Plusieurs koku s'écoulèrent — le zénith était passé, c'était le premier koku de l'après-midi.
Le travail au kamado, qui avait atteint son paroxysme de tumulte, marqua une pause à ce moment-là, et sur la place allait enfin se tenir le concours de force des chasseurs.
À cette heure, les personnes venues assister à la cérémonie étaient toutes présentes.
Étaient conviés ce jour-là : les trois clans de la lignée légitime, les clans rattachés au Mim — Ratz et Auro —, ainsi qu'un homme et une femme de la famille Fa, sans oublier Puratika.
Du clan Ruu venaient Jiza=Ruu et Reyna=Ruu ; du clan Zaza, Georu=Zaza et Sufira=Zaza ; du clan Sauti, Dali=Sauti et de jeunes femmes ; Ratz et Auro étaient représentés par leurs chefs de famille respectifs et les femmes qui aidaient à l'échoppe.
Et les gens des cinq clans qui les accueillaient semblaient, en nombre, dépasser ceux de notre fête des moissons commune à six clans.
Certes, nos six clans comptent les petites familles Fa et Sudra, ce qui l'explique. À l'origine, les petits clans répètent fusions et absorptions avec des parentés affaiblies, si bien qu'ils finissent par avoir plus de membres que les parentés de la lignée légitime.
Ravitsu, Nahamu, Vin, Mim, Sun — chaque clan devait compter une vingtaine à une trentaine de membres. Le clan Sun, qui en avait cédé beaucoup à d'autres clans, était sans doute le plus petit, mais alignait encore une vingtaine de personnes. Au total, les cinq clans dépassaient aisément la centaine, surpassant ainsi le clan Ruu lui-même.
« Aujourd'hui, pour la première fois, nous tenons une fête des moissons avec des clans qui ne sont pas de notre sang. Inutile de dire que la fête des moissons est un rite sacré où l'on partage la joie entre gens du sang... Mais lors de la précédente réunion des chefs de famille, il a été décidé que les gens de Moribe devaient approfondir leurs liens avec tous les clans. Le fait que nous nous adonnions à cette pratique contraire à la coutume est le résultat de cette décision. »
Devant la maison principale du clan principal, Dei=Ravitsu prononçait le discours d'ouverture, le visage renfrogné. La majorité des présents appartenaient au clan Ravitsu, et le lieu était le village Ravitsu, donc le choix était naturel. Les gens l'écoutaient, le visage grave.
« Pour ma part, je suis un homme qui respecte les vieilles coutumes, aussi ce genre d'acte qui les modifie me met fort mal à l'aise. Toutefois, la politique actuelle de Moribe veut qu'il soit difficile de juger du bien-fondé d'une chose tant qu'on ne l'a pas vue de ses yeux, sentie de sa peau. C'est pourquoi je compte observer d'un œil sévère si cela est véritablement juste. Les invités réunis ici doivent partager ce sentiment. Que chacun aborde la fête des moissons d'aujourd'hui dans cet état d'esprit. »
Les gens du clan Ravitsu ne pipant mot, ceux des autres clans s'alignèrent sur leur silence.
Dei=Ravitsu hocha la tête une fois et désigna la direction de la main droite.
« Eh bien, commençons le concours de force des chasseurs. Nous y reprendrons les cinq épreuves de la fête des moissons commune aux six clans, à commencer par la famille Fa, afin que chacun montre à la Mère Forêt et à ses frères le fruit de son entraînement quotidien. »
Toujours sans un mot, la foule se mit en route vers la droite.
Georu=Zaza, qui marchait à mes côtés, caressait son menton en grommelant « humph ».
« Voilà une fête des moissons bien silencieuse. On dirait qu'ils sont sacrément tendus. »
« Oui. Avec tous ces gens de la lignée légitime réunis, il est naturel qu'ils soient nerveux. »
« C'est normal, à la base. J'espère juste qu'ils ne feront pas figure de pitres lors du concours de force. »
Quant au concours qui allait commencer, je ne savais pas trop quel sentiment avoir. Je n'avais que peu de liens avec les hommes de ces cinq clans, et je ne connaissais le nom que de quelques-uns.
