« Excusez-moi, seigneur Roblos. Serait-il possible de vous entretenir un peu au sujet de l'affaire Chifon-Cher ? »
Roblos garda le silence, humectant ses lèvres au calice de verre.
C'est Marstein, assis à ses côtés, qui répondit à l'interpellation de Rifureia.
« Pour ce qui est de cette affaire, demain suffira, princesse Rifureia. Nul besoin d'introduire une conversation si formelle en plein banquet. »
« Je ne crois pas qu'elle sera si formelle, marquis de Genos. D'ailleurs… ne sont réunis ici même les gens de Geldo et de Moribe ? Puisque les gens du Nord portent eux aussi un vif intérêt à l'avenir des leurs, j'ai pensé qu'il vaudrait mieux régler ce genre de propos au plus vite, afin que tous puissent profiter sereinement du banquet qui suit. »
Peut-être grâce à son langage poli, Rifureia paraissait revêtue d'une dignité supérieure à l'accoutumée.
Pourtant, elle n'avait que treize ans. Face à cette assemblée emplie d'une noblesse comme sortie d'un tableau, sa silhouette paraissait d'une petitesse et d'une fragilité qui serraient le cœur.
« … Si vous désirez parler, je n'ai aucune raison de refuser. »
D'une voix délibérément solennelle, Roblos prononça ces mots.
Son regard aux pupilles intenses passa de Rifureia à Chifon-Cher, qui se tenait à ses côtés.
« Toutefois, mes intentions ont déjà été communiquées. Je vous saurais gré d'éviter les répétitions inutiles. »
« Bien sûr. Moi, j'ai changé d'avis. »
Les yeux brillants d'une détermination qui n'avait rien à envier à celle de Roblos, Rifureia s'inclina.
« Chifon-Cher souhaiterait subir le rituel de transfert de divinité dans la capitale du Sud. Je vous prie instamment de bien vouloir la traiter au même titre que les autres gens du Nord. »
« Ho ? » fit Roblos en plissant les yeux.
« C'est la meilleure nouvelle qui soit. Donc, vous renoncez à garder Chifon-Cher auprès de vous ? »
« Non » sourit Rifureia.
« Au fond, je n'ai pas réussi à me résoudre à couper ce lien. Une fois devenue une femme du Sud, je souhaiterais la rappeler à Genos. »
« … N'est-ce point ce que j'ai déjà signifié en journée ? »
« Oui. Bien entendu, nous n'imposerons aucune contrainte aux gens de Jagar. Pour eux, la procédure d'installation suivra son cours prévu. Une fois que je l'aurai vue aboutir sans encombre, je ferai revenir Chifon-Cher à Genos. »
Roblos, tout en fixant le sourire de Rifureia, rejeta son dos contre le dossier.
Rifureia continua d'une voix sans hésitation.
« Tous les gens du Nord seront envoyés sur leurs terres respectives sous l'autorité des gens de la capitale, n'est-ce pas ? Mais ils n'ont ni maison ni pièces de cuivre, ce sont des démunis sans appui… ils seront donc faits ouvriers agricoles sur des domaines sous gestion de la capitale… à Jagar, on les appelle gens de service, me semble-t-il ? »
« Exact. Les gens du Nord qui travaillent à Turan ont acquis des compétences pour la récolte du fuwano et du mamaria, aussi sont-ils globalement traités comme paysans de domaine. Le logement, les repas, les objets du quotidien — et les frais de transport et de formation — sont prélevés sur leur salaire journalier. Telle est la condition de gens de service. »
« Seuls ceux qui auront accompli le travail prescrit obtiendront la qualité d'hommes libres, n'est-ce pas ? »
« Oui. Environ cinq ans de labeur suffisent pour accéder à la condition d'homme libre. Ensuite, changer de résidence ou de métier relève de leur libre arbitre. »
« Et si l'on verse une somme égale à la richesse produite par un homme de service en cinq ans, on peut en obtenir la garde, n'est-ce pas ? »
Rifureia l'articula lentement, comme pour en savourer chaque syllabe.
« La maison comtale de Turan envisage de payer ce prix pour racheter Chifon-Cher. »
Roblos cacha ses yeux bleu-violet flamboyants derrière ses paupières.
« … Princesse Rifureia, savez-vous à quel montant s'élève cette somme ? »
« Oui. Je l'ai appris tout à l'heure de Porasu. Environ cinquante pièces d'argent, m'a-t-il dit. »
Cinquante pièces d'argent, soit cinquante mille pièces de cuivre rouge — selon mon sens de la valeur, l'équivalent d'environ dix millions de yens.
