« Les feuilles de pico poussent au bord de l'eau, dans la forêt. L'endroit le plus propice à leur cueillette se trouve aux abords de la rivière Ranto, mais son cours supérieur appartient au clan Sun et aux siens ; nous irons donc vers l'aval. »
« Compris, capitaine. »
Nous rebroussâmes chemin sur la route empruntée la veille au soir et nous enfonçâmes dans la forêt.
Malgré le vacarme qui avait retardé notre départ, les autres foyers du hameau restaient silencieux. On apercevait çà et là quelques silhouettes, mais personne ne sortait sur le sentier.
« Hmph. Personne n'a envie de s'enfoncer dans la forêt à l'aube avec entrain. Ils doivent être occupés à tanner des peaux ou à fendre du bois, ces besognes matinales. »
« Pourtant, capitaine, vous vous rendez dans la forêt dès l'aube ? »
« … Puisqu'un hôte s'est ajouté brutalement, nos réserves de bois sont justes. D'habitude, je ne vais pas en forêt à une heure pareille. »
« C'est de la faute de votre serviteur ! Je suis confus au plus haut point ! »
« … Si tu ne changes pas immédiatement ton langage, je t'arrache la langue. »
« Compris. Pardon. »
Comme Ai-Fa semblait encore de mauvaise humeur, je me concentrai sur la marche pendant un moment.
Devant mes yeux s'étendait le paysage matinal de ce monde, que je découvrais pour la première fois.
Hier, l'obscurité m'avait empêché de le voir, mais c'était un superbe panorama.
Dans le ciel brumeux se dressait le mont Morga, massif et arrondi. Ses crêtes s'étiraient à gauche et à droite si largement qu'on avait envie de s'extasier : « Était-il aussi grand ? »
Plus loin, une forêt profonde.
Hormis la zone défrichée pour le hameau, tout était recouvert d'une végétation luxuriante.
Une nature immense, à perte de vue.
L'air était d'une pureté cristalline, sans la moindre trace de gaz d'échappement.
Des oiseaux volaient dans le ciel.
La température n'avait sans doute pas encore beaucoup monté. Ma veste de cuisine à manches longues était parfaite.
En baissant les yeux vers mes pieds, je vis la rosée du matin scintiller sur les buissons qui poussaient alentour.
Si c'avait été un campement ou quelque chose du genre, j'aurais sans doute éprouvé un grand sentiment de plénitude.
« Dis donc. Au fait, c'est quoi, exactement, les feuilles de pico ? »
Au moment où nous atteignions la lisière de la forêt, je posai la question. Ai-Fa répondit avec une mine ennuyée : « C'est ça, pour quoi tu versais des larmes de joie tout à l'heure. »
« Hein ? C'est cet épice ? Il a un nom vachement mignon. »
« … Les feuilles de pico perdent leur efficacité au bout d'un mois environ. Il faut donc en constituer un stock suffisant d'ici là. Sans feuilles de pico, la viande pourrit en moins de deux jours. Si tu ne veux pas bouffer de la viande pourrie, bosse comme il faut. »
« Compris. … Les légumes qu'on a mangés hier soir, c'est aussi de la cueillette sauvage ? »
« Les fruits d'aria et de poitain, on les échange contre ça à la ville-relais. »
Tout en s'enfonçant dans les fourrés, Ai-Fa fit tintinnabuler son collier.
