Le premier à être achevé fut le mentsuyu.
La pâte à nouilles était encore en train de reposer, alors il fut décidé de faire goûter d'abord le mentsuyu lui-même à Platika.
« Voici un assaisonnement appelé mentsuyu, fabriqué à partir d'huile de tau. La procédure de fabrication est celle que vous avez déjà vue… Il s'agit d'un mélange de bouillon de poisson fumé et d'algues, d'alcool distillé de Jagar et d'huile de tau, porté une fois à ébullition. »
Je transvasai une infime quantité de mentsuyu dans une assiette en bois et la posai devant Platika. J'y alignai également une assiette contenant de l'huile de tau diluée avec la même quantité d'eau.
« L'huile de tau brute est concentrée, on l'utilise généralement diluée dans l'eau. Si vous le souhaitez, goûtez et comparez. »
« Je vous remercie pour votre attention. »
Platika s'inclina poliment, puis goûta le mentsuyu et l'huile de tau.
Une lueur de plus en plus acérée flotta dans ses yeux violets.
« L'huile de tau, saveur intense. Et une riche vigueur, je la perçois. … Celui-ci, légumineuses, assaisonnement fermenté, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. D'ailleurs, Platika, vous avez dit que vous aviez erré dans le royaume de l'Ouest. Pendant ce temps, n'avez-vous pas eu l'occasion de goûter à l'huile de tau ? »
« Oui. Errance, territoires du Nord, ingrédients de Jagar, occasions d'y toucher, peu nombreuses. »
Après avoir dit cela, Platika enchaîna.
« L'huile de tau, saveur, merveilleuse, je pense. Divers plats, utilisation, possible. … De plus, mentsuyu, merveilleux, je pense. Rien qu'avec ça, un plat, achevé, je pense. »
« En effet. Si on y ajoute des ingrédients, ça devient un plat en sauce. Mais je pense qu'on peut encore l'appliquer de plein de façons… C'est ça, le but de la séance d'étude d'aujourd'hui. »
Je l'annonçai non seulement à Platika, mais à tous les gardiens du feu présents.
« À la lisière de la forêt, le soba et l'udon ne se sont pas implantés, donc les occasions de faire du mentsuyu ont dû être rares. Mais je pense que ce mentsuyu peut s'appliquer à d'autres plats. Rien qu'en en ajoutant un peu, la profondeur du goût change considérablement. »
Mieux vaut une fois voir que cent fois entendre, je décidai de préparer un plat pour la dégustation.
Le thème : un plat sauté au miso. Ingrédients : des morceaux de poitrine de giba issus de la découpe, et un peu d'aria pour la couleur.
« Moi, quand je fais un sauté au miso, j'utilise de l'huile de tau, du sucre et du vin rouge de mamaria. Ici, on va essayer avec du miso, du mentsuyu et du vin rouge de mamaria. Goûtez et comparez. »
Avant cela, Platika goûta d'abord le miso lui-même.
Là aussi, son regard s'aiguisa.
« Le miso, saveur intense, ne perd pas face à l'huile de tau. … Ou plutôt, racine, unique, assaisonnement, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il paraît que le miso naît lors de la fabrication de l'huile de tau. … Sa méthode de fabrication reste secrète pour l'instant, semble-t-il. »
Tout en donnant cette explication, je préparai les deux sautés. Il y en avait pour tous les participants, donc une belle quantité.
En faisant sauter le miso dans la poêle en fer, un parfum grillé particulier envahit l'air. Platika, tel un chat sauvage sur ses gardes, frémit du nez pour humer cette odeur.
« C'est prêt. L'apparence est presque identique, mais goûtez, s'il vous plaît. »
Non seulement Platika, mais les autres gardiens du feu aussi prirent leurs cuillères en bois, les yeux brillants.
« Hmm, même un sauté simple, quand Asta le fait, le résultat est différent ! C'est super bon ! »
Tout en disant ça avec entrain, Rea Matua tendit la main vers le plat au mentsuyu.
Ses yeux ronds s'illuminèrent davantage.
« Celui-ci aussi, c'est bon ! Pas de sucre, mais on a l'impression d'avoir autant de douceur ! »
« Hein. Rea Matua, lequel tu préfères ? »
« Eh ! Impossible de choisir ! … Marphila Naham, et vous ? »
« C, c, c'est vrai. Mo, moi, je préfère peut-être celui au mentsuyu. Le mentsuyu utilise du poisson fumé, des algues, même de l'alcool distillé de Nyatta, donc la profondeur doit être différente. »
En roulant des yeux nerveusement, Marphila Naham répondit ainsi.
