Par la suite, nous fûmes conduits jusqu'à la salle de conférence de la ville-château.
Pendant environ un koku, une entrevue avec Roblos et les siens allait s'y tenir. Une fois celle-ci terminée, les gardiens du feu pourraient enfin se mettre au travail de cuisine.
C'était probablement depuis le jour où nous avions été convoqués par Fermes que moi et mettions les pieds dans cette salle de conférence. Ce n'était peut-être pas la même pièce qu'auparavant, mais c'était bien la même pièce fonctionnelle et dépourvue de décoration que dans mes souvenirs.
Et à partir de maintenant, le marquis Marstein de Genos assistera également à la réunion. À l'origine, Turan aurait dû y participer aussi, mais comme son ancienne blessure de la fête de la Résurrection le faisait souffrir, c'est Melfried qui assure l'intérim.
Les autres membres sont presque les mêmes que tout à l'heure. Comme pour le banquet de la famille comtale Turan, une longue table est disposée en forme de « コ » ; sur le côté supérieur siègent Marstein, Melfried, le ministre des Affaires étrangères, Roblos et Forta ; sur le côté droit, Alvaha, Nanaquem, Torusuto, Rifureia, Fermes ; et sur le côté gauche, Dali=Sauti, Jiza=Ruu, et moi. Le serviteur Jemudo s'est retiré derrière les rideaux où se tiennent les soldats, et Chiffon=Chel attend le long du mur comme les autres femmes de chambre.
Seuls Porasu et Rimi=Ruu sont absents de cette assemblée.
Un secrétaire de la délégation a exprimé le souhait de profiter de ce temps pour entendre aussi les autres gens de Moribe, si bien que Porasu a été désigné pour y assister. À l'heure qu'il est, une entrevue un peu plus franche que celle-ci doit se tenir dans une autre pièce de la salle de conférence.
Quant à Rimi=Ruu : elle a été réquisitionnée par Roblos pour une mission spéciale. Le résultat doit être présenté vers la fin de l'entrevue.
« Alors, pour commencer, j'aimerais demander — »
Après les salutations d'ouverture de Marstein, Dali=Sauti coupa court.
« Pour quelle raison avons-nous été convoqués aujourd'hui ? Si c'était pour discuter de savoir s'il faut faire migrer les gens du Nord vers Jagar et entendre notre avis là-dessus, je pourrais encore comprendre… Mais une fois la migration des gens du Nord décidée, je ne vois aucune raison de nous convoquer. »
« Il y a trois raisons à cela. »
D'un ton théâtral, Roblos répondit ainsi.
« D'abord, la première : on n'a appris que lors de cette visite que la servante Chiffon=Chel souhaite rester travailler à Genos même après avoir transféré le dieu. Comme on m'a dit qu'Asta de la famille Fa avait des liens avec Chiffon=Chel, je souhaite entendre son avis. »
Sentant le poids de cette responsabilité, je me redressai involontairement.
Mais Rifureia, en face, me sourit doucement pour me rassurer. Sans un mot, elle semblait me dire : « Comporte-toi comme d'habitude, c'est tout. »
« Et la deuxième raison : les nobles de Geld se trouvaient par hasard à Genos. J'ai entendu dire que les gens de Moribe étaient en bons termes avec les nobles de Geld, alors je voulais entendre leur version aussi. »
« Hmm. Lors de votre précédente visite à Genos, n'était-il pas question de vendre des ingrédients de Jagar à Geld ? »
« Non. Une telle discussion a bien eu lieu, d'après le marquis de Genos. Mais à l'époque, l'affaire n'avait pas cette ampleur. »
En disant cela, Roblos fit briller intensément ses yeux bleu-violet.
« J'entends dire que la délégation de Geld souhaite acheter régulièrement des ingrédients de Jagar. Cette transaction semble déjà trop avancée pour que nous puissions y mettre notre grain de sel… Mais est-il acceptable de livrer ainsi les bénédictions de Jagar au territoire de Shim, pays ennemi ? Nous devons en juger. C'est pour cela que nous souhaitons entendre l'avis des gens de Moribe. »
« Je vois. Je comprends, pour l'instant… Cependant, ces deux sujets ont été décidés après votre arrivée à Genos, n'est-ce pas ? Or, nous, on nous a ordonné de nous rendre à la ville-château dès la veille de votre arrivée. Quelle en était la raison ? »
« Hmm. C'est justement la troisième raison. »
Resté assis, Roblos cambra son large torse.
