« Je vous présente mes excuses pour m'être laissée emporter tout à l'heure. »
Dans la charrette qui nous menait au village des Ruu, Kurua=Sun me parlait sur ce ton.
Les coins de ses yeux en amande étaient légèrement rougis, et elle affichait une expression un peu embarrassée. Même cette expression me parut fraîche et charmante.
« Je croisais souvent Tour=Din, mais nous n'avions guère eu l'occasion d'échanger vraiment des mots… J'ai fini par me laisser submerger par l'émotion. »
« Vous la croisiez souvent ? Pourtant tu disais tout à l'heure que tu n'avais pas pu lui parler pendant la fête de la Résurrection. »
« Oui. Mais Tour=Din faisait halte au village des Sun lorsqu'elle se rendait au village du Nord… Lors de la dernière assemblée des chefs de famille, ou encore quand elle nous a donné des cours de cuisine avec Asta… »
Cependant, l'assemblée des chefs de famille remontait à six mois, et les cours de cuisine dataient de près d'un an. Il fallait remonter si loin pour trouver des souvenirs communs, c'est dire à quel point elles s'étaient éloignées.
« Quoi qu'il en soit, ces retrouvailles sont une excellente nouvelle. Cela dit, valait-il mieux prendre des charrettes séparées ? »
« Oui. En voyant le visage de Tour=Din, j'ai cru que j'allais à nouveau fondre en larmes… Je voulais calmer mon cœur avant le travail. »
Après avoir dit cela, Kurua=Sun me lança un regard presque suppliant.
« Aussi, j'ai beaucoup de mal à formuler cette demande… Mais pour le retour, me permettriez-vous de monter dans la même charrette que Tour=Din ? »
« Bien sûr. Puisque l'occasion se présente, profitez pleinement de la joie de ces retrouvailles. »
Kurua=Sun sourit avec timidité.
Un sourire qui mêlait maturité et enfantillagerie, encore une fois charmant. Elle semblait posséder une personnalité bien plus complexe que je ne l'imaginais.
« Ku, ku, Kurua=Sun est d'une grande habileté en cuisine. Moi au, au, aussi, j'attendais avec impatience le jour où nous pourrions travailler ensemble. »
C'est Marufira=Nahum qui le dit en allongeant son long cou. Un sourire béat flottait sur son visage.
« Je vois. Quand les gens du clan Sun recevaient l'enseignement à la maison Ravitt, c'est Marufira=Nahum qui en avait la charge, n'est-ce pas ? »
« No, no, non. Je, je, je ne pouvais me joindre à eux que les jours où le stand était au repos… Ma, ma, mais l'impression que m'a laissée Kurua=Sun est restée gravée en moi. »
« C'est un honneur d'entendre cela. … Mais au sein du clan Sun, c'est l'existence même de Marufira=Nahum qui faisait grand bruit. »
« Hein ? Mo, mo, moi ? »
« Oui. Parmi les parents de Ravitt, l'habileté de Marufira=Nahum était remarquable… Tout le monde s'émerveillait, disant que c'était comme de la magie. »
« C'e, c'e, est à moi qu revient l'honneur. Je, je, ne suis pas une personne si extraordinaire… »
Tout en faisant preuve de son humilité habituelle, Marufira=Nahum semblait s'amuser. Elle paraissait se réjouir davantage des retrouvailles avec Kurua=Sun que des louanges sur son rôle de gardienne du feu. Dans ce lieu où aucun autre parent du clan Sun n'était présent, le fait que des liens existent déjà avec Tour=Din et Marufira=Nahum était une chance pour Kurua=Sun.
« Au fait, j'aimerais vous poser une question… »
Kurua=Sun se tourna vers moi.
Ses yeux gris teintés d'argent étaient fixés sur mes pieds.
« Qu'est-ce que cette petite bête ? Il me semble n'avoir jamais vu un tel animal dans la Moribe… »
« Ah, c'est un chat de Shim, il s'appelle Sachi. Vers la fin du mois violet, il a rejoint la domesticité de la maison Fa. Cette nouvelle n'a pas été transmise ? »
Peut-être parce que son nom avait été prononcé, Sachi, qui était blotti en boule à mes pieds, entrouvrit un œil et regarda Kurua=Sun.
