Ils étaient arrivés à Genos le trentième jour de la Lune d'argent.
Cinq jours après le tournoi où Melfried avait remporté la victoire — le dernier jour de la Lune d'argent, premier mois de la nouvelle année.
Puisque nous avions fait du jour du tournoi une journée d'ouverture exceptionnelle, nous avions pris le lendemain comme jour de repos compensatoire ; le trentième de la Lune d'argent correspondait donc au quatrième jour d'une série de cinq jours d'ouverture. Et deux jours plus tard, le jour de repos, devait se tenir la fête des moissons organisée conjointement par le clan Ravitts, les Sun et les Mim.
Ces clans avaient choisi cette date pour la fête des moissons précisément parce qu'elle coïncidait avec notre jour de repos. Comme et moi étions invités en tant que témoins, ils avaient eu la gentillesse de l'arranger ainsi.
Si l'on considère que la maison principale des Ravitts dirigeait cette fête des moissons commune, c'était une avancée inédite. Car ils étaient, dans la Moribe, le clan aux relations les plus délicates avec la maison Fa.
Bien sûr, depuis la réunion des chefs de famille de l'an dernier, ils avaient pleinement reconnu la conduite de la maison Fa, et ces dernières années, ils avaient même fait participer plusieurs de leurs lignées au commerce de l'étal. Durant la période de la fête de la Résurrection, ils s'étaient aussi rendus à la ville-relais avec autant d'empressement que les autres clans pour s'enquérir de la situation. En ce sens, il n'y avait peut-être plus de différence avec les autres clans.
Toutefois, le chef de la maison principale des Ravitts n'était autre que Dai=Ravitts.
Ce Dai=Ravitts, tenant compte des circonstances de la maison Fa, avait lui-même fixé la date de la fête des moissons — cela peut sembler d'une impolitesse extrême, mais pour et moi, c'était une situation stupéfiante.
Quoi qu'il en soit, la fête des moissons commune était imminente.
Imprégnés de l'atmosphère du tournoi, le cœur battant à l'approche de la fête des moissons, c'est dans cette période à la fois joyeuse et trépidante qu'ils firent leur apparition à Genos.
***
La première chose que nous entendîmes fut le murmure d'étonnement des passants.
Le commerce de l'étal venait de passer le pic du matin, il devait être environ une demi-heure avant le zénith. La fréquentation s'était calmée, mais la rue principale regorgeait de monde et le restaurant à ciel ouvert connaissait une grande affluence.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? Un totos monstrueux ! »
Tel fut le genre de propos que je perçus depuis la rue.
Me demandant ce qui se passait, je jetai un œil au-delà de l'étal : la plupart des gens tournait le regard vers le nord. Il semblait qu'un groupe extraordinaire s'approche depuis le nord de la grande avenue nord-sud.
Poussé par la curiosité, je me penchai hors de l'étal — et fus saisi d'une stupeur d'une tout autre nature que celle des passants.
« Wahou, c'est une sacrée surprise... Rei=Matua, tu peux me confier l'étal un instant ? »
« Oui, bien sûr. »
Rei=Matua, qui apprenait à Qrua=Sun à cuire les pâtes, me regarda partir avec un sourire.
Au moment où je bondissais sur la chaussée, Reyna=Ruu sortait de l'étal voisin. Comme elle était plus au nord, je décidai de la rejoindre en courant.
« Salut, Reyna=Ruu. Voilà une entrée fracassante. »
« Oui. Il faut bien l'avouer, on a été passablement surpris. »
Nous restâmes sur le bord de la chaussée, côté étal, à attendre l'arrivée du groupe.
Enfin, « groupe » : ils étaient quatre. Quatre voyageurs, chacun sur son totos, avançaient lourdement vers nous.
Mais des voyageurs aussi remarquables, on n'en voit pas souvent.
Car ils chevauchaient des totos « comme des monstres ». Et cette description n'était pas exagérée, nous pouvions le constater clairement.
C'était la première fois que je voyais des totos aussi géants. Lors de la course de vitesse d'autrefois, on nous avait exhibé de magnifiques totos appartenant à des nobles — mais même alors, je n'avais jamais vu de totos d'une telle taille.
Les totos qui nous sont familiers ont une hauteur d'environ trois mètres. Mais cela inclut leur long cou ; du sol au dos, ils font approximativement un mètre cinquante. Bien qu'on s'y soit habitué, ce sont des oiseaux géants semblables aux moas géants, éteints depuis fort longtemps dans mon pays d'origine.
Cependant, les totos qui viennent vers nous semblent deux tailles au-dessus.
