Le soleil s'enfonçait à l'horizon occidental lorsque le feu rituel fut allumé au centre de la place.
Sur fond de ces flammes se tenait le chef de famille des Nahmu. Puisque Dey=Ravittsu était devenu le héros de l'épreuve de force, le rôle de maître de cérémonie avait changé.
Sur la place, plus de cent membres des cinq clans et treize invités étaient alignés. À la déclaration du chef de famille des Nahmu, les cinq héros avancèrent, et des acclamations s'élevèrent avec les flammes.
Le héros du tir à la cible était un jeune homme de Mim.
Le héros du portage de charges était Mora=Nahmu.
Le héros de l'escalade d'arbre était l'aîné de Ravittsu.
Le héros du tir à la corde était Dey=Ravittsu.
Le héros du combat était le chef de famille des Sun.
À ces héros, des voix d'éloge et des applaudissements parvenaient sans distinction de clan.
Mais il en va de soi que des sentiments particuliers naissent envers les siens. Lorsque enfin le chef de famille des Sun reçut la couronne de feuillage du héros, les femmes des Sun versèrent à nouveau des larmes.
« Parmi les cinq clans, seuls les chasseurs de Vin n'ont pu obtenir le siège de héros, mais leur force a été démontrée sans équivoque devant la mère forêt et leurs frères. Il n'y a rien à avoir honte, qu'ils accumulent davantage d'entraînement. …… De plus, la chance joue une grande part dans l'issue d'un affrontement. Le titre de héros ne prend sa vraie valeur que si l'on continue de vaincre après l'avoir reçu. »
Le chef de famille des Nahmu jeta un coup d'œil vers Dey=Ravittsu, assis en tailleur sur le siège des héros, puis ajouta :
« Quant à savoir si ces cinq clans organiseront à nouveau une fête des moissons, il conviendra d'en décider lors d'une prochaine réunion…… mais pour ma part, j'attends avec impatience le jour où nous pourrons à nouveau mesurer nos forces contre les chasseurs de Mim et de Sun. Pour l'instant, profitez du banquet et apaisez vos cœurs. »
Est-ce une coutume des Ravittsu ? Personne ne répondit par des acclamations à ce genre de scène.
Après avoir balayé du regard la place silencieuse, le chef de famille des Nahmu porta à nouveau son regard sur Dey=Ravittsu.
« Alors, je souhaiterais confier les derniers mots à Dey=Ravittsu. »
« Hum. C'est bien. »
Dey=Ravittsu descendit de l'estrade en rondins et foula la terre battue.
Riri=Ravittsu s'approcha sans un bruit et lui tendit une jarre de vin de fruit.
« Alors, commençons le banquet. …… À la mère forêt, bénédiction ! »
Brisant le silence, le chant « Bénédiction ! » retentit en chœur.
La suite fut une fièvre identique aux autres fêtes des moissons. À mes côtés, Puratika brillait de ses yeux violets acérés.
« La vitalité, stupéfiante. Comme une marmite de fer en ébullition. »
« Oui. Moi aussi, chaque fois que je participe à un banquet de Moribe, j'éprouve ce sentiment. »
Sur ces mots, de jeunes femmes en tenue de fête s'approchèrent de nous d'un pas gracieux.
« Alors, les invités par ici. Nous apportons les plats du banquet tout de suite. »
Nous fûmes guidés vers les nattes dressées juste à côté de l'estrade des héros.
Treize personnes, c'était trop pour une seule natte, donc les nattes furent séparées entre la lignée des chefs de clan et les petits clans. Moi, , Puratika, et les chefs de famille de Rattsu et d'Auro ainsi que leurs femmes. Les femmes avaient aidé pour la cuisine mais étaient dispensées du service.
« Nous allons nous installer ici », dirent deux couples en s'asseyant sur la même natte. Tous étaient des visages peu familiers, mais il s'agissait du chef de famille de Vin et de sa cadette, de l'aîné de Mim et de sa compagne. Sur la natte de la lignée des chefs, semblait-on, avaient été dirigés les notables de Ravittsu et Nahmu.
