Et c'est après la fermeture de cette journée-là.
Lorsqu'on est rentrés jusqu'à l'Auberge Queue de Kimusu, Reyna=Ruu nous y attendait déjà. Comme elle était la seule à s'être déplacée jusqu'à la ville-relais à cette heure, elle était venue à pied.
« Merci pour le travail au stand. Ce soir encore, je compte sur vous. »
« Ouais. De notre côté aussi,よろしくね. »
En laissant les membres qui participent à la réunion des aubergistes, les autres rentrent au Moribe. Ceux qui restent, c'est moi, Tour=Din, Sheila=Ruu, Lara=Ruu et Zweit=Rutim. Le nombre a un peu augmenté, mais comme on s'occupe aussi de la préparation du banquet ce soir, on a obtenu l'accord.
D'ailleurs, à la réunion de la Lune bleue, c'était nous quatre, hors moi et Reyna=Ruu, qui y allions. Moi, à cause de l'affaire avec Tia, j'ai décliné. Que Lara=Ruu soit devenue membre régulier, c'est sûrement dans l'idée qu'un jour elle reprendra la gestion du stand. Aujourd'hui encore, on sent bien que cette détermination émane de son corps fin.
« Bon. Alors, on s'attaque à la préparation du banquet ? »
« Ah, avant ça… Platika, ça vous va ? »
Reyna=Ruu s'adresse à Platika avec un sourire.
« Concernant la fête des récoltes, on a obtenu l'accord de tous les chefs de clan et chefs de famille. Personne n'a d'objection à ce qu'on invite Platika. »
Platika parvient tant bien que mal à garder son impassibilité, mais elle se raidit légèrement.
« Réponse, toutes, reçues ? Lignée légitime, maisons, loin, donc temps, prendrait, avais entendu mais… »
« Oui. Sur décision de ma mère Mia=Rei=Ruu, avant que mon père Donda ne se réveille, on a lancé des totos jusqu'aux Zaza et Sauti. Du coup, on a pu livrer les messagers avant le zénith, et recevoir les réponses. »
« … Merci. Grande peine, faite subir, désolée, je pense. »
Platika entrelace ses doigts et s'incline profondément vers Reyna=Ruu.
Reyna=Ruu répond « Pas du tout » en souriant encore plus lumineusement.
« Je n'ai fait que transmettre les paroles de ma mère Mia=Rei=Ruu, je n'ai porté aucune peine. Ceux qui ont lancé les totos, ce sont d'autres gens de la maison… »
« Gens de la maison, qui ? Tous, mots de remerciement, veux transmettre. »
« Ceux qui ont lancé les totos jusqu'aux Zaza et Sauti, c'est Barusha et Ryada=Ruu. Celui qui a fait le tour des clans comme les Ravittsu, c'est Rudo. … Eux aussi n'ont fait que leur devoir de gens de la maison, donc pas besoin de mots de remerciement, mais si ça peut approfondir le lien avec Platika, je suis ravie, alors je donne leurs noms au passage. »
En riant sans arrière-pensée, Reyna=Ruu dit ça.
« Quoi qu'il en soit, je suis heureuse que la présence de Platika soit permise. … Du coup, pour la réunion aussi, on a obtenu l'autorisation d'assister ? »
« Oui. Tout à l'heure, j'ai entendu que c'était accordé. »
Le message allait être relayé : de Melfried à la maison du comte Satolas, de là au président de guilde Tapas, de Tapas à Mirano=Masu. Heureusement, personne n'a émis d'objection de ce côté non plus.
Pendant qu'on discute devant l'auberge, Revi, qui rangeait le stand, revient par l'arrière.
« Quoi, vous causiez encore ici ? Asta et les autres, c'est la préparation du banquet, non ? »
« Ouais. Revi et les autres aussi, vous servez les ramen, hein ? »
« Ouais. Mais moi et le père, la réunion ça nous concerne pas. On commencera tranquille vers l'heure où Asta et les autres finissent leur boulot. »
Avec Revi qui dit ça, on entre dans l'Auberge Queue de Kimusu.
