La délégation de quitta Genos trois jours après le banquet dont nous avions assuré la cuisine, le 23 du mois du Thé.
La délégation de emmenait une trentaine de chariots et une centaine de soldats, mais on disait qu'un nombre presque égal de chariots et de soldats avait également été mis à disposition par Genos. Pour transférer plusieurs centaines de gens du Nord, une telle logistique était indispensable.
De plus, il paraît que quelques provisions achetées à Gerd avaient été chargées sur ces chariots. On les ramènerait comme échantillons pour les faire goûter aux personnes compétentes de la capitale, et ce n'est qu'ensuite qu'on déciderait d'entamer le commerce.
Bien sûr, les Roblos de la délégation ne les avaient pas achetés directement auprès d'Alvaha et des siens. Ils les rapportaient en tant qu'ingrédients exotiques acquis à Genos. En faisant de Genos un intermédiaire, on saurait dans deux mois si un commerce s'ouvrirait entre la capitale du Sud et Gerd.
« Et cela signifie que Lady Chiffon Chel ne reviendra à Genos que dans deux mois également. »
C'est d'une voix empreinte de mélancolie que Tour=Din formulait cette remarque. Elle avait aperçu Chiffon Chel lors d'une précédente cérémonie du thé, aussi était-elle, parmi les gens de Moribe, celle qui la connaissait le mieux.
« Se voir séparée pendant deux mois de quelqu'un avec qui l'on a tissé des liens si profonds… quel sentiment cela procure-t-il exactement… je ne parviens pas à l'imaginer. »
« Oui, c'est vrai. Pour ça, je crois qu'il n'y a qu'à surmonter l'épreuve par la force des sentiments. »
Pour ma part, ne pas croiser Chiffon Chel pendant deux mois environ n'avait rien d'exceptionnel. Ou plutôt, bien qu'un an et demi se soient écoulés depuis notre rencontre, nous ne nous sommes vus en face à face qu'une poignée de fois.
En revanche, Rifureia, elle, le voyait naturellement chaque jour. Devoir vivre loin de lui pendant deux mois ne pouvait être qu'une souffrance ; pourtant, au-delà de cette attente, une existence plus heureuse encore devait les attendre.
Et pour une digression, Sanjura, serviteur de Rifureia, avait été adjoint au groupe gagnant la capitale du Sud. Son titre officiel : garde du corps personnel de Chiffon Chel.
Dans ce monde, les longs voyages sont éminemment dangereux. Certes, avec un tel escadron de soldats, les bandits n'oseraient guère les attaquer, mais Rifureia ne pouvait se permettre d'être optimiste.
D'ailleurs, rapatrier Chiffon Chel depuis la capitale du Sud relevait des intérêts de la maison comtale de Turan ; les soldats de Genos n'avaient aucune obligation de risquer leur vie pour la protéger. C'est aussi pour honorer cet engagement que la présence de Sanjura s'avérait nécessaire.
« Par conséquent, je serai absent pendant deux mois. … Rai'erufamu=Sudra, je vous prie de bien vouloir transmettre mes salutations. »
La veille du départ de Genos, Sanjura était venu à notre étal et avait tenu ces propos. Il semblait prendre très à cœur l'ancien épisode où l'on l'avait exhorté à « renforcer davantage les liens avec les gens de Moribe ».
« Sanjura, prenez soin de vous également. J'ai hâte de vous revoir. »
« Oui. , vous demander cela est déplacé de ma part, mais… je vous en prie, veillez sur Rifureia. »
Pour Sanjura, quitter Rifureia devait être un crève-cœur. Pourtant, face à une telle supplique de sa part, il ne pouvait refuser. Difficile à cerner, Sanjura n'en demeurait pas moins un homme qui plaçait l'existence de Rifureia au-dessus de la sienne ; cela ne faisait aucun doute.
Ainsi le convoi chargé de transférer les gens du Nord quitta Genos.