« Un paysan de domaine, en cinq ans, peut bel et bien produire une telle richesse. Demander de me céder Chifon-Cher, qui vaut ce prix, sans verser le moindre dédommagement… quelle effronterie de ma part… j'en rougis du fond du cœur. »
« … J'ai ouï-dire que la maison comtale de Turan, privée de ses esclaves, risque de sombrer dans la détresse. Dans un tel état, peut-elle débourser cinquante pièces d'argent ? »
« Oui. Nous avons frôlé la ruine, mais nous avons rétabli la distribution des denrées, ce qui nous donne une maigre marge. Quant aux difficultés à venir… nous les surmonterons main dans la main avec Torusuto. »
« … Torusuto-dono, en tant que tuteur de la princesse Rifureia, gérait l'intégralité de la maison comtale de Turan. »
Paupières closes, Roblos lança cette remarque.
« Dépenser cinquante pièces d'argent pour une simple servante, est-ce là le devoir véritable de la maison comtale de Turan ? »
« Ha, hai… je le pense ainsi. »
« Pourquoi ? » demanda Roblos d'une voix brève.
Torusuto essuya son front d'un tissu tissé, laissant échapper un « haa… » tout en se recroquevillant.
« La princesse Rifureia est la chef de la maison comtale de Turan. Veiller à sa vie sereine fait aussi partie de mon rôle… »
« Une servante n'est qu'une servante. L'existence de la princesse Rifureia ne saurait être bouleversée par une simple servante, non ? »
« Non… » sourit faiblement Torusuto.
« J'ai jugé que, pour que la princesse Rifureia vive sereinement, cette Chifon-Cher était indispensable. Cinquante pièces d'argent, c'est assurément une grosse somme… mais il existe au monde des apaisements que l'argent ne saurait acheter. S'ils peuvent s'obtenir pour de l'argent, c'est encore un bonheur, non ? »
À cet instant, Rifureia s'inclina si bas que son front frôla la table.
« Pour mon comportement grossier jusqu'ici, je vous présente mes plus sincères excuses, seigneur Roblos. J'étais jeune, je ne voyais rien du monde. Vouloir garder Chifon-Cher auprès de moi sans payer le moindre prix… il n'est pas de requête plus effrontée. … Je vous en prie, permettez-moi de devenir la garante de Chifon-Cher. »
Roblos rouvrit enfin les yeux.
Et les planta dans ceux de Marstein.
« Voici l'affaire devenue telle. Tout se passe selon les desseins du marquis de Genos. »
Marstein acquiesça d'un « ee » arborant un sourire détendu.
Rifureia, relevée, regarda Marstein sans la moindre perturbation.
« Vous aviez donc ce dessein dès le début, marquis de Genos. »
« Hum. La princesse Rifureia l'avait-elle percé à jour ? »
« Perçu… disons que j'ai trouvé suspect que l'impolitesse de Chifon-Cher soit pardonnée si aisément. La laisser continuer à travailler à Genos sans aucune sanction… c'est trop magnanime pour être honnête, trop insensé pour être sage. »
Et Rifureia esquissa un fin sourire.
« Mais moi aussi, je m'étais laissé griser. Ce n'est que lorsque l'idée m'est venue de racheter Chifon-Cher contre de l'argent que j'ai soupçonné un tel dessein derrière cette magnanimité. »
« Hum. Nous devons nous réjouir que la princesse Rifureia ne se soit pas laissé emporter par la colère. »
« … Après tout, je reste une gamine ignorante du monde. »
Rifureia baissa les yeux avec une pointe d'autodérision.
C'est alors que la voix grave d'Aruvaha résonna.
« Permission de parler, souhaitée. … Marquis de Genos, seigneur Roblos, princesse Rifureia, vous attendiez qu'elle demande elle-même le rachat, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est bien ainsi. »
« Je vois. … Incompréhensible. »
« Incompréhensible ? » Marstein inclina la tête.
Aruvaha fit « umu » de la tête.
« Compréhensible : tester si la princesse Rifureia trouve la voie juste. Compréhensible : tester si la résolution de payer cinquante pièces d'argent est réelle. »
« Alors, qu'est-ce qui est incompréhensible ? »
« Seigneur Roblos, avoir accepté un tel stratagème. »
Les yeux bleu profond d'Aruvaha se tournèrent vers Roblos.
