Après le banquet de la famille comtale des Turan, je passai plusieurs jours sans trouver le repos.
Inutile de le préciser, cela provenait de mon impatience de connaître l'issue de l'affaire dans laquelle Chiffon=Chel avait fait appel directement à Melfried.
« Même si tu troubles ton esprit, le résultat n'en changera pas. »
me le répétait souvent.
Mais refoulait ses émotions grâce à une force mentale d'acier. Elle semblait superposer la séparation d'avec Tia à celle de Rifureia et Chiffon=Chel, si bien qu'elle paraissait s'investir émotionnellement dans cette affaire autant que moi.
Je comprenais douloureusement les sentiments d'. Tia et Chiffon=Chel n'avaient rien de semblable en apparence, pourtant il existait un point commun certain au plus profond d'elles.
Toutes deux voyaient leur destin bousculé par une entité trop vaste pour que leurs sentiments personnels puissent y changer quoi que ce soit.
Tia fut contrainte de choisir par les lois du Sanctuaire, Chiffon=Chel par celles des Quatre Grands Royaumes. Vivre avec sa famille et ses compatriotes, ou vivre avec quelqu'un qui n'était pas de son sang mais qu'elle chérissait — Tia choisit la première option, Chiffon=Chel la seconde.
Bien sûr, leurs positions et ce qu'elles portaient différaient. Pourtant, Chiffon=Chel, que l'on croyait destinée à vivre dans un pays lointain tout en chérissant Rifureia, ne cessait de me rappeler l'existence de Tia.
Cependant, Chiffon=Chel choisit de vivre à Genos aux côtés de Rifureia.
Contrairement à Tia, elle aurait pu, si elle le souhaitait, revenir plus tard auprès de sa famille et de ses compatriotes. Cela n'en restait pas moins une décision d'une grande portée.
La détermination de Chiffon=Chel serait-elle récompensée ? — L'étau au cœur, j'en vins à attendre le moment où le verdict me parviendrait.
« On dirait que tu as eu du fil à retordre, de ton côté. Enfin, le nôtre n'a pas été de tout repos non plus. »
C'est Lara=Ruu qui me le lança, après avoir appris les circonstances. C'était le lendemain du banquet, alors que le commerce du stand touchait à sa fin et que nous accomplissions ensemble le travail du restaurant en plein air.
« Toi, tu as eu le banquet de la famille comtale des Satolas. Mais la cuisine, elle, a satisfait tout le monde, j'imagine ? »
« Oui. Mais Reyna=Ruu, encore une fois… »
Au moment où Lara=Ruu allait dire quelque chose, Reyna=Ruu accourut en panique, les mains chargées de vaisselle vide.
« Attends, attends ! Inutile de dire des choses en plus ! »
« Hein ? C'est vraiment en plus ? Papa Donda non plus, il essaie pas de faire circuler l'histoire dans tous les clans ? »
C'était une nouvelle inquiétante. Ce matin même, nous avions reçu le rapport réjouissant que le banquet des Satolas s'était achevé en plein succès.
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? Y a-t-il eu un problème avec la cuisine ? »
« Non. C'est pas un souci de cuisine. On dirait que Reyna=Ruu s'est fait draguer par un noble, encore. »
« Je, je me suis pas fait draguer ! Y a juste eu un petit malentendu… »
Reyna=Ruu finit par nous raconter l'affaire à contrecœur.
Ce banquet célébrait les fiançailles de la nièce de Ruidorosu. L'homme qui devait devenir son époux en fut quitte pour être fasciné par Reyna=Ruu, venue le saluer après le repas.
« Je vois… Cela explique que Lord Rihaimu se soit épris d'elle. »
C'est en ces termes qu'il se serait exprimé.
Les mots en eux-mêmes ne semblaient pas si graves, mais c'était la veille de ses propres fiançailles. Sa future épouse bouda copieusement, et il fallut beaucoup de temps et d'efforts pour la calmer.
« C'est ça, c'est ça. Ça a dû être dur. Mais les fiançailles n'ont pas été annulées, j'espère ? »
« Bien sûr que non ! Ce n'étaient que des paroles en l'air… »
« Mais il avait l'air tout fondu en regardant Reyna=Ruu, non ? C'est normal que l'autre femme s'énerve, Sheila=Ruu l'a dit. »
« Ce, ce n'est pas… vrai, je crois… »
En lavant la vaisselle à l'eau du tonneau, Reyna=Ruu rougit et me lança un regard en coin.
