finit par bouder.
« Il reste encore trois mois avant ton anniversaire ? C'est trop tôt pour savourer. »
« Ouais. Mais pour l'anniversaire d', il ne reste plus qu'une quinzaine de jours. J'ai trop hâte. »
rougit légèrement et me tapa la tempe.
Soudain, Puratika qui marchait juste derrière demanda : « Qu'y a-t-il ? »
« Rien. Laissez-nous tranquilles. »
« Mais vous êtes devant mes yeux, ça entre dans mon champ de vision. »
« Alors fermez les paupières ! »
« Dans ce cas, je ne pourrai pas marcher. »
, le visage rouge, me foudroya du regard.
Pas plus tard que l'autre jour avec Devias, se faire dévisager par avec cette expression est un moment de béatitude.
Arrivés au hangar à kamado suivant, nous y trouvâmes Morun=Rutim et les femmes des Dom.
À cette vue, Dan=Rutim poussa un grand cri de joie.
« Oh, ça fait une éternité, Morun ! Et les femmes des Dom ont l'air en forme, quoi de mieux ! »
Les femmes des Dom accueillirent Dan=Rutim avec des sourires réservés. Les gens des Rutim vont souvent au village des Dom, et la sociabilité de Dan=Rutim est hors norme. Quand on faisait venir Morun=Rutim aux villages des Ruu ou des Rutim, c'était toujours Dan=Rutim qui menait le mimu-chaa en tête.
Mais la seule femme des Dom que je connaisse bien, c'est Rem=Dom. Je regardai avec une grande curiosité, mais il n'y avait pas d'autre femme aux muscles saillants comme Rem=Dom.
Leur taille moyenne semblait assez grande. Elles portaient des ornements en os de giba aux bras et à la taille, comme Rem=Dom. Et il y avait moins de femmes âgées que chez les Zaza.
(Donc elles sont moins de dix… Bon, les clans des Moribe concentrent leurs effectifs sur la lignée principale, c'est normal.)
D'ailleurs, à l'époque des Sun, on ne leur donnait jamais de femmes ou d'hommes comme apparentés, on ne leur en prenait que comme époux. C'était pour protéger les secrets des Sun. C'est sans doute pour ça que le village du nord, réputé pour sa vaillance, a dû décliner au niveau des autres clans.
Mais si l'on en croit Gazlan=Rutim, les effectifs de tous les clans sont en train d'augmenter. Je priai en secret pour que les Zaza connaissent une prospérité encore plus grande.
« Asta et aussi, ça fait longtemps. Nous sommes de tout cœur ravis de pouvoir partager ce banquet avec vous deux. »
Après avoir salué les gens des Rutim, Morun=Rutim nous dit cela.
Elle fait environ cent cinquante centimètres, avec un corps rondouillard et mignon. Elle doit avoir bientôt dix-sept ans. Son visage rond et aimable n'avait pas beaucoup changé, mais elle paraissait plus adulte à chaque fois qu'on la voyait.
« Ah. Vous êtes Puratika et Nikola, c'est bien ça ? Je suis la sœur cadette du chef de famille des Rutim, Gazlan=Rutim, et je m'appelle Morun=Rutim. Jusqu'à la fin du banquet, je vous en prie. »
« Merci pour le salut. … Par contre, pourquoi travaillez-vous ? Aujourd'hui, j'ai entendu que seules les gens du sang des Zaza cuisinaient. »
« Oui. Comme je réside chez les Dom, je participe aujourd'hui aussi à la préparation du banquet. »
Morun=Rutim répondit en riant gaiement.
Moi qui l'ai souvent croisée aux festivals des Ruu, j'ai du mal à réaliser, mais elle séjourne chez les Dom depuis une bonne dizaine de mois. Sa relation avec Dik=Dom a-t-elle progressé ? Son sourire sans arrière-pensée ne laissait rien deviner.
« Ici, c'est moi qui supervise, alors si vous avez des questions, n'hésitez pas à m'appeler. … Alors, excusez-moi. »
Grâce à Morun=Rutim, Tour=Din ne fut pas harcelée de questions ici. Toutefois, les femmes des Dom portaient aussi sur Tour=Din un regard empreint de respect et d'affection.
Mais — séparément — de nombreux regards acérés se posaient sur . Comme avait grandement influencé le sort de Rem=Dom, elles ne pouvaient pas l'ignorer. Bientôt, une femme qui avait les mains libres s'approcha d' avec une mine résolue.
« Excusez-moi. Vous êtes la chef de famille Fa, , n'est-ce pas ? Votre nom, Rem=Dom me l'a souvent cité. »
ne répondit que par un « Um ».
La femme parut un peu intimidée par sa prestance digne, mais se remit vite.
« Rem=Dom a obtenu le droit de vivre comme chasseuse parce que vous avez reconnu sa force. Bien sûr, la décision finale revient au chef de famille principale Dik=Dom, donc vous n'avez aucune responsabilité là-dedans… Mais nous souhaitions que vous voyiez de vos propres yeux Rem=Dom s'engager dans l'épreuve de force en tant que chasseuse. »
« Um. Moi aussi, c'est mon intention. »
restait d'un calme parfait.