Au final, la délégation n'était restée que six jours à peine, et je n'avais croisé ses membres qu'une seule fois ; pourtant, j'avais l'étrange sensation d'un vide béant dans la poitrine. Après tout, les Roblos et Forta de la délégation étaient des gens marquants, et hormis Chiffon Chel, c'était sans doute un adieu définitif avec les gens du Nord ; ce sentiment n'avait donc rien d'étonnant.
Cependant, le loisir de m'abandonner à cette émotion ne me serait accordé que quelques jours encore. De la fin du mois du Thé au début du mois Rouge, deux événements majeurs nous attendaient encore.
À savoir : la fête des moissons du village du Nord, et le banquet d'adieu pour les gens de Gerd.
***
D'abord, la fête des moissons du village du Nord.
La date en fut fixée au 26 du mois du Thé. C'est tout à fait embarrassant, mais ce jour fut choisi pour coïncider avec notre jour de repos à l'étal.
Ce matin-là, nous prîmes la route du village du Nord à bord de trois chariots.
Les conviés à cette fête étaient les membres des maisons Fa et Rutim. La maison Fa, en tant que responsable du renouveau de la fête des moissons ; la maison Rutim, en raison des liens impliquant Morn=Rutim et Dik=Domu. Par ailleurs, des membres des maisons Din et Ridd, parentes des Zaza, avaient aussi été invités — intendants et aides kamado-ban — mais ils étaient arrivés la veille et logeaient sur place, si bien que nos mouvements étaient distincts.
« La joute de force des chasseurs comme le banquet, ça s'annonce palpitant ! Si c'était possible, j'aimerais bien y participer moi-même ! »
Dans le chariot tracté par Giruru, Dan=Rutim s'enflammait. La maison Rutim dépêchant une dizaine de serviteurs, ils ne tenaient pas tous dans un seul véhicule ; nous en avions donc pris un à notre charge.
Le troisième chariot, quant à lui, transportait Pratica et Nicola. Leur visite, en compagnie des invités de la ville-château, avait été autorisée. Pour le village du Nord, plutôt fermé même au sein de Moribe, c'était une marque d'ouverture remarquable.
« Dan=Rutim et Gazlan=Rutim s'y sont déjà rendus plusieurs fois, n'est-ce pas ? À quoi ressemble cet endroit ? »
« Hum ? Ça ne diffère pas particulièrement des autres villages, à ce qu'il me semble ! Lors de ma première venue, l'atmosphère était un peu tendue, ceci dit ! »
À l'origine, les lignées Ruu et Sun étaient en conflit ouvert. J'avais moi-même pu mesurer à la première assemblée des chefs de famille à quel point les chasseurs du Nord, branche principale des Sun, pouvaient être impressionnants.
Pourtant, nous voici accueillis en invités dans le village de ce clan nordique qui nous faisait face si agressivement. C'était là la preuve tangible du changement survenu à Moribe.
« Dim=Rutim, tu as déjà visité le village du Nord, toi ? »
À ma question, le jeune chasseur apprenti Dim=Rutim fit non de la tête, l'air boudeur.
« Les gens de la lignée Ruu et le village du Nord avaient coutume d'échanger des serviteurs, mais un jeunot comme moi n'avait aucune raison de s'y rendre. Pour la fête d'aujourd'hui aussi, c'est parce que j'ai insisté qu'on m'a laissé venir. »
« Ce n'est pas un caprice injustifié. Je pense, moi, que ce sont précisément les jeunes qui devraient approfondir leurs liens avec les autres clans. »
Gazlan=Rutim, chef de la maison Rutim, répondit de sa voix habituelle, calme et posée.
« De plus, la joute de force du village du Nord te donnera une forte impulsion. Puises-y la force de t'entraîner encore davantage. »
Dim=Rutim acquiesça d'un « Oui », le visage tendu.
Après environ une heure de piste à travers Moribe, le chariot de tête commença à ralentir.
« Ouf ! On a l'air d'être arrivés au village du Nord ! »
De part et d'autre de la route, de fins chemins transversaux apparaissaient.
Pourtant, le chariot continua tout droit, d'une allure tranquille. Selon Gazlan=Rutim, ces embranchements menaient aux villages de Domu et Jiin.