Kurua=Sun porta le bout de son index dressé à son menton fin et réfléchit : « Euh… »
« Maintenant que vous le dites… Il me semble avoir entendu parler de cela… Je m'excuse. Pendant la période de la fête de la Résurrection, nous étions nous aussi fort occupés… Et ensuite, l'affaire du Sanctuaire a immédiatement été sur le devant de la scène… »
« Pas besoin de t'excuser. Pendant le commerce, il passe son temps à dormir sur les arbres, mais prends-soin de lui. »
Depuis qu' ne descend plus en ville-relais, Sachi passe ses journées ainsi. On pourrait penser qu'il n'a pas besoin de m'accompagner, mais pour lui, me suivre en ville-relais semble être devenu une routine.
Kurua=Sun observa Sachi un moment, puis me lança un regard en coin.
« Euh… Est-il permis que je touche Sachi ? »
« Hein ? Ah, oui. Comme je vous ferai vous laver les mains avant le travail, ça ne pose pas de problème. Mais attention, si vous essayez de le forcer, il griffe. »
« Je comprends. »
Kurua=Sun tendit lentement la main vers Sachi.
Ses doigts effleurèrent doucement la nuque de l'animal.
Dès qu'elle commença à caresser délicatement cette zone, Sachi fit ronronner sa gorge, comme pour dire « Pas mal. »
« Il est adorable… On dirait un nourrisson tout juste né. »
« Ahaha. Malgré son apparence, il a un caractère assez difficile. Mais il a l'air d'apprécier Kurua=Sun. »
« Si c'est le cas, j'en suis sincèrement ravie. »
Tandis que s'échangeaient ces propos apaisés, la charrette traversa le village des Ruu pour se diriger vers la ville-relais.
Lorsque Yunn=Sudra, depuis le siège du cocher, annonça que nous étions arrivés à « L'Auberge Queue de Kimusu », Rei=Matua se dressa d'un bond.
« Alors, je vais chercher le stand ! Asta, reposez-vous tranquillement ! »
« Merci. Mais je veux saluer Mirano=Masu et les autres, donc je descends moi aussi. »
Mais pour moi, l'opération la plus pénible restait de me lever de position assise. Cela sollicitait encore fortement mes jambes et mes reins.
« As, as, Asta. Si, si, cela vous convient, tenez, voilà. »
Sur les paroles de Marufira=Nahum, l'extrémité d'une baguette noire de giri sortait droit sur mon nez.
Quand je la saisis à deux mains, elle me hissa avec une force insoupçonnée.
« Merci. Marufira=Nahum, tu as vraiment une force herculéenne. »
« C'e, c'e, est honteux. »
Marufira=Nahum riait bêtement tout en rangeant la baguette de giri, devenue inutile, contre la caisse en bois. Son sourire, qui conservait une certaine raideur au début, m'avait paru gagner beaucoup en souplesse depuis la fête de la Résurrection.
J'avançai jusqu'au bord du siège de cocher, m'assis un instant, laissai pendre mes deux jambes vers le sol, et, soutenant mon poids avec mes deux bras pour amortir au maximum le choc, je posai délicatement le pied à terre. C'était tout à fait les gestes d'un vieillard, mais une fois au sol, je n'avais aucune gêne pour me déplacer.
« Bonjour, cela fait longtemps. »
Quand je franchis la porte de « L'Auberge Queue de Kimusu », Mirano=Masu, qui était assise au comptoir, repoussa sa chaise et se leva d'un coup.
Elle s'approcha à grandes enjambées, le visage tendu, et empoigna mes deux épaules. Sous ses sourcils froncés, ses yeux tourbillonnaient d'émotions diverses.