« C'est parce que nous avons assisté à une pièce de marionnettiste au cours de ce voyage. »
« Quoi ? Tu viens de dire "pièce de marionnettiste" ? »
« Oui. Dans le fief où nous nous sommes arrêtés, cette pièce avait un énorme succès. Nous l'avons regardée — et nous avons éprouvé une grande curiosité pour les gens de Moribe. »
Face à des paroles si inattendues, je restai coi.
Mais en y repensant, Riko et les autres étaient partis vers Jagar pour faire vérifier la qualité de la pièce arrangée par le patron Baran. Il n'y a pas encore un mois et demi, il n'était pas étrange qu'ils fassent le tour des fiefs de Jagar.
« Lors de votre précédente venue à Genos, on nous avait déjà parlé des gens de Moribe. J'avais déjà éprouvé de la curiosité, mais je ne pensais pas qu'il fallait vous faire venir exprès. Cependant, après avoir vu la pièce de marionnettes mettant en scène "Asta, le gardien du feu de Moribe", ma curiosité a redoublé. C'est pourquoi j'ai fait transmettre par un messager préalable le souhait de vous rencontrer. »
« Je vois. Dans ce cas, il aurait mieux valu convoquer Donda=Ruu et Dan=Rutim. »
Sur un ton mi-amusé, Dali=Sauti lança cette remarque, et le regard de Roblos se posa sur et moi.
« Il semble que seuls vous deux apparaissiez dans cette pièce. Enfin, puisque le protagoniste, Asta de la famille Fa, est présent, je n'ai pas à me plaindre. »
Ne sachant que répondre, je baissai la tête pour l'instant. , l'air de retenir un soupir, fit un signe de tête.
« De plus, le fait qu'Asta de la famille Fa ait des liens avec Chiffon=Chel est une aubaine pour moi. Non seulement je satisferai ma curiosité, mais j'espère aussi entendre des propos utiles sur l'affaire en cours. »
Le regard de Roblos se fixa sur moi.
« Asta de la famille Fa. Tu as été enlevé par la famille comtale Turan, comme le racontait la pièce de marionnettes. On dit que c'est là que tu as tissé des liens avec Chiffon=Chel, n'est-ce pas ? »
« Oui. Pendant les cinq jours où j'ai séjourné chez les Turan, Chiffon=Chel s'est occupée de moi avec dévouement. »
« Mais tu étais détenu là-bas. Juste parce qu'on t'a un peu choyé, est-ce qu'on en arrive à ressentir de la reconnaissance ? »
Là, je fus à court de réponse et mon regard se mit à errer.
C'est Rifureia qui le recueillit.
« C'est bon, Asta. Mes péchés et ceux de mon père vont bientôt être connus du monde entier grâce à la pièce de marionnettes. Inutile d'enrober tes mots. »
Elle sourit avec une maturité surprenante.
« Parle comme tu le sens. Ça guidera sûrement Chiffon=Chel sur le bon chemin. »
« Compris. Alors je vais parler. »
Je laissai mes pensées remonter à ce jour lointain.
C'était lors de la Lune Blanche de l'année d'avant‑dernière, il y a déjà un an et demi.
« Séparé de ma famille et de mes camarades, obligé de vivre dans un manoir inconnu, je passais mes jours dans une angoisse terrible. Les gens de Moribe avaient alors des relations complexes avec la famille comtale Turan, ce qui ne faisait qu'empirer les choses. Au milieu de tout ça… seule l'existence de Chiffon=Chel me sauvait. Sa gentillesse, ses attentions, étaient pour moi le plus grand des réconforts. »
« Hmm. J'aimerais un peu plus de détails. »
« Des détails… Oui. La première nuit où l'on m'a amené au manoir, j'ai tenté une fuite insensée. Même là, Chiffon=Chel a fermé les yeux sur mon geste. Elle était chargée de me surveiller, donc si je m'enfuyais, elle en aurait porté la responsabilité… Pourtant, elle m'a dit : "Tu n'as à te soucier de rien, comportements-toi comme tu l'entends." »
En repensant au doux sourire de Chiffon=Chel cette nuit-là, je continuai.
« Au final, ma fuite a échoué et je suis revenu bredouille… Mais depuis ce moment, j'ai eu la certitude que Chiffon=Chel était une personne au cœur droit, et j'ai pu lui faire confiance. Ce sentiment n'a pas changé, encore aujourd'hui. »
« Je vois… Chiffon=Chel, j'aimerais aussi t'entendre. »
« Oui… » Chiffon=Chel, qui se tenait contre le mur, s'avança.
