Après avoir terminé l'entretien avec Rifureia, je rejoignis Yun=Sudra et les autres qui se reposaient dans la pièce d'attente, et nous commençâmes le travail de cuisine dans les fourneaux.
« Alors, je compte sur vous. Nous avons du temps devant nous, donc pas de précipitation ; appliquez-vous à faire un travail soigné. »
Les six gardiens du feu répondirent d'un « Oui ! » plein d'entrain. Même Fei=Beimu, qui était tendue, semblait complètement détendue, sans doute grâce aux vertus des bains.
Les grandes lignes de la procédure étaient déjà rodées depuis la veille, si bien que personne ne tâtonnait ; chacun s'attelait à sa tâche sans hésiter. Moi non plus je ne faisais pas exception ; pourtant, dans un coin de ma tête, l'expression et les mots de Rifureia restaient collés.
(Si on transfère la divinité au dieu du Sud, Chiffon=Chel redeviendra libre. Alors, dorénavant, elle pourrait travailler à Genos non plus comme esclave, mais comme une habitante du Sud… C'est ce que Musuru avait dit, non ?)
C'était sans doute lors du bal masqué organisé par Fermes. Les paroles échangées par Rifureia et Musuru, gravées dans ma mémoire avec le souvenir de leurs somptueux déguisements, étaient restées ancrées en moi.
(Mais, même si c'était permis, elle serait séparée de sa seule famille, Eleo=Chel… Ça ne peut pas être si simple.)
Parce qu'elle le comprend, Rifureia retient si désespérément sa peine.
D'ailleurs, c'est le père de Rifureia, Saikureusu, qui a réduit Chiffon=Chel et les siens à cette condition. Il est donc d'autant plus naturel que son désir de leur offrir un avenir correct grandisse.
« Ça va, ? Vous avez l'air bien abattu… »
C'est Yun=Sudra, qui travaillait de l'autre côté de l'établi, qui m'adressa la parole avec inquiétude.
Je répondis « Ça va » en essayant d'esquisser un sourire.
« Je me concentre sur mon travail, ne t'en fais pas. Simplement… »
« Simplement ? »
Simplement, je ruminais mon impuissance.
J'avais même proposé ce banquet pour tenter d'apaiser le cœur de Rifureia, j'avais spécialement ménagé une occasion d'échanger des mots avec elle… et au final, je n'avais rien pu faire.
« , pose ton couteau. »
Soudain, la voix d' résonna derrière moi.
Je posai mon couteau à légumes sur la planche, me retournai, et me vis secouer vigoureusement la tête par une main forte. , qui me donnait une leçon, faisait tourbillonner dans ses yeux bleus toutes sortes d'émotions.
« Il y a des choses que nul autre ne peut résoudre. Toi et moi, on est censés le savoir. »
Peut-être faisait-elle allusion à la séparation d'avec Tia.
Sinon, je ne voyais pas pourquoi aurait un tel regard.
« Rifureia a Sanjura et Musuru auprès d'elle. C'est pour ça qu'elle arrive à sourire, ne serait-ce qu'en apparence. Cette force d'âme mérite le respect. »
« Oui… c'est vrai. »
J'acquiesçai vers , puis me tournai vers Yun=Sudra en face.
« Merci de t'inquiéter, Yun=Sudra. Là, je dois me concentrer sur le travail… Mais quand on rentrera à Moribe, tu voudras bien m'écouter un jour ? »
« Bien sûr. » Yun=Sudra me sourit avec tendresse.
Je repris mon couteau et repris la cuisine.
(À ruminer comme ça, je ne résous rien. Moi aussi, je vais faire de mon mieux pour soutenir Rifureia, comme le font Sanjura et Musuru.)
Par la suite, le temps s'écoula paisiblement, sans incident.
Vers le troisième koku de l'après-midi, les cuisiniers de cette résidence noble entrèrent en file. Eux aussi avaient leur travail, aussi nous nous consacrions-nous au nôtre dans l'espace qui nous était assigné.
« Bienvenue, -dono. Aujourd'hui, il paraît que vous préparez un repas pour accueillir les gens de Gerudo. »
Le chef cuisinier s'approcha de nous. C'était une connaissance croisée à plusieurs reprises lors de présentations de nouveaux ingrédients.
