La pause d'un koku prit fin et l'épreuve de force reprit.
L'épreuve suivante était le tir à la corde. Outre la force des bras, les réflexes, l'agilité et même la capacité à lire la respiration de l'adversaire étaient mis à l'épreuve, ce qui en faisait une épreuve cruciale.
Ceux qui y firent montre de leur puissance furent tous les chefs de famille des clans, ainsi que quelques jeunes hommes.
En réalité, jusqu'ici, seul le chef de la famille principale des Sun, Day=Ravittsu, avait marqué les esprits, mais — on dirait bien qu'un chef de famille, porté par le sens des responsabilités qui consiste à guider sa lignée, finit par acquérir une force d'autant plus robuste. Les chefs de famille de Nahumu, Vinu et Mīmu, en particulier ceux des familles principales, continuèrent de l'emporter grâce à une force hors du commun.
Ceux qui ne leur cédaient pas en ardeur étaient, comme on pouvait s'y attendre, les fils de ces chefs. L'aîné des Ravittsu, Mora=Nahumu, l'aîné des Sun, et d'autres encore semblaient posséder une force certaine.
Mora=Nahumu, surtout, se distinguait par sa carrure. Au premier abord, il donnait une impression de lourdeur et avait été éliminé sans peine au tir à la cible et à l'escalade, mais cette fois, comme pour l'épreuve de portage, il déploya des capacités exceptionnelles.
Toutefois, le nombre de chasseurs n'étant que d'une cinquantaine, les affrontements entre les plus forts ne tardèrent pas à avoir lieu.
Le chef de Nahumu fut battu par le chef des Sun.
Le chef de Vinu fut battu par Day=Ravittsu.
L'aîné des Sun fut battu par le chef de Mīmu.
Et — Mora=Nahumu, qui menait une marche triomphale, finit par s'incliner face à l'aîné des Ravittsu, deux tailles plus petit que lui.
Lorsque Mora=Nahumu s'effondra en faisant trembler le sol, une acclamation particulièrement retentissante s'éleva.
Pourtant, les seuls à paraître surpris semblaient être moi, les gens de Mīmu et ceux des Sun. Pour la lignée des Ravittsu, ce n'était pas un coup de théâtre. On offrit aux deux hommes, appelés à succéder un jour au chef de la famille principale, des applaudissements et des acclamations sans retenue.
Ainsi, les quatre demi-finalistes furent Day=Ravittsu et l'aîné des Ravittsu, le chef des Sun et le chef de Mīmu.
Les deux Ravittsu en étaient à leur troisième affrontement parent-enfant.
Au tir à la cible et à l'escalade, c'était le fils qui l'avait emporté. De plus, l'aîné était le héros de l'escalade. Si Day=Ravittsu subissait la défaite ici, on aurait pu considérer que la force entre parent et enfant s'était déjà inversée — mais le vainqueur fut Day=Ravittsu.
Tous deux avaient un style fuyant, semblant exceller à prendre l'adversaire à contre-pied, mais au bout du compte, c'est l'expérience de Day=Ravittsu qui lui permit de s'emparer du bâton de Girigui. Après le match, tous deux ruisselaient de sueur et n'avaient plus la force de plaisanter.
« On dirait bien qu'ils sont de vrais chasseurs, dotés d'une force solide. Moi-même, je perdrais peut-être une fois sur trois », murmurai-je à l'intention d' seule.
Juste à côté, Geor=Zaza observait la scène, l'air pensif, grognant « uumu ». Lui aussi, apparemment, ne put s'empêcher de simuler s'il aurait pu l'emporter.
Au milieu de cela, l'autre demi-finale entre le chef des Sun et le chef de Mīmu débuta.
Leurs lignées respectives, bien sûr, leur réservèrent des acclamations encore plus grandes qu'auparavant. Le chef de Rattsu, notamment, faisait un vacarme comparable à celui de Dan=Rutim qui avait veillé sur les efforts de Dim=Rutim lors du tournoi martial.
