« Ce plat de kimusu est d'une piètre facture. »
Dès qu'il eut porté la première bouchée à sa bouche dans l'auberge de la ville-relais de Behett, Alvahha lança cette critique.
L'heure était déjà avancée dans la nuit, et la salle à manger de l'auberge bruissait de la présence des voyageurs. Toutefois, aucun marchand de Shim ne semblait se trouver là ; nul ne put donc comprendre les paroles d'Alvahha, proférées dans la langue de l'Est. Malgré tout, Nanaquemu se vit contraint d'intervenir en appelant son nom : « Alvahha. »
« Dans une auberge de ce calibre, au fin fond d'une ville-relais, il n'est pas raisonnable de s'attendre à un festin somptueux. Mords un peu sur ta langue. »
« N'avait-on pas dit pourtant que cette auberge était la meilleure de Behett en termes de qualité ? »
Les yeux bleus d'Alvahha se portèrent sur le serviteur qui mangeait en silence. L'homme posa un instant ses mains sur ses genoux, puis s'inclina respectueusement : « Oui. »
« J'ai vérifié auprès de plusieurs habitants ; il ne fait aucun doute que cette auberge est la plus huppée de Behett. »
« Comment se fait-il alors qu'un plat aussi médiocre soit servi ? La qualité de la cuisine est tout aussi cruciale pour une auberge que la qualité des chambres, non ? »
« Ha… C'est exactement ce que vous dites, Alvahha-sama. »
Le serviteur s'enfonça encore davantage dans sa déférence, si bien que Nanaquemu dut à nouveau élever la voix : « Alvahha. »
« Quoi que tu puisses dire, le goût de la cuisine ne changera pas. Dans cette ville-relais qu'est Behett, cette auberge est la meilleure, et ce plat est le meilleur qu'on puisse y trouver. »
« Mais Behett n'est qu'à moins d'une journée de toto de Genos. Alors qu'on y sert une cuisine d'une telle qualité, voir le niveau chuter à ce point… »
« Ce que tu as mangé à Genos, c'était de la cuisine de la ville-château et de Moribe, n'est-ce pas ? Il ne faut pas la comparer à celle d'une ville-relais. »
« Non. de la famille Fa, qui sont des gens de Moribe, tient un étal même en ville-relais. Dès lors, les autres étals et auberges devraient proposer une cuisine à la hauteur. Sinon, la ville-relais de Genos ne connaîtrait pas une telle affluence. »
Alvahha déversa ces arguments avec une force qui semblait sur le point de faire déborder ses émotions.
Puis, il détourna le regard vers Puratika, qui poursuivait son repas du côté opposé aux deux serviteurs.
« Puratika. Toi, comment juges-tu cette cuisine ? Réponds sans détours. »
« Oui. Malheureusement, je ne parviens pas à la juger délicieuse. »
Puratika soutint le regard de son maître, Alvahha, et répondit ainsi.
« Il est fort présomptueux de ma part, en tant que novice, de m'exprimer de la sorte… Mais il me semble que rien n'est à la hauteur : ni le dosage du sel, ni la cuisson, ni la manipulation des herbes aromatiques. »
« Hum, c'est exact. En premier lieu, la cuisine de viande de kimusu… »
Alvahha s'apprêtait à entamer une longue dissertation, si bien que Nanaquemu se hâta de couper court.
« C'est bien pour cela que critiquer la cuisine d'une auberge de ville-relais n'a pas de sens. Ce plat de viande de kimusu ne coûtait-il pas trois pièces de cuivre rouge ? N'est-ce pas un goût proportionné au prix ? »
« Non. , lui, parviendrait à servir un plat satisfaisant même pour trois pièces de cuivre rouge. »
En disant cela, Alvahha poussa un profond soupir.
