« ……Une fois mangé, on part immédiatement. »
Avec une mine 40 % plus mauvaise humeur que d'habitude, Ai-Fa-sama prononça ces mots.
Bon, c'est moi qui l'ai mise en colère, donc c'est pas grave. Mais vu qu'elle m'a tapé sur la tête cinq ou six fois avec le pommeau de son couteau, j'aimerais bien qu'elle retrouve son bonhumour, moi aussi je pense.
Au passage, le petit-déjeuner servi consistait en de la viande séchée de giba.
C'était encore une sacrée cochonnerie. Malgré qu'elle soit déchiquetée en lanières millimétriques comme du surume à l'apéritif, elle ne disparaît pas sous la dent, mâche et remâche. On dirait du caoutchouc qui a goût de viande.
Et puis ça pue l'animal. Le sang a dû pas être assez saigné, sûrement.
Comme Ai-Fa était adossée au mur d'en face en dégageant une aura « approche pas » à fond les balles, je restais planté tout seul à côté du fourneau en mâchant ma viande séchée de giba.
En regardant le fond de la marmite en fer toute propre, je repensais au dîner d'hier.
Le dîner d'hier justement — c'était le pire.
Pour moi, ce fut un moment comme une torture.
'Bon sang, c'était quand même terrible, ce truc...'
C'était peut-être la première fois de ma vie que je disais explicitement « C'est dégueulasse ! » à un repas offert par quelqu'un d'autre.
À l'origine, c'était le genre de gaffe qui vous plonge dans une spirale d'auto-dépréciation.
J'ai évité ça parce que la principale concernée, Ai-Fa, faisait comme si de rien n'était.
« ……Y a pas de bon ni de mauvais dans la bouffe. »
Une insulte que j'ai dû entendre trois fois en une journée.
Peut-être que pour les gens de Moribe, la bouffe n'est vraiment qu'un moyen d'absorber des nutriments.
Ceci dit — hein.
Ceci dit, ce plat était trop horrible.
D'abord, la viande de giba.
La viande de giba, c'était dur.
Et ça puait anormalement l'animal.
Même le porc ou le bœuf de la pire qualité, ça pue pas jusqu'à ce point, normalement.
Et comme c'était bien mijoté, c'était pas non plus dur au point de pas pouvoir le déchiqueter avec les dents. Mais la surface était molle, il restait des fibres à l'intérieur, une texture comme du caoutchouc fondu... Bref, la texture aussi c'était le pire.
Par contre, l'oignon-like, lui, la texture était bonne.
Juste la texture, c'était croquant et agréable.
Mais c'est tout.
Mon impression numéro un, c'était : « Comme je pensais, l'oignon va pas avec les plats mijotés. »
Et puis, le problème de la pomme-de-terre-like.
C'était quoi, ce truc, au juste ?
En solide, il en restait pas une miette. Juste un liquide poudreux couleur crème, comme s'il avait été balancé là rien que pour tout casser l'harmonie.
L'image la plus forte, c'est « de l'eau avec de la farine délayée ».
Allez, imaginez.
Une soupe baveuse de farine délayée.
Des oignons au croquant croquant.
De la viande qui pue l'animal, toute gluante.
L'assaisonnement, juste du poivre noir.
Vous croyez que ça devient bon, avec ça ?
Malheureusement, c'est impossible.
Et pour moi, le point le plus dur, c'était.
Ce point unique : « Seule l'odeur et l'arôme sont super bons. »
L'odeur, elle est top.
Les composants d'umami de la viande et du gras avaient dû bien s'infuser dans ce liquide blanchâtre, c'est sûr.
Avec l'arôme d'épice genre poivre noir en plus, ça atteignait le niveau où tu peux bouffer du riz blanc rien qu'à l'odeur.
Malgré ça, c'est dégueulasse.
Quand tu mets la viande ou la soupe en bouche, la bestialité pulvérise même cet arôme.
C'est pour ça que — c'était un moment comme une torture.
On te stimule le centre de l'appétit à fond, et dans ta bouche rentre un truc qui fait l'effet inverse. Honnêtement, sans la gratitude pour les ingrédients et pour Ai-Fa, j'aurais pas pu en manger la moitié du bol.
Un truc pareil, j'en ai bouffé trois bols.
Vers la fin, c'était la lutte contre la nausée.
Et même l'estomac plein à craquer, mon cerveau semblait continuer à chuchoter « Alors, c'est pour quand le vrai repas ? » jusqu'à l'heure de dormir.
C'est sûrement pour ça que j'ai fait un rêve pareil, hier.