« Avec les cornes et les crocs d'un giba, on obtient dix jours de ration d'aria et de poitain. Pour deux, ça fait cinq jours. … En d'autres termes, il faut abattre au moins un giba tous les cinq jours, sinon on n'a rien d'autre à manger que sa viande. Pour l'instant, on a encore un peu de marge. »
« Hein ? Mais avec une montagne aussi magnifique, on devrait pouvoir se procurer de la nourriture à volonté, non ? »
« … Prélérer les richesses du mont Morga est un tabou. »
« Eh ? »
« Si on pille les dons de la montagne, les gibas affamés se mettront à ravager les champs du territoire de Genos. Les gens des lisière de forêt n'ont le droit de cueillir que quelques herbes que les gibas ne mangent pas : des aromates comme le pico ou le lilo, ou les fruits de grigi à forte toxicité. »
« Pas le droit ? Mais qui l'interdit ? La montagne et la forêt n'appartiennent à personne à la base, non ? »
« Le mont Morga comme la forêt entière font partie du domaine du royaume occidental de Selva. Nous, les gens des lisière de forêt, avons fui la guerre il y a environ quatre-vingts ans, quittant le domaine du royaume méridional de Jagal pour nous installer ici. … Et c'est sous le pacte de ne pas dégrader la montagne et de ne chasser que le giba que le royaume occidental nous a permis de vivre sur cette terre. »
« C'est quoi, ça ? Dans tous les cas, avec une montagne aussi énorme, même si on en profite un peu, ça ne devrait pas affamer les gibas. »
« Ce n'est pas vrai. Le giba est une espèce qui ne peut vivre qu'au pied de la montagne. Dans les profondeurs, pullulent les grands serpents madarama, les loups varubu que les gibas craignent, et d'atroces hommes sauvages. Les gens des lisière de forêt comme les gibas ne peuvent survivre que dans cette zone de piémont. »
« Hum… »
J'avais compris, mais je n'adhérais pas.
À l'issue de la concurrence vitale, les gibas avaient été repoussés au piémont. C'était inévitable. Mais pour protéger les champs d'autrui, les gens des lisière de forêt n'ont d'autre choix que de chasser le giba… N'est-ce pas un tirage au sort incroyablement perdant ?
Les mots d'hier — « les gens des lisière de forêt sont méprisés comme des "mangeurs de giba" » — restaient solidement accrochés à mon cœur.
« … Les gens des lisière de forêt ne sont, après tout, que des lignées étrangères venues du royaume méridional. Ils ont renié le dieu du sud, Jagal, pour offrir leur âme et leur épée au dieu de l'ouest, Selva. Pourtant, pour les habitants de la cité de pierre, nous ne sommes que des étrangers, pas des compatriotes. »
Comme si elle avait deviné mes pensées, Ai-Fa marmonna d'une voix dépourvue d'émotion.
« Étrangers ou pas, ça fait quatre-vingts ans que vous vivez sur cette terre, non ? Vous pourriez réclamer un peu plus de droits, le ciel ne vous tomberait pas sur la tête, si ? »
« … De la même façon que je ne cherche pas la protection du clan Sun ou du clan Ru, les gens des lisière de forêt ne cherchent pas la protection du royaume. Nous, notre nature, c'est de chasser le giba plutôt que de labourer des champs. »
« Je vois. Bon, un "étranger" encore plus "étranger" que les gens des lisière de forêt comme moi n'a peut-être pas à fourrer son nez là-dedans. »
Ma façon de parler l'avait peut-être agacée : Ai-Fa me lança un regard noir.
« Non, je ne nie pas votre mode de vie. Je me disais juste que, moi non plus, je ne m'entendrais probablement pas bien avec les gens de la cité de pierre. »
« … Hmph. Un homme aussi fade que toi, la cité de pierre lui irait mieux que la lisière de forêt. »
Je lui rendis son regard méchant, puis une pensée me frappa soudain.
« Attends une seconde. Tu as dit tout à l'heure qu'il fallait les cornes et les crocs d'un giba pour obtenir la ration de dix repas d'un humain ? Ça veut dire que pour une famille de dix personnes, il faut abattre un giba par jour. Et si les gens des lisière de forêt forment un groupe de cinq cents personnes, il faut en tuer cinquante par jour ? »
Ai-Fa inclina la tête avec un air qui disait : « Et alors ? »
« Et alors ? » pas « Et alors ? », bon sang.