« Utilisez-vous encore de nouveaux ingrédients ? J'aurais bien demandé à observer la cuisine, moi aussi. »
« C'est un honneur. Qu'en est-il de la manipulation des nouveaux ingrédients ? »
« Honnêtement, nous peinons un peu avec les herbes aromatiques et les conserves de poisson à l'huile. Les herbes ne sont pas si ingérables que ça… mais le myan et le bukera semblent mal se marier avec les autres herbes. »
« C'est vrai. Pour ma part, j'utilise souvent le myan seul. Le bukera, je le mélange au myan-tsu ou je m'en sers dans des pâtisseries. »
« Ce bukera amer, dans des pâtisseries ? Voilà qui suscite ma curiosité ! »
Le chef, un homme d'âge mûr au ventre bedonnant, se mit tout à coup à se tortiller d'une façon presque mignonne.
« Euh… c'est une demande terriblement impolie… mais une fois les plats terminés, ne pourriez-vous pas me laisser goûter ne serait-ce qu'une bouchée de chacun ? »
« Ça ne pose pas de problème. Nous comptions en faire un peu plus pour notre propre dîner, donc les quantités sont larges. »
Il n'y avait aucune raison de refuser la demande de cet homme, d'autant que nous empruntions sa cuisine et ses ustensiles, et que nous avions autorisé Puratika et Nikola à observer et goûter.
Le chef reprit son poste en fredonnant. Ses aides semblaient plus captivés par l'allure de Yun=Sudra et des autres que par notre dextérité.
(Si vous ne vous dépêchez pas, Nikola va vous doubler.)
J'envoyai ce encouragement mental tout en m'immergeant dans mon travail.
L'arrivée des convives fut annoncée environ un koku plus tard.
« , un certain Dial et un certain Rabisu, gens du Sud, demandent à vous voir. »
Appelé par la voix de l'aîné des frères Ravitt qui veillait devant la porte, je sortis des cuisines avec .
« Salut , ! J'ai hâte de goûter la cuisine d'aujourd'hui ! »
Dial nous salua, plein d'entrain. Comme c'était un banquet ce soir, elle portait une robe élégante, style robe de soirée.
« Cette jeune fille est-elle aussi une invitée du banquet ? Les gens de Shim et de Jagar ne sont-ils pas ennemis ? »
L'aîné des Ravitt posa la question, et Dial acquiesça d'un « Oui ! » enfantin.
« C'est pour ça qu'on n'avait rien à voir ensemble jusqu'ici. Mais ces gens-là vont venir régulièrement à Genos désormais, non ? Alors autant bien regarder leurs visages ! »
Sur ces mots, Dial afficha un sourire hardi.
« En plus, Rifureia est mon amie précieuse ! Si on veut approfondir les liens avec elle, il faut que je l'inspecte à fond ! »
« Hum. Je ne pige pas tout, mais voir les quatre grands royaumes réunis en un lieu, c'est pas mal réjouissant. »
« Eh ? Tu connais Chiffon=Chel ? »
« Oui. Je l'ai croisée tout à l'heure. Elle avait une tête de plus que moi, cette fille. »
« Ahaha. C'est normal, elle est du Nord ! »
Digne de celle qui a tissé des liens avec tant de gens de Moribe, Dial ne semblait pas impressionnée le moins du monde par le visage de guerrier défait de l'aîné des Ravitt.
« Dial connaît Chiffon=Chel mieux que moi, non ? On vient d'en parler avec Rifureia et les autres. »
« Oui ! Moi je suis du Sud, donc aucune raison de l'éviter ! Et si elle doit transférer sa divinité au dieu du Sud, d'autant plus ! »
« Mmh… Rifureia m'inquiète un peu, quand même. »
À mes mots, Dial éclata d'un rire clair.
« Ça, on n'y peut rien ! Le moment venu, je ferai office de pont ! »
« De pont ? »
« Oui ! On ne sait pas encore où elle vivra, mais je doute qu'on l'emmène à l'est, vers la frontière de Shim, ni à l'ouest, près du grand-duché de Zelado. Alors ce ne sera pas si loin de mon pays natal, Zelando. Si jamais il faut s'échanger des lettres ou des cadeaux, je me chargerai de les transmettre ! »
Dial, plus proche de Rifureia que moi, devait y réfléchir depuis longtemps. Depuis qu'on évoquait l'installation des gens du Nord à Jagar, déjà quatre mois s'étaient écoulés.