Au bout de la route principale surgit le village des Zaza.
Au terminus de la longue piste nord-sud taillée dans Moribe, le village des Zaza se dressait.
Le chariot de tête s'immobilisa à l'entrée de la place.
Surgit alors de la place une petite silhouette courant à toutes jambes. Un garçon d'une dizaine d'années à peine.
« Bienvenue au village des Zaza ! Vous êtes les gens de Rutim et Fa, n'est-ce pas ? Je vous guide jusqu'au village des Domu, vous pourrez y garer vos chariots ! »
Bien qu'il s'adressât au cocher de Mim=Cha, sa voix nous parvint distinctement.
Quoi qu'il en soit, les trois chariots firent demi-tour. En empruntant l'un des chemins transversaux croisés tout à l'heure, nous découvrîmes une autre place de belle taille.
« Garez les chariots au bord de la place ! Les totos seront gardés par les Zaza ! »
Suivant les indications du garçon, nous détachâmes les totos. Comme Pratica en menait deux nés à Gerd, leur taille démesurée écarquilla les yeux du gamin.
Pour ma part, ce qui retenait mon attention, c'était l'allure des gens descendus du chariot de Mim=Cha. La maison Rutim envoyait cinq hommes et cinq femmes ; parmi eux figuraient Zwai=Rutim et Aura=Rutim.
C'était leur première venue ici depuis qu'ils avaient rejoint les Rutim, m'avait-on dit. Qui plus est, le jeune Zwai=Rutim n'avait même jamais eu l'occasion de se rendre au village du Nord à l'époque où il servait la maison Sun.
Zwai=Rutim arborait une mine renfrognée, Aura=Rutim un visage doux ; tous deux promenaient le regard sur le village des Domu. Les pensées qui les traversaient étaient difficilement perceptibles.
« Oh ? Vous voilà déjà, , . »
Une grande silhouette s'approchait. La sœur du chef de la maison principale des Domu, Rem=Domu. Rem=Domu lança un regard langoureux à , puis distribua des sourires aux gens de Rutim.
« Gazlan=Rutim, Dan=Rutim, ça fait longtemps. Heureuse de vous voir en bonne santé. »
« De même », répondit Gazlan=Rutim avec une politesse mesurée.
Lorsqu'elle remarqua Dim=Rutim, Rem=Domu fit à nouveau « Oh » et écarquilla les yeux.
« Tu es Dim=Rutim de la branche cadette, n'est-ce pas ? C'est une joie que tu sois venu jusqu'ici. »
« Hum ? Pourquoi Rem=Domu se réjouit-elle de ma venue ? »
« J'étais allée assister au tournoi martial. C'était un spectacle assez divertissant. »
Rem=Domu sourit en coin et s'avança vers Dim=Rutim. Celui-ci grandissait à vue d'œil, mais n'avait encore que quatorze ans. Il était plus petit d'une demi-tête que Rem=Domu, qui frôlait les cent quatre-vingts centimètres, et peut-être même moins musclé qu'elle.
« Il me semble qu'il n'y a pas tant d'écart de force entre toi et moi. En te voyant te mesurer aux épéistes de la ville, j'ai senti mon corps frémir d'impatience. J'espère que tu ressentiras la même chose aujourd'hui, ce serait mon plus grand bonheur. »
« … Rem=Domu participe donc elle aussi à la joute de force ? »
« Évidemment. Je suis une chasseuse à part entière, pas une simple apprentie des femmes. »
Dominant la mine boudeuse de Dim=Rutim, Rem=Domu afficha un sourire encore plus provocant.
« Bon, amuse-toi bien. On va te montrer un spectacle pas moins palpitant que la fête des moissons des Ruu. »
À ce moment, une voix cria « Hé ! » depuis une direction inattendue.
En nous retournant, nous vîmes plusieurs silhouettes, grandes et petites, accourir vers nous. Les gens de la maison Domu : Diga et Dodd.