« N'aurions-nous pas dû forcer la marche vers Genos dès la nuit tombée ? Avec nos toto, nous y serions arrivés avant l'aube. »
« Arriver avant l'aube pour faire quoi ? Le pont-levis de la ville-château est levé, et les auberges de la ville-relais sont barricadées, tout le monde dort. »
« Mais nous pourrions manger de la cuisine au giba dès l'aube. »
« Nous avons déjà trois jours d'avance sur le corps principal. Il n'y a aucune raison de commettre une telle folie. »
Alvahha referma la bouche, mécontent.
C'était là sa maladie. Au départ, il était d'humeur excellente, mais à mesure que Genos se rapprochait, le ver qui était en lui s'agita. Son attente face aux plats délicieux qui l'attendaient à Genos s'était muée purement et simplement en insatisfaction face au présent.
( Tant que la cuisine n'entre pas en ligne de compte, on ne trouve pas d'ami plus fiable que lui… )
Alvahha est destiné à devenir le seigneur du domaine de Geru. Il possède la prestance et l'envergure qui conviennent à ce rang, et Nanaquemu, qui deviendra seigneur du domaine de Do, compte sincèrement sur lui.
Mais dès qu'il s'agit de bonne chère, il retombe en enfance. Pire encore, sa langue si bien pendue le rend bien plus ingérable qu'un enfant. Sa langue acérée et son jugement précis déchaînent des logorrhées pareilles aux blizzards des montagnes de Tares.
( À croire qu'il a même emmené le chef cuisinier du domaine pour son entraînement… )
Nanaquemu reprit son repas interrompu, tout en jetant un regard de côté à Puratika.
Une fillette de treize ans à peine, quasiment une enfant. La force de sa volonté transparaît dans son regard et sa tenue, la faisant paraître plus mature que son âge, mais sa silhouette reste frêle, et ses gestes conservent par moments une innocence enfantine. Pourtant, elle est la meilleure cuisinière du domaine de Geru.
Depuis deux mois environ, Nanaquemu a goûté plusieurs fois à sa cuisine. Ayant fait son apprentissage avec son père dans le royaume de l'Ouest, elle concocte des plats fort étranges. Nanaquemu n'en est qu'admiration… et pourtant, Alvahha n'en a jamais été pleinement satisfait.
« … Cette ville-relais de Behett est voisine de Genos ; ne se procure-t-on pas de viande de giba ici ? »
Puratika lança soudain cette question.
Alvahha, qui gardait le silence les bras croisés, répondit lourdement : « Hum. »
« J'ai ouï dire que la viande de giba n'a commencé à être vendue dans les rues de Genos que l'an dernier. Le giba étant un animal sauvage, sa distribution n'a pas encore dépassé les frontières du domaine. »
« Mais cette fois, on a obtenu l'autorisation d'en acheter à Gerudo, n'est-ce pas ? »
« Hum. Nous avons conclu un accord pour qu'on nous prépare spécialement de la viande en boyau apte à une longue conservation. »
En disant cela, Alvahha fixa Puratika.
« Tes talents de cuisinière te démangent, n'est-ce pas ? »
« Oui. Cette viande de giba que vous vantez tant, Alvahha-sama… Quelle peut bien en être la saveur ? Mon impatience ne tarit pas. »
« Hum. Cependant, pour la sublimer en un plat délicieux, le talent du chef cuisinier reste indispensable. C'est à Genos que tu acquerras cette force. »
Puratika fit briller ses pupilles d'une intensité accrue et acquiesça : « Oui. »
Puis, elle porta son regard sur l'assiette posée devant Alvahha.
« … Au fait, ne comptez-vous pas manger votre plat ? »
« Non. Si médiocre soit-il, une telle arrogance ne se peut. … Simplement, la main ne veut pas avancer. »
« Alors, permettez-moi un manque de convenance. »
Puratika tira un étui en cuir de la cache de son manteau.
Elle en défit le cordon, et instantanément un parfum d'herbes s'éleva. Un minuscule cuiller en bois y était logé ; Puratika s'en servit pour saupoudrer la poudre d'herbes sur la viande dans l'assiette en bois.