À la réception, Teria=Masu nous attend en souriant. Teria=Masu lance un regard admiratif à Revi, puis se tourne vers nous.
« Bienvenue, merci pour votre travail. La cuisine est libre, servez-vous. »
« Oui. Alors, on s'installe. »
Revi monte direct au deuxième étage, donc on va dans la cuisine.
La cuisine est vide, et les ingrédients qu'on avait déposés ce matin sont alignés sur les plans de travail.
En plus, les marmites en fer, c'est les nôtres qu'on a apportées. Celles de la cuisine servent pour les clients, donc elles sont rangées dans un coin pour l'instant.
La réunion commence au cinqième koku descendant, donc il reste encore plus de deux heures. Mais comme il y a trente participants, on ne peut pas trop traîner non plus.
« Bon, on se partage le boulot. Lara=Ruu, tu m'aides de ce côté ? »
« Un ! C'est rare que j'aide Asta depuis un moment ! »
Avec sa fougue intacte, Lara=Ruu montre ses dents blanches. Ses yeux bleus brillants se posent un instant sur Platika.
« Toi, tu regardes seulement ? Reyna=Ruu a l'air de vouloir goûter ta cuisine,though. »
« Oui. Gens du Moribe, pleinement prêts, cuisine, veux livrer. »
« C'est bon, c'est bon. … Et moi, je fais quoi ? »
« Alors, la découpe des légumes de ce côté. Aria et ma-pura en julienne, tchatcu en morceaux bouchée. »
« Roger ! » et Lara=Ruu prend son couteau de cuisine.
Tout en hachant les légumes sérieusement, elle jette encore un œil à Platika.
« Dis, c'est pas méchant de ma part, mais mon efficacité, ça arrive pas à la cheville d'Asta ou de Tour=Din ? Si c'est pour mater, autant mater eux ? »
« Non. Tous, équitablement, observation, je souhaite. »
« Hein ? T'es pas venue te fourrer ici pour mater l'efficacité d'Asta ? »
« Oui. Mais, gens qui ont reçu enseignement d'Asta, efficacité, m'intéresse. Donc, fête des récoltes de demain aussi, observation, j'ai demandé. »
En fixant les mains de Lara=Ruu, Platika enchaîne.
« Cuisine, seul, ne se fait pas. Moi, chef de cuisine, je vise. Donc, ma propre efficacité, transmettre aux autres, nécessaire. Donc, Asta, gens enseignés, efficacité, m'inquiète. »
« Chef de cuisine ? En gros, c'est le kamado-ban, le chef de feu ? Toi, tu vises ça ? »
Lara=Ruu arrête de couper et plante son regard dans le visage de Platika.
Platika aussi, d'un air perplexe, la regarde en retour.
« T'as treize ans, non ? Tout à l'heure, j'ai entendu Rei=Matua et les autres dire ça. »
« Oui. Ça, quoi ? »
« Non, juste un an de moins que moi, je trouvais ça impressionnant. T'es quelqu'un de bien. »
Lara=Ruu rit fort, et Platika, prise de court, recule légèrement.
« Je comprends un peu pourquoi Reyna=Ruu t'apprécie. Ça va être dur, mais bon courage. »
« … Oui. Merci. »
Après Reyna=Ruu, Platika a conquis le cœur de Lara=Ruu.
Platika doit avoir ce genre de charme. Depuis hier, elle impose ses demandes avec une force presque impulsive, mais presque personne ne s'en plaint. C'est peut-être aussi le résultat de sa sincérité.
« Ah, Platika », appelle Reyna=Ruu qui travaille un peu plus loin.
« Tout à l'heure j'ai oublié de dire, mais pour cette nuit, pourquoi ne pas loger chez les Ruu ? »
« Non. Ce soir, ville-relais, je séjourne, matin, maison Fa, je compte aller. »
« De toute façon, si tu vas à la maison Fa, depuis chez les Ruu c'est plus près. Mes parents ont dit que ça leur posait pas de problème. »
« Ouais. Plutôt que payer des cuivres pour dormir à l'auberge, viens chez nous. »
Harcelée par les deux sœurs Ruu, Platica finit par faire une mine perplexe.