« Cet idiot, à nous faire tant de souci… Ton corps, ça va maintenant ? »
« Oui. Je suis vraiment désolé de vous avoir inquiétés. »
Notre sort avait dû être rapporté le jour même de notre retour de la montagne Morga par les gens de la famille Ruu. En réalité, j'aurais voulu m'en charger moi-même, mais comme mes jambes ne me portaient pas, j'avais dû confier le message.
« J'ai abîmé mes jambes et mes reins à force de marcher en montagne sans y être habitué, mais ça va bien maintenant. À partir d'aujourd'hui encore, je compte sur vous. »
« Tout à fait… C'est parce que tu t'es fourré dans la montagne Morga que tu en es arrivé là. »
Alors que Mirano=Masu le lâchait avec une frustration palpable, Terria=Masu descendit du deuxième étage en s'exclamant : « Maa. »
« Asta, quel bonheur de vous revoir sain et sauf… J'ai appris que vous aviez tellement abîmé votre corps que vous ne pouviez plus descendre en ville, et j'ai été très inquiète. »
« Terria=Masu aussi, je m'excuse. Comme vous voyez, je vais bien. »
« Oui, vraiment, tant mieux. Depuis qu'on a eu des nouvelles de la famille Ruu, papa est tout retourné… »
« Hé, dis pas des trucs inutiles. »
« Parce que tu hésitais jusqu'au bout à savoir s'il fallait aller lui rendre visite chez lui ! »
Terria=Masu souriait en s'essuyant le coin des yeux avec le dos de la main.
« En voyant votre mine réjouie, moi aussi je suis soulagée. Vraiment, votre corps va tout à fait bien maintenant ? »
« Oui. Je ne peux pas encore courir, mais je suis complètement rétabli. »
Mirano=Masu, qui tenait toujours mes épaules, rapprocha son visage du mien.
« Ne force surtout pas. Parce que tu es jeune, si tu fais des excès, il pourrait y avoir des conséquences irréparables. »
« Oui. Je graverai votre avertissement dans mon cœur. »
Comme Mirano=Masu était d'une sincérité telle, j'en eus moi-même les larmes aux yeux.
Pour les gens de la ville-relais, s'aventurer dans la montagne Morga était une folie de cette ampleur. Quand j'avais annoncé ma participation au conseil des chefs de clan, Mirano=Masu avait été celle qui s'inquiétait le plus pour ma sécurité, demandant : « Y a-t-il vraiment aucun danger ? »
Après avoir pris congé du père et du fils Masu, je revins vers l'extérieur, où cette fois c'étaient Rebi et Râzu qui m'attendaient.
Dès qu'il m'aperçut, Rebi illumina son visage d'un « Yoo ! »
« On a enfin pu se voir, Asta ! Mirano=Masu était contente, hein ? »
Rebi accourut et écarta les bras devant moi.
Mais il s'arrêta net en cours de route et se mit à se gratter la tête pour cacher son embarras.
« On dirait que si je te bouscule, tu vas t'effondrer. À part les jambes, tu as l'air en forme. »
« Ahaha. Rebi, tu es assez rationnel. »
« C'est quoi ce mot difficile ? Arrête. »
Rebi rit en me tapotant l'épaule.
Râzu, qui avançait lentement en s'appuyant sur sa canne, nous offrait lui aussi un sourire très chaleureux.
« Cela fait trois jours, Asta. Tout le monde s'inquiétait pour vous. »
« Oui, merci. Je suis sincèrement touché par vos sentiments. »
Vraiment, tout le monde se souciait à ce point de quelqu'un comme moi, et j'en avais la gorge serrée.
Pendant que j'échangeais ces salutations de retrouvailles, Rei=Matua et les autres amenèrent le stand en cliquetant. Je finis par marcher tranquillement vers la zone des étals aux côtés de Râzu, qui avait une jambe handicapée.
« Hé, Asta ! Tu daignes enfin montrer ton nez ! »
À l'approche de la zone des étals, ce furent le père Dora et Tara qui sortirent de leur boutique.
Le père affichait un large sourire, tandis que Tara s'accrochait timidement à moi.