« V-Vous êtes déjà là… Je vous attendais, Aura — Aura=Rutim, Zwai=Rutim. »
Aura=Rutim plissa les yeux et sourit doucement.
« Ça fait longtemps, Diga, Dodd. Heureuse de vous revoir. »
Aura=Rutim et Diga n'avaient peut-être pas dix ans d'écart. Pourtant, ils avaient été parents adoptifs et fils adoptif.
Zwai=Rutim, lui, qui était leur vrai fils de sang, renifla bruyamment enlevant les yeux vers ses demi-frères.
« Vous avez encore pris de la bouteille, pas vrai ? À ce rythme, vous allez finir aussi bedonnants que Mida=Ruu ! »
« C'est toi qui ne grandis pas d'un pouce. Chez les Rutim, tu as de la bonne bouffe à volonté, non ? »
C'est Dodd qui répondit en riant. Lui, plus petit que moi, semblait avoir encore gagné en masse. Mais pas un gramme de gras superflu : par-dessus ses vêtements, on devinait le gonflement exceptionnel de ses trapèzes et de ses grands dorsaux. Depuis qu'il porte les cheveux longs en arrière, son visage rude de komainu est à découvert, pourtant son expression était d'une douceur surprenante.
Diga, de son côté, semblait avoir encore grandi. Taille et épaisseur surpassaient désormais Gazlan=Rutim. La période de croissance devait être terminée depuis longtemps ; une alimentation savoureuse l'aurait-elle stimulé davantage ?
Son visage, plus affûté qu'avant, portait la même expression que Dodd : une joie enfantine de retrouver leur famille d'autrefois.
« Ah… et sont là aussi. »
Ils trottinèrent jusqu'à nous. À cette vue, Rem=Domu pouffa.
« Qu'est-ce que vous avez, vous deux ? On dirait des chiens de chasse affamés. »
« Taisez-vous. Ça fait longtemps, c'est bien normal. »
Diga comme Dodd arboraient un sourire gêné. Peut-être parce qu'ils nous croisaient plus souvent ces temps-ci, leur franchise s'était encore accrue. Difficile à croire qu'ils avaient autrefois tenté de nuire à et à moi.
« Aujourd'hui, nous aussi on va donner le maximum. On n'est encore que des apprentis, mais on ne peut pas faire honte. »
« Ouais. Si on fait une figure misérable devant Dana et Havila, ce sera la honte des Domu. »
« C'est bien », fit en plissant les yeux pour sourire.
« J'ai hâte de voir combien votre force a grandi. Donnez tout ce que vous avez, avec l'esprit de celui qui vise le titre de héros. »
« Hé hé. C'est demander un peu trop, ça. »
Je l'avais déjà pensé, mais Diga et Dodd semblent vouer une admiration particulière à . En progressant comme chasseurs, ils ont pu mesurer concrètement la puissance d' et s'en sont trouvés subjugués. Les mots de Rem=Domu tout à l'heure sonnaient justes : ils avaient des allures de chiens de chasse dévoués à leur maître.
Pour info, les serviteurs de la maison Fa sont bien sûr là eux aussi. Le chat noir Sachi, perché sur mon épaule gauche, affiche une indifférence totale, tandis que Brave et les autres observent Diga et Dodd avec circonspection.
« Alors, puis-je vous guider vers le village des Zaza ? »
Le garçon qui nous avait menés jusqu'ici prit la parole. Accueillir autant d'invités devait être rare ; il avait l'air tendu, les joues rouges. Hormis une sorte de bandoulière en poil de giba, il ressemblait à n'importe quel enfant d'un autre village.
« Vous allez saluer Graf=Zaza maintenant ? Alors, une fois que ce sera fait, venez par ici. Là-bas, avec les préparatifs du banquet et tout, c'est la cohue. »
C'est à Aura=Rutim que Rem=Domu adressa cette remarque.
Aura=Rutim lui fit un sourire franc et se tourna vers elle.