Pour être exact, je ne connaissais vraiment les noms que de deux personnes : Dei=Ravitsu, chef du clan principal Ravitsu, et Mora=Nahamu, aîné du clan principal Nahamu. À part les chefs des clans principaux Sun et Nahamu, ainsi que l'aîné et le cadet du clan principal Ravitsu que j'avais croisés tout à l'heure, je ne reconnaissais même pas correctement les visages des autres.
« ... Mais pour , regarder le concours de force d'un autre clan, c'est quand même un plaisir, non ? »
Lorsque je lui demandai discrètement, répondit « oui » d'un air solennel.
« Je veux voir combien de force les hommes du clan Sun, qui ont décidé de vivre correctement en gens de Moribe, ont réussi à retrouver. Quant au clan Ravitsu... leur force est difficile à jauger. Cela m'intrigue depuis un moment. »
« Hein ? Vous êtes entrés ensemble dans la forêt il y a environ un an, et même alors vous n'avez pas pu mesurer leur force ? »
« Oui. Les chasseurs Ravitsu étaient si obsédés par l'évitement du danger qu'ils laissaient filer beaucoup de gibier. Dans ces conditions, impossible d'évaluer leur force. »
Je me rappelais qu' avait eu bien du mal lorsqu'elle leur avait appris la saignée et le démembrement.
Mais le clan Ravitsu valorisant la discipline, ils devaient s'entraîner sans relâche au quotidien. Et maintenant qu'ils avaient des chiens de chasse, ils devaient augmenter leurs prises régulièrement tout en évitant les dangers.
« Alors, commençons par l'épreuve de tir à la cible. »
Arrivés au bord de la forêt, nous trouvâmes des cibles en plaquettes de bois déjà suspendues.
Le déroulement reprenait exactement celui de notre fête des moissons à six clans.
Cinq chasseurs s'avancèrent, arc et carquois en main. Comme il y avait justement cinq clans, chacun en envoyait un pour commencer.
Des garçons de moins de treize ans faisaient bouger les cibles, et des enfants de cinq ans et plus comptaient les points. Leur fraîcheur et leur mignonnerie n'avaient rien à envier à notre fête.
Lorsque les premiers chasseurs décochèrent leurs flèches, Georu=Zaza s'exclama « Ho ».
« Ils ont tous une sacrée bonne main... Bon, au village du Nord, il y a peu d'archers, donc ça doit jouer. »
À mes yeux aussi, leur habileté ne semblait pas inférieure à celle de nos chasseurs des six clans.
Et peu à peu, une fièvre monta dans la foule silencieuse. Les spectateurs s'exaltaient graduellement. Quand la première volée fut tirée et la victoire de l'homme du clan Sun annoncée, la première acclamation de la journée retentit.
« Comme attendu des chasseurs de Moribe. L'arc, ils le manient avec adresse. »
À mes côtés, Puratika se penchait en avant. Ses yeux violets brillaient de la même lueur intense que lorsqu'elle observait la cuisine.
« Puratika aussi, tu t'intéresses beaucoup à ce genre de concours ? »
« Oui. Mon père était un maître de l'arc, et il m'a initiée. C'est un accomplissement pour les gens de la montagne. »
Que Puratika, pourtant cuisinière, et même son père manient l'arc, c'était bien la marque d'une famille de chasseurs. J'espérais que regarder le concours serait un temps profitable pour elle aussi.
L'épreuve de tir se déroula calmement.
Aucun clan ne se détachait, les niveaux semblaient égaux. Du coup, l'excitation des spectateurs ne faisait que grimper.
« Oh, bien ! Continue comme ça, montre la force des Mim à la forêt ! »
C'était le jeune chef du clan Ratz, bouillant, qui hurlait de loin. Voir briller les chasseurs de son clan vassal Mim faisait bouillir son sang.
Dei=Ravitsu, le chef du clan Sun et l'aîné Ravitsu avançaient sans encombre. En revanche, Mora=Nahamu et le cadet Ravitsu avaient perdu dès le premier tour — les grands gabarits auraient-ils moins l'occasion de pratiquer l'arc ?