Pourtant, la victoire alla au chef des Sun.
Bien que leur gabarit et leur âge soient similaires, et que leur force parût équilibrée, le chef des Sun arracha la victoire par pure ténacité. Une victoire littéralement par l'usure.
Les gens de Mīmu poussèrent des cris de déception, ceux des Sun laissèrent éclater leur joie. Et par-dessus tout, le chef de Rattsu brailla avec une vigueur qui étouffait les autres.
« C'est un résultat regrettable, mais tous deux ont fait montre d'une force magnifique ! J'aimerais moi-même les affronter ! »
Le chef de Rattsu est impulsif, mais il doit posséder une force d'âme capable de transformer immédiatement sa frustration en énergie positive. Les gens de Mīmu, eux aussi, ravalèrent leur déception pour adresser louanges et remerciements à leur chef.
Après quelques matchs d'ajustement de temps, vint enfin la finale.
Day=Ravittsu et le chef des Sun, ayant repris leur souffle, se firent face au centre de la place. Eux non plus ne différaient guère par le gabarit ni l'âge.
D'après les combats vus jusqu'ici, le chef des Sun semblait surpasser Day=Ravittsu en force brute et en agilité. L'atout de Day=Ravittsu résidait dans son habileté à lire la respiration adverse.
Je retins mon souffle, moi aussi, pour voir quel en serait le dénouement — mais cette finale ne s'éternisa pas comme les demi-finales.
En une trentaine de secondes, Day=Ravittsu subtilisa le bâton d'un mouvement fluide.
La nombreuse lignée des Ravittsu fit alors éclater un tonnerre d'acclamations.
Day=Ravittsu, l'air peu amusé, jeta le bâton de Girigui. Son crâne chauve, toutefois, brillait déjà de sueur au bout de ces trente secondes. Ce ne fut pas une victoire facile : il avait accumulé une concentration extrême pour forcer une décision rapide. Le chef des Sun ferma les yeux, frustré, mais lui aussi reçut maintes acclamations.
« Le tir à la corde, je pensais que c'était un jeu d'enfant, mais j'ai fait preuve de légèreté. Les chasseurs de Moribe, leur force est admirable », évalua Puratika.
Son visage fin restait impassible, mais ses yeux violets brillaient d'un éclat intense. Le sang turbulent des gens de la montagne semblait pleinement stimulé.
Pour achever de l'exalter, la dernière épreuve, le tournoi martial, commença.
Non seulement Puratika, mais , Geor=Zaza, Dari=Sauti et les autres brûlaient d'une ardeur accrue. Jiza=Ruu, dont le fond du cœur restait insondable, devait être dans le même état. Il semble qu'un tournoi martial soit bien l'épreuve reine pour jauger la valeur d'un chasseur.
Dans un premier temps, les combats se déroulèrent avec une grande courtoisie.
Mais, comme pour le tir à la corde, les affrontements entre forts ne durèrent pas. Le premier à enflammer la place fut le duel entre Mora=Nahumu et le chef des Sun.
Le chef des Sun était de corpulence moyenne, tandis que Mora=Nahumu figurait parmi les plus grands gabarits des cinq clans. Plus que des muscles saillants, c'était sa structure osseuse anormalement massive qui frappait — bras et jambes démesurément longs. Son visage inexpressif, comme une statue moaï, conférait une intensité particulière à sa silhouette lorsqu'il écartait largement les bras pour barrer la route.
« Toi, tu dois être capable de pressentir l'issue de ce combat, n'est-ce pas, ? » demanda Geor=Zaza.
répondit sans se départir de son calme : « Oui. »
« Mais il n'est pas nécessaire de le dire à voix haute. Ce combat ne durera pas longtemps. »
Comme l'avait dit , la décision tomba en une minute environ.
Mora=Nahumu, malgré son allonge supérieure, ne parvint pas à toucher le chef des Sun jusqu'au bout, et fut jeté à terre par un balayage d'une facilité déconcertante.