« Frère Asta, ça va ? Tes pieds ne te font pas mal ? »
« Oui. J'ai récupéré au point de pouvoir marcher comme ça. Désolé de t'avoir inquiétée. »
Quand je lui caressai la tête, Tara élargit son sourire, ravie.
Puis elle poussa soudain un « Aa ! » et se détacha de moi en bondissant.
« Pardon ! Tara a déjà dix ans, elle ne doit plus se faire toucher par un homme de la Moribe, c'est ça ? »
« Ah, c'est vrai. Tara a déjà cet âge-là, hein. »
Quand nous nous sommes rencontrés, Tara avait le même âge que Rimi=Ruu, huit ans. Depuis, un an et sept mois environ s'étaient écoulés, et en accueillant sa deuxième Lune d'argent, elle avait devancé Rimi=Ruu pour atteindre dix ans.
Dix ans, c'est l'âge qu'avait Tour=Din quand nous nous sommes rencontrés. En y pensant, Tara aussi avait passablement grandi, et on sentait qu'elle avait achevé sa transformation de fillette en jeune fille.
« Bref, tant mieux si tu vas bien. Pour les sauvages, soit, mais je craignais qu'un mada-ramâ ou des loups varbu ne vous fassent un mauvais coup, alors je n'étais pas tranquille. »
En disant cela, le père avait les yeux plus nettement humides que Terria=Masu. C'est un homme dont la sensibilité n'a rien à envier à une jeune femme.
« Allez, désolé de t'avoir retenu. Je passerai au stand plus tard. À l'occasion, raconte-nous tranquillement ce qui s'est passé sur la montagne Morga. »
« Oui. J'attends votre venue. »
Alors que nous reprenions la marche, Kurua=Sun, qui poussait le stand avec Rei=Matua, m'appela.
« Asta tisse des liens si solides avec les gens de la ville. On dirait que tout le monde est ton compatriote. »
« Oui. Au sens où nous sommes tous enfants du dieu occidental, nous sommes indéniablement compatriotes. Et puis, ça fait déjà longtemps que je les fréquente. »
« … Les humains du clan Sun ne font que commencer à marcher sur la voie légitime des gens de la Moribe, alors il leur a été difficile d'avoir une telle attention… Mais dorénavant, je veux m'efforcer d'avoir conscience d'être une enfant du dieu occidental. »
« C'est ça. Aider au commerce du stand y contribuera sûrement. »
Quand nous atteignîmes l'espace à l'extrémité nord de la zone des étals, des acclamations éclatèrent.
Une vingtaine de personnes attendaient l'ouverture du stand. Comme je marchais les mains libres sans pousser le chariot, je me retrouvai encerclé par elles.
« Tu daignes enfin montrer ta gueule ! Arrête de nous faire flipper comme ça ! »
« J'ai entendu que vous étiez allés jusqu'à la montagne Morga ? Putain, c'est vraiment un truc dangereux de votre part. »
« Mais t'as l'air en forme, tant mieux ! À partir d'aujourd'hui encore, compte sur nous ! »
La plupart des gens venus à Genos pour la fête de la Résurrection étaient déjà partis. Par conséquent, plus de la moitié des personnes rassemblées là semblaient être des résidents de Genos.
Cependant, il y avait aussi des gens arrivés à Genos après la fête. Eux ouvraient de grands yeux, ne comprenant pas ce qui se passait, et observaient cette effervescence.
Je ressentis une chaleur encore plus grande, rendis mes remerciements à la foule et me fis faire place vers le stand. Là, sous la direction de Rei=Matua, Kurua=Sun s'occupait de l'installation.
« Désolé de tout te laisser. Y a-t-il eu un problème ? »
« Absolument pas ! C'est pour des moments comme celui-ci que je me suis portée volontaire pour aider Asta ! »
Souriant largement, Rei=Matua reprit ses explications à Kurua=Sun. Le stand était déjà équipé de sa marmite en fer, et on était en train d'allumer le feu dans le brasero.
Je jugeai préférable de laisser la direction à Rei=Matua et reculai d'un pas pour observer.
C'est alors que Reyna=Ruu s'approcha depuis le stand de la famille Ruu.