Leur hauteur dépasse d'une trentaine de centimètres, et leur corpulence est proportionnellement robuste. Le cou, le torse, les deux pattes sont couverts de muscles serrés ; on les dirait moins des oiseaux terribles que des dinosaures.
Leur corps solide est revêtu de plumes brun-grisâtre foncé. Les totos élevés dans le village du nord sont déjà assez sombres, mais ceux-ci sont d'une teinte encore plus noire, et leurs plumes semblent hérissées, ce qui les fait paraître encore plus grands et intimidants.
Un mors est placé dans leur grand bec, et les rênes qui en partent sont tenus par les cavaliers. Une selle est installée sur leur dos, et de larges sacoches pendent de chaque côté.
Et — ceux qui tiennent les rênes sont d'une taille à rivaliser avec les totos.
Ils portent des manteaux à capuche qui masquent leur visage et leur carrure, mais leur silhouette seule révèle une stature imposante. Surtout celui qui est en tête, un homme qui doit bien faire deux mètres. Il n'est pas étonnant que les gens de la ville-relais en soient terrifiés.
Sous tous ces regards, les géants totos s'arrêtèrent devant nous.
De l'ombre de sa capuche profondément rabattue, un couple d'yeux bleus brillants me toisa. J'eus la certitude renforcée de ne pas me tromper de personne.
« Bienvenue à Genos, Alvaha. Je suis sincèrement ravi de vous revoir. »
« Hum. Asta, Reyna=Ruu, vous avez l'air en forme, tant mieux. »
D'une voix grave comme un grondement de terre, il me rendit mon salut.
Même le visage caché par la capuche, impossible de les confondre. Ce sont les nobles du Geldo, au nord de Shim — Alvaha et Nanaquemu, nul autre.
Le Geldo et Genos ont conclu un accord commercial. Son entrée en vigueur devant attendre la fin de la fête de la Résurrection, le moment approchait. C'est pourquoi Reyna=Ruu et moi avions pu nous y préparer mentalement.
« Le village de la Moribe, pas de changement ? Les chefs de clan, retrouvailles, joie. »
« Oui. Les chefs de clan seront sûrement ravis. ... Alors, voici la chose : dans cette ville-relais de Genos, il est convenu qu'on ne doit pas circuler à dos de totos... »
« Cela, règle, inconnue. »
Alvaha descendit à terre d'un mouvement souple. Une agilité surprenante pour un tel gabarit.
Ses compagnons firent de même. En les regardant, je dus secrètement incliner la tête.
Il y avait quatre totos, mais une fois descendus, ils étaient cinq humains. L'un des totos portait donc deux personnes.
Cela en soi n'a rien d'étrange. Les nobles du Geldo, Alvaha et Nanaquemu, ne voyageraient pas sans escorte ; au contraire, le nombre semble même faible. Quand des nobles de la capitale de l'Ouest visitent Genos, ils sont accompagnés de centaines de soldats à chaque fois.
Ce qui m'intrigua, c'est que l'un des cinq était remarquablement petit.
Entouré de ces géants, il paraissait encore plus menu. En réalité, il devait être une dizaine de centimètres plus petit que moi. C'est-à-dire plus petit qu'Alishna, qui est déjà une femme de l'Est.
Qui pouvait bien être cette personne ? Alors que j'allais le demander, un brouhaha s'éleva derrière moi. Me retournant, je vis des gardes fendre la foule qui observait Alvaha et les siens, et accourir. Ils étaient quatre, menés par le chef d'escouade Mars.
« Qui êtes-vous ? Tout à l'heure, vous circuliez encore à dos de totos ici. »
« Ah, Mars, ces personnes sont... »
Comme j'allais parler, Nanaquemu s'avança depuis l'arrière d'Alvaha.
« Nous, règle ville-relais, ignorions. Sans le savoir, loi Genos, enfreinte, regret. »
« C-Ce n'est pas bon ? En tout cas, ôtez vos capuches. Selon les circonstances, nous vous entendrons au poste. »
Nanaquemu et les siens repoussèrent leurs capuches sans hésiter.
Simultanément, la foule s'exclama « Oh ». Même les gens de la ville-relais, habitués aux gens de l'Est, restaient saisis par l'apparence des gens du Geldo.
En tant que marchands itinérants, ce sont les gens des plaines de Shim qui visitent Genos. Les gens des montagnes du Geldo ont les yeux fendus, le nez haut, les lèvres fines et la peau sombre, comme les gens des plaines, mais en plus un visage anguleux comme un bloc de roche.