Les femmes invitées ne portaient pas la tenue de fête, donc la seule parée ici était la cadette de Vin. Ses yeux, mêlant curiosité et méfiance à parts égales, observaient , Puratika et moi.
Son père, le chef de famille de Vin, était un homme mûr à l'allure vaillante. Lui, d'un maintien digne, promena son regard sur nous.
« Aujourd'hui, vous avez daigné venir comme témoins, merci de vous être dérangés. Comment notre fête des moissons a-t-elle paru aux yeux des invités ? »
« Hum ! En tant que chef de famille de Rattsu, je me suis régalé ! Ici aussi, faire une fête des moissons avec les gars de Gaz et Beimu, j'ai hâte ! »
C'est le jeune chef de Rattsu qui répondit le premier, de sa voix enjouée habituelle. Son parent, l'aîné de Mim, et sa compagne sourirent, soulagés.
Le chef de Vin acquiesça « C'est vrai », puis tourna son regard vers . Celle-ci, solennelle, hocha la tête « Hum ».
« Comme le disait Dey=Ravittsu, la fête des moissons est un rituel pour partager la joie entre gens du même sang. Cependant, mesurer sa force contre des étrangers me semble très significatif. Moi qui n'avais plus d'adversaire depuis longtemps, je le ressens d'autant plus. »
Le chef de Vin répéta « C'est vrai ».
Le chef de Rattsu, qui penchait sa jarre, fit une drôle de tête et se pencha en avant.
« Et toi, quel était ton état d'esprit ? Même nous, simples spectateurs, avons eu le sang qui bouillonne ! »
« Hum. …… Comme nous sommes devenus parents des Ravittsu récemment, nous veillons à ne pas étaler nos sentiments hors de la présence de Dey=Ravittsu. »
« Quoi, quelle idée ennuyeuse ! Ce Dey=Ravittsu serait donc si étroit d'esprit ? »
Ce Dey=Ravittsu, toujours assis sur le siège des héros, recevait les bénédictions des gens qui défilaient. Après un coup d'œil latéral vers lui, le chef de Vin secoua la tête « Non ».
« Ce n'est pas sur l'ordre de Dey=Ravittsu. Nous avons jugé nous-mêmes qu'il en devait être ainsi pour des parents. »
Apparemment, le chef de Vin était d'une politesse extrême.
Pour info, Vin est un clan devenu parent des Ravittsu ces un ou deux ans. Après avoir fusionné avec tous les parents, ils comptent près de trente membres, mais jugeant que le clan s'éteindrait sinon, ils ont scellé un lien de sang avec les Ravittsu. Pour dire les choses simplement, c'était exactement la même situation que les Sudora devenus parents des Fou.
« Bon, Dey=Ravittsu fait cette tête compliquée, mais au fond il savoure la joie de cette fête commune ! À l'avenir aussi, prends bien soin des gars de Mim ! »
Au moment où le chef de Rattsu dit cela, de jeunes garçons et filles apportèrent les plats du banquet.
« Désolés pour l'attente. Voici le giba-katsu préparé par les femmes de Mim, le giba-kare, et pour les femmes de Ravittsu…… euh…… les suigyoza à la talapa. »
« Oh, je n'en pouvais plus d'attendre ! Ça a l'air délicieux, tout ça ! »
Comme annoncé, les plats furent alignés sur les nattes. Puratika les inspecta aussitôt de son regard perçant.
« Le "giba-katsu", c'était un plat qu'appréciait Alvah ? En effet, il semble bien différent du "giba no ageyaki". »
« Oui. Le "giba-katsu" a beaucoup d'adeptes à Moribe. »
De l'autre côté, sur l'autre natte, Jiza=Ruu devait savourer sa joie en silence.
Le "giba-katsu" tout frais était empilé en montagne sur un grand plat, et sur des petits plats étaient servis le jus de shiiru et la sauce Worcestershire. Tandis que le chef de Vin parcourait les plats du regard, il baissa la tête vers et moi.