« Asta, excusez-moi de vous déranger alors que vous êtes occupé. J'aimerais vous parler un peu, est-ce possible ? »
Comme j'avais déjà vu Reyna=Ruu le jour de notre retour de la montagne Morga, elle était en mode normal.
« Oui, de mon côté ça va. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Non, ce n'est pas lié au commerce du stand… La date du banquet d'adieu de la "Jarretière d'argent" a été fixée. Comme Radjidd et les autres arrivent, j'ai pensé qu'il valait mieux vous le dire avant… »
C'était une nouvelle qu'on m'avait déjà brièvement donnée deux jours plus tôt. On m'avait informé que, Shimiral=Ririn étant parvenue à rentrer saine et sauve, on comptait fixer la date hier, jour de repos.
« Le banquet est fixé au 16, après-demain. On souhaite inviter Asta et , mais cela ne pose-t-il pas de problème ? »
« Après-demain… Oui, de notre côté, c'est bon. »
La "Jarretière d'argent" avait déjà à peu près terminé son commerce à Genos. Comme le départ était prévu une dizaine de jours à la base, si Shimiral=Ririn ne s'était pas rendue jusqu'à la montagne Morga, la date de départ aurait été fixée plus tôt.
« … Vous venez à peine de vous séparer de Tia, et maintenant c'est au tour de Shimiral=Ririn… Asta doit avoir bien du mal. »
Le visage de Reyna=Ruu s'assombrit d'inquiétude.
Je me forçai à sourire : « Ça va. »
« Je reverrai Shimiral=Ririn et les autres dans six mois. Et comparé à la séparation d'avec ma compagne Vina=Ruu=Ririn, ce n'est rien. »
Reyna=Ruu me fixa un moment, puis sourit doucement.
« Asta est fort. … Alors, excusez-moi. Faites attention de ne pas trébucher. »
« Oui, merci. »
Tandis que je regardais le dos de Reyna=Ruu s'éloigner, j'inspirai profondément.
Ça va.
La tristesse née de la séparation d'avec Tia a encore ses racines profondes au fond de mon cœur, mais elle ne m'abat pas.
et moi avons décidé de vivre en portant l'espoir, non la tristesse. Même si la séparation d'avec Shimiral=Ririn s'y superpose — nous ne flancherons jamais.
« Asta, les préparatifs sont terminés », me fit savoir Rei=Matua.
Je me remobilisai et me tournai vers eux.
« Compris. Alors on attend que la cuisine chauffe. En attendant, on va avancer sur les explications du travail. »
D'abord, le nouveau venu doit s'occuper de la prise de commandes et de l'échange des pièces de cuivre.
Je décidai de confier à nouveau cet encadrement à Rei=Matua.
« Ce plat coûte deux pièces de cuivre rouge. Recevez le nombre de pièces correspondant à la quantité. Beaucoup de clients en achètent plusieurs d'un coup, alors faites attention de ne pas vous tromper en comptant. »
« Oui. Une seule personne achète plusieurs fois le même plat ? »
« Oui. La plupart des clients viennent en famille ou entre collègues, et ils font la queue aux différents stands en se répartissant. Il arrive que certains en achètent pour cinq ou six personnes. »
Bien que Rei=Matua soit la plus jeune à aider la maison Fa, elle ne montrait aucune lacune en tant que formatrice. Originellement débrouillarde et d'un tempérament pétillant, elle avait une grande aptitude à l'enseignement.
Quand les explications de Rei=Matua se terminèrent, les ingrédients dans la marmite étaient aussi bien chauds.
Les autres stands n'avaient pas l'air d'avoir fini leurs préparatifs, alors nous passâmes à l'instruction supplémentaire et à la dégustation.
« Bon, je vais vous montrer comment faire le plat. Le produit fini, ce sera à Kurua=Sun de le goûter. »
« Hein ? Est-il permis de manger pendant le travail ? »
« Oui. Je veux que vous compreniez ce que vous vendez. Pour les nouveaux, je fais toujours goûter avant de commencer le commerce. »
En expliquant ainsi, je me tournai vers Rei=Matua.