Mais dans ses yeux bleus flottait une lumière d'une gravité absolue. Satisfaite, la femme se retira.
« Alors, nous nous reverrons plus tard. En cas de problème, appelez-nous à ce hangar. »
Sur les talons de Tour=Din, nous quittâmes à notre tour le hangar.
Dans les hangars restants travaillaient les femmes des Zaza, Jin, Havira et Dana, avec deux femmes des Din et des Ridd assignées à chacun, nous dit-on.
J'avais déjà salué plusieurs gens des Havira et des Dana pendant la fête de la Résurrection. À ce hangar-là, ce sont elles qui nous accueillirent avec le sourire.
« Ça fait longtemps, Asta de la famille Fa. Pouvoir vous faire goûter notre cuisine, c'est un grand honneur. »
Déjà pendant la fête de la Résurrection, j'avais trouvé que les gens des Havira et des Dana n'étaient pas si différents des gens des petits clans que je connais. Vivre entre le village du nord et celui des Sun est un environnement un peu particulier, mais ils n'ont pas de personnalité particulièrement marquée.
« N'est-ce pas parce que les Sun étaient fermés, et que les échanges avec les Havira et les Dana étaient minces ? Les Sun ne faisaient que prendre des gens de maison, et les gens du nord, obsédés par le sang fort, n'ont pas beaucoup approfondi les liens du sang avec les autres clans, je pense. »
Plus tard, Gazlan=Rutim en parla ainsi.
En effet, ces dernières années, ni les Sun ni le village du nord n'avaient partagé le festival de la récolte, donc les occasions de tisser des liens étaient rares de ce côté aussi.
« Mais depuis que Graf=Zaza est devenu la nouvelle lignée de chef de clan en abolissant les Sun, il s'efforce d'approfondir les liens avec les autres clans. Il ne me semble pas qu'il se laisse plus intimider par le village du nord. »
Comme pour prouver les mots de Gazlan=Rutim, les femmes des Dana et des Havira montraient une aisance totale dans ce village des Zaza.
Leur affection pour Tour=Din n'était pas en reste par rapport à celle des femmes du nord. Quand Tour=Din venait enseigner au village du nord, plusieurs femmes des Dana et des Havira y participaient aussi, et les liens s'y étaient approfondis, m'apprit-on.
« Tour=Din, comment trouvez-vous le résultat ici ? Si vous voulez, pourriez-vous goûter ? »
C'est une femme des Havira qui l'interpela ainsi dans l'un des hangars.
Cette femme semblait particulièrement attachée à Tour=Din, ses yeux bruns brillaient de mille feux. Elle avait un air qui rappelait Diga, Dodd ou Dim=Rutim qui admirent .
« Oui. Je trouve que c'est une très belle réussite. Pour le reste aussi, je compte sur vous. »
« Merci. Le fait que nous puissions faire une telle cuisine, c'est tout grâce à Tour=Din. »
La femme, visiblement émue, serra les mains de Tour=Din.
Alors que je regardais cette scène avec satisfaction, Tour=Din, gênée, m'expliqua.
« Euh, euh, cette personne est l'épouse du frère aîné des Havira… Avant, j'ai été chargée de superviser la cuisine de leur banquet de noces. »
« Ah, je vois. C'est pour ça. »
Effectivement, cette femme semblait encore bien jeune, mais portait la tenue d'une femme mariée.
Alors, Geor=Zaza intervint avec un air entendu.
« Maintenant que tu le dis, je me souviens. C'était l'épouse du frère aîné des Havira… Tu as réussi à tisser correctement des liens avec Tour=Din, tant mieux. »
« Ha, hai. À l'époque aussi, le cadet des Zaza a pris soin de moi. »
La femme des Havira rougit légèrement.
Ne comprenant pas de quoi il s'agissait, j'écoutai Geor=Zaza rire et poursuivre.
« Avant son mariage, ce gars soupçonnait le frère aîné des Havira d'être épris de Tour=Din, et il en avait conçu de mauvaises pensées. Je crois qu'il l'a même poussée pendant le travail au kamado ? »
« Oui. Je jure que ce n'était pas exprès… Mais je suis partie sans même m'excuser auprès de Tour=Din. »
La femme des Havira, toute confuse, se tourna vers Tour=Din.
Tour=Din lui répondit avec une expression d'une grande douceur.
« Tout ça, c'est du passé. Aujourd'hui, on peut partager un banquet ensemble après si longtemps, je l'attendais avec impatience. »
« … Merci, Tour=Din. »
Elle serra à nouveau les mains de Tour=Din et ses yeux se brouillèrent.
Ainsi, Tour=Din avait tissé des liens avec tant de gens, dans des endroits que je ne connaissais pas. Je sentis ma poitrine se réchauffer, et en même temps une pointe de solitude — une sensation étrange, comme si je voyais grandir une petite sœur précieuse.