« Quelle est ton impression, ? »
Quand je lui demandai discrètement, murmura « voyons » d'un regard perçant.
« Il n'y a pas de tireur d'élite comme Chimu=Sudora ou Jou=Ran... Mais individuellement, leur force me semble supérieure. Comparés aux clans Din et Ridd, ils ont plus de chasseurs doués pour l'arc. »
Pas de prodige, mais un niveau moyen élevé, en somme.
C'est alors qu'en demi-finale, Dei=Ravitsu et l'aîné s'affrontèrent en duel père-fils.
Sous les acclamations, ce fut l'aîné qui l'emporta.
L'aîné sourit en coin en regardant son père. Un sourire totalement différent de celui qu'il adressait à Sachi ce matin — un sourire vraiment méchant.
« À l'arc, je ne perdrai plus contre toi, père. Je te remercie de m'avoir entraîné jusqu'ici, père. »
« Hmph. Garde ta fierté pour quand tu auras gagné le titre de brave. »
Dei=Ravitsu plissa le visage d'une drôle de façon et fourra son arc dans les mains d'un jeune homme proche.
La nature de leur relation père-fils restait un grand mystère pour l'instant.
Lors de l'autre demi-finale, le chef du clan Sun perdit aussi.
Le vainqueur était le jeune chasseur Mim. Pas très grand, mais élancé, il fit pousser des cris aigus aux jeunes femmes.
En finale, c'est encore l'homme du clan Mim qui gagna.
Au milieu des femmes, le chef du clan Ratz lança un rugissement de joie.
« Bien joué ! Les autres n'avaient pas à rougir non plus ! Continuez comme ça, montrez toute la force des Mim ! »
Devant cette ardeur, Georu=Zaza sourit amèrement.
« Il est toujours aussi étouffant, le chef des Ratz. Moi aussi je me réjouis quand les chasseurs de Din ou Ridd gagnent, mais je n'ai jamais fait un tel spectacle. »
« Oui. En tant que chef du clan suzerain, sa joie doit être d'autant plus grande. »
Jiza=Ruu répondit d'une voix calme, et Georu=Zaza se tourna vers lui.
« D'ailleurs, à partir de la prochaine fête des moissons, nous aussi nous comparerons nos forces au tir à la cible et à l'escalade. Le clan Ruu ne fait encore que le tournoi martial ? »
« Oui. C'est à l'étude, mais pas encore mis en œuvre. ... Je suis un peu surpris que le village du Nord s'y mette si vite. »
« Bah, nous allons tenir la fête des moissons avec Havira et Dana. Si on ne fait que le tournoi martial, ce sont inévitablement les chasseurs du village du Nord qui rafleront tout, alors on a prévu d'autres épreuves. »
« Je vois. Je transmettrai l'idée au chef Donda. Si même avec ce nombre on peut finir avant la tombée de la nuit, il n'y a pas de raison de ne pas faire le tir et l'escalade. »
Un échange d'une grande pertinence entre deux futurs chefs de clan. On avait l'impression que Georu=Zaza avait acquis, sans qu'on s'en aperçoive, une prestance égale à celle de Jiza=Ruu.
(Dali=Sauti sera encore active à ce moment-là, et l'avenir de Moribe semble de plus en plus assuré.)
Alors que je pensais cela, Dali=Sauti elle-même vint me saluer d'un large rire.
« En voyant ça, on envie ceux qui peuvent tenir la fête des moissons avec des gens d'un autre sang. Bon, les Sauti ont quatre clans vassaux, donc on ne perd pas en effectifs... Mais justement parce que ce n'est pas du sang, ça pousse à se surpasser plus que d'habitude, non ? »
« C'est vrai. Donc faire la fête des moissons avec Dai et Ren, c'est toujours difficile ? »
« Oui. Ils sont très réservés, ils trouvent ça trop honorifique de faire la fête avec la lignée légitime. Et puis, nos maisons ne sont pas assez proches pour aligner nos périodes de repos. »
« Si tu dis ça, nous c'est pareil. C'est pour ça qu'on ne l'a pas faite ensemble jusqu'ici. »
Intervint Georu=Zaza.