« ……Qu'est-ce que tu glandes ? Allez, on y va. »
Je lève la tête à cette voix piquante, et Ai-Fa a déjà enfilé son manteau de fourrure, ceint ses sabres grand et petit, et a complètement fini ses préparatifs de départ.
« Ah, attends ! Mon santoku ? »
« ……San-to-ku…… »
« Le sabre. Tu l'as gardé hier, non ? »
Sans un mot, Ai-Fa désigna du menton la porte au fond de la pièce.
C'était la porte de droite, si je me trompe pas, je me dirige vers elle.
Au final, hier, Ai-Fa et moi on s'est endormis tous les deux dans cette grande salle, donc les trois pièces du fond, on les a toujours pas vues.
J'ouvre la porte coulissante tout doucement, prudemment — et d'un coup, l'odeur explose.
'Waouh… c'est dingue, ça.'
Comme prévu, c'était un garde-manger.
Des sacs de chanvre posés en vrac, d'où dépassent des oignons et des trucs genre pommes de terre.
Aux murs, plein de plantes. Des trucs genre wakame tout noir et ratatiné, des feuilles fines bizarrement vertes, entassées un peu partout suspendues.
Et puis.
Au fond de la pièce, un espace d'environ deux mètres carrés, délimité en carré par des planches, bourré à craquer de poudre noire.
Le seuil monte jusqu'à mes genoux.
La source de l'odeur, c'était ça.
Cette épice genre poivre noir qui enrobait la viande de giba.
Avant même de dire si c'est bien ou pas, le stimulus est trop fort. Dans l'air de cette pièce sans fenêtre, ses particules sont dissoutes en concentration dense, et si tu fais pas gaffe, t'as l'impression qu'elles vont te flinguer les muqueuses des yeux, du nez et de la gorge.
'Je vois. C'est comme ça qu'ils conservent la viande de giba.'
Mais ma curiosité naturelle l'emporte, et je continue d'observer en larmoyant un peu.
Au milieu de cette montagne d'épice, la viande de giba doit être scellée.
Pas du salage, mais du poivrage.
Ceci dit, sans frigo, ce genre de traitement est inévitable. Dans cette région où température et humidité sont pas mal, la viande fraîche pourrirait en un rien de temps.
'Hmm… c'est pas ce foin séché qui sert de base, par hasard ?'
Les feuilles ratatinées accrochées au mur. Aspect genre wakame noirci, mais au toucher, les fibres s'effritent en miettes.
'Hum hum. En séchant cette feuille, elle se transforme en épice genre poivre noir. Les Européens de l'ère des grandes découvertes auraient fait des crises de joie en voyant ça.'
Pendant que je me convainquais tout seul, on m'apostrophe soudain derrière : « Qu'est-ce que tu fous, toi ? »
À l'entrée du garde-manger, la silhouette d'Ai-Fa en contre-jour du soleil matinal se dresse.
Adossée au mur, bras croisés, tête un peu de travers, ses yeux brillent d'une méfiance maximale.
« Le sabre est ici. Sors vite. L'arôme va s'affaiblir. »
« Ah, désolé. Y avait plein de trucs qui m'intéressaient. »
Poussé par Ai-Fa, je sors de la pièce, et le soleil matinal est éblouissant à en crever. En quelques dizaines de secondes, j'ai l'impression d'être moi-même poivré.
« Wouah, j'ai mal au nez ! C'est violent, cette épice. »
« …T'es con, toi ? Tu regardes de la bouffe que tu manges même pas, c'est quoi qui est marrant ? »
« C'est marrant. Je l'ai dit hier ? Moi, j'étais fils de cuistot. »
« …Les cuisiniers, ça existe seulement dans la Cité de Pierre. Si tu veux viser ça, apprends vite les règles de ce monde et casse-toi. »
En faisant la gueule, elle me fourre mon santoku contre la poitrine.
« Nan mais, viser cuistot dans un monde où je connais ni droite ni gauche, c'est impossible… Au fait, pourquoi t'as rangé mon couteau dans une pièce aussi stimulante ? »
Je pense pas que l'épice fasse rouiller la lame. Mais que l'odeur s'imprègne, ça fait un peu peur.
« …C'est la seule pièce sans fenêtre. Bien sûr, y a pas tant de sans-gêne comme Diga-Sun qui cassent les barreaux pour s'infiltrer chez les autres, mais l'endroit le plus sûr, c'est ce garde-manger. »
« Ah, d'accord. Tu l'as bien soigné, en fait… Merci. »
Le front d'Ai-Fa se plisse.
Probablement qu'elle a pas l'habitude qu'on la remercie.