De plus, Alvaha a des cheveux rouges flamboyants et des yeux bleus, Nanaquemu des cheveux brun-noir et des yeux violets. Les gens des plaines étant mostly noirs de cheveux et d'yeux, ces couleurs frappaient d'autant plus. Les trois autres, que je voyais pour la première fois, avaient également cheveux et yeux de couleurs variées.
Et — la personne particulièrement menue était bien une femme, apparemment. Ses yeux semblaient plus vifs que ceux d'Alishna, ses traits étaient d'une finesse aiguë, sa silhouette très élancée. Cheveux blond-doré, yeux d'un pourpre profond. Difficile d'estimer son âge, mais elle semblait encore pouvoir être appelée jeune fille.
« Genos, ville-relais, paix, ébranler, intention, nulle. Indulgence, souhaitée. »
C'est alors qu'Alvaha fit entendre sa voix grave.
« Moi, 'Ger' seigneur, frère aîné, Alvaha=Ger=Dorumuftan. »
« Moi, 'Do' seigneur, frère aîné, Nanaquemu=Do=Shuvariiya. »
« Ha, seigneur ? Seigneur signifie... enfin... »
Mars affichait une mine perplexe, alors je vins à la rescousse.
« Le "seigneur" de l'Est correspond au "seigneur" de l'Ouest. Ces personnes sont les fils aînés du seigneur du territoire de Geldo, dans le Shim. »
Les gardes, sauf Mars, se raidirent d'un coup. S'ils savaient que le Geldo est un territoire plus vaste que Genos, ils en perdraient contenance.
Mais Mars avait du cran ; il murmura bas : « Je vois. »
« Il y a peu, un noble du Geldo est venu à Genos. On dit qu'il s'excusait pour la menace du "Parti du Typhon"... Ce sont ces personnes ? »
« C'est exact, c'est exact. Quel vacarme on a causé, toutes nos excuses. »
Alvaha s'avança alors d'un pas.
« Faute, commise, nous sommes, Asta, excuse, inutile. Comment racheter, enseignement, souhaité. »
« ...Circuler à dos de totos dans la ville-relais n'est pas un délit passible de peine. Bien sûr, si cela avait causé des blessures, ce serait différent. »
Mars serra les traits et répondit fermement.
« Par ailleurs, nous avons ouï dire que vous aviez visité non seulement la ville-château, mais aussi la ville-relais et le village de la Moribe. Cette fois aussi, vous veniez à cet étal ? »
« Hum. Exactement. »
« Dans ce cas, pourriez-vous laisser les totos quelque part ? C'est la règle de la ville-relais. »
Alvaha plissa les yeux avec hésitation.
« Nous, cuisine giba, manger, puis ville-château, aller, prévu. Court temps, totos, confier, quel lieu, convenable ? »
« ...Vous irez à la ville-château dès le repas fini ? »
« Hum. À l'origine, château Genos, d'abord, aller, devoir. Mais, étal cuisine, rater, crainte, eu, donc, ici, venu. Après manger, tout de suite, château Genos, aller, devoir. »
Mars étouffa un soupir : « C'est ça. »
« Alors, nous gardons les totos. Ils attendent sur le terrain vague en face. Appelez-nous quand vous aurez fini. »
« ...Toi, nom, savoir, veux. »
Mars le fixa d'un air légèrement provocateur.
« Je suis Mars, chef de la deuxième escouade de la cinquième compagnie du groupe de garde du district de Satorasu. »
« Chef d'escouade Mars. Toi, gentillesse, remercier. »
Alvaha tendit son poing droit, tenant les rênes, vers Mars.
Mars prit les rênes de cette main grande comme un gant, puis se tourna vers ses subordonnés.
« Allez, vous aussi, prenez les rênes. »
« H-Ha... Ces totos n'attaquent pas les gens, hein ? »
Un garde tendit la main en tremblant ; Nanaquemu, en lui passant les rênes, hocha la tête.
« Inquiétude, inutile. Totos, sans raison, humains, attaquer, jamais. »
Les totos, tenus par d'autres que leurs maîtres, regardaient le monde d'en haut avec une tranquillité superbe. Leur regard était bien plus aigu que celui de Giruru.
Une fois Mars et ses hommes partis avec les bêtes vers l'espace libre en face, Alvaha se tourna à nouveau vers nous.
« Désolé de vous déranger pendant votre travail. Cuisine giba, achat, possible ? »
« Oui, bien sûr. ... Au fait, vos compagnons ? »
« Ces deux-là, gardes. Statut, soldats. »
Deux hommes à la prestance tout aussi imposante qu'Alvaha s'inclinèrent silencieusement.