« Ensuite, c'est à nous de bien soutenir Rifureia ! Pendant que je suis à Zelando, , compte sur toi ! »
« Oui, c'est noté. »
Le cœur apaisé par le sourire de Dial, je pus répondre ainsi.
C'est alors qu' lança un regard acéré vers le fond du couloir.
« Vous agissiez ensemble ? »
« Hein ? Qui, "vous" ? »
Dial, intriguée, se retourna et poussèrent un grand « Ah ! » Une silhouette menue, emmitouflée dans une cape à capuche, s'approchait depuis l'autre bout du couloir.
« Qu'est-ce que c'est ! Vous nous suiviez ? »
« Non. Travail fini, venue. Heure, chevauchée, hasard. »
C'était Arishuna, l'astrologue de Shim, que je n'avais pas revue depuis longtemps. Grâce aux arrangements de Merufurido et Eurifia, elle participait au banquet de ce soir.
« , ça fait longtemps. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
« Oui. Depuis le banquet du tournoi, c'est ça ? »
Mais même cette nuit-là, Arishuna avait été happée par son travail de lecture des astres, si bien qu'on n'avait pas vraiment pu discuter. N'étant pas une invitée d'honneur mais une artiste de divertissement, elle ne pouvait pas mettre son travail au second plan.
« Vous avez déjà dîné plusieurs fois avec les gens de Gerudo, paraît-il. Aujourd'hui, la cuisinière Puratika est aussi de la partie. »
« Oui. Rumeurs, entendues. Cette dame, maison Fa, y séjourne ? »
À ces mots, Dial lança un nouveau « Eh ! » retentissant.
« Séjourner chez les Fa ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Elle squatte chez et les siens ? »
« Non, elle partage juste les repas. Dernièrement, elle dort dans la charrette. C'est comme la troupe de marionnettistes d'avant. »
« Même si c'est que les repas, c'est avec et les autres ! C'est pas juste ! »
Dial gonfla les joues, boudeuse.
« Elle aussi participe au banquet aujourd'hui ? Bon, ben, je vais l'inspecter, moi aussi ! »
« Vous, inspecter, sens, naître ? »
« C'est bruyant ! Moi, ça me fait plaisir, c'est tout ! »
Dial, toute contrariée, dévisagea Arishuna. Cela faisait bien longtemps que je n'assistais à des échanges entre ce duo chiot-chat siamois.
« Bon, nous, on va saluer Rifureia ! Toi aussi, tu participes, non ? Alors les salutations s'imposent, non ? »
« Oui. Guide, remercie. »
« C'est pas par gentillesse que je guide, hein ! »
Toutes deux s'éloignèrent en bavardant joyeusement. Rabisu, qui était resté silencieux jusqu'au bout, nous fit un signe de tête avant de les suivre.
« Hum. Je croyais que les gens du Sud et de l'Est étaient bien plus hostiles… mais comme ça, on dirait des sœurs au tempérament différent. »
L'aîné des Ravitt murmurait avec émotion, alors j'acquiesçai « C'est vrai ».
« Elles ont grandi dans des pays étrangers à la guerre, donc elles n'ont aucune raison de se haïr. »
« C'est pareil pour nous qu'on n'a pas de raison de haïr les gens du Nord. Comme ça, Genos est un pays drôlement béni. »
« Béni ? »
« Oui. Les gens du Nord et de l'Ouest ne se haïssent pas, ceux de l'Est et du Sud sont interdits de se battre. Je connais mal le dehors de Moribe, mais un pays où les quatre grands royaumes cohabitent si paisiblement, ça ne court pas les rues, non ? »
Sur ces mots, l'aîné des Ravitt ricana.
« Bon, par contre, quels sentiments les gens du Nord, traités en esclaves, portent-ils aux gens de l'Ouest, ça, je l'ignore. La Chiffon=Chel tout à l'heure ne semblait pas porter de haine, alors je me dis juste que c'est peut-être ça. »
« Oui… Moi non plus, je ne sais rien du dehors de Genos… Mais je pense vraiment que c'est un pays béni. »
Après le procès de Saikureusu et Shirueru, j'ai entendu qu'on avait délibéré sur le sort des gens du Nord forcés de travailler à Turan. Comme il n'y avait pas de territoire esclavagiste dans les parages, certains avaient même proposé de les exécuter purement et simplement.