La lignée des Ravittsu émit un grand murmure. Mora=Nahumu, lui aussi, doit être l'un des meilleurs chasseurs des Ravittsu.
Ce combat servit de signal à une série d'affrontements entre les plus forts.
Day=Ravittsu battit le chef de Nahumu.
L'aîné des Ravittsu battit l'aîné des Sun.
Le chef de Mīmu battit le chef de Vinu.
Et, par un hasard ironique, les quatre demi-finalistes furent exactement les mêmes que pour le tir à la corde. Le tirage au sort avait tissé un destin singulier, mais cela prouvait bien que ces quatre-là possédaient une force indéniable.
Toutefois, les paires des demi-finales différaient de la fois précédente.
L'adversaire de Day=Ravittsu était le chef de Mīmu, et celui de l'aîné des Ravittsu, le chef des Sun.
« Voilà qui devient intéressant. Impossible pour moi d'imaginer qui obtiendra le titre de héros », dit Dari=Sauti en riant avec plaisir.
Puratika fixait l'arène avec une intensité dévorante. Elle semblait aussi absorbée par les combats martiaux que ne l'étaient les gens des cinq clans.
La première demi-finale se solda par la victoire de Day=Ravittsu.
Au tournoi martial aussi, sa tactique de base consiste à prendre l'adversaire à contre-pied. Il esquive les attaques avec une aisance fuyante, puis porte une attaque tranchante au moment opportun. Ce n'est pas que ses capacités physiques soient faibles, mais il excelle décidément à faire basculer le combat hors du terrain de la force pure.
Son fils, l'aîné, lui ressemble sur bien des points. De surcroît, il est menu comme une femme et doté d'une agilité remarquable, ce qui le rend d'autant plus insaisissable.
Il n'use pas d'acrobaties dignes d'un funambule comme Rai'erufamu=Sudra ou Chim=Sudra. Sans s'éloigner outre mesure de son adversaire, il voltige d'un pas à l'extérieur de la distance de frappe, et place parfois une attaque totalement inattendue.
Le chef des Sun fut grandement tourmenté par cette tactique retorse.
Pourtant, quelque provocation qu'il subisse, il ne céda pas sur le coup final, et le combat s'éternisa. Les spectateurs, bon gré mal gré, entrèrent en frénésie.
Combien de temps dura cette guerre d'usure ? Probablement plus de cinq minutes. L'aîné des Ravittsu, qui dansait léger, comme le chef des Sun qui l'encaissait, ruisselaient de sueur comme s'ils avaient été aspergés d'eau, et de larges taches sombres s'étalaient sur le sol.
Et le dénouement survint brutalement.
Au moment où l'aîné des Ravittsu, son balayé contré, tenta de bondir en arrière en virevoltant, le chef des Sun fonça sur lui comme un giba et le poursuivit sans relâche.
La paume du chef des Sun perça vivement la poitrine de son adversaire.
L'aîné des Ravittsu, projeté en arrière, effectua un salto arrière et retomba au sol. À cet instant même, le chef des Sun était déjà sur lui.
L'aîné, dont la posture n'était pas encore remise, reçu un second coup dans la poitrine et s'écrasa sur le dos.
Avec un temps de retard, le chef des Sun s'effondra sur les genoux, comme vidé.
Ce mince écart scella l'issue. La foule lança l'acclamation la plus formidable de la journée.
« Oh ! Voilà qui nous promet une finale entre les chefs des Sun et des Ravittsu ! Votre force est bien réelle ! »
Le chef de Rattsu, lui aussi, criait de joie.
À mes côtés, Geor=Zaza grognait « uumu ».
« . Toi qui possèdes "l'œil du faible", je veux te demander : entre moi et le chef des Sun, qui est le plus fort ? »
« … Je l'ai déjà dit, ce n'est qu'un repère, tu sais ? »
« Je le sais. Je veux savoir comment tu le ressens. »
marqua une petite pause, puis répondit avec résignation.