« Mais il suffit de copier la méthode des gens de Fa et Fou. Cette fois encore, c'est le village du Nord qui épuisera ses terrains de chasse en premier, et il est décidé qu'alors ils aideront Havira et Dana. Comme ça, on peut caler la date de la fête comme on veut, non ? »
« C'est pour ça que les gens de Dai et Ren reculent. Travailler sur un terrain de chasse différent du leur devrait pourtant apporter beaucoup, à mon avis. »
« Alors ordonne-le. Si c'est un ordre du chef de clan, les gars de Dai et Ren ne pourront pas désobéir. »
Georu=Zaza rit franchement, Dali=Sauti sourit amèrement. Ici, c'était plus une question de tempérament personnel que de qualités de chef.
Pendant qu'on bavardait ainsi, l'épreuve suivante commença.
La deuxième épreuve était le port de charge. C'est Mora=Nahamu qui fit montre d'une force écrasante.
Chaque clan avait ses grands gaillards, mais Mora=Nahamu semblait surpasser tous par sa carrure même. Il déploya une force physique à la hauteur de son apparence et remporta brillamment le titre de brave.
« Ça y est ! Regarde, regarde, Mori-nii est le brave ! C'est incroyable ! »
C'était la benjamine du clan Nahamu qui faisait du bruit un peu plus loin.
Marufira=Nahamu, les épaules secouées par les petites mains de sa sœur, avait l'air très heureuse elle aussi.
La troisième épreuve était l'escalade d'arbre.
C'est Dei=Ravitsu, l'aîné Ravitsu et le chef du clan Sun qui s'y illustrèrent.
Dei=Ravitsu et le chef Sun étaient de corpulence moyenne, mais ils grimpaient aussi agilement que l'aîné, petit de taille. Le jeune chasseur Mim, brave au tir, perdit sèchement contre le chef Sun.
En demi-finale, nouveau duel père-fils entre Dei=Ravitsu et l'aîné. Après trois manches, toujours pas de vainqueur, si bien que les deux passèrent en finale.
Une finale à cinq eut lieu, avec le chef Sun et des hommes de Mim et Vin.
Résultat — de justesse, la victoire alla à l'aîné Ravitsu.
« Trois manches de suite, t'es crevé ? On dirait que l'âge finit par rattraper même le père. »
Tandis que l'aîné ricanait, Dei=Ravitsu essuya son crâne luisant de sueur et lança « Ferme-la. »
Ainsi s'acheva la première partie du concours de force.
Des nattes furent posées ça et là sur la place, et des collations préparées avec soin furent distribuées.
Les hommes avaient un koku de repos, les femmes reprenaient la cuisine.
Tandis que les gens de la lignée légitime causaient avec Dei=Ravitsu, nous obtenîmes la permission d'observer la cuisine.
« Quel ambiance, pas inférieure à notre fête des moissons. Je n'ai pas l'œil pour juger la valeur des chasseurs, mais ils ont tous l'air d'avoir un bon niveau, non ? »
« Oui. Au moins, ils ne semblent pas inférieurs au clan Fou, ni à Din ou Ridd. ... Ce qui veut dire que tous ces clans ont une solide force de base. »
« Hum. Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Les clans près de Fa ont obtenu une vie aisée plus tôt et ont pu gagner en force. Les clans qui font la fête aujourd'hui n'ont accédé à l'aisance que récemment... et pourtant, ils ont une force quasi égale à Fou ou Din. Donc, ils devaient déjà posséder une vraie force de base même dans la pauvreté. »
« Je vois », acquiesçai-je, avant qu'un doute ne me vienne.
« Parmi eux, les Mim vendaient de la viande à la famille Fa assez tôt et gagnaient pas mal de cuivre. Donc le clan Ravitsu a pu avoir sa force de base comme dit ... Mais les chasseurs Sun ? Ils se sont retirés de la chasse au giba depuis plus de dix ans, et ils sont encore entretenus par Jin et Sudra, non ? »
« Depuis que le clan Sun a repris le droit chemin, plus d'un an s'est écoulé. C'est assez pour que leur force originelle revive. ... À la base, le clan Sun était la lignée légitime la plus puissante de toutes. »
Je fis à nouveau « Je vois ».