Mais les gens de Genos n'en vinrent pas à une telle barbarie. Faute de haine envers les gens du Nord, ils reculèrent devant un tel acte.
« Bon, je retourne au travail. »
Je saluai l'aîné des Ravitt et regagnai les cuisines.
Le sourire de Rifureia qui semblait retenir ses larmes, la silhouette de Chiffon=Chel baissant doucement les yeux, me revinrent en tête.
Mais je ne cherchai pas à les chasser de force. Tout en pensant à elles, je me concentrai sur mon travail. Je suis peut-être impuissant, mais je ne peux pas m'en laver les mains. Alors je n'ai d'autre choix que de vivre en gardant ces pensées pour elles.
***
Vers le cinquième koku de l'après-midi, un peu passé, tous les plats furent achevés.
Le banquet débutait à la demi-heure du cinquième koku. Tandis qu'on transférait les plats sur les chariots avec l'aide des pages, je donnai consigne à Yun=Sudra.
« Moi et Tour=Din, on doit assister au banquet, donc vous, mangez d'abord. Et dans un moment, le chef cuisinier viendra aussi, alors occupez-vous de lui, s'il te plaît. »
« Compris. Il n'y a pas de souci, mais prenez soin de vous. »
Ceux qui assistaient au banquet étaient au nombre de trois : moi, Tour=Din et . Les autres attendraient dans la pièce d'à côté pour y prendre leur repas.
Puratika ayant été convoquée à la salle à manger, seule Nikola restait avec Yun=Sudra. Une fois tous les préparatifs terminés, nous partîmes pour la salle à manger.
« Excusez-nous. Nous accompagnons le cuisinier -sama et Tour=Din-sama. »
Guidés par un page, nous entrâmes dans la salle à manger.
C'était bien la même pièce ; celle où s'était déroulée ma libération après mon enlèvement par Rifureia.
Au plafond, un lustre en verre ou en cristal scintillait ; au sol, un tapis à longs poils. Aux quatre coins, d'imposantes statues de pierre : tête de lion, buste humain, membres de cerf ; je savais désormais qu'il s'agissait du dieu gardien de Genos, le dieu soleil Ariru.
« Bon travail, , Tour=Din. Toi aussi, . J'attendais la fin de la cuisine avec impatience. »
L'hôtesse du banquet, Rifureia, nous accueillit d'un sourire décontracté.
Comme c'était un buffet, des chariots étaient disposés au centre, entourés de trois tables. Les convives resteraient assis, les pages leur apportant les plats demandés.
À ces tables étaient assis les convives de haut rang.
À la table principale, face à nous : Rifureia et Torusuto de la famille comtale de Turan, Aruvahha et Nanakuemu. À droite : le diplomate de la capitale Fermes, Merufurido, Eurifia, Odifia de la famille marquisale de Genos. À gauche : Puratika, Arishuna, Dial, qui n'étaient pas de haute naissance.
Derrière Rifureia et les siens, de grands paravents étaient alignés ; les gardes y devaient se tenir. Musuru, Sanjura, Jemudo s'y trouvaient peut-être aussi.
Devant les paravents et le long des murs, des pages et des servantes attendaient ; mais en diagonale derrière Rifureia, se tenait Chiffon=Chel, immobile.
C'était la première fois qu'elle apparaissait ainsi dans un tel cadre.
Sentant mon regard, Aruvahha, à côté de Rifureia, parla d'une voix grave.
« . Gens du Nord, présence, éviter, serait-ce ? »
« Hein ? Non, pas du tout !… Simplement, la voir faire le service dans ce genre d'endroit m'a surpris, c'est tout. »
« Mm. Cette servante, gens du Nord, donc d'habitude, cachée, j'ai ouï-dire. Mais nous, gens de l'Est, donc, cacher, nécessité, inexistante. » Aruvahha me fixa droit dans les yeux. « Précédemment, Rifureia, banquet château Genos, ensemble, fait. Alors, dit. »
« eux, éviter, sentiment, nul, alors, bonheur. Banquet, commencer, souhaiter. »
« Certainement, Aruvahha-sama. » Rifureia se leva et parla avec une aisance parfaite. « Aujourd'hui, nous avons convié les gens de Gerudo, le fils aîné de la famille marquisale de Genos et sa famille, le diplomate de la capitale Fermes, ainsi que des invités de l'Est et du Sud. J'espère que vous apprécierez la cuisine et les pâtisseries d' et Tour=Din, cuisiniers de Moribe. »
Torusuto, à ses côtés, s'inclina profondément.