« Pourquoi est-ce que je suis toujours la seule à subir ce genre de choses ? Est-ce qu'il y a un problème avec mon attitude ? »
« Non, c'est la faute de l'autre. Se laisser distraire par une autre femme lors de sa propre fête de fiançailles, c'est impensable. Reyna=Ruu n'a aucune responsabilité. »
« C'est ça, c'est ça ! Ils feraient mieux d'annuler les fiançailles, tiens ! »
Reyna=Ruu nous regarda, moi et Lara=Ruu, avec un air un peu ahuri.
« V, vraiment… Lara, soit, mais c'est rare qu'Asta dise ce genre de choses sur quelqu'un qu'il ne connaît pas. »
« Pas tant que ça ? Je trouvais juste que c'était d'un manque de respect flagrant envers la femme concernée. »
Après tout, il existe des gens qui aimeraient se marier mais n'en ont pas la possibilité — pensais-je, mais était-ce pure subjectivité ? Quoi qu'il en soit, voir quelqu'un bénéficiant du bonheur de pouvoir épouser l'être aimé et le traiter avec tant de légèreté me mettait en colère.
« Mais bon, l'essentiel c'est que la cuisine ait plu. C'est le plus important. »
Quand je tempérai ainsi, Reyna=Ruu sourit radieusement en acquiesçant. Ce matin déjà, elle m'avait fait son rapport avec ce même sourire magnifique. Elle avait accompli son travail en ville-château sous sa propre responsabilité, en mon absence, et en tirait une fierté sincère. De mon côté, je savourais l'émotion de voir Reyna=Ruu, avec qui j'avais les liens les plus anciens, enfin prendre son envol.
De mon côté, le banquet des Turan avait été un franc succès culinaire. Les commentaires d'Alvaha avaient été les plus enthousiastes à ce jour. Puisqu'Alvaha, qui ne transige jamais, m'avait loué à ce point, j'avais de quoi être fier.
Reste donc l'affaire Chiffon=Chel.
Quelle enquête se menait au château de Genos ? Quand en connaîtrais-je l'issue ? Telles étaient les pensées qui m'occupaient jour après jour.
Vint alors le 17 du mois du Thé — trois jours après le banquet.
Ce jour-là encore, je travaillais au stand avec cette angoisse en tête.
Platica, qui était restée en ville-château jusqu'au lendemain du banquet, était réapparue hier avec Nicola et logeait chez les Ruu. Hier, c'était séance d'étude chez les Ruu, puis dîner commun à la maison principale, et elle était restée jusqu'aux préparatifs de l'aube. Aujourd'hui donc, elle séjournait chez les Fa pour la première fois depuis quatre jours.
Récemment, Platica et Nicola alternaient équitablement entre les stands de l'auberge et celui de la lisière de forêt. Elles se rassasiaient à moitié au village de stands de l'auberge, puis venaient manger à satiété à notre stand.
De plus, pour goûter un maximum de plats, chacune commandait un mets différent et elles partageaient. Bien qu'elles ne se connaissent que depuis une dizaine de jours, leur complicité était déjà rodée.
Ce jour-là donc, nous accueillions Platica et Nicola au restaurant en plein air et le commerce allait bon train — quand une charrette à totos venue de la ville-château arriva.
La charrette s'arrêta à l'entrée du village. À cette distance, on ne distinguait pas l'emblème sur la caisse, mais la silhouette de celui qui en descendit me coupa le souffle. C'était Sanjuła, enveloppé d'une cape à capuche comme les gens de l'Est.
« Asta. Désolé pour le retard du rapport. Puis-je vous prendre un peu de temps après le travail ? »
« Bi, bien sûr ! Si vous voulez, tout de suite même — »
« Non. Rifureia dit d'attendre la fin de son travail. Elle veut qu'on prenne le temps de parler sans se presser. »
Sanjuła sourit doucement.
« En attendant, nous aussi, on voudrait manger de la cuisine au giba. Vous pouvez nous préparer quatre portions ? »
« Quatre portions, donc Chiffon=Chel et Musru sont aussi là ? Au fait, comment s'est terminée l'affaire Chiffon=Chel ? »
« C'est pour ça que Rifureia est venue. Si c'est moi qui le dis, elle va bouder. »
Sanjuła fit donc plusieurs allers-retours entre la charrette et le stand pour apporter les quatre portions.