« Mais… dérangement, n'y a-t-il pas ? »
« Si c'était un dérangement, on ne proposerait pas. En plus, la doyenne des Ruu souhaite aussi discuter avec Platika. Si tu lui parles de Gerudo, elle sera ravie. »
Reyna=Ruu sourit sans arrière-pensée, et Platika, comme submergée, baisse les yeux.
« … Gens du Moribe, gentillesse, au-delà de l'imagination. Un peu, perplexe. »
« Ahaha. Donc pleure pas de joie, hein ? »
« Je ne pleure pas. Émotions, montrer, honte. »
Platika relève les coins des yeux et fusille Lara=Ruu du regard.
Mais devant son sourire innocent, elle baisse à nouveau les yeux. Visiblement, elle est totalement déstabilisée par cette vague de bienveillance.
(En y repensant, Platika a encore treize ans. Seule dans un pays étranger comme ça… impossible qu'elle ne soit pas angoissée.)
Pourtant, pour sa formation de cuisinière, elle se force à avancer.
Les gens du Moribe, sensibles aux nuances des cœurs d'autrui, doivent avoir leur instinct de bienveillance titillé par une telle Platika.
***
Et voilà, le cinquième koku descendant.
Quand nous, la cuisine finie, allons du côté de la salle à manger, les participants à la réunion sont tous là.
Naudis de l'Auberge Grand Arbre du Sud, Neil du Gen'ō-tei, Samusu et Yumi de l'Auberge Vent-Ouest, Tapas de l'Auberge Bénédiction de Tinto, Jîze de l'Auberge Spirale de Ramuria, Rema=Geito de l'Auberge Bourgeon d'Arou — des visages connus, tous réunis. En les saluant, on se dirige vers la table du fond où Mirano=Masu a pris place.
« Bon travail. Revi et Râzu sont entrés en cuisine ? »
« Oui. Ils ont commencé un peu avant qu'on ne sorte de la cuisine. »
« Compris. … Tapas, ici c'est prêt. »
« Alors, commençons la réunion mensuelle de la Lune de thé. Merci à tous pour aujourd'hui. »
Le président de guilde Tapas se lève et promène un regard posé sur l'assemblée. Un propriétaire d'âge mûr, bien en chair, qui a l'air d'un commerçant né.
« Aujourd'hui, exceptionnellement, nous accueillons une invitée du pays de Gerudo. Gerudo est un territoire au nord de Shim, et d'ici peu, il entretendra un grand commerce avec Genos. Dans deux ou trois jours, des échantillons d'ingrédients arriveront à Genos, et nous aurons peut-être l'occasion de les manipuler. »
Avec une aisance qui ne laisse pas deviner qu'on lui a demandé ça tout à l'heure, Tapas entame.
« Cette Platika-dono est membre de la délégation, et en même temps cuisinière au manoir du seigneur de Geru. Elle a pour mission d'expliquer l'usage des nouveaux ingrédients. De plus, elle porte un grand intérêt à la culture culinaire de Genos, et a souhaité goûter le banquet de cette réunion… C'est bien cela ? »
« Oui », acquiesce Platika en se levant.
Comme elle a enlevé son manteau avant d'entrer en cuisine, sa silhouette élancée est exposée à tous les regards. Platika balaye l'assemblée de ses yeux violet intense, joint ses doigts en une forme étrange, et s'incline.
« Moi, Platika=Geru=Âmâya. Ce soir, demande soudaine, acceptée, profondément reconnaissante. Dérangement, ne soit pas, ferai attention, donc, bienvenue, je prie. »
Tout le monde a déjà dû entendre l'essentiel de Tapas. Les gens observent Platika avec une curiosité pure.
« Merci pour les salutations. … Alors, commençons la réunion. »
Sous la conduite de Tapas, la réunion se déroule sans accroc.
En cette période, la clientèle est calme, donc pas de gros incident. Au milieu de ça, on parle un peu sérieusement de l'affaire Turan.