« Asta-sama s'est soucié de moi dès le début… Quand vous avez tenté de fuir le manoir, vous vous êtes inquiété pour moi qui restais derrière… Au début, vous m'avez même proposé de fuir ensemble, n'est-ce pas ? »
« Oui. À l'époque, j'ignorais les relations entre le Nord et l'Ouest, alors je croyais à tort que si je fuyais le manoir, Chiffon=Chel serait libre elle aussi. »
« À l'époque, Asta n'avait pas encore reçu le baptême du dieu de l'Ouest. »
Marstein glissa ces mots avec fluidité.
Si j'avais été un vrai homme de l'Ouest, inciter Chiffon=Chel à la fuite aurait constitué un crime non négligeable. Je m'inclinai, confus, devant Marstein.
« Alors Asta-sama m'a ligoté les bras, m'a bâillonné, et a mis en scène une fuite forcée… Tout cela pour me protéger… C'est la gentillesse d'Asta-sama qui m'a frappé en plein cœur… »
« Je vois », répéta Roblos.
« Mais pourquoi as-tu pris un tel risque pour aider Asta ? Serait-ce par rancœur envers la famille comtale Turan ? »
« Rancœur… Non… À l'époque déjà, mon cœur était solidement gelé… Je n'en suis même pas arrivé à ressentir de la haine pour qui que ce soit… De plus, ceux qui ont capturé mon frère et moi, et tué nos autres proches, étaient des soldats d'un fief septentrional loin de Genos… Il n'y avait aucune raison de haïr les gens de Genos ou des Turan… »
« Pourtant, les deux gens du Nord qui travaillaient avec toi chez les Turan sont morts innocents, n'est-ce pas ? »
C'était la première fois que j'entendais ça, et pas seulement moi : et Dali=Sauti tressaillirent aussi.
Mais Chiffon=Chel ne broncha pas. « Oui… » répondit-elle simplement.
« Moi aussi, je n'en ai entendu que des rumeurs… Mais on dit que c'est le frère cadet de l'ancien seigneur qui les a poussés à la mort… Le seigneur lui-même et Rifureia-sama ne m'ont jamais fouettée, pas une seule fois… »
« Le frère cadet », proféra Alvaha d'une voix grave.
« Ce serait le grand criminel Shieru, n'est-ce pas ? »
« Oui… Je crois que c'était ce nom… Moi aussi, j'ai été fouettée plusieurs fois par cette personne… »
« Le grand criminel Shieru, une raclure jusqu'à la moelle. »
Sans changer d'expression, Alvaha dégagea une colère lourde.
Forta tressaillit légèrement de son corps massif, et Roblos lança un regard perçant vers Alvaha.
« Qu'on traite les gens du Nord comme esclaves dans le royaume de l'Ouest, il n'y a pas de loi pour nous permettre de le juger. Ce n'est pas à nous, étrangers, de nous en mêler. »
Pourtant, c'est Roblos lui-même, au visage dur empli de dégoût, qui semblait le moins convaincu par ses propres mots. Dire qu'on ne doit pas s'en mêler, c'était aussi admettre qu'aucune raison ne les poussait à l'approuver.
« Alors, Chiffon=Chel. Tu n'éprouves aucune haine envers Genos ni les Turan ? »
Reprenant contenance, Roblos demanda.
Chiffon=Chel baissa la tête. « Oui… »
« Celui qui a poussé tes compatriotes à la mort est l'oncle de la princesse Rifureia. Malgré cela, peux-tu oublier les vieilles rancunes et lui jurer fidélité ? »
« Je le jure… Rester auprès de Rifureia-sama est mon vœu le plus cher… »
Roblos marqua une longue pause, puis dit : « C'est bien. »
« Dans ce cas, tu devrais servir la princesse Rifureia en restant une femme du Nord. »
Un petit claquement sec résonna. Rifureia, qui arborait un visage serein jusqu'alors, pâlit et se leva à demi.
« Ro, Roblos-sama, pourquoi dites-vous ça ? Hier soir, vous avez semblé accepter notre proposition… »
« Si Chiffon=Chel souhaite vivre à Genos, ce n'est pas à nous de nous y opposer. Mais cela suppose qu'elle ne transfère pas le dieu. »
D'une voix ferme, Roblos trancha.