Reyna Ruu, qui brûlait d'une ardeur ne le cédant pas à Platika, acquiesça : « En effet. »
« Le goût du miso étant principal, le résultat n'est pas si différent. Mais… c'est bien la profondeur, disons. En comparant, la différence est flagrante. »
« Ouais. Pas que l'un soit meilleur, mais le goût change. Si on essaye le mentsuyu dans les plats où on mettait de l'huile de tau, on pourra profiter de plein de variations. »
Satisfait des réactions, je me tournai vers Platika.
Elle me fixait intensément, ce qui me surprit légèrement. Son regard était plus sérieux que je ne l'imaginais.
« Saveur, les deux, merveilleuses. Asta, talent, admiré. »
« Merci. Alors, on passe au plat suivant… Tour Din, comment ça va pour le temps ? »
J'avais confié à l'excellente Tour Din le rôle de chronomètre pour la pâte en repos. Avant même que je ne lui parle, elle scruta le sablier.
« Le dernier grain vient de tomber. On met la marmite sur le feu ? »
« Merci, je compte sur toi. »
Une fois le sablier écoulé, j'attaquai l'étirage des nouilles.
Je sortis les pâtes de fuwano et de poïtan enveloppées dans un linge humide, les aplatis un peu à la main, puis les étirai au rouleau. Épaisseur environ 2 mm, largeur 5 à 6 mm.
« Bon. Prenez ça pour modèle, Rea Matua et les autres, faites votre partie. »
« Oui, compris ! … Mais, dans le pays d'Asta, ça s'appelait soba ? Pas de fuwano noir, œufs et coquilles d'œufs utilisés… du coup, un peu confus. »
Rea Matua le dit avec hésitation.
En découpant le reste de pâte au couteau, je souris : « C'est ça. »
« Moi non plus, je connais pas bien l'origine… Mais ce plat, dans mon pays aussi, est né sur une île séparée du continent. Du coup, la façon de le nommer a dû diverger. »
« Eh ? Le pays d'Asta n'est pas lui-même un pays insulaire ? Une île, c'est une terre plus petite qu'un continent, non ? »
« Ouais. Au sud de ce pays insulaire, il y avait une île encore plus petite. Là-bas, on appelait ça soba. »
Pour Rea Matua et les autres, mon pays d'origine est un autre monde, donc l'expliquer n'est pas simple. D'ailleurs, je ne connaissais pas les racines de l'Okinawa soba, ce qui n'arrangeait rien.
« Bon, le nom, peu importe. Si vous le trouvez bon, c'est ce qui compte. »
Sous les regards de tous, je fis cuire les nouilles dans la marmite en fer que Tour Din avait préparée.
Une fois cuites, je les égouttai dans une passoire, les mis dans des assiettes en bois, et les enduisis d'huile. Pour des pâtes, j'aurais utilisé de l'huile dereten, mais pour le mentsuyu ou un bouillon japonais, l'huile de hoboï est plus indiquée. Ainsi, les nouilles d'Okinawa soba étaient prêtes.
« La viande de giba, j'aurais voulu la mijoter plus longtemps… Mais aujourd'hui, version simplifiée, pardon. Le thème, c'est l'usage de l'huile de tau. »
Ce qui mijotait, c'étaient des côtes avec os. D'abord blanchies avec de la racine de keru et de l'alcool distillé de nyatta, elles mijotent maintenant dans l'huile de tau, du sucre, du bouillon de poisson fumé, et encore de l'alcool distillé de nyatta. En substitut de saké de cuisine japonais, l'alcool distillé de nyatta est excellent.
« À la base, je voudrais que vous grignotiez la viande sur l'os, mais comme c'est un test, je l'effiloche. Si vous aimez, essayez chez vous. »
En ajoutant cette note, je confiai l'effilochage à Yun Sudra, et m'attaquai à la soupe.
Deux soupes. L'une orthodoxe au mentsuyu, l'autre avec le bouillon du blanchiment de la viande de giba, mélangé à la sauce à base d'huile de tau qui a servi à mijoter la viande. La seconde est plus proche de l'Okinawa soba.
Le blanchiment utilise de la racine de keru, donc son arôme est présent.
Finalement, j'ajustai au sel et pus constater un résultat correct.