« Vous chassez cinquante gibas par jour depuis quatre-vingts ans ? Avec un tel massacre, pourquoi les gibas ne sont-ils pas encore éteints ? »
« Les gibas ne s'éteindront pas. Ces dernières années, leur nombre a même augmenté, et les dégâts aux champs s'aggravent, dit-on. Ils sont bien trop nombreux pour que nous puissions les exterminer, et la forêt est d'une étendue phénoménale. »
« Ha… C'est encore une histoire phénoménale. »
D'autant plus que le royaume, ou je ne sais quoi, leur refile tout ce boulot énorme, ça paraît bâclé. Et le système qui oblige à chasser le giba pour avoir d'autres vivres, ça a un côté perfide.
Ni cueillette, ni agriculture autorisées ; juste « chassez le giba ». C'est ça, le fond de l'affaire.
Et si, dans l'ombre, on les méprise en les traitant de « mangeurs de giba », alors là, c'est même pas la peine d'en parler.
« … C'est pour ça que piller les dons de la forêt est un tabou pour quiconque. Qui le brise se fait scalper. Grave-toi ça dans le crâne. »
« … Compris. »
Ai-Fa s'immobilisa net, et ses doigts agrippèrent mon col.
« Hé. C'est quoi, cet attitude depuis tout à l'heure ? Si t'as une plainte, dis-le clairement. »
« C'est pas contre vous que je suis en colère ! C'est la méthode du royaume ou de la capitale qui me dégoûte ! »
Les yeux d'Ai-Fa, qui bouillonnaient comme une marmite de giba, se refroidirent d'un coup.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Toi qui n'es même pas des gens des lisière de forêt, pourquoi ça te met en rage ? »
« Pourquoi ? Objectivement, c'est une méthode qui ne peut que révolter. Et puis je suis à la charge d'Ai-Fa, qui est des gens des lisière de forêt, donc m'identifier à votre camp, c'est naturel, non ? »
« … Tu es un homme bizarre, toi. »
Elle lâcha mon torse et reprit sa marche en foulant bruyamment l'herbe.
« En plus, ton raisonnement est à côté de la plaque. Nous ne suivons pas le pacte sous la menace de l'épée. Les gens de la capitale nous déplaisent, mais nous avons la fierté et la dignité de protéger leur quiétude. Si nous quittions ces lieux, un autre devrait abandonner son travail pour lutter contre les gibas. … Nous, qui avons dédié notre épée au dieu occidental Selva, soutenons une part de la prospérité du royaume en chassant le giba. »
« Mouais… Ce genre de sensibilité, moi qui ne suis pas né dans la lisière de forêt, je la pige pas trop. »
« Nous vivons dans la lisière de forêt avec fierté. Ces crocs et ces cornes sont notre subsistance et le symbole de notre fierté. Donc, piller les dons de la forêt et nuire indirectement au royaume, c'est piétiner la fierté des gens des lisière de forêt, un acte sans honte. Retiens-le bien. »
« Compris. Je me fiche des circonstances du royaume, mais si c'est pour la fierté des gens des lisière de forêt, je pourrai respecter les règles de bon cœur. »
De force s'il le fallait, je décidai d'accepter ça pour l'instant.
Tout en écartant les branches et en avançant d'un pas vif, Ai-Fa me lança un regard de côté.
« … Vraiment, tu es un homme bizarre, Asuta. »
Étrangement, dans ses yeux qui murmuraient cela, la mauvaise humeur du matin semblait s'être évanouie.
***
Au bout de quelques dizaines de minutes de marche, alors que le soleil montrait pleinement son visage, nous atteignîmes notre première destination.
La rive de la Ranto, où poussent les feuilles de pico.
Large d'une dizaine de mètres. Étant en aval, le courant n'avait pas l'air très fort, mais la profondeur semblait conséquente. L'eau transparente reflétait la lumière filtrant à travers les feuilles, offrant un spectacle réellement solennel.