« Ces assiettes en bois viennent toutes des maisons Fa et Ruu, n'est-ce pas. Permettez-moi, de ma part aussi, de vous remercier. »
Le chef de Rattsu, qui suivait d'un air réjoui le service du "giba-katsu" par les femmes, inclina son cou massif « Hum ? ».
« Oh, c'est vrai ! Avec tout ce monde, les assiettes en bois ne suffiraient pas ! Donc vous avez emprunté celles qu'Asta utilise pour son commerce ! »
« Hum. Bien sûr, Ravittsu et Mim avaient acheté des assiettes en bois pour le banquet, mais pour éviter toute confusion avec les empruntées, il a été décidé de ne pas les utiliser. »
D'un air sérieux, le chef de Vin expliqua.
« Si Vin et Sun avaient eu assez d'assiettes, nous n'aurions pas eu besoin de l'aide de Fa et Ruu. Je suis navré de vous avoir causé ce surcroît de travail. »
« Pas du tout. Ne vous en faites pas. »
Après ces échanges, nous goûtâmes aux plats préparés avec soin par les femmes.
Le "giba-katsu", le "giba-kare" et les "suigyoza à la talapa" étaient tous irréprochables. Puratika, qui avait tout goûté sérieusement, me le confirma en douce.
« Les plats, tous, finition admirable. Moribe, moindres recoins, enseignements d'Asta, pénétrés. »
« Oui. C'est le bonheur même. »
Après tout, les femmes de Mim ont de l'expérience, et la cuisine de Ravittsu était dirigée par Marufira=Nahmu. On peut dire que le résultat est à la hauteur des attentes.
Tandis que nous nous régalions, une femme un peu plus âgée s'approcha de notre natte, les mains vides.
« Euh, le "giba no maruyaki" va bientôt être prêt, pourriez-vous nous aider à le découper ? »
À ces mots, les femmes de Rattsu et d'Auro se levèrent. Une seule femme de Mim avait l'expérience du découpage du "giba no maruyaki", donc on avait dû convenir à l'avance qu'elles aideraient.
« Si vous voulez, moi aussi je peux aider ? »
« Non, Asta est un invité, profitez donc du banquet. »
« Nous aussi nous sommes invitées, mais nous sommes du sang de Mim. »
Les femmes de Rattsu et d'Auro partirent en laissant un sourire joyeux.
Être traité aussi complètement en invité, ça ne m'était plus arrivé depuis longtemps, je me sentais un peu mal à l'l'aise. Mais par égard pour Dey=Ravittsu qui respecte les coutumes de Moribe, je ne pouvais pas trop faire à ma guise.
(Alors soit, profitons-en à fond comme invité.)
Il y a ici mostly des gens que je rencontre pour la première fois. Le chef de Vin et sa cadette, le chef d'Auro, l'aîné de Mim et sa compagne. Parmi eux, la cadette de Vin était la plus intimidée, alors je lui adressai un sourire.
« Chez Vin, vous étiez chargé du "giba-jiru" au miso, n'est-ce pas. J'ai hâte de voir ce que ça donne. »
La cadette, qui mangeait avec application le "giba-kare", se raidit sur l'instant, le dos droit. Son père, le chef, se tourna vers moi.
« H-houi. Nous n'avions jamais eu à préparer une telle quantité… au final, nous avons dû tout demander à Marufira=Nahmu. Seuls, nous n'aurions pas su juger quelles quantités d'ingrédients préparer. »
« Marufira=Nahmu est fiable, hein. Je suis désolé de lui faire aider le stand tous les jours. »
« P-pas du tout. C'est nous qui dépendons entièrement de Marufira=Nahmu… »
Sa voix s'amenuisa en marmonnant.
À sa place, le chef parla gravement.
« Asta de la maison Fa, celle que la maison Vin a confiée à la maison Fa est la seconde sœur, la cadette de celle-ci. Est-elle à la hauteur de sa tâche ? »
« Oui, bien sûr. Grâce à elle, nous avons pu surmonter la fête de la résurrection. »
Le chef de Vin se pencha vivement.