« Le tempérament franc des gens du Sud, qualité, connu. La princesse Rifureia, sentiments sincères, manipuler comme stratagème, accepter, incompréhensible. »
« Avez-vous l'intention de nous railler ? »
Celui qui se leva à demi ne fut pas Roblos, mais Foruta.
Roblos l'en empêcha d'une large main.
« Le marquis de Genos voulait s'assurer de la droiture et de la résolution de la princesse Rifureia. Moi aussi, je jugeais que si la princesse souhaite garder auprès d'elle cette femme du Nord, Chifon-Cher, une résolution proportionnée s'imposait. C'est pourquoi j'ai acquiescé à la proposition du marquis de Genos. »
« C'est bien. » Aruvaha acquiesça à nouveau.
« Moi, blâmer, sentiment nul. Offense causée, excuses, présenter. »
« Inutile de t'excuser, mais il s'agit d'une affaire entre Seruva et Jagar. Les gens de Shim sont priés de se taire. »
Là-dessus, Roblos se tourna vers Rifureia.
« Bien… la princesse Rifureia a donc la résolution de racheter Chifon-Cher ? »
« Oui. Lorsque vous partirez pour la capitale du Sud, je ferai accompagner ma servante afin de verser les cinquante pièces d'argent à qui de droit. »
« Notre départ est prévu dans deux ou trois jours. D'ici là, pourrez-vous réunir la somme ? »
« Oui. Quoi qu'il en coûte, je la réunirai. »
Rifureia soutint le regard de Roblos, le visage grave.
Après l'avoir observée un moment en silence, Roblos fit « umu » de la tête.
« Entendu. J'accepte la proposition de la princesse Rifureia. »
« Je vous remercie, seigneur Roblos. … Mais n'est-ce pas au seigneur de la terre attribuée à Chifon-Cher de décider de l'accepter ou non ? »
« Non. Moi, l'autorité plénière m'a été confiée par Sa Majesté le Roi. À Genos, tout jugement m'appartient. »
Ainsi parla Roblos, bombant la poitrine où brillait l'emblème d'or.
« L'argent du rachat n'est pas nécessaire. Votre Chifon-Cher, une fois le transfert de divinité accompli à la capitale, sera ramenée sans délai à Genos. Ce seront les soldats qui conduisent les chariots de Genos qui s'en chargeront ; veuillez régler les détails avec le marquis de Genos. »
« Eh ? » Rifureia arrondit les yeux.
« Po, pourquoi ? Une telle indulgence n'est pas nécessaire, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas de l'indulgence. Avant d'être envoyés comme gens de service, aucun prix de rachat n'est requis. Nous voulions seulement sonder la sincérité et la résolution de la princesse Rifureia ; cette besogne est déjà faite. »
D'une voix d'une rigueur extrême, Roblos trancha.
« De plus, extorquer cinquante pièces d'argent par un tel moyen nous vaudrait d'être diffamés comme avares. Sa Majesté à la capitale jugerait de même, j'en suis certain. Par conséquent, je ne puis accepter de percevoir cet argent. Si cela vous déplaît, renoncez à prendre Chifon-Cher comme servante. »
« Ce n'est pas… que je m'en plaigne, mais… »
Rifureia afficha un visage à mi-chemin entre le rire et les larmes.
« … Compris. Quoi que je fasse, je ne parviens pas à cesser d'être une gamine sans pouvoir, n'est-ce pas ? »
« Non. La sincérité et la résolution de la princesse Rifureia m'ont profondément ému. Puisse Chifon-Cher, devenue femme du Sud, connaître un bonheur durable. En compatriote du Sud, en ami de l'Ouest, je prierai pour la quiétude de vous deux. »
Rifureia serra les lèvres pour contenir l'émotion qui la submergeait.
Sur sa frêle épaule, Chifon-Cher posa doucement la main.
Elles ne pouvaient pas encore, en public, se prendre la main et se réjouir.
Mais dès que Chifon-Cher aurait transféré sa divinité vers le dieu du Sud — alors, tout leur serait permis.
Je les regardai, le cœur plein.
aussi, semblait-il, les veillait du même sentiment.
« Ka, kanda na ohakari, kansha itashimasu zo, Roblos-dono. Sore ni, Genos-kō mo… de, dewa, wareware wa kore de shitsurei itashimasu. »
Poussée par Torusuto, Rifureia se leva lentement.
Elle s'inclina profondément devant l'assemblée de la table ronde, fit volte-face. Et, naturellement, elle s'approcha de nous.