« Qu'une femme du Nord fasse quoi que ce soit dans le royaume de l'Ouest, ce n'est pas notre affaire. Mais dès l'instant où elle devient une enfant du dieu du Sud, tout relève de notre responsabilité. Si Chiffon=Chel commet un grand crime à Genos, nous devrons, comme les nobles de Geld, envoyer une délégation pour présenter nos excuses. »
« Mais vous l'avez entendue ! Chiffon=Chel n'en veut ni à Genos ni aux Turan ! »
« Le cœur de Chiffon=Chel, seule Chiffon=Chel le connaît. »
« Pourtant — ! » Rifureia finit par se lever entièrement.
C'est alors que Marstein intervint d'un ton calme : « Princesse Rifureia. »
« En tant que cheffe de la famille comtale Turan, vous devez garder votre calme. Élever la voix n'obtiendra pas le résultat que vous espérez… D'ailleurs, c'est vous qui avez soulevé l'affaire de la servante après avoir conclu l'accord de livraison des gens du Nord à Jagar. Vous n'êtes pas en position de blâmer Roblos-dono. »
Rifureia resta le visage livide, les lèvres serrées.
Moi aussi, mon cœur battait plus vite. Voyant Rifureia si calme, j'avais fini par espérer bêtement que l'affaire Chiffon=Chel tournait bien.
Finalement, Rifureia inspira profondément et reprit place.
« Je vous prie d'excuser ce spectacle indigne… Pourrons-nous reprendre cette discussion plus tard, tranquillement ? »
« Hmm. Notre départ est au plus tôt après-demain. D'ici là, décidez du sort de Chiffon=Chel. »
D'un air solennel, Roblos l'énonça.
« Permettez-moi, par souci du détail, d'ajouter mon avis… Nous venons de constater à quel point Chiffon=Chel et son frère Eleo=Chel sont unis par l'affection. S'ils ne sont plus que l'un pour l'autre, ne vaudrait-il pas mieux qu'ils cherchent ensemble une vie heureuse sur la terre de Jagar, sans rompre leur lien de sang ? »
Chiffon=Chel s'inclina profondément, sans un mot.
Puis, les yeux baissés, elle jeta un furtif coup d'œil vers Rifureia.
Rifureia, le visage tendu, ne dit rien non plus, mais serra un instant le bout des doigts de Chiffon=Chel.
Quel échange d'émotions eut lieu là, je ne saurais le dire. Chiffon=Chel regagna le mur en silence. Après l'avoir raccompagnée du regard, Roblos dit : « Bien. »
« Passons maintenant à l'affaire de Geld. Vous comptez acheter de l'huile de tau, du sucre, du hoboï, de la racine de keru — et aussi un aliment appelé miso mis en vente dans le fief de Koruneria, autant de bénédictions du Sud. »
« Oui. Ces ingrédients, attrait immense. Achat régulier, permission, souhaiter. »
Devant la franchise d'Alvaha, même Roblos resta un instant sans voix.
Fermes saisit l'ouverture.
« À la capitale de l'Ouest, on achète beaucoup d'ingrédients de Mahidora par l'intermédiaire des marchands de Shim. Bien sûr, les gens de Mahidora savent qu'ils seront vendus dans le royaume de l'Ouest lorsqu'ils les cèdent. »
« Oui. Et les bénédictions de l'Ouest, par les marchands de Jigi, sont vendues à Mahidora. Comme le commerce direct entre le Nord et l'Ouest est impossible, les marchands de Jigi font office d'intermédiaires depuis l'Antiquité. »
« Exact. Cette fois, c'est Genos qui fait office d'intermédiaire pour vendre les bénédictions du Sud à Geld. Comme le disait Roblos-dono, cela ne peut pas être illégal au regard de la loi du royaume. »
D'un sourire détendu, Fermes enchaîna. C'était là tout le talent d'un diplomate.
« De plus, le peuple de Geld n'est impliqué ni dans le conflit Est-Sud. Même s'il tire joie et force des bénédictions du Sud, cela ne nuira pas directement à Jagar. Les gens du Nord eux-mêmes ne répugnent pas à voir les bénédictions du Nord affluer vers la capitale de l'Ouest, alors a fortiori il n'y a pas de problème. »
« Mahidora a ses coutumes, Jagar les siennes. Nous n'avons aucune raison de suivre celles de Mahidora. »
Roblos trancha d'un ton inflexible.