« Toi et le chef des Sun me paraissez d'un niveau à peu près égal. Toi aussi, tu as considérablement progressé. »
« Hou. Donc, l'ancien moi n'aurait pas pu rivaliser avec le chef des Sun ? »
« Oui. L'ancien toi me semblait incapable d'atteindre le chef de Ridd… Mais maintenant, tu me parais à égalité avec le chef de Ridd. Et le chef des Sun me semble du même acabit. »
« Je vois », fit Geor=Zaza, dont la commissure des lèvres se détendit sous son capuchon en poil de giba. fronça les sourcils, intriguée.
« Tu te réjouis d'avoir gagné en force… mais ce n'est pas ça, n'est-ce pas ? »
« Mou ? Moi aussi m'entraîne, gagner en force va de soi. Plus que ça, il faut se réjouir que le chef des Sun ait retrouvé une telle force. Après tout, il s'est tenu éloigné de la chasse au giba pendant plus de dix ans. »
Et Geor=Zaza de ricaner.
« Les chasseurs de Jin disent aussi que les gens des Sun récupèrent leur force régulièrement. Ainsi, les Sun ne périront pas. La Mère Forêt a pardonné les fautes des Sun. »
« Oui », sourit . La voir sourire en public était d'une rareté extrême.
« Tu as grandi non seulement physiquement, mais aussi dans ton cœur. En tant que futur chef de clan, c'est rassurant. »
« Hmph. Peu de gens osent parler avec tant de supériorité au futur chef de clan. »
« Je suis ton aînée, j'ai donc le droit de veiller sur ta croissance. … D'ailleurs, le chef de Ridd, lui aussi, prouve à chaque fête des moissons qu'il monte en puissance. Puisque tu lui es égal, on peut dire que ta progression est remarquable. »
« Pourtant, toi, tu penses être encore au-dessus, n'est-ce pas ? Quel chasseur impertinent. »
et Geor=Zaza échangeaient des propos légers, un sourire narquois aux lèvres. Les observant en cachette, Sufira=Zaza s'approcha de mon oreille.
« et Geor en sont venus à se taquiner ainsi. C'est… étrange, comme sensation. »
« Effectivement. On dirait qu'ils ont une compatibilité inattendue. »
Pendant cet intermède, sur la place, les chasseurs éliminés tôt continuaient leurs joutes. Mora=Nahumu, entre autres, fauchait le chef de Vinu et le cadet des Ravittsu, démontrant sa puissance à la forêt et à ses frères.
Après un demi-koku environ, la finale arriva enfin.
Day=Ravittsu et le chef des Sun, de nouveau face à face.
Au tir à la corde, Day=Ravittsu l'avait emporté en force sur un combat court, mais cette fois, l'affrontement prit d'emblée des allures de bataille acharnée. Le chef des Sun lança d'emblée une offensive à plein régime sur Day=Ravittsu.
Avait-il quelque arrière-pensée suite à sa défaite au tir à la corde ? Contre l'aîné des Ravittsu, il avait attendu patiemment l'ouverture en restant campé solidement, mais ici, c'était une attaque furieuse qui ne laissait pas le temps de respirer. Day=Ravittsu, pour une fois, parut décontenancé et dut un moment se retrancher dans la fuite.
Les spectateurs, bien sûr, rugissaient d'enthousiasme. C'était le dernier combat de ce long tournoi. Day=Ravittsu allait-il réaliser le doublé, ou le chef des Sun remporterait-il le titre de héros ? Tous, clans confondus, étaient en délire.
En capacités physiques pures, le chef des Sun semblait supérieur. Même Day=Ravittsu, expert en lecture de respiration, peinait à parer une telle tempête. Pourtant, il évitait de se faire saisir bras ou vêtements — sa vision dynamique et ses réflexes n'étaient pas ordinaires. Une finale digne de ce nom.
Day=Ravittsu tentait de prendre de la distance, mais le chef des Sun ne le lui permettait pas. En même temps, la défense de fer de Day=Ravittsu neutralisait toutes les attaques. C'était une guerre d'usure digne d'une tempête.