« De plus, sur proposition du cuisinier , le service se fera à la libre choix des plats. L'étiquette de Genos veut qu'on déguste six plats dans l'ordre, mais nous avons confirmé que cela ne posait pas de problème aux gens de Gerudo, n'est-ce pas ? »
« Mm. Six plats, plus, savourer, bonheur. »
« C'est parfait. Alors, servez-vous sans attendre… quoi que, nous, on ne sait pas par quoi commencer. »
Revenue à un ton familier, elle conservait une élégance noble. En peu de temps, Rifureia avait assimilé les manières de la haute société.
« C'est pour ça que je voudrais demander à d'expliquer les plats au début. Une fois qu'on aura tout goûté, chacun reprendra ce qu'il préfère. »
« Compris. Alors, d'abord l'entrée et le plat de shasuka. »
Le plat de shasuka ne pouvant être confié aux pages, Tour=Din s'avança. Odifia, sur le côté, la dévorait des yeux. Je ne voyais que son dos, mais elle devait lui sourire.
« Le shasuka est cuit en grains entiers. Et comme nous utilisons des produits de la mer, Fermes aussi, s'il vous plaît. »
« Merci pour cette attention. Vos prévenances me touchent toujours profondément. »
Fermes, assis à côté de Merufurido, me sourit de loin. Sa tenue habituelle de longue robe, mais les cheveux attachés en queue de cheval aujourd'hui, ce qui la faisait paraître encore plus comme une jeune fille délicate.
Lorsque Tour=Din souleva le couvercle de la marmite en terre, Eurifia s'exclama avec enthousiasme.
« Quelle odeur merveilleuse. En ville, de plus en plus de restaurants préparent le shasuka en grains… mais celui d'un cuisinier de Moribe reste inimitable. »
« Merci. J'espère être à la hauteur. »
Près de Tour=Din, un page servait déjà l'entrée. Comme ces assiettes arrivaient plus vite, je commençai par les expliquer.
« L'entrée utilise le pere, ingrédient de Gerudo, macéré dans de la sauce de poisson, du sel de maru et divers assaisonnements. »
« Sel de maru, ingrédient inconnu. »
Aruvahha fit briller ses yeux bleus, et Fermes pencha la tête, intriguée.
« Le maru est un petit crustacé des rivières d'ici. À Genos aussi, on le mange ? »
« Mm. » Ce fut Merufurido, inattendu, qui répondit.
« De mon ami Kamyua=Yoshu, j'ai ouï dire cela. À la ville-relais et à Dareimu, le maru salé est prisé en accompagnement de l'alcool. »
« Je vois. C'est donc un aliment pour le peuple. l'a utilisé comme ingrédient. »
« Oui. J'ignorais que le maru salé ne circulait pas en ville-château. Ce plat était-il indigne d'un banquet ? »
« Non. » Ce fut encore Aruvahha.
« Ville-château, aria même, presque pas utilisé, j'entends. Mais, aria, délicieux. Ingrédient, noble-vil, inexistant, je pense. Important, délicieux ou non. »
Ainsi, le premier plat fut servi sans encombre.
Le maru est une créature type krill ; à la ville-relais, sa saumure est prisée en sakana. D'ailleurs, à l'auberge Gen'o-tei, on en faisait un chitt-zuke type kimchi.
Ma première idée fut un oi-kimchi avec le pere, genre concombre, mais il me manquait encore de l'entraînement, alors je bifurquai vers un plat proche. Maru salé, fruit de chitt, sauce men-tsuyu, sauce de poisson, huile de hoboï, myamuu, racine de keru : un mélange piquant. Aruvahha ayant été très impressionnée par le pere et le nunyonpa en salade, j'y avais ajouté du piquant.