Il restait environ un demi-koku avant la fermeture. Notre stand serait probablement vendu d'ici là, mais il faudrait encore un quart de koku environ.
« Il ne reste plus beaucoup de plats. Je pense pas que ce soit un problème si Asta s'absente, vous en pensez quoi ? »
Kurua=Sun, ma partenaire du jour, me proposa cela, mais je secouai la tête.
« Dans ces cas-là, je demande toujours à quelqu'un des Ruu de m'accompagner. Alors au moins, finissons le travail du stand, sinon je me sentirais coupable. »
« C'est vrai. Alors prions pour que tout se vende au plus vite. »
Kurua=Sun le dit en souriant discrètement.
De mon côté, je continuai le travail avec la plus grande attention pour ne rien brûler. Tout fut écoulé après environ un quart de koku.
J'expliquai la situation et Reyna=Ruu, de service ce jour-là, acquiesça.
« Je comprends. La cantine a assez de monde, on y va tout de suite. Lara, je te laisse le reste. »
« Ouais ! Bonne route ! »
Je m'excusai auprès du personnel de la cantine et me dirigeai vers la charrette.
Deux gardes y étaient postés. Vu que le chef de la famille comtale était à bord, c'était un effectif modeste. Mais avec Sanjuła, qui vaut bien un chasseur de la lisière de forêt, la force de frappe semblait suffisante.
Guidé par l'un des gardes, je montai dans la charrette.
Dans ce véhicule spacieux pouvant accueillir dix personnes, les quatre personnes attendues étaient là : Rifureia, Sanjuła, Musru, Chiffon=Chel.
« Désolée de te déranger alors que tu es occupé. Mais nous aussi, on s'est faufilés entre deux occupations, alors ferme les yeux, veux-tu ? »
D'emblée, Rifureia lança cela.
Elle avait l'air boudeuse, tant dans le ton que sur le visage. Musru semblait inquiet, tandis que Chiffon=Chel souriait doucement comme d'habitude.
« Allez, Asta est là. C'est toi qui as causé ce remue-ménage, alors explique-toi correctement. »
« Oui… L'autre jour, j'ai perturbé le banquet, je suis vraiment désolée… »
« Ce, ce n'est pas grave du tout. Comment l'affaire s'est-elle terminée ? »
Pressé de le savoir, je posai la question, et Chiffon=Chel plissa les yeux de bonheur.
« Le seigneur de Genos m'a autorisée à continuer de travailler pour la famille comtale des Turan… Après avoir transféré le dieu vers le dieu du Sud à la capitale de Jagar, il m'a ordonné de revenir à Genos… C'est ce qu'il m'a dit… »
Je faillis m'effondrer les genoux à terre.
Un grand souffle m'échappa involontairement.
« C'est… vraiment une excellente nouvelle. Félicitations, Chiffon=Chel. »
« Il est un peu tôt pour les félicitations, non ? Quoi que dise le marquis de Genos, il reste la possibilité que Jagar refuse ? »
Tournant la tête, Rifureia lança cela.
« Un accord a déjà été conclu avec la délégation de Jagar pour le rapatriement de tous les gens du Nord vivant à Genos. Ces gens si rigoureux et honnêtes accepteront-ils un changement de conditions in extremis ? C'est loin d'être certain. »
« C'est vrai. C'est ça… Mais déjà, le fait que Chiffon=Chel ne soit pas poursuivie est un soulagement. D'abord, félicitations, Chiffon=Chel. »
« Merci… C'est aussi grâce à Asta-sama… »
« Grâce à moi ? Je n'ai rien fait, je crois… »
Alors que je commençais à le dire, Rifureia repartit de plus belle.
« Pfft ! C'est toi qui as proposé le banquet chez les Turan, non ? Sans les gens de la famille du marquis de Genos, sans les gens de Gerudo et le diplomate Fermesu, une demande aussi déraisonnable aurait été rejetée net. Ce Melfried a l'air d'être la discipline incarnée ! »
Tout en gardant la tête tournée, elle me dévisagea de ses yeux couleur faucon.
« … Dis pas que t'as comploté avec Sanjuła et les autres pour organiser ce banquet, Asta ? »
« No, non, pas du tout ! J'ai été le plus surpris, moi aussi. »
Après cette réponse, je me tournai vers Chiffon=Chel.