« Intervenir sur la cuisine d'autrui est le comble de l'inconvenance, mais je pense que cela la rendra un peu plus supportable. »
Sans un mot, Alvahha saisit le cuiller en bois, préleva un morceau de viande de kimusu saupoudré d'herbes et le porta à sa bouche.
« Hum. Tu as masqué les défauts par le piquant violent des feuilles d'ira. »
« Oui. Cela ne cache pas la mauvaise texture due à la cuisson ratée, mais les saveurs et goûts parasites peuvent être recouverts. »
« Hum. Un plat désagréable en bouche s'est mué en un plat simplement épicé. Cela reste grossier, mais c'est devenu supportable. »
Après avoir avalé quelques morceaux de cette viande teintée de rouge, Alvahha grogna : « Hum. »
« Puratika, essaie donc de mettre des feuilles d'ira sur ton propre plat. »
Puratika obéit sans demander pourquoi.
Ses fines sourcils se froncèrent vivement. Du haut de sa jeunesse, elle laissait encore parfois transparaître ses émotions.
« Comment juges-tu ce goût ? »
« … Oui. Il me semble que l'herbe occidentale inconnue utilisée dans ce plat réalise une harmonie inattendue avec les feuilles d'ira. »
« Donc, c'est bon ? »
« Non. On ne peut guère dire que ce soit bon. Simplement… Si l'on y ajoutait du myantsu et encore quelques assaisonnements, on pourrait obtenir une harmonie plus assurée, je pense. »
« C'est encore de la sauce de poisson, n'est-ce pas ? »
« Oui. La sauce de poisson me semble indispensable. Et puis, du sucre… et aussi de la graisse de mufuru, j'aimerais essayer. »
« De la graisse de mufuru ? Certes, cela ne semble pas mauvais. Alors, au lieu de kimusu, ne vaudrait-il pas mieux utiliser de la viande de mufuru ? »
« Oui. Si l'on superpose à ce point le goût des herbes et des assaisonnements, la viande de kimusu manque de tenue. Ce serait de la viande de mufuru, ou alors de gyama, qui conviendrait. »
Nanaquemu ne put retenir un cri.
« Cela ferait un plat complètement différent, celui-là ! … Pendant que vous bavardiez pour rien, nous avons fini de manger. Si Genos vous manque tant, fartez-vous donc d'aller vous coucher tôt pour préparer demain ! »
« Mais couper court à la critique nuirait à l'entraînement de Puratika. »
« Oui. C'est une audace de ma part, mais je souhaiterais encore entendre un peu l'avis d'Alvahha-sama. »
Et les deux reprirent leur discussion passionnée.
Les deux serviteurs, qui faisaient aussi office de gardes, n'avaient pas le droit de boire ; ils restaient assis comme des statues. Si bien entraînés fussent-ils, ils ne laissaient rien paraître de leurs émotions, ce qui ne fit qu'accabler Nanaquemu.
« … Vous êtes un serviteur au service du domaine, n'est-ce pas ? Voir l'héritier du seigneur sous un tel jour, vous devez en être ahuri ? »
Quand Nanaquemu lui murmura cela à l'oreille, le serviteur répondit d'une voix basse : « Non. »
« Je sais qu'Alvahha-sama est une personne digne de sa position. … De plus, c'est un spectacle familier au domaine, alors ne vous en faites pas. »
« … C'est vrai, cela doit être ça. »
À y repenser, c'était la scène à laquelle Nanaquemu assistait à chaque fois qu'il était convié au domaine de Geru. Le désir d'Alvahha de voir Puratika progresser davantage, et le vœu de Puratika de répondre aux attentes d'Alvahha, s'étaient superposés pour donner cela.
( Cela va… faire subir aux gens de Genos, à commencer par , des épreuves encore plus rudes que la fois précédente. )
Nanaquemu, qui ne pouvait laisser paraître son expression, n'eut d'autre choix que de soupirer.
Sans se douter le moins du monde de ses pensées, Alvahha et Puratika continuèrent à discourir sans fin, jusqu'à ce que les plats refroidissent.