« Vous le savez tous, les gens du Nord qu'on faisait travailler à Turan vont bientôt être ramenés au Jagar. Après ça, Turan accueillera de nouveaux habitants… mais ça aura pas mal d'impact sur notre vie, non ? »
« Hein ? Par exemple, quel impact ? »
La propriétaire grassouillette Rema=Geito lance immédiatement une voix mécontente. Sans se démonter, Tapas se tourne vers elle.
« Par exemple, les ingrédients. Jusqu'ici, les gens du Nord vivaient des surplus de la ville-château. Viandes, légumes, lait de karon laissés jusqu'à quasi pourriture. Si ils deviennent nouveaux habitants, ils achèteront viandes et légumes comme nous. Bien sûr, prévoyant ça, à Dareimu on a étendu les champs, et on a prévu d'augmenter les achats d'ingrédients extérieurs… mais jusqu'à ce que la situation se stabilise, un certain désordre est à prévoir. »
« Ça veut dire que viandes et légumes pourraient manquer ? Ça, c'est le comble de l'ennui ! »
« Pour que ça n'arrive pas, les nobles de Genos font des efforts. Mais accueillir des centaines d'habitants, ça oblige à prévoir l'imprévu. »
« Hmph ! Au fait, de nouveaux habitants, ça se trouve si facilement ? Les humains, ça pousse pas du sol comme des champignons ! »
« D'après ce que j'ai ouï, pas de gros souci. Depuis l'an dernier, on a fait circuler l'info jusqu'aux territoires voisins, et les candidats s'amassent solidement. Y a même des villages entiers qui veulent émigrer. Vivre dans un village pauvre en tremblant devant les bandits, ou devenir habitant de Turan… y a cet aspect aussi. »
Comme on s'y attend de quelqu'un qui est proche des nobles, Tapas connaît bien ces arrière-cuisines.
Ou plutôt, faire parvenir sans accroc les ordres des nobles jusqu'aux gens de la ville, c'est ça, la raison d'être de la guilde et de son président.
« En plus, à Turan, il y a encore beaucoup d'habitants actuellement. Les jeunes vont chercher du travail à la ville-relais ou à Dareimu, mais les vieux parents sont restés à Turan à vivre modestement. Si du travail naît à Turan, y en a pas mal qui penseront à rentrer chez leurs parents. Ça aussi, nous touchera, je pense. »
« Ah, chez nous aussi ce genre de voix monte », dit un autre propriétaire.
« Un jeune qu'on employait comme gardien de boutique a dit qu'il voulait retourner à Turan. Du coup, nous aussi on doit trouver un nouveau bras. »
« Hmph. Pas que les ingrédients, la main-d'œuvre aussi qui manquera ? Pour nous, y a rien de bon ! »
« Non non, si les habitants de Genos augmentent, ça mènera à la prospérité de la ville-relais. À Turan et Dareimu y a presque que des champs, les produits du quotidien faut les acheter à la ville-relais… »
« Ça profite aux marmitons, tisserands, artisans ? Pour nous aubergistes, ça change rien. »
« Mais si les bourses des habitants se remplissent, ça rejaillira sur les ventes des stands et restaurants ? Surtout le midi, y en a pas mal qui comptent sur les stands. »
Toujours aussi calme, Tapas sourit doucement.
« Alors, parlons du commerce des stands. Il parait que Naudis de l'Auberge Grand Arbre du Sud a une proposition. »
« Oui oui. Je ne suis pas l'initiatrice, mais pour l'instant, laissez-moi parler. »
En disant ça, Naudis jette un œil vers nous.
Il y a quelques jours, on nous a soumis une affaire. Le moment d'en parler est venu.
« Pendant la fête de la Résurrection, nous tenions des stands de cuisine à peu près au milieu de la zone des étals. Pour vendre de la cuisine au giba, on a pensé qu'être groupés attirait plus l'œil du client que d'être éparpillés, et plusieurs auberges ont uni leurs mains. »
« Hmph. Nous, cuisine au giba, on en faisait pas. »
Rema=Geito grogne, mécontente, et Naudis répond « C'est vrai » en souriant paisiblement. Les propriétaires sont rodés à ce genre d'humeur.