« Donc, pas besoin de me remercier, Chiffon=Chel. Tout a été accompli grâce à votre force. »
« Mais… Asta-sama n'a-t-il pas proposé ce banquet parce qu'il s'inquiétait pour Rifureia-sama ? La bienveillance d'Asta-sama m'a offert cette chance inespérée… »
Chiffon=Chel parla avec un regard perdu au loin.
« Et… le premier à avoir ému mon cœur, c'est Asta-sama… Sans notre rencontre, je n'aurais peut-être jamais atteint cet état d'esprit… »
« C'est une histoire dont je n'ai pas souvenir. J'ai même eu du mal à trouver l'occasion de parler avec Chiffon=Chel, et ça me frustrait. »
« Les mots ne sont pas nécessaires… La seule existence d'Asta-sama m'a donné force et courage… »
Chiffon=Chel me fixa droit dans les yeux, son regard lointain.
« Comme je l'ai dit au banquet, mon cœur était depuis longtemps gelé… C'est alors que j'ai pu rencontrer Asta-sama… Face à votre attitude qui refuse de plier face à n'importe quelle épreuve, qui cherche à défier le destin… mon cœur a été ébranlé… »
Elle faisait sans doute référence à l'époque où j'étais retenu chez les Turan.
C'est Rifureia qui avait ordonné mon enlèvement, Musru et Sanjuła qui l'avaient exécuté. Était-il convenable d'évoquer cela ici ? Je m'inquiétai un instant — mais Rifureia et les autres ne semblaient pas s'en formaliser. Elles en étaient déjà à un stade où elles pouvaient en parler ouvertement.
« Ébranlée par l'existence d'Asta-sama, et ayant passé de longues années avec Rifureia-sama… j'ai enfin pu retrouver un cœur humain… Si l'un des deux avait manqué, je ne serais pas celle que je suis maintenant… C'est pourquoi je suis profondément reconnaissante envers Asta-sama… »
« Je vois. Je crois toujours que je n'ai pas à être remercié… mais entendre cela de la bouche de Chiffon=Chel me fait sincèrement plaisir. »
Je lui souris.
Sur ce, Rifureia renifla bruyamment.
« Quelle insouciance. Sans nous, Chiffon=Chel serait restée chez les Jagar avec sa famille, non ? Pour le dire crûment, n'avons-nous pas dévié sa vie ? »
« Ce n'est pas le cas… J'ai choisi moi-même le chemin qui me rendrait le plus heureuse… »
Chiffon=Chel se tourna lentement vers Rifureia.
Rifureia détourna obstinément le regard face à ce regard.
Son profil affichait l'expression anxieuse d'un jeune enfant.
« Moi, je comprends toujours pas tes sentiments. Abandonner la vie avec ta famille et tes compatriotes pour rester auprès de moi… Tu n'as fait que par pitié, non ? »
« Non… Ce n'est pas de la pitié, mais de l'affection… Je ne plains pas Rifureia-sama… Au contraire, j'admire sa force… Tout comme Asta-sama, cette force qui ne plie pas face à un destin cruel… Elle m'apparaît comme la chose la plus éblouissante qui soit… »
« Moi, je suis qu'une gamine sans force. Au final, j'ai même pas pu vous offrir une vie paisible… »
« Je sais combien Rifureia-sama a pris à cœur cette tâche, je l'ai vu de mes propres yeux… C'est cette attitude qui a ranimé mon cœur… »
Les doigts blancs de Chiffon=Chel serrèrent doucement ceux de Rifureia.
Rifureia tressaillit de l'épaule, puis referma ses doigts sur les siens. Et elle posa timidement les yeux sur Chiffon=Chel.
« … Vraiment, tu ne le regretteras pas ? »
« Non… L'endroit où je dois revenir, c'est auprès de Rifureia-sama… »
Les yeux de Rifureia, posés sur Chiffon=Chel, se voilèrent de larmes en un instant.
Et Musru, qui les observait, eut aussi les yeux humides. Sanjuła gardait son expression habituelle, mais son regard était d'une grande douceur.
Pendant que je n'y prenais pas garde, elles avaient tissé des liens si profonds.
Un lien étrange, centré sur Rifureia. Bien que liées par une relation de maître et servante, elles avaient su construire cela — je ressentis une solennité profonde.
« C'est bon. Puisque tu le dis comme ça… moi aussi, j'arrête de mentir à mon cœur. »
Les yeux encore humides, Rifureia sourit doucement.