« Ma, c'est épicé. Du fruit de chitt aussi… Mais le pere est si juteux qu'il neutralise le piquant du chitt. »
Eurifia sourit à sa fille à côté d'elle.
« Avec ce niveau, Odifia peut manger, non ? Le pere, c'est comment ? »
« Délicieux. » Odifia acquiesça.
Dial, qui n'aime pas le piquant autant que les gens de l'Est ou de la ville-château, n'avait pas de mal non plus. Cela dit, l'ordre des places — Puratika, Arishuna, Dial — était passablement impitoyable.
« C'est vraiment bon. Le sel de maru apporte une saveur de fruits de mer. »
Fermes semblait ravie, tant mieux. Puisque Poruasu était au banquet de la famille comtale de Saturasu, Fermes et Eurifia tenaient ici le rôle de détendre l'atmosphère.
Bientôt, le plat de shasuka fut également servi. L'intérêt bascula vite.
« Celui-ci aussi sent bon les fruits de mer. Peut-être… utilisez-vous du poisson vivant ? »
« Oui. C'était une rare occasion d'avoir du poisson vivant, alors j'en ai mis à fond. »
Le poisson frais livré de loin était stocké dans les cuisines de cette résidence. C'était la première fois depuis longtemps que je le cuisinais.
« J'utilise de la ririone, poisson de rivière. Et l'herbe de Gerudo, le kokori. »
C'était un « shasuka cuit à l'étouffée ». Plat habituel chez les Fa, mais avec ririone et kokori cette fois.
La ririone, grillée d'abord, puis effilochée, cuite avec le shasuka, les neenon, les bunashimeji-modoki. Assaisonnement de base : huile de tau ; note cachée : racine de keru ; cuisson avec alcool distillé de Jagar, poisson fumé et dashi d'algues — ma procédure standard. L'accent, c'était le kokori, type sansho.
Le kokori n'est pas saupoudré à la fin, mais mélangé dès le début avec les autres ingrédients. Après plusieurs essais, j'ai trouvé une dose qui ne laisse pas le piquant dominer. Derrière la saveur sucrée-salée de l'huile de tau, le parfum du kokori flotte doucement ; je suis satisfait.
« Ah, celui-ci aussi est délicieux. Même plus que le shasuka d'avant, il me semble. »
Fermes sourit, heureuse. Le shasuka qu'elle avait mangé avant devait être le riz frit ou le tendon au maroru.
« Mais… , depuis un moment, vous n'aviez pas fait venir de poisson vivant à Moribe. Sans aucun entraînement, comment avez-vous réussi ce plat ? »
« Hein ? Ah, oui. Je n'utilisais pas de poisson, mais j'accumulais de l'entraînement divers… Vous savez bien que je n'en faisais pas venir ? »
« C'est normal, pour ce qui concerne . »
Fermes épanouit des lèvres charmantes comme une jeune fille timide.
Je me demandais quelle tête faisait derrière moi.
« , entraînement sans, ce plat, achevé, est-ce ? »
La voix lourde d'Aruvahha s'abattit comme une hache.
« Oui. Une fois la base fixée, je me suis dit que ça s'adapterait au poisson de rivière… Aruvahha, vous n'êtes pas satisfait ? »
« Non. Degré d'achèvement, hauteur, stupéfaction. »
Aruvahha se tourna vers Fermes, mais Nanakuemu coupa court : « Aruvahha. Banquet, commencé à peine. Longue langue, sache-le. »
« Mais, shasuka, entrée pere, tous deux, magnifiques. »
« Aruvahha, parle, pendant, nous, repas, avancer, pas possible. Genos, nobles, impolitesse. »
Aruvahha souffla longuement, et me regarda.
« Alors, plus tard. »
« Oui. Il reste plein de plats, goûtez-en d'abord un peu de tout. »
Les autres suivaient nos échanges avec des mines globalement bonhommes.
Certains — les invités de l'Est, Merufurido, Odifia — restaient d'une impassibilité parfaite ; pourtant, l'ambiance était indéniablement détendue.
Rifureia, qui picorait le « shasuka cuit à l'étouffée », avait une expression très sereine.
Et Chiffon=Chel, en diagonale derrière elle, la veillait en silence. C'était le regard d'une mère qui veille sur son enfant.