« Jusqu'au bout, j'ai eu l'impression de danser sur la paume des adultes. J'ai montré un spectacle lamentable à et aux siens. »
« Lamentable, pas du tout. »
Pour que les autres n'entendent pas, je répondis tout bas.
Les yeux embués de larmes, Rifureia sourit : « C'est bien. »
« Peu importe à quel point c'est lamentable. Car j'ai obtenu le droit de vivre avec Chifon-Cher. Alors, je danserai autant qu'on voudra. »
Le sourire de Rifureia mêlait juvénilité et maturité.
En la regardant de haut, murmura d'une voix basse.
« Je bénis l'accomplissement de votre vœu. Deux mois de séparation seront douloureux, mais supportez-les en pensant au bonheur qui suivra. »
Rifureia leva vers des yeux écarquillés.
Elle n'avait pas prévu qu' lui adresse de tels mots. Elle ignorait sans doute quels sentiments avait portés en veillant sur leur sort. Résultat : les larmes retenues au coin des yeux roulèrent sur ses joues.
« Allons, princesse Rifureia. Dans la pièce d'attente, prenez le temps d'apaiser votre cœur. … Là-bas, nul regard étranger ne vous gênera. »
Torusuto sourit à Rifureia en pleurs, son visage ridé s'adoucissant.
Rifureia posa tour à tour son regard sur Torusuto, et moi, murmura un minuscule « merci », puis passa à nos côtés.
Chifon-Cher s'inclina sans un mot et suivit Rifureia.
Sur son visage habituellement impassible flottait un sourire heureux.
Probablement, d'ici son retour de la capitale du Sud, je n'aurai pas l'occasion de la revoir.
Mais jusqu'au jour de nos retrouvailles, son sourire restera gravé en moi.
« Umu ! Yappari, daijōbu datta na ! »
D'an=Rutim, silencieux jusqu'alors, éclata d'un grand rire.
« Alors, reprenons le banquet ! Mon ventre n'est même pas à moitié plein ! »
« C'est vrai. » Je répondis par un sourire.
Sur le côté, on m'appela : « . » C'était Roblos.
« J'ai à te parler. Peux-tu t'approcher, sans te formaliser ? »
« Oui. » Je m'avançai vers la table ronde.
Roblos lança un regard significatif à Marstein et aux siens. Ce qui fit lever Marstein et Fermes, son voisin.
« Alors, nous nous retirons. Aruvaha-dono et Nankuemu-dono, voulez-vous nous accompagner ? »
« Moi, impression d' sur la cuisine, transmettre, souhaité. »
Alors, avant même Foruta, Roblos haussa les sourcils.
« Vous comptez encore rester un moment à Genos, n'est-ce pas ? Laissez-moi cette place. »
« Umu. Cependant — »
« Je n'ai nullement l'intention de retenir jusqu'à la fin du banquet. Même ainsi, persistez-vous à refuser ? »
« Entendu. » Nankuemu se leva, et du regard invita Aruvaha.
Aruvaha se dressa avec une lourdeur feinte, tout en me fixant longuement.
« … Alors, plus tard. »
« Oui. J'attends vos impressions sur la cuisine avec impatience. »
Aruvaha partit avec Nankuemu, Marstein avec Fermes, Foruta avec Deviasu. D'an=Rutim et Gazlan=Rutim étaient déjà partis. Ne restèrent que moi, Roblos et .
« Puis-je rester ici ? »
Demanda . Roblos fit « umu » de la tête.
« Ça ne pose pas problème, assieds-toi. … Ah, non. Pas là, ici. »
Roblos désigna le siège qu'occupaient Marstein et les siens.
Une fois assis, il posa les coudes sur la table et se tourna vers nous. Comme pour un entretien secret.
« Quoi ? Avez-vous des questions sur les denrées de Geldo ? »
« Non. Là-dessus, plus rien à dire. Reste à voir si la valeur de nos apports sera reconnue. »
En disant cela, Roblos plongea son regard dans le mien, comme pour y lire au fond.
« … Pourtant, pour y parvenir, ton concours sera indispensable. Par ton art, je souhaite que tu fasses correctement apparaître la valeur des denrées de la capitale du Sud. »
« Oui. J'attends avec impatience de découvrir quelles denrées nous parviendront. »
J'attendis la suite, mais Roblos tarda à parler.
, qui observait Roblos par-dessus mon épaule, inclina la tête, intriguée.
« Qu'y a-t-il ? Tu as l'air de ruminer quelque chose. »
« Umu… non, je ne rumine pas. Je me tiens pour avoir pris la juste décision avec une volonté ferme. »
Tout en parlant, Roblos fronça ses beaux sourcils.