« Quoi qu'il en soit, pendant la fête de la Résurrection, cette méthode a porté ses fruits, je pense. Le fait qu'on ait eu une affluence rivalisant avec la zone nord où les gens du Moribe tiennent leurs stands, tout le monde l'admettra. L'idée, c'est de ne pas limiter ça à la fête, mais de le faire en permanence… c'est la voix qui s'est élevée. »
« Quoi, ça ? Pendant la fête, y a du monde, donc on s'est groupés pour se faire voir, c'est tout ? Pourquoi, en temps normal, on devrait aligner nos stands avec des concurrents ? »
« C'est qu'on a jugé nécessaire d'attirer l'œil du client en temps normal aussi. »
En caressant sa barbiche fournie, Naudis continue.
« Pendant la fête, tous les stands des auberges ont fait des ventes énormes. Mais une fois la fête finie, l'affluence s'est arrêtée net… telle semble être la situation. »
« Hein ? Fête finie, clients qui baissent, c'est normal, non ? »
« Non non. Pendant la fête, l'affluence double environ, mais une fois finie, elle est tombée à moins de la moitié. »
Rema=Geito fait une tête de plus en plus mécontente et nous dévisage de ses yeux ronds.
« Ça veut dire que les gens du Moribe gagnent tout seuls ? Quel scandale ! »
« Nos auberges, nous, ne tenions des stands que pendant la fête. Donc cette détresse, on n'avait pas moyen de la savoir. »
En disant ça, Naudis sourit.
« Mais c'est facile à imaginer. Si on va au nord de la zone des étals, on peut manger autant de délicieuse cuisine au giba qu'on veut chez les gens du Moribe. Sur le chemin, même si on voit ci et là des stands de cuisine, l'intérêt est faible. Donc on s'est senti obligé d'attirer plus l'œil du client. »
« … En gros, les aubergistes s'unissent pour contrer les gens du Moribe ? »
Les yeux de Rema=Geito brillent.
Naudis garde son sourire immuable.
« En croisant le fer avec les gens du Moribe, et en même temps, en apprenant leur méthode. Le fait de regrouper les stands de cuisine, les gens du Moribe l'ont prouvé efficace depuis plus d'un an. Alors nous aussi, on devrait l'apprendre… c'est la conclusion qu'ils ont tirée. »
« Hmph. Tout à l'heure tu parles comme si ça te concernait pas, et toi, après la fête, t'as pas tenu de stand, non ? Pourquoi c'est toi qui mènes la danse ? »
« Honteux à dire, c'est le stand de mon auberge qui a écoulé le plus de cuisine au giba dans la zone centrale. Du coup, on m'a fait assumer le rôle de coordinateur. »
En disant ça, Naudis jette encore un œil vers nous. De mon côté, je lui renvoie un sourire en coin.
Naudis, propulsé coordinateur de ce projet, a pensé qu'il fallait en parler aux gens du Moribe, et nous a tout dit à l'avance.
Bien sûr, de notre côté, aucune objection. Au départ, on n'était pas en position de mettre des objections, et l'émulation, on la souhaite. Pour réaliser la « ville gastronomique » que rêve Polaâsu, il faut que les propriétaires s'activent aussi.
« Pour l'instant, cinq auberges ont manifesté leur accord. Pas seulement cuisine au giba, cuisine au karon, sucreries, peu importe, on voudrait appeler à participer tous les stands qui vendent de la bouffe… L'Auberge Bourgeon d'Arou, comment ça se passe ? »
« Hmph. Tenir un stand, faut de la main-d'œuvre en plus, de la préparation en plus. Si ça rapporte… c'est pas un pari désagréable. »
En faisant trembler ses joues charnues, Rema=Geito ricane.