« Et celle-ci, gens Moribe, présenter, voulais. Toi, nom, dis. »
« Compris. » La mystérieuse jeune fille s'avança.
« Je m'appelle Puratika=Ger=Aamaya, au service d'Alvaha-sama. »
C'était une élocution d'une fluidité bien supérieure à celle d'Alvaha et Nanaquemu, avec une intonation particulière.
Et sa voix, légèrement rauque, avait un charme certain. Depuis ma rencontre avec , je suis devenu encore plus sensible au charme des voix féminines rauques.
« Puratika ? Enchanté. Je suis Asta de la maison Fa. »
« Je suis Reyna=Ruu, deuxième sœur de la maison principale des Ruu. »
« Merci pour les salutations. Moi, manoir seigneur Geldo, cuisinière. »
D'un ton calme, Puratika nous lança un regard tranchant comme une lame. Elle n'avait pas l'air en colère, mais c'était un éclat qu'on ne voit pas chez les gens des plaines. Les femmes de la montagne ont donc, elles aussi, un tempérament courageux.
« Puratika, entraînement, faire, pour, Genos, amenée. Étal, cuisine giba, vouloir. »
« Entendu. C'est justement un moment calme, quel que soit le plat, nous pourrons vous le servir sans attente. »
Profitant de l'occasion, Reyna=Ruu et moi décidâmes de les escorter. Après tout, nos hôtes sont des nobles étrangers, aucune négligence n'est permise.
« Pour les quantités, que prévoyez-vous ? Environ deux ou trois repas par personne devraient suffire à se rassasier... »
« D'abord, tous les plats, goûter, veux. Après, supplément, examiner. »
« Compris. Alors, les plats qu'on peut partager dans des assiettes en bois : une portion par personne ; les plats qu'on mange avec les mains : autant de portions que de personnes. »
La carte du jour comprenait : « Giba frit grillé », « Carbonara de giba et nanar », « Kel grillé », « Giba-burger sauce néno », « Motsu-nabe à l'huile de tau », « Ragoût miso style Maimu », et « Choco-man ».
« Ah, et ce ramen ? Le bouillon est fait d'os de kimusu, mais de la viande de giba y est aussi utilisée. »
Alvaha se pencha de son imposante carrure pour regarder à l'intérieur de l'étal ; Rebi fit « Uwo » en reculant, puis sourit : « Bienvenue. »
« L'échange avec les gardes, on l'a entendu. Nos plats aussi, vous en voulez un ? »
« ...Toi, ville-relais, habitant ? »
« Oui. Je suis ami avec Asta et les gens de la Moribe. Ce ramen aussi, à la base, c'est Asta qui me l'a appris. Ensuite, mon père et moi, on y a apporté pas mal de modifications. »
À côté de Rebi, Razu souriait aussi.
Alvaha murmura : « Intéressant. »
« Volontiers, désirer. Puratika, cuivres. »
« Oui. » Puratika tendit des pièces de cuivre. Ils avaient dû changer de la monnaie en route. Non pas les pièces rondes de l'Est, mais les pièces allongées de l'Ouest.
« À chaque fois. Une portion, ça va ? »
« Hum. Si bon, de nouveau, commander. »
« Ça me fait plaisir. » Rebi rit encore. Pas l'ombre d'une intimidation face au noble. Récemment, Yumi a eu maintes occasions de côtoyer des nobles lors des banquets de la Moribe ; peut-être qu'en l'écoutant, Rebi a développé une certaine immunité.
Ainsi, nous obtînmes aussi le « Ramen aux os de kimusu à l'huile de tau » de Rebi et Razu, et nous nous dirigeâmes vers le restaurant à ciel ouvert. Il y avait une table où ne siégeaient que des gens de l'Est ; nous demandâmes à nous y asseoir ensemble.
« Si vous voulez, servez-vous de ceci. »
En service, nous déposâmes des assiettes et cuillères en bois pour le partage sur la table. Les cinq clients remercièrent et prirent chacun une cuillère.
Pour Alvaha et Nanaquemu, plusieurs plats étaient déjà connus. Alvaha piqua d'abord le « Giba frit grillé » avec sa fourchette à trois dents et le porta sans hésiter à sa grande bouche.