« Alors, la cuisine aussi, je te la confie, d'accord ? »
« Oui ! C'est deux louches de garniture avec cette louche, n'est-ce pas ? »
Pleine d'entrain, Rei=Matua saisit la louche en métal.
Dans la marmite, c'était du curry sec qui mijotait. À partir d'aujourd'hui, nous avons décidé de le proposer aussi à titre d'essai dans le cadre du menu quotidien.
Rei=Matua mélangea vigoureusement la garniture qui cuisait à feu doux, en préleva la partie bouillante, et l'enveloppa dans une pâte de poïtan petite et ronde. En la repliant comme une crêpe, c'était fini.
« Voilà, c'est prêt. Kurua=Sun, s'il vous plaît. »
« Oui. Merci. »
Elle n'avait jamais mangé de curry, m'avait-elle dit, mais Kurua=Sun porta le poïtan au curry sec à sa bouche sans hésiter.
Ses lèvres brillantes s'ouvrirent, et ses dents blanches rongèrent modestement la pâte.
Dès qu'elle mastiqua le plat, Kurua=Sun poussa un soupir.
« C'est un goût saisissant… Bien plus complexe et riche que je ne l'imaginais à partir de l'arôme. »
Kurua=Sun plissa les yeux avec délice et prit une deuxième bouchée.
Ce devait être l'effet des épices : ses joues brunes et le contour de ses yeux se teintèrent d'une légère rougeur. De plus, l'huile du curry fit briller ses lèvres, leur conférant une brillance encore plus grande.
« Wah… C'est bizarrement sensuel. On dirait pas une gamine de quinze ans. »
Au commentaire direct de Rei=Matua, Kurua=Sun se tourna vers elle avec un air perplexe.
« Vraiment ? C'est la première fois qu'on me dit ça. »
« C'est normal, les hommes n'ont pas coutume de complimenter les femmes ! Mais c'est sûr que dans le clan Sun, plein de mecs doivent penser la même chose ! »
Kurua=Sun sourit d'une expression mêlant sensualité et mystère.
« Même si c'était le cas, les humains du clan Sun s'abstiennent de se marier entre parents. Si tout le monde ne fait que des mariages endogames, on coupe la voie aux liens du sang avec les autres clans… »
« Aa, c'est vrai ! Mais avec une fille comme Kurua=Sun, les autres clans viendraient demander sa main illico ! »
Rei=Matua lança cela avec un sourire sans arrière-pensée.
« Au fait, c'est bientôt la fête des moissons chez vous, non ? J'ai entendu ça de la part de la déesse Mim ! »
« Oui. Les clans Mim, Sun et Ravitt prévoient une fête des moissons commune. Comme c'est la première fois, tout le monde est inquiet… »
« Ça va être une fête des moissons géniale ! Hein, Asta ? »
« Oui. C'est quelque chose à attendre avec impatience. »
On m'avait dit que le très obstiné Dei=Ravitt avait enfin décidé d'organiser cette fête des moissons commune.
Cela dit, autour des Ravitt, il n'y a guère que les parents des Rats, les Mim, et le clan Sun qui n'a pas de parents. Les Ravitt ont les Nahum et les Vin comme parents, donc plus de la moitié sont des parents des Ravitt.
« Bon, on en reparlera calmement une autre fois… La procédure de cuisson n'était pas trop difficile, hein ? Si tu as du temps, j'aimerais que Kurua=Sun s'occupe aussi de la cuisine, alors observe bien mes gestes et ceux de Rei=Matua. »
« Oui. Bien noté. »
Sans broncher ni s'émouvoir, Kurua=Sun acquiesça une fois.
Cette imperturbabilité face à tout est une aptitude précieuse pour le commerce de stand. Elle n'a pas les qualités saillantes de Rei=Matua ou de Marufira=Nahum, mais elle est d'un réconfort total.
C'est ainsi que le commerce de mon stand, le premier depuis trois jours pour moi, commença aujourd'hui encore dans une joyeuse animation.