« Par ailleurs, la mauvaise réputation de Geld retentit jusqu'à Jagar. Si les bandits de Geld gagnent en puissance, cela ne nuira-t-il pas aussi à Seruva et Mahidora ? »
« Geld, bandits, nombreux, nous, grandement, inquiets. »
Nanaquem prit la parole pour la première fois depuis longtemps.
« Actuellement, patrouille frontière, renforcée. Bandits, éradication, notre, vœu cher. »
« En effet. La réputation des bandits de Geld atteint la capitale de l'Ouest. Les gens de Gel excellent à l'épée, ceux de Do manient le poison ; pour les voyageurs et les riverains, ce sont de grandes menaces. Mais les gens de Geld hors bandits ont peu eu l'occasion de sortir du pays, donc seule la mauvaise réputation des bandits a ressorti. »
Fermes parlait avec une verve remarquable, et Marstein, Torusuto, le ministre des Affaires étrangères l'écoutaient avec intérêt. De notre côté, Dali=Sauti tendait l'oreille avec attention.
« Cependant, si les rumeurs peuvent saisir une part de vérité, elles peinent à englober toute la réalité. Il est certain que les bandits de Geld sont puissants et détestables, mais juger tout le peuple de Geld comme une tribu cruelle sur ce seul aspect est prématuré. Ceux qui s'adonnent au banditisme ne sont que quelques dizaines ou centaines de personnes, une infime partie de la réalité de Geld. »
« Ce que vous voulez dire, je ne le comprends pas entièrement, mais… »
« Par exemple, à la capitale de l'Ouest, les gens vivant à l'extrême ouest de Jagar sont qualifiés de "gens à double visage, insaisissables". »
Coupant naturellement la parole à Roblos, Fermes lança cette phrase.
Quelque chose de terriblement nostalgique me traversa. Lors de notre première rencontre, Fermes m'avait lui aussi submergé sous un tel déluge de paroles.
« On vante la franchise des gens du Sud comme une vertu. Or, pourquoi les seuls habitants de l'ouest de Jagar sont-ils diffamés comme "double visage" ? Roblos-dono, en connaissez-vous la raison ? »
« Tout à fait incompréhensible. De telles rumeurs existent-elles vraiment ? »
« Oui. Non seulement à la capitale, mais aussi dans les fiefs proches. Sur la route de la capitale à Genos, j'ai maintes fois entendu ces rumeurs. »
D'un sourire angélique qui n'écraserait pas un insecte, Fermes poursuivit.
« La raison est limpide. C'est simplement que les habitants de l'ouest de Jagar commercent à la fois avec la capitale de l'Ouest et le grand-duché de Zélad. »
« Le grand-duché de Zélad ? » fit Roblos avec une grimace amère.
Le nom de Zélad resurgissait ainsi, après l'avoir oublié. Jadis, une grande famille ducale bannie de la capitale avait fondé un État indépendant — voilà l'étendue de mes connaissances. Les inspecteurs Dreg et Taron avaient même insinué que Genos visait la même indépendance que Zélad.
« Le grand-duché de Zélad se trouve à la frontière entre Seruva et Jagar. Les habitants de l'extrême ouest de Jagar entretiennent des liens étroits avec Zélad, tout en commerçant avec la capitale via les routes maritimes de la mer des Dragons de l'Ouest. Ils forgent des armes avec l'acier acheté aux mines de Zélad pour le vendre à la capitale, et revendent à Zélad les diverses bénédictions obtenues à la capitale — ce genre d'agissements a sans doute engendré l'injure de "double visage". »
« Cependant, c'est… »
« Oui. Cela ne contrevient en rien à la loi du royaume. Probablement qu'à Zélad non plus, personne ne méprise les gens du Sud en les traitant de "double visage". Même si l'arrivée d'armes à la capitale leur déplaît, ils accordent encore plus de valeur à la richesse tirée des minerais. Et si les gens du Sud n'achetaient pas ces minerais, ils n'auraient pas la force de lutter contre la capitale. »
D'une élocution de plus en plus fluide, Fermes développa son argument.