« J'ai ouï dire que tu as un caractère d'une grande douceur. S'il y a quelque manquement, je veux que tu me le dises sans le cacher. »
« Non, je ne cache rien. Et je me considère comme quelqu'un qui ne transige pas sur le travail. »
« C'est vrai », le chef de Vin se recula.
« Douter de ta parole était inconvenant de ma part, pardon. C'est la seconde sœur elle-même qui s'inquiète de ne pas avoir assez de force. »
« Comment ça ? Qu'elle manquerait de force, c'est tout à fait faux, pourtant. »
« C'est probablement par comparaison avec les trois sœurs de Nahmu. Quel que soit son entraînement, elle ne croit pas pouvoir les rattraper, et elle le clame. »
Je finis par acquiescer « Ah ».
« C'est un peu spécial, Marufira=Nahmu. Elle est née avec un palais extraordinairement aigu. Sur ce plan, son talent surpasse probablement le mien. »
« Quoi ? Elle aurait un talent supérieur à Asta ? »
Cette fois, c'est le chef de Rattsu qui se pencha, depuis le côté.
En riant, je hochai la tête « Oui ».
« Toutefois, je n'ai jamais pensé avoir un talent spécial moi-même. J'ai juste aidé au magasin depuis que j'ai l'âge de raison, donc je suis plus habile que les autres, c'est tout. Je considère que c'est l'environnement, pas le talent, qui m'a donné cette force. »
« Hum. Mais un talent supérieur à Asta, hein… »
« N'est-ce pas pareil pour vous, chasseurs ? La taille, la force, le talent inné comptent bien sûr, mais ce qui est le plus important, c'est l'ardeur de l'entraînement. Par exemple, Reyna=Ruu et Tour=Din, maintenant reconnues même des gens de la ville-château, je n'ai pas senti chez elles de talent exceptionnel. C'est la force de leur volonté de créer de bons plats qui les a fait éclore. »
« Je vois », le chef de Rattsu ricana narquoisement.
« Les hommes de Sun ont laissé leurs bras se rouiller ces dix dernières années. Le chef de la maison principale, s'il s'était sérieusement mis à la chasse au giba, aurait acquis une force bien supérieure. C'est ça, laisser pourrir son talent. »
« Certes. Bien sûr, ils n'ont pas négligé l'entraînement ces dix ans… mais sans aller en forêt, l'âme de chasseur ne grandit pas. »
Quand le chef de Vin répondit ainsi, le chef de Rattsu hocha la tête avec ferveur.
« Celui-là a une telle force, pourtant il semble incapable de lire la respiration de l'adversaire. C'est pour ça qu'il s'est fait mener en bateau par Dey=Ravittsu. Ça aussi, c'est sûrement faute d'expérience face aux giba. »
Après ça, le chef de Rattsu se tourna vers moi.
« Et ? Cette sœur cadette de Nahmu, au talent rarissime, a-t-elle aussi une vraie passion pour le travail du kamado ? »
« Ah, oui. Sa passion ne perd contre personne. »
« Alors, c'est normal qu'elle ait une force hors du commun ! Inutile de se laisser abattre par la comparaison, dis-le bien à ta fille ! »
Le chef de Rattsu rit franchement, et le chef de Vin en fit de même, un fin sourire aux lèvres.
À ce moment, de jeunes garçons et filles trottinèrent vers nous.
« Désolés pour l'attente. Voici le "giba-kotsu ramen" préparé par les femmes de Nahmu, et le "giba no maruyaki" préparé par les femmes de Mim. »
« Oh, le "giba-kotsu ramen" et le "giba no maruyaki" ! Ça y est, l'ambiance du banquet ! »
Les enfants débarrassèrent les assiettes vides et en disposèrent de neuves.
Impossible de faire attendre le "giba-kotsu ramen", nous saisîmes chacun notre bol. C'était une demi-portion comme au stand, mais avec chashu, onda, tino, et l'arôme du bouillon blanc épais flottait.
« C'est ça… le "giba-kotsu ramen" ? »
Le chef de Vin en porta à la bouche et laissa échapper un grognement de stupeur. Sa fille, la cadette, écarquilla les yeux. Le chef de Rattsu, qui avalait son ramen à la louche, déglutit et se tourna vers eux.