Maintenant qu'il le disait, Mida=Ruu avait éclos d'une force redoutable, et Diga et Dodd enduraient la vie rude du village du Nord. Quand on apprit que Diga et Dodd, tombés dans la paresse, étaient pris en charge par la famille Domu, Rudo=Ruu avait commenté : « C'est pareil que la peine de mort. »
Et à notre fête des moissons à six clans, Zei=Din, autrefois du clan Sun, avait aussi obtenu le titre de brave.
Les gens du clan Sun s'étaient gravement fourvoyés. Mais ils l'avaient amèrement regretté, et tous s'étaient jetés dans l'entraînement. Voilà le résultat.
En y pensant, une chaleur me remplit la poitrine.
« , attendez. »
Une voix posée m'appela par-derrière.
Je me retournai : c'étaient Sufira=Zaza et les femmes de Sauti qui nous suivaient.
« Nous aussi, nous voudrions vous accompagner, est-ce possible ? »
« Oui, bien sûr. Puratika, tu n'as pas d'objection ? »
« Certainement. Je suis une outsider, ne vous en faites pas pour moi. »
Puratika se tourna entièrement vers Sufira=Zaza et s'inclina. Celle-ci l'examina d'un regard perçant.
« Tout à l'heure, je n'ai pas pu me présenter. Je connais votre nom, Sufira=Zaza. Enchantée pour aujourd'hui. »
« Oui. Georu et moi avons déjà dîné avec les nobles de Gerudo. Nous attendions avec plaisir de rencontrer la personne qui est à la fois leur servante et gardienne du feu. »
Toutes deux avaient un comportement sans faille, mais partageaient une même vigilance aiguë et un regard perçant. Les femmes de Sauti les observaient avec un sourire bienveillant.
« Allons-y. J'ai hâte de voir quels plats de fête sont préparés. »
Nous formâmes une file et nous dirigeâmes vers le kamado le plus proche.
En chemin, nous saluâmes les femmes de Ratz qui s'occupaient du « giba rôti entier ». Sur deux châssis rôtissaient de jeunes giba de cinquante kilos chacun. Plus gros que ceux de notre échoppe, mais avec ce temps, ils seraient prêts sans problème.
En contournant vers le kamado, une forte odeur d'épices nous parvint. Ici, les femmes de Mim préparaient le « giba-curry ».
« ... Cette maison, son travail me semble particulièrement adroit. »
Puratika me le chuchota, et je répondis bas : « Oui. »
« Parmi les cinq clans d'aujourd'hui, les Mim ont le plus ancien lien avec la famille Fa. Cette différence doit se voir un peu. »
Étant clan vassal de Ratz, les Mim avaient reçu les enseignements de la famille Fa avant Ravitsu et Sun. Seule une femme, qui aide à l'échoppe, recevait des cours réguliers, mais dès que la charrette avait de la place, d'autres femmes venaient activement à la famille Fa.
Ils avaient aussi maîtrisé la saignée et le démembrement vers l'époque où l'affaire du comte Turan se régla. Ainsi, ils vendaient de la viande fraîche aux familles Fa et Ruu et gagnaient beaucoup de cuivre. Cela leur permit d'acheter divers ingrédients, et l'apprentissage de plats comme le giba-curry en fut accéléré.
« Le giba-curry, plat complexe. Sans , pouvoir le réaliser, c'est prodigieux, je pense. »
« C'est vrai. En effet, c'est grâce à l'alphabétisation des gens de Moribe. Une fois les doses d'herbes maîtrisées, la reproduction n'est pas si difficile. »
Peu après, nous nous dirigeâmes vers le kamado suivant.
Ici aussi, l'odeur des herbes était forte. En avançant, Reyna=Ruu durcit visiblement son expression.
« Excusez-nous. Nous venons encore jeter un coup d'œil. »
C'était le second kamado attribué à la famille Nahamu.
S'y trouvaient les femmes de la branche Nahamu, aidées par des femmes de Sun, et la responsable Marufira=Nahamu. C'était le QG de Marufira=Nahamu, commandante en chef du clan Ravitsu.