« Cela... diffère un peu du plat mangé auparavant. »
« Ah, oui. Le "Giba-katsu" a déjà été servi. Celui-ci est le "Giba frit grillé" — »
« Avant, graisse giba, mais ici, huile végétale. Épaisseur viande, très différente. »
« Oui. Comme c'est pour l'étal... »
« Cuisine étal, rapidité, exigée, donc viande, mince, inévitable. Giba viande, mâche puissante, affaiblie, regrettable. Vêtement couvrant viande, simple. Avant, farine fuwa, traitée, texture incomparable, créait, mais ici, banal. Et graisse giba, pas utilisée, donc saveur giba, affaiblie. Simplicité, poussée, force, perdue, regrettable. »
« H-Ha. Désolé de ne pas être à la hauteur... »
« Excuses, inutiles. Qualité cuisine, baissée, indéniable, mais cette cuisine, simple, parce que, viande giba, qualité, haute, prouve. Moi, regret, ne disparait pas, mais cuisine étal, convenable, ainsi. Bon lieu, bonne cuisine, servir, pouvoir, Asta, talent. »
« Alvaha », intervint Nanaquemu.
« Nous, château Genos, presser, devoir. Plat par plat, impressions, disions, alors, coucher soleil, accueillir. »
Alvaha acquiesça à contrecœur et porta la main à un autre plat.
Cela faisait environ deux mois que nous ne nous étions pas vus, mais tous deux étaient inchangés. Après un moment de silence, Alvaha goûta le « Kel grillé » et ne put retenir un nouveau commentaire.
« Asta, ce plat — »
« Alvaha. »
« ... Bon. Assaisonnement, mélange, exquis. »
Je retins un rire : « Merci. »
« Ce qu'on y utilise, c'est de l'huile de tau du Jagar, de la racine de kel, du sucre et du vin de fruit de mamaelia rouge. ... Vous comptiez vous procurer les ingrédients du Jagar via Genos, non ? »
« Hum. Miso, huile tau, racine kel, tous, candidats. »
« Au fait, ceux qui transportent les ingrédients sont déjà à la ville-château ? »
Ce fut Nanaquemu qui répondit « Non ».
« Ingrédients, transporter, charrette, arrivée, désormais. Trois jours, environ, après. »
« Eh, vraiment ? ... Ah, c'est vrai. Vous veniez séparément de la charrette, c'est ça ? »
Si on fait tirer la charrette, même les robustes totos du Geldo mettent un mois pour rejoindre Genos. Pour réduire au maximum leur absence du fief, les fils aînés des seigneurs prévoyaient de faire l'aller-retour à dos de totos, m'avaient-ils dit.
« Totos, monter, alors, Genos jusqu'à, dix jours. Nous, départ, trois jours, retarder, alors, charrette, même temps, arrivée, était. ... Tout, Alvaha, précipitation, cause. »
« ... Nous, charrette, plus, retard, impolitesse. Donc, marge, prendre, correct, penser. »
« Nous, trois jours avant, charrette, rattrapé. Pas dépasser, rejoindre, alors, même temps, arrivée. »
« Trois jours, avance, alors, trois jours, cuisine giba, profiter. Cette chance, perdre, regrettable. »
Ils poursuivaient leur repas tout en échangeant ces propos sans expression. Cette scène aussi me était nostalgique.
Et — les yeux d'Alvaha s'écarquillèrent légèrement.
C'était au moment où il mettait en bouche le « Ragoût miso style Maimu ».
« Ce plat... première fois. »
« Celui-ci a été créé par Maimu, devenue membre de la maison Ruu. Lors de votre venue précédente, Maimu était encore traitée en invitée... Par la suite, elle a été accueillie comme membre du clan. »
Alors que Reyna=Ruu l'expliquait poliment, Alvaha ondula de son grand corps. Nanaquemu soupira.
« Alvaha, longues impressions, retenir, devrait. »
« Non... ce plat, impressions, dire, pour, mots Ouest, insuffisants. Diplomate Ferumes, interprète, nécessaire. »
Alvaha me fixa de ses yeux bleus où la lumière s'intensifiait.
« Maimu, fille, me souviens. Cette fille, Asta, enseigné, as-tu ? »
« Non. Maimu a été formée par son père, un certain Mikel. Simplement, comme nous faisons des séances d'étude ensemble, nous nous influençons mutuellement, sans doute. »
« Intéressant. » Murmura-t-il bas, et Alvaha se tourna vers Puratika, qui était restée silencieuse jusqu'alors.
« Puratika, amenée, correct, penser. Puratika, comment, penser ? »
« Oui. Je suis émerveillée. Tous ces plats, délicieux, je pense. »
D'une voix rauque agréable, elle répondit en comparant mon visage et celui de Reyna=Ruu.
Dans ses yeux, là aussi, brûlait une lumière forte, qui n'avait rien à envier à celle d'Alvaha.