« Quoi ? C'est votre première fois que vous goûtez au "giba-kotsu ramen" ? »
« Hum. J'en avais entendu parler… mais chez Vin, il n'y a pas encore de kamado-ban capable de le faire. »
« C'est ça, c'est ça ! Maintenant que tu le dis, moi non plus je n'en ai jamais mangé chez moi ! Au prochain banquet, les femmes jurent qu'elles le réussiront ! »
Comme on s'y attendait de Marufira=Nahmu qui supervisait, ce "giba-kotsu ramen" n'avait rien à redire.
Les nouilles moyennes moelleuses s'enrobaient du bouillon épais, un délice irrésistible. Le bouillon d'os de giba, qui dégage une puanteur insupportable au moindre défaut de préparation, était impeccable, et la sauce à base d'huile de tau n'avait rien à envier. La cuisson des garnitures, la finition du chashu, pas un défaut nulle part.
« Asta ! Comment trouvez-vous notre "giba-kotsu ramen" ? »
Une voix puissante retentit sur le côté.
Inutile de me retourner, c'était la cadette de Nahmu. Vêtue de sa tenue de fête, plus mignonne que jamais, elle tenait un plateau vide et souriait. Elle revenait visiblement d'apporter à manger aux héros.
« Yo, merci. Hum, c'est une finition parfaite, je trouve. »
« Hein hein ! Moi qui l'ai fait, j'en suis toute chose tellement c'est bon ! Bon, c'est tout grâce à ma grande sœur Marufira, ceci dit ! »
En disant ça, elle se tourna vers Puratika.
« Vous êtes venue à la fête des moissons pour goûter les plats du banquet, c'est ça ? Le "giba-kotsu ramen", comment le trouvez-vous ? »
« Oui. Stupéfaction. Moi, ville-relais, "kimumu kotsu ramen", mangé. Mais ici, tout autre. Alvah-sama, admiration, comprise totalement. »
« Alvah, c'est le noble de Gerd, c'est ça ? Lui aussi a mangé du "giba-kotsu ramen" ? »
« Oui. Ruu-ke, nozoku no shukuen de, dasareta to, kiite imasu. »
Puratika avala le dernier de la soupe et poussa un long souffle.
« Os de bouillon, arôme, intense. Os de gyama, rivaliseront. Mais, odeur désagréable, nulle. Tout, arôme agréable, transmuté. Herbes aromatiques, pas utilisées, pourtant, goût tempétueux. »
« Ravie que ça plaise ! Les autres plats aussi sont tous délicieux, profitez jusqu'au bout ! »
Sur ces mots, la cadette s'en alla d'un pas léger.
À peine partie, Riri=Ravittsu s'approcha.
« Excusez-moi. En dernier lieu, pourriez-vous souhaiter que les invités saluent aussi les héros ? »
« Entendu », se leva. Moi et le chef de Rattsu etc. nous dépêchâmes de finir notre "giba-kotsu ramen" et la suivîmes.
Sur l'estrade en rondins, les cinq héros étaient assis en tailleur, profitant du banquet. Le premier à parler fut le chef de Rattsu.
« Hé, les héros ! Aujourd'hui, vous nous avez montré un beau combat ! Tous les clans ont une force solide, et en tant que frères de Moribe, j'en suis fier ! »
« Merci », le jeune homme à l'extrême droite répondit en souriant. Le héros du tir à la cible, un chasseur de Mim.
« Moi aussi, même sentiment. …… Et je me réjouis du fond du cœur que le chasseur de Sun ait retrouvé sa juste force. »
Quand le dit de sa voix calme, le chef de Sun esquissa un sourire « Hum ».
« Tout est grâce aux frères de Moribe qui ont remis Sun sur le droit chemin. Moi aussi, avant de rendre l'âme, j'ai pu retrouver ne serait-ce qu'un peu de ma force de chasseur, et ça me réjouit. »
« Ce n'est pas une force négligeable, sinon tu ne serais pas assis là. Tu as retrouvé une force digne de héros. Continue de guider les gens de Sun avec cette force. »
Alors porta son regard vers Dey=Ravittsu.