« C'est prêt. Goûtez, s'il vous plaît. »
Deux soupes, mais les nouilles deux bouchées chacune, la viande une pincée chacun. Pourtant, vu le nombre, les assiettes s'empilèrent.
Les gens présents, yeux brillants d'attente ou visage grave, aspirèrent les nouilles. Le premier à parler fut Balsha, debout à l'entrée.
« C'est bon, ça ! Les deux sont bons, mais… moi, je préfère celui au mentsuyu. »
« En effet. Les deux sont délicieux, mais… moi, c'est le bouillon fait avec le giba qui me semble plus bon. »
Quand Reyna Ruu parla d'un air digne, Balsha inclina sa nuque robuste : « Huh ? »
« Celui-là aussi est bon, mais. Comparé au giba-kotsu-ramen, tu trouves pas qu'il manque un peu de peps ? »
« Oui. Le goût net, c'est le mentsuyu. Mais… cette pâte avec œufs et coquilles d'œufs, le goût léger de celui-ci va mieux, je pense. Si on change exprès la texture et le parfum avec œufs et coquilles, celui-ci convient mieux… Si on utilise le mentsuyu, le soba ou l'udon normal serait meilleur, on a ce sentiment. »
« Je vois », m'insérai-je.
« Maintenant que tu le dis, c'est possible. Dans mon pays aussi, pour ce plat, c'était un bouillon plus léger que le mentsuyu qui était principal, il me semble. »
En fait, je ne sais même pas s'il existe une culture de manger l'Okinawa soba au mentsuyu. Pourtant, je l'ai fait exprès — parce que c'est ça, le sel de la séance d'étude.
« Et les autres, quoi ? Dites franchement vos impressions. »
« Oui. Moi aussi, le bouillon de giba, je le trouve meilleur. Pas la force du giba-kotsu-ramen, mais un goût très doux… Je voudrais le faire manger à ma famille. »
Yun Sudra, au visage aussi sérieux que Reyna Ruu, sourit et le dit.
Les autres donnèrent aussi leur avis. D'après eux, la majorité jugea le bouillon de giba meilleur.
« Contrairement au giba-kotsu-ramen, ça se fait en si peu de temps. Moi aussi, au dîner, je veux le faire manger à ma famille. »
« Oui. Pas seulement pour les fêtes, pouvoir manger ce genre de plat au quotidien, c'estありがたい. »
« Hmm, moi, je préfère peut-être le mentsuyu. »
« Moi aussi. Bon, mon palais est grossier, j'aime juste les goûts tranchés. »
« Si vous préférez le mentsuyu, essayez l'udon normal que j'ai montré avant. Pas besoin de viande avec os, n'importe quel morceau mijoté ensemble fera l'affaire. »
J'intercalai ça au passage.
Puis je me tournai vers Platika, qui était restée silencieuse.
« Et Platika, comment c'était ? Sans retenue, dites-moi votre avis. »
« Oui. Moi, Reyna Ruu, même avis. Cette pâte, saveur unique, a. Donc mentsuyu, harmonie, trouble, je sens. Alors, shasuka, mieux, harmonise, je pense. »
« Ah, le shasuka non plus n'a pas de goût prononcé. Effectivement, le mentsuyu irait bien. »
Je répondis en souriant, mais le regard de Platika restait perçant.
« … Toi, comme ça, entraînement, accumules. »
« Oui. En même temps que je répands la cuisine délicieuse à la lisière de la forêt, j'accumule mon propre entraînement. »
« Merveilleux, je pense. Alvaha-sama, raison louange, comprise. Toi, rencontré, dieu de l'Est, dieu de l'Ouest, remercie. »
Regard perçant, mais mots sincères et passionnés.
Là, le « bau » de Jilbe et le « oya » de Balsha se superposèrent.
« C'est le retour d'Ai Fa. En voilà, un gros morceau. »
L'heure de finir la séance approchait, je demandai à tous de ranger, et sortis de la cabane du feu avec Platika et Reyna Ruu.
Ai Fa approchait, traînant Brave et Durmua, un énorme giba sur le dos. À cette vue, Platika claqua du talon.
« … Giba, première fois vu. Géant. »
« Oui. C'est un beau spécimen. »
Comme le jour de la visite de Dial, Ai Fa portait un giba de 100 kg au moins. Son beau visage perlait de sueur, et elle scruta Platika et les autres d'un œil vif.