« Day=Ravittsu excelle à lire la respiration. Alors, il a décidé d'accepter qu'on lui lise la sienne, et d'attaquer sans relâche pour trouver la faille », marmonna d'une voix basse. Vu le vacarme, seuls moi, juste à côté, purent l'entendre.
« Si ses forces s'épuisent les premières, il n'aura d'autre choix que la défaite. Pourtant, réagir aux mouvements de l'adversaire use davantage que d'agir de sa propre initiative… Il a vu là sa unique chance de l'emporter. »
Le combat semblait plus long que la demi-finale contre l'aîné des Ravittsu.
Au bout de cinq minutes, les mouvements des deux hommes durent s'émousser. Ou plutôt, un homme ordinaire n'aurait pas tenu une minute dans un tel tourbillon. Le crâne chauve de Day=Ravittsu luisait de sueur comme s'il en était huilé.
« — Shikushō ! »
Day=Ravittsu bascula soudain en contre-attaque.
Ses doigts recourbés comme des griffes accrochèrent l'épaule du chef des Sun.
À l'instant même — le chef des Sun plia le corps et saisit le ceinturon de Day=Ravittsu par le flanc.
Day=Ravittsu, projeté en avant, s'effondra au sol.
La jambe qu'il tenta de planter pour se retenir fut fauchée par celle du chef des Sun.
Un grincement aigu, comme un frottement violent, déchira l'air.
Le vêtement de Moribe que Day=Ravittsu tenait fut arraché en lambeaux.
Ainsi, Day=Ravittsu s'effondra, serrant encore les haillons du vêtement.
Le chef des Sun, ayant relâché le ceinturon, redressa le buste qu'il avait plié.
À cette vue, la foule frémit.
Sur le corps entraîné du chef des Sun, de larges cicatrices anciennes béaient au niveau du pectoral droit et du flanc gauche.
Sans doute des blessures infligées par les cornes ou les défenses d'un giba. Celle du flanc especially creusait la chair, formant un creux noirâtre.
« Victoire… au chef des Sun ! »
L'arbitre, le chef de Mīmu, retrouva ses esprits et proclama le résultat.
Avec un temps de retard, l'acclamation explosa. Le chef des Sun, ruisselant de sueur, haletant, ferma les yeux et leva le visage vers le ciel.
Au cœur de cette tempête d'applaudissements, un sanglot frêle se glissait.
Les femmes des Sun poussaient des cris en pleurant.
Non, beaucoup d'hommes, aussi, versaient des larmes.
Après plus de dix ans ligotés par une loi tordue, à tromper leurs frères de Moribe, les Sun avaient enfin pu démontrer une telle force.
Kurua=Sun, notamment, sanglotait comme un enfant, blotti contre la poitrine de sa mère.
( C'est bien, Kurua=Sun. J'aurais voulu que Tour=Din et Zei=Din voient cette scène. )
Tout en savourant cette émotion, je jetai un coup d'œil distrait à mes côtés — et mes yeux s'arrondirent de stupeur. , Geor=Zaza et les autres applaudissaient avec gravité, mais Puratika, elle seule, laissait couler de grosses larmes.
« Qu… qu'y a-t-il, Puratika ? Ça va ? »
« R… rien. En voyant les gens des Sun… mon cœur… s'est troublé. »
Puratika essuya ses larmes du revers de la main, mais elles débordaient plus vite qu'elle ne pouvait les éponger. Au bout du compte, le visage écarlate, elle me lança un regard noir.
« Ne… ne me regardez pas. Laisser paraître… mes émotions, c'est une honte. »
Puratika n'est même pas une habitante de Moribe, et pourtant elle en fut bouleversée aux larmes.
Devant une telle gentillesse et une telle sensibilité, c'est moi qui faillis en verser.
Quoi qu'il en soit — ce premier tournoi de force des cinq clans s'acheva donc sur la victoire du chef des Sun.