« Merci pour votre aimable proposition. Nous pensons suivre les instructions de notre chef de famille. »
« Oh ? Gazlan=Rutim ne vous en blâmera pas, j'imagine ? »
« Oui. Certains souhaitent observer le travail au kamado, alors nous laisserons les autres serviteurs libres de leurs mouvements. »
Sur ces mots, Dan=Rutim éleva la voix.
« Il faut saluer Graf=Zaza, bien sûr, mais aussi Morn, Dik=Domu et le chef des Jiin ! Jusq'au début de la joute, je vais aller un peu partout ! »
À la déclaration de Dan=Rutim, Rem=Domu renifla avec une grâce sensuelle.
« Désolée, mais pour les salutations à Dik, pourriez-vous attendre ? Il est en train de se calmer, en ce moment. »
« Hum ? Y a-t-il eu quelque chose qui l'a contrarié ? »
« Non. C'est juste qu'il a l'air bizarrement motivé pour la joute des chasseurs, cette fois. Probablement que sa vieille blessure à la main droite le tracasse. »
Et elle rit dans sa gorge.
« Pour le travail de chasseur, il n'y a aucun problème. Mais quand même, il n'est pas au mieux. Voir Dik, d'ordinaire si impassible, grincheux dès le matin, c'est à mourir de rire. »
« Je vois ! Moi aussi, j'ai déjà été blessé gravement et empêché de participer à la joute, donc je comprends ce sentiment ! »
Il fut donc convenu que nous nous rendions d'abord au village des Zaza.
En chemin, Dim=Rutim s'adressa à .
« . Tu possèdes l'Œil du faible, n'est-ce pas ? Rem=Domu a-t-elle vraiment une force équivalente à la mienne ? »
« Hum. Je ne peux rien affirmer de certain, mais dire qu'elle est du même niveau ne me semble pas erroné. »
« Je vois », fit Dim=Rutim en tirant la bouche en cœur.
pencha la tête, intriguée.
« Qu'y a-t-il ? Tu as l'air mécontent. »
« Hum… Rem=Domu n'est sortie en forêt que depuis un an environ, non ? Et avant ça, elle ne s'est pas entraînée autant que les hommes… Se dire qu'elle a une force équivalente à la mienne, ça me fait sentir pathétique. »
« Hum », fit , pensive.
« Et toi, depuis combien de temps es-tu sorti en forêt ? »
« Je suis né au mois de la Cendre, donc ça fait déjà un an et quatre mois. »
« Mais parmi ceux-ci, plusieurs mois, tu les as passés alité pour soigner une grave blessure, non ? »
En effet, il avait assuré la garde à la ville-château et à Dabag pendant cette période. Il avait repris plus tôt que Dan=Rutim, mais il avait dû se reposer au minimum deux ou trois mois.
« Quoi qu'il en soit, un chasseur termine sa période d'apprentissage en deux ans environ. Toi comme Rem=Domu êtes encore apprentis ; comparer vos forces ici n'a pas de sens. »
« Mais je ne peux m'empêcher de me trouver pathétique. »
« Non. Un apprenti n'est ni pathétique, ni quoi que ce soit. L'essentiel, c'est de construire correctement sa force avant la fin de ces deux ans. »
D'un regard quelque peu sévère, prononça ces mots.
« Chercher la force n'est jamais une erreur. Mais si l'obsession va trop loin, elle devient une pensée parasite. Pour l'instant, ne te soucie pas de la force d'autrui et consacre-toi sans relâche à ton entraînement. C'est là la voie droite, et c'est ce qui deviendra ta force. »
« … aussi, jusqu'à ses quinze ans, s'est-elle entraînée avec cet état d'esprit ? »
Le regard sévère d' se teinta soudain de lointain.
« Oui. … Jusqu'à mes quinze ans, mon père était à mes côtés. Je suivais son dos, je me comparais à sa force, et c'est peut-être pour ça que l'Œil du faible s'est développé en moi… Mais je ne me souviens pas m'être tourmentée de mes insuffisances. Je me suis juste acharnée à devenir une chasseuse aussi digne que mon père. »
Dim=Rutim écarquilla les yeux, stupéfait.