« … Y a des visiteurs inconnus, Asta. »
« Ouais. Y a une discussion un peu complexe, tu peux me donner du temps après avoir suspendu le giba ? »
« Um. » Elle acquiesça et disparut dans la pièce de découpe.
Pendant ce temps, je préparai un tissu pour qu'elle s'essuie la sueur.
« Voici, chef de famille. … Content que tu sois rentrée saine et sauve. »
La seconde phrase à voix basse, Ai Fa s'essuya le front et, depuis l'ombre du tissu, me sourit des yeux : « Um. »
« Pour une raison inconnue, Reyna Ruu et Balsha aussi se sont dérangées. … Et celle-ci, qui est-ce ? »
« Moi, Platika Ger Armaaya. Seigneur de Ger, sers, cuisinière. »
« Seigneur de Ger… Donc Alvaha et les autres sont arrivés à Genos. »
« Oui. Visite subite, confus. Aussi, Alvaha-sama, salut retardé, excuse, transmettre, charge. Personnes nobles, autre territoire, visitées, hospitalité, doivent recevoir, donc ville-château, ne pouvaient partir. »
Platika expliqua la situation de sa propre bouche.
Ai Fa, l'air de retenir un soupir, repoussa sa mèche : « Je vois. »
« Typique d'Alvaha, si on veut… Mais le dîner c'est une chose, préparer jusqu'au lit, c'est culotté. »
« Oui. Si ça vous va, la famille Ruu peut prendre le relais. N'hésitez pas à le dire. »
Sur les mots de Reyna Ruu, Ai Fa se mit à réfléchir silencieusement. Héberger une inconnue du premier coup ne l'enchante pas, mais elle ne veut pas non plus imposer à la famille Ruu — elle est coincée.
« Uum… Mais quand même, confier à la famille Ruu ce qu'on a demandé à la famille Fa… »
Alors qu'elle disait ça, Ai Fa se tourna vers l'arrière, intriguée. Les trois bêtes de compagnie firent de même.
Soudain, une tête de totos apparut sur le côté de la cabane. C'était un zidula aux plumes légèrement rousses, monté par Rudo Ruu et Rimi Ruu, le frère et la sœur inséparables.
« Yo, Ai Fa t'es rentrée hein. »
« Waai ! Ai Fa, ça fait longtemps ! »
Devant l'arrivée soudaine des cadets, Reyna Ruu écarquilla les yeux.
« Vous deux, quoi ? Y a eu quelque chose à la maison ? »
« Message de père. Si on héberge les invités de Gerdo à la famille Fa, nous aussi, comme témoins, on veut y aller. »
Rudo Ruu descendit au sol, et Rimi Ruu grimpa sur son épaule. La main sur la tête de son frère, Rimi Ruu rayonnait.
« Témoins qui accompagnent… Ça veut dire que vous aussi, vous restez à la famille Fa ? »
À la question perplexe d'Ai Fa, Rudo Ruu hocha la tête : « Aa. »
« Quoi qu'il en soit, l'autre est un noble de Shim, non ? Celle-là n'est pas noble, mais quand même, la famille Ruu peut pas tout laisser à la famille Fa. Et avec Rimi, le cœur tordu d'Ai Fa se détendra un peu, a-t-il dit. »
« … »
« Et si la famille Fa veut pas les garder, on les ramène à la maison Ruu. Mais même dans ce cas, ce sera après le dîner, donc on compte sur vous pour les préparer. »
Ai Fa sourit amèrement : « Soka. »
« La prévenance de Donda Ruu, je l'apprécie. Alors, les invités de Gerdo, on les garde à la famille Fa. »
« Oo, c'est bon ça. Comme ça, ça a pas servi à rien. »
Rudo Ruu rit gaiement et tapa sur les bagages suspendus des deux côtés du zidula. C'étaient des literies, liées en rond avec des lianes.
Alors, Reyna Ruu s'affola.
« Ch, chotto matte, Rudo. Dans ce cas, moi et Balsha… on doit retourner à la maison Ruu ? J'ai dit que je rentrais pour le dîner… »
« Il a dit de prévenir si vous ne rentrez pas. Bientôt l'heure où Lala et les autres commencent le dîner. »
Reyna Ruu nous regarda, moi et Ai Fa, avec des yeux suppliants.
Ai Fa pencha la tête, perplexe, puis comprit : « Aa. »
« Pour Reyna Ruu, manger la cuisine d'Asta fait aussi partie de l'entraînement. Moi, peu importe. »
« A, arigatou ! Bien sûr, moi aussi, j'aiderai pour le dîner ! »
Reyna Ruu s'illumina.