« D'accord, moi aussi je sors un stand. Bien sûr, toi aussi tu en sors un, hein ? »
« Oui oui. Puisque j'ai accepté d'être coordinateur, je suis prêt. … La fin de la Lune de thé apporte la saison des pluies, donc ce premier mois sera l'enjeu. »
Aux autres tables, plusieurs propriétaires s'agitent. Partout, le commerce des stands devait être difficile. Puisqu'il y avait eu tant d'affluence pendant la fête, le contrecoup a dû laisser un goût amer.
(Mais pour nous, c'est l'apparition de rivaux costauds… pourtant, ça m'excite un peu.)
Alors que je pense ça, Naudis porte son regard sur sa droite. À cette table, y a Neil et Jîze.
« L'Auberge Gen'ō-tei et l'Auberge Spirale de Ramuria, comment ça se passe ? Pour les clients de l'Est, on dit que vous deux vous partagez la popularité. »
« Comment dire. Si on arrive à sécuriser la main-d'œuvre, moi aussi je voudrais participer… mais, aller à l'encontre des gens du Moribe, ça me retient un peu. »
Avec son visage hâlé et fin, Jîze sourit paisiblement. Une propriétaire d'âge mûr au sang de l'Est. Moi, au nom des gens du Moribe, je réponds « Pas du tout ».
« Rien n'est déraisonnable, alors pas de réserve. Et si vous faites encore plus de variétés de cuisine au giba, nous aussi on sera ravis. »
« C'est vrai. Alors, je vais y réfléchir sérieusement. »
À côté de Jîze qui sourit doucement, Neil garde son impassibilité coutumière.
« Moi, je n'ai même pas d'expérience de stand, et pas de perspective pour augmenter la main-d'œuvre. Pour l'instant, je préfère observer. »
« C'est dommage. … L'Auberge Bénédiction de Tinto, et vous ? »
« Bien sûr, je participe. Ici, ce sera centré sur la cuisine au karon, mais à l'avenir, on aura aussi la mission de diffuser les ingrédients de Gerudo à la ville-relais. »
Sur quoi, de la table à côté, monte un « Eh ? » mécontent. C'est Yumi, qui causait avec Samusu.
« Nous aussi on doit tenir un stand ? Tous les jours un stand, j'aurai plus le temps de me reposer ! »
« T'as déjà dix-huit ans, bon sang ! Pense à gagner au lieu de jouer ! »
Le rude Samusu fait une tête encore plus effrayante et tape légèrement la tête de Yumi. Yumi fait « Tchè ! » en boudeant.
« Si on tient stand à la même heure, je pourrai plus aller manger la cuisine d'Asta… Du coup, au moins, décalez les jours de repos avec Asta ! »
« Ce genre de बात, après ! … Avec ça, le mariage, c'est encore loin. »
« C'est, c'est pas la question ! »
Au moment où Yumi rougit, Mirano=Masu, l'air renfrogné, lève la main.
« C'est seulement les volontaires qui se regroupent ? Ou bien, notre stand aussi on doit le mettre là-bas ? »
« Bien sûr, l'emplacement du stand est libre pour chacun. Si la guilde l'imposait, ce serait déraisonnable. »
« Hmph. Tant mieux. »
Adossé à sa chaise, Mirano=Masu souffle soulagé.
Sentant mon regard, il fronce immédiatement les sourcils.
« Quoi ? Pour le commerce des stands, je laisse faire Râzu et les autres. Ça me regarde pas. »
« Oui. J'espère qu'on pourra continuer à faire du commerce ensemble. »
Je réponds avec un sourire, puis me tourne vers Reyna=Ruu et les autres.
« Comme prévu, c'est adopté à l'unanimité. Nous aussi, faut se serrer les coudes. »
« Oui. Pour ne pas perdre face aux aubergistes, je veux créer des plats délicieux. »
Reyna=Ruu sourit aussi, le visage plein de combativité.
Plus l'adversaire est fort, plus les gens du Moribe se surpassent. Et si notre existence a poussé les aubergistes à se surpasser, c'est ça, une synergie saine. En s'élevant mutuellement, si on peut animer la ville-relais avec une cuisine encore plus délicieuse, ce sera notre vœu le plus cher.