« … depuis quand allais-tu seule en forêt ? »
« À partir du mois suivant le mois Rouge de mes quinze ans. J'ai perdu mon père ce mois-là. »
Qu' parle de sa famille était extrêmement rare.
Dim=Rutim baissa les épaules, abattu.
« C'est parce qu' a surmonté de telles épreuves qu'elle a acquis cette force et cet état d'esprit… Je me sens vraiment misérable dans mon insuffisance. »
« C'est pour ça que je te dis de ne pas t'en faire en regardant les autres. Vraiment, tu es incompréhensible. »
Le ton était dur, mais l'expression d' était douce.
« D'ailleurs, tu as une montagne de parents fiables autour de toi. Te guider correctement, c'est le rôle de Gazlan=Rutim, Dan=Rutim et les autres. »
« Je ne veux pas leur montrer une telle figure pitoyable… Ah, non, je ne veux pas dire que je prends à la légère l'existence d' ! »
Dim=Rutim rougit, chose rare.
« C'est juste que… , toi qui es si jeune et une femme en plus, tu as acquis une telle force… du coup, je finis par m'appuyer sur toi, peut-être. »
« Drôle de bonhomme. Quand on s'est rencontrés, tu me dévisageais avec des yeux bien hostiles, il me semble. »
« C-C'est parce que… je n'arrivais pas à croire qu' ait fait jeu égal avec Dan=Rutim… B-Bon, pas la peine de ressortir de vieilles histoires ! »
« Je ne me moque pas de toi. Je voulais juste te dire qu'il n'est pas nécessaire de suivre mon dos. »
D'une expression toujours douce, continua.
« J'ai obtenu mes résultats par la Chasse sacrificielle, en forçant les prises. En me mettant moi-même au bord du gouffre, j'ai gagné en force plus vite que les autres chasseurs… Mais c'était une méthode erronée qui ne tenait pas compte de ma propre mort, je le pense aujourd'hui. Ne pas craindre la mort et ne pas se soucier de la mort sont deux choses qui se ressemblent mais sont totalement différentes. »
« … »
« La maison Fa ayant peu de serviteurs, nous n'avions d'autre choix que de compter sur le Fruit attirant les giba. Mon père était lui aussi un chasseur d'une force exceptionnelle… mais il a fini par rendre l'âme étant encore jeune. La Chasse sacrificielle est si dangereuse qu'elle a été interdite dans les autres maisons, j'imagine. Jadis, Donda=Ruu lui-même devait nourrir une vive colère contre moi qui la pratiquais. »
« … »
« Mais nous avons pu obtenir des chiens de chasse comme serviteurs. Et en vendant la viande et les plats de giba, nous avons conquis une vie aisée. Dorénavant, quel que soit le clan, on pourra assurer des prises sûres sans recourir à la Chasse sacrificielle. Par conséquent, il n'y a pas à suivre le dos de moi qui n'ai gagné ma force que par la Chasse sacrificielle. »
« Non », insista Dim=Rutim.
Dans ses yeux brillait une lumière claire, comme celle d'un chiot.
« Moi, je respecte . Tu es probablement… bien plus que ce que je pensais… une chasseuse admirable, et une chef de famille admirable. »
, qui avait gardé un visage impassible, ne put retenir un sourire amer.
« Vraiment, tu es un type incompréhensible. Bon, c'est toujours mieux que d'être méprisé comme chasseuse hérétique. »
« Si quelqu'un osait dire qu' est une chasseuse hérétique, je le mettrais K.O. à ta place. »
Apparemment, Dim=Rutim aussi était tombé sous le charme d'.
Bah, c'est inévitable. en chasseuse est, à mes yeux aussi, d'une coolness et d'une puissance exceptionnelles. Pour des apprentis comme Diga, Dodd ou Dim=Rutim, elle doit briller comme un phare. En marchant à côté d'eux, je ressentis secrètement une fierté indicible.
« Bienvenue, donc, au village des Zaza. »
Guidés par le garçon, nous pénétrâmes dans le village des Zaza.