À côté, Balsha renifla : « Fufun. »
« Alors je vais le dire à la famille principale. Vous faire aller-retour, c'est de la peine. »
« Huun ? Balsha, tu rentres direct ? »
« Aa. Si moi aussi je reste, y aura pas assez de literie. … En plus, à la maison, des bêtes importantes m'attendent. »
En montrant ses dents blanches, Balsha prit les rênes du zidula des mains de Rudo Ruu.
Ainsi, l'affaire était réglée — du moins, je devais assumer ma légère promesse.
« Au fait, Ai Fa. En fait, tout à l'heure, j'ai dit à Rea Matua et les autres qu'ils pourraient peut-être être invités au dîner. »
« Um ? Pourquoi ? »
« Bah, si on invite Platika, c'est plus sympa s'il y a du monde… J'avais pas prévu que la famille Ruu au complet serait invitée. »
« Alors, invite-les aussi. Plus on est de fous, plus on rit ! »
C'est bien sûr Rimi Ruu, pas Ai Fa, qui répondit ça.
Ai Fa, l'air de cacher un sourire, murmura : « Sona. »
« Juste le dîner, pas de problème. Ceux qui peinent pour le préparer, c'est vous. »
« C'est pas une peine. … Merci. Personne sera déçu. »
« Hmph. En l'absence du chef de famille, ne pas prendre d'engagements légers. »
Ton solennel, mais regard doux. Elle doit être contente d'accueillir Rimi Ruu, son amie précieuse.
Alors, Platika, qui observait en silence, joignit à nouveau les doigts et s'inclina.
« Gens de la lisière, bienveillance, remercie. … Alvaha-sama, entendu, tel quel. »
« Um ? Alvaha, quoi ? »
« Gens de la lisière, loyauté, épaisse, raison, connaissent, dit. Aussi, braves, décision, extraordinaire, et. »
« Hahan », rit Rudo Ruu.
« D'ailleurs, Alvaha et les autres sont venus jusqu'au mariage de Vina-nee et Shimiral Lirin. Noble bien chiant, j'ai pensé. »
« … Pourtant, dérangeant ? »
« Non. Une fois qu'on cause, Alvaha et les autres sont pas très nobles. Eux aussi, gens de Gerdo et gens de la lisière, parties semblables, disaient. »
« … Oui. Moi, même sentiment. Gens de la montagne, famille de chasseurs, donc. »
Les gens de Gerdo chassent l'ours mufuru dans les montagnes enneigées, disait-on. Vivant dans la Cité de Pierre, ils restent une vraie famille de chasseurs.
D'ailleurs, celui qui a pointé ce point commun, c'est peut-être Fermes, pas Alvaha lui-même. Au dîner où Alvaha fut invité, Fermes et Merufried étaient aussi présents.
« Bon, j'y vais, prévenir tout le monde. Eux, encore trois, c'est bon ? »
« Avec nous, neuf. … Bon, soit. »
Avec l'aval d'Ai Fa, je retournai en courant à la cabane.
En annonçant la nouvelle, des acclamations éclatèrent.
« Alors, on refait un tirage ! Ceux qui veulent venir, levez la main ! »
Au commandement de Rea Matua, tous les gardiens du feu levèrent la main.
Ceux qui ne levèrent pas : seulement trois — Yun Sudra, Tour Din, Kurua Sun. Elles avaient gagné la fois d'avant, donc elles cedèrent leur tour.
« Ah, Re ? Lilil Lavitz aussi, vous voulez venir ? »
À ma question, Lilil Lavitz sourit doucement : « Ee. »
« Manger à la famille Fa, ça n'arrive pas souvent. Le chef de famille ne dira pas non. »
Ainsi, un nouveau tirage au sort eut lieu.
Les gagnants : Rea Matua, Marphila Naham, Lilil Lavitz. Encore un trio dense.
« C'est bien, Rea Matua. Si vite, une autre chance. »
Tour Din l'appela, et Rea Matua répondit « Hai ! » à plein poumons. La fois d'avant, c'était elle qui avait proposé, pourtant elle avait perdu.
Pourtant, un sourire si joyeux. Juste pouvoir dîner à la famille Fa la rend si heureuse — c'est un honneur indicible.
Ainsi, la famille Fa en vint à inviter au dîner non seulement Platika, cuisinière de Gerdo, mais une multitude d'amis.