« Que les gens du Sud ne soient ainsi méprisés qu'à la capitale tient sans doute à leur proximité avec Zélad. La capitale ne commercie que par voie maritime, alors que Zélad et Jagar sont littéralement intimes. Parmi les grands généraux et hommes d'armes de Zélad, nombreux sont ceux qui ont le sang de Jagar. Les gens de la capitale ont donc reporté sur Jagar leur hostilité et leur haine envers Zélad. »
« …… »
« Pourtant, nous savons à quel point les gens du Sud sont francs et sans arrière-pensée. Les habitants de l'ouest de Jagar méritent-ils vraiment l'injure de "double visage" ? Il me semble qu'on ne peut le trancher sur de simples rumeurs. »
« Cependant… » intervint Forta, posté près de Roblos. Ses yeux verts tourbillonnaient d'une hostilité marquée.
« N'est-ce pas la preuve que servir d'intermédiaire entre pays ennemis est dangereux ? À ce rythme, Genos risque aussi de subir des calomnies infondées. »
« Nous ne craignons pas de telles calomnies. »
Marstein répondit d'un ton posé.
« D'ailleurs, la capitale et Zélad s'affrontent réellement les armes à la main, c'est pour cela que les gens de Jagar pris entre les deux se font insulter. Geld n'est pas partie au conflit, donc nous ne devrions pas être visés. »
« C'est là aussi une part de vérité. »
Roblos redressa la posture et reprit.
« De même, vos paroles sur le fait de ne pas juger tout Geld par la réputation de ses bandits, je les comprends. Bien sûr, nous n'avons pas l'intention de mettre sur le même plan les nobles de Geld et les bandits… C'est précisément pour cela que nous voulons sonder le cœur de vos gens. »
Alors Roblos se tourna vers nous.
« J'aimerais aussi entendre l'avis franc des gens de Moribe. Les nobles de Geld ont assisté à la fête de la famille Ruu et ont été invités au dîner de la famille Fa, n'est-ce pas ? »
« Oui. Pour le mariage de Vina=Ruu=Ririn, aînée de la famille principale Ruu, nous avons convié les nobles de Geld. Un mariage se fête normalement en famille, donc au début nous étions perplexes… Mais beaucoup de nos parents ont eu l'impression que les nobles de Geld étaient des gens sincères. »
D'une voix mesurée, Jiza=Ruu répondit.
« D'après ce qu'on m'a dit, les nobles de Geld sont venus à Genos le cœur meurtri par les crimes du "Parti de la Barbe Rouge". Il est vrai que ces bandits étaient originaires de Geld, mais venir s'excuser jusqu'ici pour des fautes commises par d'anciens compatriotes, ce n'est pas rien. »
« N'est-ce pas par souci des relations Est-Ouest ? »
« Même si c'était le cas, les nobles de Geld ont fourni un gros effort pour venir jusqu'ici. Quant à leurs excuses envers les gens de Moribe… Si la forme différait grandement des nôtres, elles débordaient de sincérité. »
Entendant Jiza=Ruu parler ainsi, je sentis ma propre poitrine se réchauffer.
Tandis que je pensais cela, le regard aigu de Roblos se planta sur moi.
« Et vous, les gens de la famille Fa, qu'en pensez-vous ? »
« Oui. Je n'ai rien à redire aux propos de Jiza=Ruu. »
En tant que cheffe de la famille Fa, répondit avec dignité.
« Je pense simplement… Les gens de Geld sont une tribu de chasseurs, ils ont beaucoup de points communs avec nous. C'est sans doute pour cela qu'il est facile de se comprendre. »
« Mais les gens de Moribe étaient autrefois des enfants du dieu du Sud. »
Roblos parut mécontent.
« Pourtant, votre apparence même ressemble aux gens de l'Est. Non seulement l'apparence, mais l'intérieur aussi serait-il devenu comme celui des gens de l'Est ? »
« Ce n'est pas une question d'Est ou de Sud, mais le fait d'être une tribu de chasseurs qui est essentiel. S'il y a des tribus de chasseurs à Jagar, nous pourrions nous comprendre avec elles aussi. »
C'est Dali=Sauti qui répondit ainsi.
« Autrefois, Balsha Jida, qui vivait comme chasseur à Masara, a noué des liens profonds avec les parents de la famille Ruu et a fini par être accueilli comme membre de la maison. Masara étant un territoire de l'Ouest, l'origine du royaume n'a donc pas d'importance. »
« Hmm. Nous avons beaucoup d'amis à l'Est comme au Sud. Ceux qui ont reconstruit la maison Fa et le sanctuaire effondrés par le séisme sont des gens du Sud, et nous les avons conviés maintes fois à nos festins. »
D'une voix parfaitement calme, ajouta.