Effectivement, comme disait Dan=Rutim, à première vue, rien ne le distinguait des autres villages. Il rivalisait de superficie avec le village des Ruu, et on comptait bien six maisons.
Derrière ces habitations s'élevaient fumées et vapeurs. Il n'était pas encore le quatrième koku de la matinée, pourtant le travail au kamado avait déjà débuté. Au centre de la place, du bois pour le feu rituel était empilé ; l'estrade où s'assiéraient les héros et les kamado portatifs pour la conservation étaient prêts sans omission.
« Les femmes de Dana et Havila sont-elles déjà arrivées ? »
À la question de Gazlan=Rutim, le garçon répondit énergiquement « Oui ! ».
« Tous les membres féminins sont réunis pour préparer le banquet ! Les bébés et petits enfants ont été amenés en chariot et sont maintenant rassemblés dans les branches cadettes ! »
Le garçon se tourna ensuite vers .
« Les chiens de chasse aussi sont rassemblés dans ces branches cadettes ! Veux-tu qu'on garde le tien ? »
« Non. Jusqu'au koku où commence la joute, je préfère le garder avec moi. Ils aiment bien prendre le soleil. »
« C'est noté. » Après avoir répondu, le garçon parut un peu hésitant.
« Au fait… euh… ce chien noir est drôlement grand. C'est la première fois que j'en vois un comme ça. »
« Ce n'est pas un chien de chasse, mais un chien de garde. Il a été confié à un noble de la capitale autrefois, et d'ordinaire il garde la maison en notre absence. »
« Ah, c'est ça ! … Euh, est-ce que je pourrai le caresser plus tard ? »
Quand répondit « Ça ne pose pas de problème », le garçon illumina son visage.
D'une allure lourde, Jilbe avançait sur la place en inclinant son cou épais avec curiosité.
Nous parvînmes ainsi à la maison principale des Zaza.
Le garçon appela, et un homme inconnu surgit. Encore jeune, mais de la carrure de Dan=Rutim. Sans coiffe en fourrure, son visage rugueux était à découvert.
« Les invités de Rutim et Fa ? Attendez un instant. »
La scène rappelait la fête des moissons commune. Là aussi, à notre arrivée à la maison principale des Lavitz, c'était le cadet au visage rude qui nous avait accueillis. Les femmes étant accaparées par le kamado et les enfants, c'était la suite logique.
Mais la suite différa.
Avant même le chef Graf=Zaza, plusieurs hommes déboulèrent en troupe.
« Oh ! On vous attendait ! Ça fait une paye, Dan=Rutim ! »
« Oh ! Le chef des Ridd ! C'est vrai, ça fait une paye ! »
Ladd=Ridd et Dan=Rutim éclatèrent de rire comme des frères. Les gens de Ridd et Din, arrivés plus tôt, se reposaient dans la maison principale des Zaza. J'aperçus Zei=Din à côté du chef de Din et allai le saluer.
« Cela fait longtemps, Zei=Din. Aujourd'hui, c'est la fête des moissons des Zaza tant attendue. »
« Hum. Pouvoir participer à un tel événement est un honneur sincère. »
Zei=Din, un homme dans la trentaine au charme austère, arbora un doux sourire sur sa moustache.
D'ordinaire, on amène de jeunes serviteurs non mariés à ce genre de cérémonie, mais Zei=Din y assistait en tant que héros de la fête commune. Quand Tour=Din me l'avait annoncé, elle rayonnait d'une joie sincère.
Moi non plus, je n'étais pas peu fier de pouvoir partager ce banquet avec le père si cher à Tour=Din.
J'allais exprimer ce sentiment quand l'apparition du dernier homme me figea sur place.
Un homme que je ne connaissais pas. En tout cas, ni un serviteur de Din, ni un serviteur de Ridd.
Il dépassait tout le monde par la taille, possédait un corps forgé à l'extrême, et une prestance majestueuse. Une présence qui ne le cédait pas à Donda=Ruu, un visage couvert d'une barbe brun-noir qui en faisait une incarnation de giba.