« Et j'ai pu constater la force des gens de Ravittsu. Parmi tous ces chasseurs puissants, vous me semblez dignes du titre de héros. »
« Hmph. Vous pensiez que les chasseurs de Ravittsu ne sont que des lâches qui fuient les giba ? »
Dy=Ravittsu, sa répartie habituelle.
À côté de lui, l'aîné de Ravittsu posa un regard enveloppant.
« La chef de Fa, bien que femme, possède une force considérable. Si je peux gagner, ce sera tout au plus à l'escalade. Qu'a bien pu penser la mère forêt pour t'accorder à la fois une telle beauté et un tel talent de chasseuse ? »
« … Louer l'apparence d'une femme sans raison, n'est-ce pas un tabou de Moribe ? »
« Ho ? Toi qui es chasseur, tu te places du côté des coutumes des femmes ? C'est pour ça que tu portes l'habit féminin ? »
En disant ça, l'aîné sourit narquoisement. Simple taquinerie ou hostilité envers , difficile à dire. Son visage de guerrier déchu aux os saillants rend ses pensées d'autant plus insondables.
(Père Dey=Ravittsu, mère Riri=Ravittsu. Le cadet mis à part, quelle famille singulière.)
Après un mot au silencieux Mora=Nahmu, les salutations aux héros s'achevèrent.
Alors que nous reprenions le chemin de notre natte, une petite silhouette accourut. C'était Reyna=Ruu.
« Asta. Avez-vous déjà goûté le plat aux herbes de Marufira=Nahmu ? »
« Non, pas encore ce plat aux herbes. »
« C'est ça… Je voulais entendre votre impression. »
Reyna=Ruu qui disait ça avait un air d'une dignité frappante. Ses yeux bleus brillaient avec la force d'un chasseur sur le point de combattre.
« Reyna=Ruu, tu l'as déjà mangé ? »
« Oui. C'était, me semble-t-il, un plat stupéfiant. »
Un commentaire qui ne pouvait qu'attiser l'attente.
J'interpelai Riri=Ravittsu qui nous guidait.
« Moi, je vais faire un tour de la place, c'est permis ? »
Riri=Ravittsu se retourna et sourit narquoisement.
C'est là seulement que je m'en rendis compte : ce rire, c'est celui de l'aîné, trait pour trait.
« Oui. Puisque c'est la première fois qu'on invite des invités à la fête des moissons, il n'existe même pas de code de l'hospitalité. Quoi que vous fassiez, ce ne sera pas contre les coutumes. »
Je me tournai vers , qui hocha la tête « Bien ».
Sur ces entrefaites, une voix rauque « Ho » s'éleva de l'angle mort.
« Vous allez manger le plat aux herbes de Nahmu ? Alors, laissez-moi vous accompagner. »
C'était l'aîné de Ravittsu, qu'on venait à peine de quitter. Sans qu'on s'en aperçoive, il avait quitté l'estrade et s'était glissé dans mon dos.
« Ah, oui, euh… vous pouvez quitter votre place maintenant ? »
« Les bénédictions reçues, vous étiez les derniers. Les autres font ce qu'ils veulent. »
Effectivement, Dey=Ravittsu et les autres avaient rejoint les nattes. Ils échangeaient des salutations avec les notables de la lignée des chefs.
« Ou suis-je de trop ? Ravittsu et Fa ont une vieille inimitié, je pensais pouvoir aider à la dénouer. »
« … Non, nous n'avons aucune raison de refuser. »
répondit d'un air solennel.
« Si tu le souhaites, viens avec nous. Nous n'avons guère eu l'occasion de parler posément. »
« Ah. Quand le père va chez vous, je reste garder le village de Ravittsu. C'est seulement dans ces moments qu'on peut causer tranquillement. »
L'aîné sourit à nouveau narquoisement.
Ainsi, nous nous mîmes à faire le tour des kamado avec une composition pour le moins inédite.