Roblos grogna « Uumu », et à cet instant, on frappa à la porte de l'extérieur. Marstein donna son accord, et Rimi=Ruu et Jo=Ran entrèrent accompagnés d'un page.
« On vous a fait attendre ! Voici le plat de giba et les gâteaux ! »
La voix enjouée de Rimi=Ruu balaya l'atmosphère qui s'alourdissait. Sur l'ordre de Roblos de « vérifier ses capacités », Rimi=Ruu s'était chargée de préparer le goûter de midi.
Les plats et gâteaux étaient posés sur un chariot, et les pages se mirent à les servir.
Roblos scruta le sourire de Rimi=Ruu de son regard perçant.
« Rimi=Ruu. Comme convenu, c'est toi seule qui as préparé tout cela, n'est-ce pas ? »
« Oui ! C'était un peu dur, mais j'ai tout fait toute seule ! Hein, Jo=Ran ? »
« Oui. Je suis le seul à avoir prêté la main. »
Cette fois, c'est Jo=Ran qui a fait office d'assistant de cuisine pour Rimi=Ruu. Comme elle aurait eu du mal à porter seule les marmites en fer, Jo=Ran s'était porté volontaire.
« Moi aussi, j'ai appris le travail du feu au "Tei de l'Ouest", alors surveiller le feu, je peux faire. Plutôt que de demander à un inconnu de la ville-château, Rimi=Ruu sera plus à l'aise, non ? »
Sur cette réplique, Roblos accepta avec bienveillance. Ce sont plutôt et Jiza=Ruu qui firent des visages complexes.
Quoi qu'il en soit, les plats de Rimi=Ruu furent dressés sur la table.
Le goûter comprenait un ragoût à la crème bien garni en viande de giba et des poïtan grillés ; en dessert, les classiques gâteaux de tchatcu. Des gâteaux de tchatcu translucides et tremblotants, nappés d'un caramel au sucre fondu et de kinako de haricots tau.
« C'est Asta qui a inventé un plat ressemblant à ce ragoût à la crème pour les gens de Mahidora ! À l'époque, les ingrédients disponibles étaient différents, alors le goût doit être complètement différent ! »
Peut-être à cause des mots peu familiers, Rimi=Ruu y mettait une force excessive.
Roblos, le visage grave, aspira une gorgée de ragoût et ses yeux déjà grands s'écarquillèrent encore.
« C'est… toi seule qui as réalisé cela ? »
« Oui ! Jo=Ran m'a juste un tout petit peu aidée ! »
« Je n'ai fait que transporter ingrédients et marmites, et surveiller le feu. La dextérité de Rimi=Ruu était si admirable que j'en suis resté bouche bée. »
D'un air béat, Jo=Ran commenta.
« Surtout sa façon de découper les légumes, c'était vraiment incroyable. Elle a soudain crié "Oryaa !" et j'en ai failli tomber de surprise. »
« Ehehe. Comme tout le monde allait avoir faim si c'était trop long, je me suis juste donné à fond ! »
Rimi=Ruu rit un peu honteuse.
Le duo Rimi=Ruu – Jo=Ran est pour le moins hétéroclite, mais on ne peut s'empêcher de le trouver attendrissant. — Cela dit, les observe en pinçant légèrement les lèvres, un air de jalousie mignonne sur le visage. Notre cheffe de famille laisse parfois transparaître un adorable désir d'exclusivité.
Toujours est-il que le ragoût à la crème de Rimi=Ruu était une réussite impeccable. Aria, tchatcu, nenon, remirom ressemblant à du brocoli et champignons modoki : des ingrédients standards, donc un résultat sans fioritures. En matière de ragoût à la crème, Rimi=Ruu rivalise sans honte avec Reyna=Ruu.
Au bout d'un moment, une voix grave résonna : « Uou ».
L'auteur était Forta. Il venait de finir son ragoût et s'attaquait aux gâteaux de tchatcu.
« Quelle chose étrange… Avec quels ingrédients cela est-il fait ? »
« C'est de la farine de tchatcu ! La recette, Asta me l'a apprise ! »
« C'est du tchatcu ? Ce qui est saupoudré dessus, ce sont des haricots tau, n'est-ce pas ? »
« Oui ! Des haricots tau grillés et moulus, du kinako ! Aujourd'hui j'ai utilisé du caramel, mais mélanger du kinako avec du sucre, c'est super bon aussi ! …Ah, c'est délicieux ! »
« Je vois… Les haricots tau ont un tel usage… »
« Haricots tau, excellent ingrédient. Nous, achat, souhaiter. »
Quand Alvaha prit la parole, Forta le foudroya du regard avec une expression de chien de combat.