Cependant, les abords étaient constitués de rochers escarpés le long du fleuve, et pas l'ombre d'une herbe.
On va encore bouger d'ici ? Me retournai-je vers Ai-Fa, et la jeune fille se mit, pour une raison quelconque, à ôter la cape de fourrure qu'elle avait sur les épaules.
« … Avant de chercher les feuilles de pico, je fais ma toilette. »
« Hein ? Toilette ? »
« Quoi ? Transpirer enduit de graisse de giba, c'est désagréable. »
Son humeur semblait 완전히 revenue, mais Ai-Fa restait par défaut bourrue. D'un ton extrêmement sec, elle me tendit la cape qu'elle venait d'enlever.
Oh, c'est assez lourd. En regardant de plus près, la doublure comportait de nombreuses petites poches où étaient fourrés des fruits inconnus, des aiguilles en fer, des fagots de lanières de cuir. Le poids total devait tourner autour de deux ou trois kilos.
« … Tant qu'à faire, je te confie ça aussi. » Ai-Fa retira même son collier de crocs et de cornes et me le tendit.
Mais votre serviteur a les mains prises par la cape de cuir, princesse.
« Baisse la tête. » Un coup de pied dans le tibia.
Pas besoin de me frapper pour que je m'incline. Je pliai un peu les genoux, et Ai-Fa, tenant le collier à deux mains, s'approcha de mon visage.
Ah, c'est proche. Mis à part l'incident du petit matin qui n'a pas laissé de trace dans ma mémoire, c'est la distance la plus courte de ma vie. … Enfin, je pensais à des trucs inutiles, et mon regard a été irrésistiblement attiré par sa nuque.
Sur le côté gauche de son cou fin, une marque de dents violette-bleutée était nettement visible.
Ah, quelle violence sans ménagement j'ai commise.
En plus, l'odeur de la princesse est vraiment à mourir. Et son visage est proche. Sa peau est belle. Ses lèvres couleur cerisier sont sexy.
… C'est un nouveau genre de jeu de pénitence ou quoi ?
Sans se douter de mes pensées idiotes, Ai-Fa me passa le collier au cou et s'écarta prestement.
« Bon. … Les gibas dorment encore à cette heure, mais il y a des individus atypiques qui rodent dès le matin. Si tu sens une présence de giba venant de la forêt, appelle-moi tout de suite. »
« Compris. Je n'ai qu'à surveiller la forêt, c'est ça ? »
Je croyais garder mon calme, mais Ai-Fa me dévisagea avec un regard glacé.
« … Pour info, poser les yeux sur le corps nu d'une femme non mariée est un tabou. »
« Hein ? Une femme mariée, c'est permis ? »
« … Seul le mari a le droit de voir le corps nu de sa femme. »
Ah, j'aurais dû fermer ma gueule. Les yeux d'Ai-Fa me parurent encore vingt pour cent plus glacés.
« … Surveille. »
« … Compris. »
Je cherchai le plus gros rocher possible, m'y adossai et me mis à surveiller la forêt.
Mais bon, me confier le collier qu'on vient de m'expliquer être leur subsistance et leur fierté même, et me faire confiance pour ne pas me livrer au voyeurisme, c'est quand même un honneur considérable.
Pourtant, quoi. Je n'arrive toujours pas à cerner le principe d'action de cette fille, Ai-Fa.
Elle a l'air plus méfiante que la moyenne, mais elle accorde sa confiance à un type comme moi avec une facilité déconcertante. Je m'extasie sur son sens des responsabilités, et l'instant d'après, elle me repousse froidement.
Fondamentalement, je pense qu'elle a une nature bonne et gentille, mais impossible de nier son côté borné et ses sautes d'humeur violentes.
( Mais bon, quoi qu'il en soit, c'est quelqu'un en qui on peut avoir confiance. )
Au moment où je pensais cela.
« Aaaah ! » Un cri d'Ai-Fa, qui avait perdu tout contrôle, pulvérisa le silence de la rive.