« A, bo, bonjour. , , Reyna=Ruu, Puratika, et euh... »
« Ne vous en faites pas pour nous. Il ne reste pas beaucoup de temps avant la reprise du concours. »
« Mo, beaucoup d'excuses. Plus tard, je viendrai vous saluer correctement. »
Marufira=Nahamu s'inclina en paniquant, puis se mit à donner des ordres aux femmes autour. Parmi elles, Kurua=Sun. Étant l'une des meilleures gardiennes du feu du clan Sun, elle avait dû être assignée ici.
« ... Il me semble qu'il y a plus de sortes d'herbes qu'avant le zénith. J'ai vraiment hâte de voir quel plat ça va donner. »
D'un air parfaitement sérieux, Reyna=Ruu murmura cela.
Car ce qui s'y préparait était une recette originale de Marufira=Nahamu.
Le clan Ravitsu préparait cinq plats au total. Quatre étaient mes recettes, déjà vues en séance d'étude, mais le dernier était un plat qu'on faisait habituellement chez les Nahamu.
Mais celui-ci utilise autant d'herbes que le giba-curry, donc le coût en ingrédients est élevé. Chez les Nahamu, on ne le fait au dîner qu'une fois tous les dix jours, paraît-il.
Quel plat de giba Marufira=Nahamu, dont le palais assez fin pour intéresser Valkas, a-t-elle inventé ? Pas seulement Reyna=Ruu, tout le monde était curieux.
« ... Je vois. C'est elle, Marufira=Nahamu. Je crois l'avoir saluée à quelque banquet, mais seulement maintenant je relie le visage au nom. »
Me lança aussi Sufira=Zaza à voix basse.
« Son nom, Tour=Din me l'a répété maintes fois. C'est une gardienne du feu diablement douée. »
« Oui. Elle aide à l'échoppe depuis à peine six mois... mais rien que pour le talent de gardienne du feu, elle était hors norme dès le début. »
Marufira=Nahamu n'avait pas seulement un palais aigu, mais aussi une force et une dextérité exceptionnelles. Elle montrait en plus un talent rare pour la lecture, l'écriture et le calcul, ce qui sert aussi au travail du feu.
Et par-dessus tout, elle avait une passion pour la cuisine.
Le jour où je l'ai rencontrée, elle a goûté mes plats d'échoppe et a sangloté d'émotion. C'est parce qu'elle avait cette passion qu'elle a pu faire éclore tous ces talents.
« Moi aussi, j'ai hâte de voir ce qu'elle a inventé. Sufira=Zaza, attendez-vous-y aussi. »
« Oui. Après le banquet, je passe la nuit chez Din, donc je ferai de mon mieux pour pouvoir bien rendre mon avis à Tour=Din. »
Sous ses dehors, Sufira=Zaza porte une profonde affection à Tour=Din.
Le cœur chaud, je souris : « C'est ça. »
« Ah, les Mim font aussi les douceurs. Ça aussi, c'est à surveiller. »
« Des douceurs ? » Les yeux de Sufira=Zaza brillèrent un instant, puis elle toussota, gênée.
« ... Alors je ferai aussi mon rapport à Tour=Din sur le résultat. Même pour moi, c'est intéressant de voir quelles douceurs sortent des Mim, qui ne sont pas vraiment voisines de la famille Fa. »
Alors, Puratika, qui observait intensément le travail de Marufira=Nahamu, se tourna vers Sufira=Zaza avec un air dubitatif.
« Sufira=Zaza, tu aimes les douceurs sucrées ? »
« Qu, quoi ? Pas seulement les douceurs, les bons plats donnent force et joie aux gens de Moribe, c'est la thèse d'. »
« Non. Sufira=Zaza, ta voix a soudain sauté, j'ai cru que tu aimais les douceurs. Si tu as ressenti de la honte, je m'excuse. »
« Je, je n'ai pas honte du tout ! »
Sufira=Zaza, qui a un côté impulsif, rougit. Puratika s'inclina comme pour marquer sa compréhension.
Dans cette ambiance, le repos d'un koku passa dans la précipitation.