Pourtant, comparé à leur première rencontre à Turan, on ne sentait plus cette combativité féroce. Alvaha, lui, restait d'un calme olympien.
« Nous, cœur, vérifié, sera ? Bonne réponse, espérer. »
Roblos, qui savourait lentement son ragoût, fixa Alvaha de son regard intense.
Mais avant qu'il n'ouvre la bouche, il se tourna vers moi.
« … Asta de la famille Fa. C'est toi qui es chargé de préparer le banquet de ce soir, n'est-ce pas ? »
« Oui. Les responsables sont Reyna=Ruu de la famille Ruu et moi. Nous prévoyons de servir plusieurs plats en utilisant abondamment les ingrédients de Jagar. »
« Alors, ajoutez-y aussi un plat utilisant des ingrédients de Geld. »
Je m'écriai « Hein ? » les yeux ronds.
Roblos enchaîna sans laisser place à la réplique.
« Pour obtenir les bénédictions du Sud, je veux vérifier quels ingrédients les nobles de Geld ont apportés. Ce sera du travail, mais je compte sur toi. »
Puisqu'un noble étranger me le demandait, je ne pouvais refuser.
D'ailleurs, cet échange commercial m'importe aussi. Tout en souhaitant la satisfaction d'Alvaha et des siens, je devais tout donner pour pouvoir continuer à cuisiner les ingrédients qui arriveront de Geld et de Jagar.
(Et l'affaire Chiffon=Chel, comment va-t-elle tourner… Est-il vraiment impossible qu'elle travaille à Genos en tant que femme du Sud ?)
Tout en ruminaant ces pensées, je jetai un regard furtif vers Rifureia et les siens.
Rifureia sirotait son ragoût d'un air composé. En apparence, elle avait retrouvé tout son calme — mais ses yeux fauves brillaient d'une intensité inédite, comme si elle fixait un destin qu'elle refusait d'accepter.
« … Et bien sûr, c'est le marquis Marstein qui préside le banquet de ce soir ? »
La question fuse, soudain dirigée vers Marstein, qui répondit « Oui » en souriant.
« C'est un banquet purement privé, mais je souhaite offrir un modeste accueil à la délégation. »
« Alors, invitez-y aussi les nobles de Geld et les gens de Moribe. »
Même Marstein eut un « Hou » surpris.
« Des gens de Shim, pays ennemi, et de simples gens de Moribe, à un banquet d'accueil ? »
« Oui. Après cela, les nobles de Geld et les gens de Moribe vont se retirer, non ? Mais en si peu de temps, ni sonder le cœur des nobles de Geld, ni assouvir ma curiosité pour les gens de Moribe n'était possible. C'est une demande soudaine, mais je vous prie de l'accepter. »
Marstein sourit tranquillement en passant en revue les personnes désignées. J'en faisais partie.
« Puisque c'est le vœu pressant de Roblos-dono, je ne peux qu'accepter… Mais accepter l'invitation ou non dépendra du cœur de chacun. »
« Moi, refuser, raison, aucune. »
Sans temps mort, Alvaha accepta.
De son côté, Jiza=Ruu réfléchit quelques secondes avant de dire : « Entendu. »
« Cependant, puis-je ajouter trois personnes aux cinq présentes ? »
« Hmm. Trois personnes, quels visages ? »
« Ma jeune sœur Reyna, qui partage avec Asta la direction de la cuisine, le chef de la famille Rutim Gazlan=Rutim, et l'ancien chef Dan=Rutim. »
« Hou », les yeux de Roblos brillèrent.
« Dan=Rutim, c'est le fort gaillard qui apparaissait dans la pièce de marionnettes ? Lui aussi serait ici ? »
« Oui. Il attend actuellement avec les femmes dans une pièce voisine. »
« C'est bien », dit Roblos en se renversant contre le dossier.
« Huit personnes, c'est un peu beaucoup, mais… bon, c'est nous qui avons fait une demande soudaine. »
Ainsi, nous nous retrouvâmes contraints d'assister au banquet de la ville-château.
Pour moi, c'était une aubaine inespérée. Se séparer ainsi de Rifureia et des siennes était trop dur ; et surtout — je ne pouvais pas m'empêcher de vouloir sonder les véritables intentions de Roblos, qui avait tenu de tels propos à Chiffon=Chel.