Et cette silhouette présentait une particularité majeure.
Sa tête portait une horrible cicatrice ancienne.
Quel cataclysme avait pu lui infliger une telle blessure ? La moitié droite de son crâne était tirée vers le rouge-noir, l'oreille externe manquait entièrement. Pour couronner le tout, des cheveux brun-noir en broussaille retombaient sur la moitié gauche, rendant la cicatrice d'autant plus saisissante.
« Ça fait un bail, gens de Rutim et Fa. Vous êtes drôlement matinaux. »
D'une bouche couverte d'une barbe rêche sortit une voix grave.
Cette voix me fit à nouveau tressaillir. Cela faisait longtemps, mais c'était indubitablement la voix de Graf=Zaza.
« Hum, ça fait un bail, Graf=Zaza ! Heureux de te voir en forme ! »
Dan=Rutim enchaîna avec un large sourire.
« Mais sous cette fourrure de giba se cachait un tel visage ! Quelle cicatrice spectaculaire ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Hmph… Dans ma jeunesse, faute d'expérience, j'ai été précipité d'une falaise par un giba. J'ai raclé ma tête sur la roche et j'ai longtemps flotté entre la vie et la mort. »
Un récit qui donnait mal rien qu'à l'entendre.
Pourtant, en y regardant de près, ce visage n'était autre que celui qu'on entrevoyait sous la fourrure de giba. La cicatrice monumentale lui conférait une intensité redoublée.
« Sphira est au kamado, et Georg la regarde, j'imagine. Vous, c'est pour observer le travail au kamado ? »
« Hum. Et ces deux personnes ici découvrent sans doute Graf=Zaza pour la première fois. »
Sous le regard d', Pratica et Nicola s'avancèrent. Pratica gardait son expression habituelle, fière et impassible ; Nicola, elle, avait perdu quelques couleurs. L'aura de Graf=Zaza l'impressionnait visiblement.
« Hmph. Les kamado-ban de Gerd et de la ville-château, hein… Vérifions les noms. »
« Je suis Pratica=Gerd=Armaya, cuisinière de Gerd. »
« M-Moi, je suis Nicola, travaillant sous les ordres du chef Yan de la maison comtale Doreimu. »
Graf=Zaza les passa au crible de ses yeux noirs luisants.
« Je suis Graf=Zaza, chef de la maison principale des Zaza et l'un des trois chefs de clan de Moribe. Si vous foulez aux pieds les lois de Moribe dans ce village, c'est moi qui vous châtierai. … Tenez-vous-le pour dit. »
« Oui. Je jure de ne pas enfreindre les lois de Moribe. »
« O-Oui. Moi aussi, je le jure. »
« … Tant que vous ne les enfreignez pas, vous êtes des invités. En cas de gêne, adressez-vous à mes serviteurs. »
Graf=Zaza se tourna alors vers l'homme à ses côtés. Le grand jeune homme qui nous avait accueillis.
« Jusqu'au koku de la joute, toi aussi tu feras office de guide. Traite les invités avec respect, entendu ? »
« Hum. Je sais. »
Nous prîmes donc congé de la maison principale des Zaza.
L'homme adjoint comme guide se présenta à nouveau. Il était le fils de la sœur de Graf=Zaza. Ayant perdu ses parents et son cadet jeune, il avait rejoint la maison principale avec sa sœur.
(Quand j'y pense, à la maison principale des Zaza aussi, l'aîné et le second ont rendu l'âme, donc c'est le cadet Georg=Zaza qui a repris la suite. Dans ce village, y a-t-il encore plus de gens qui meurent jeunes que dans les autres ?)
Quoi qu'il en soit, les chasseurs du Nord que je connais possèdent tous une prestation hors du commun. Ce jeune homme ne démentait pas cette impression.
Avec autant de chasseurs réunis, la joute promet d'être acharnée. Moi qui suis peu enclin à la violence, la joute des chasseurs ne m'emballe d'ordinaire pas ; pourtant, aujourd'hui, je sentais mon cœur battre plus fort.