« Je ferai en sorte que tu puisses travailler à Genos, je convaincrai les gens de la délégation. Alors plus de folies, d'accord ? »
« Oui… Je ferai comme le souhaite Rifureia-sama… »
« Vraiment ? Si tu refais un coup pareil, style guet-apens, je te laisserai pas tomber ! »
Rifureia s'essuya les larmes du revers de la main, sans même utiliser un tissu, et foudroya Musru et les autres du regard.
« Ça vaut pour vous aussi ! Surtout toi, Sanjuła ! On a décidé de vivre correctement, alors arrêtez de régler les choses par des manœuvres louches ! »
« Oui. Je reflechis. »
Sanjuła, toujours impénétrable, gardait pourtant ce regard doux.
Rifureia gonfla les joues avec un « Mou ! » et, remarquant enfin notre présence, à moi et Reyna=Ruu, rougit.
« Vous avez été dérangés pendant votre travail pour assister à ce spectacle pitoyable. En tout cas, je voulais absolument informer Asta au plus vite. »
« Merci. Moi non plus, cette affaire ne me quittait pas l'esprit, alors je suis vraiment reconnaissant. Reste plus qu'à convaincre les gens de Jagar. »
« Exact. Et la date est déjà tout près. »
Rifureia redressa soudain la posture, le visage grave.
« À l'instant, un messager d'avant-garde est arrivé en ville-château. La délégation de Jagar venue rapatrier les gens du Nord arrivera demain midi. »
« Demain midi ? » M'écarquillai-je les yeux.
« C'est tôt. Plus que ce que je pensais. La saison des pluies arrive, y a encore du travail chez les Turan, non ? »
« Ils n'ont pas envie de partir sous la pluie non plus. On ne peut que les remercier d'avoir calé le calendrier comme ça. »
Dressant l'échine, Rifureia enchaîna.
« Et là, on arrive au vif du sujet… Il semblerait que le chef de la délégation s'intéresse aux gens de la lisière de forêt. »
« Aux gens de la lisière ? Pourquoi ? »
« Vous avez contribué à améliorer l'alimentation des gens du Nord, non ? Apprendre à cuisiner de beaux plats avec des ingrédients modestes, faire construire des fours en pierre dans leurs réfectoires… Ces discussions ont été rapportées à Jagar. Du coup, le messager a dit qu'ils voudraient aussi une audience avec les gens de la lisière, alors préparez-vous. »
C'était une proposition inattendue.
Rien de dangereux en soi — mais l'autre partie est une délégation de la capitale du Sud. Vu la trempe des nobles venus de la capitale de l'Ouest, une préparation sérieuse semblait nécessaire.
« Pour l'enseignement culinaire, vous n'êtes pas étranger non plus. Vous risquez d'être rappelé en ville-château. »
« Moi, à cette époque, j'étais cloué au lit par le "Souffle d'Amusuhorn", alors j'ai pas trop participé, ceci dit. »
« Mais c'est Asta qui a conçu les recettes au départ, donc vous méritez les honneurs. »
C'est Reyna=Ruu, qui observait en silence depuis tout à l'heure, qui intervint.
« Cette partie relève des discussions entre le marquis de Genos et les chefs de clan. Mais pour accueillir la délégation, un banquet sera indispensable, alors mieux vaut se préparer aussi de ce côté. »
« Compris. Merci pour l'info. »
« … Ce que je peux faire, c'est si peu de chose. »
En disant cela, Rifureia esquissa un sourire.
Ses yeux se voilaient à nouveau de larmes.
« J'ai hâte de te revoir en ville-château, Asta. Et aussi de pouvoir venir en lisière de forêt. »
« Ouais. Ici, t'es toujours la bienvenue. »
« C'est gentil, mais j'attendrai deux mois, peut-être. »
« Deux mois ? » Répétai-je, avant de comprendre aussitôt. Il faut bien ce temps pour faire l'aller-retour entre Genos et la capitale du Sud.
Une fois que Chiffon=Chel aura transféré le dieu vers le dieu du Sud, elle pourra venir en lisière de forêt sans se soucier des regards.
Chiffon=Chel a choisi de vivre loin de sa famille et de ses compatriotes. Pour qu'elle puisse être heureuse à Genos, je veux moi aussi faire ma part. En regardant Rifureia et Chiffon=Chel se tenir la main et s'échanger des sourires, je gravai cette pensée dans mon cœur.