« … Cependant, pour des gens de Moribe qui font de la franchise leur vertu, cela a dû être exaspérant. Envers les nobles de Geldo, envers la princesse Rifureia… pourquoi user de détours pour sonder la sincérité, vous ne pouvez pas le comprendre. »
« Non. Je ne pense pas que votre jugement était erroné. Grâce à vous et au marquis de Genos qui avez sciemment caché vos vrais sentiments, Rifureia a pu choisir le chemin le plus juste. »
Quand répondit ainsi, Roblos fronça encore plus les sourcils.
« … Est-ce ton sentiment profond ? »
« Umu. Les gens de Moribe font du mensonge un péché. »
« C'est vrai. C'était bien ainsi. »
Roblos exhalé profondément par son large nez.
« Bien sûr, moi aussi je me tiens pour avoir obtenu le juste résultat par les justes moyens. … Mais nous aussi, gens du Sud, faisons de la franchise notre vertu. Ce genre de manières, nous ne les aimons pas. »
« Hum ? »
« Cacher ses vrais sentiments est éreintant. Quand l'autre est tout aussi franc, c'est pire encore. »
Et Roblos — sur son visage rude, à moitié caché par sa barbe touffue — esquissa un sourire un peu gêné.
« De plus, parce que je cachais mes sentiments, je n'ai pas l'impression d'avoir vraiment partagé du temps avec vous. Jusqu'à mon arrivée à Genos, j'attendais avec impatience de vous rencontrer. »
« Est-ce… parce que vous avez vu la pièce de marionnettes ? »
« Umu. Je voulais confirmer si les gens de Moribe sont vraiment aussi droits et réjouissants que dans la pièce. »
Les yeux bleu-violet de Roblos brillaient toujours d'un éclat perçant.
Mais on y lisait à présent une lumière claire et gaie, absente jusqu'alors.
« Bon, vous êtes bien les mêmes que dans la pièce de marionnettes. Ces jeunes marionnettistes avaient un talent remarquable. »
« Oui. Riko et les autres ont mis un cœur passionné à monter cette pièce. »
Je répondis ainsi.
« Je suis reconnaissant du lien que Riko a tissé. C'est osé de ma part de le dire à un noble tel que Roblos… mais moi aussi, je souhaitais échanger davantage avec vous. »
« Entendre cela du protagoniste d'une si belle pièce est un honneur suprême. »
D'un air légèrement badin, Roblos le lança.
Sous ce visage impassible se cachait ce visage-là.
Et soudain, une émotion venue du ciel m'étreignit le cœur.
Certes, c'est grâce aux marionnettistes menés par Riko que cette rencontre a eu lieu — mais le tout premier déclencheur, c'est Delsu, le colporteur de Miso. C'est lui qui a le premier dit qu'il fallait accueillir les gens du Nord à Jagar.
Et ce qui a amené Aruvaha et les siens à Genos, c'est le raid du *Gufū-tō*. Sans cet épisode, le commerce avec Geldo n'aurait jamais démarré.
J'ai rencontré Delsu au milieu du mois de Cendre, l'an dernier.
Et le *Gufū-tō* de Shirueru a frappé Turan et Moribe quelques jours plus tard.
Ces événements ont conduit Aruvaha et Roblos à venir à Genos — et maintenant, le commerce entre la capitale du Sud et Geldo, via Genos, s'apprête à naître. Je fus saisi par la merveille de ce destin.
« … Qu'as-tu, ? »
Roblos pencha la tête, inquiet.
Je n'avais pas encore chassé cette gravité, mais je souris : « Non. »
« Je savourais simplement la joie de t'avoir rencontré, seigneur Roblos. … Certainement, c'est aussi la volonté des Quatre Dieux. »
« Umu. Les Quatre Dieux veillent toujours sur nous. »
Roblos posa la main sur son large thorax, pria en silence, puis éclata d'un large sourire.
« Cependant, entendre cela d' me met un peu mal à l'aise. Je n'ai encore rien fait qui mérite reconnaissance. »
« Non. Le simple fait de pouvoir ainsi converser me comble. »
Je pus répondre sans feindre.
Comme dit Roblos, l'homme ne peut sonder la volonté des dieux. Pourtant — ou peut-être justement pour cela — on peut s'en émouvoir, en faire trembler son cœur.
Par l'œuvre insondable des dieux, j'ai rencontré . Et j'ai rencontré Roblos et Aruvaha. Ce destin, je voulais le bénir de tout mon cœur.