« …On a perdu du temps pour rien. Jusqu'à ce que le soleil soit au zénith, c'est cueillette de feuilles de piko et de bois. Si tu veux pas qu'on t'appelle mangeur-inutile, rends-toi un minimum utile. »
« Aye aye, sir ! … Mais avant ça, j'ai une faveur à demander, tu m'écoutes, Ai-Fa ? »
Naturellement, Ai-Fa fait une tête à faire peur.
Dommage, une si belle fille gâchée, vraiment.
« Tu comptes me faire encore quel service ? T'es un mec vachement culotté, en fait, Asuta. »
« Nan, j'aimerais bien te soulager un peu de ta peine… Est-ce que tu me laisserais faire le dîner à partir de ce soir ? »
Ai-Fa, qui faisait la grimace, fait une tête de pigeon qui s'est pris un coup de fusil en entendant ça.
Cette expression, elle est un peu mignonne.
« C'est quoi, ça ? Préparer à bouffer, c'est pas une grosse peine. Un gosse de 10 ans pourrait le faire. »
« Ah. Dans ce sens, ça soulage pas… Alors c'est mort ? J'ai juste envie d'essayer si mes méthodes de cuisine de mon monde marchent sur les ingrédients d'ici. »
Ai-Fa baisse les sourcils, perplexe, et me scrute de la tête aux pieds.
Une tête comme si elle tombait sur un chien qui marche à deux pattes.
Les goûts sont partagés, mais moi je trouve ça mignon.
« Je pige pas. … Un "cuisinier", c'est censé penser comme ça ? »
« Je suis qu'un apprenti, ceci dit. Mais je parie que les cuisiniers comprendraient ce sentiment. »
« …Fais comme tu veux. Préparer à bouffer, moi ça m'est égal. »
Lâchant ça, cette fois-ci pour de bon, Ai-Fa se dirige vers l'entrée.
En suivant sa silhouette fine, je souffle discrètement un soupir de soulagement.
C'était quasiment dire « Ta bouffe est dégueulasse, laisse-moi faire », alors je m'attendais à moitié à me refaire taper par son couteau.
Mais visiblement, Ai-Fa pense vraiment que la bouffe, c'est « sans importance ».
Un mélange de joie et de tristesse, un état d'esprit bien complexe.
'(Mais bon, c'est vrai que mon esprit de défi a été titillé.)'
L'insatisfaction et la frustration ressenties hier soir.
J'ai eu envie de les régler, moi.
La viande de giba, c'est censé être un ingrédient bien plus bon.
Bouffer un ingrédient qui sent aussi bon dans un état aussi dégueulasse, c'est pas un sacrilège envers l'ingrédient ?
La stratégie pour l'oignon-like et la patate-like, je l'ai pas encore trouvée. Mais au moins pour la viande de giba, j'ai la conviction qu'elle n'exprime pas du tout son potentiel.
Mes connaissances de cuisson de viande de sanglier, c'est que du basique. Mais en les appliquant, jusqu'où je peux tirer la puissance de la viande de giba ? Rien qu'à l'imaginer, le cœur bat, le ventre gargouille.
'(Et puis…)' en regardant en cachette Ai-Fa qui s'enroule des trucs genre ceintures de cuir aux pieds, je pense.
Je veux qu'elle goûte ma cuisine, à elle aussi.
Ce qu'un apprenti cuistot comme moi peut faire, c'est juste préparer un petit plat.
Pour Ai-Fa qui a l'air de n'avoir ni intérêt ni obsession pour l'acte de manger, c'est peut-être totalement sans importance. Mais y a personne qui devient de mauvaise humeur en bouffant un truc bon.
Si j'arrive à faire faire une tête un peu heureuse à cette demoiselle qui a toujours l'air de mauvaise humeur, ce sera la note de passage, disons.
Cuisiner la viande de giba, et faire plaisir à mon bienfaiteur.
Pour le dire de façon extrême, ça me donne un but dans la vie, à moi aussi.
En y pensant, les nuages sombres qui s'amoncelaient dans ma poitrine ont l'air de s'éclaircir un peu.
« ……Au fait, ta jambe, ça va ? »
Alors qu'elle finit de s'enrouler ses chaussures, Ai-Fa demande ça, sans crier gare.
« Ah. Pour marcher normalement, ça a l'air d'aller… Merci de t'inquiéter. »
« Personne s'inquiète pas. Si en entrant dans la forêt tu dis "je peux plus marcher", je te laisse là. »
En faisant encore plus la gueule, elle ajoute : « …Donc, si tu sens un truc anormal, force pas, dis-le tout de suite. »
Vraiment, un bienfaiteur qui vaut le coup de lui rendre la pareille.
« Compris » que je dis, et je pose le pied dans le matin de cet autre monde baigné de lumière éblouissante.