« Ainsi… au final, que cherches-tu donc à nous faire entendre, le premier fils aîné de Razuma ? »
À l’instigation d’Hamura, mère de Tia, Rouja rouvrit enfin la bouche.
« Puisque vous en êtes là, la conclusion devrait sauter aux yeux ? Si les forêts du nord et de l’est sont considérées comme une Sainte Zone par les gens de l’extérieur, il suffirait alors de les déclarer nos nouveaux territoires de chasse. Même si les populations de madaramas et de valbus venaient à exploser, cela ne nous conduirait pas à la famine, n’est-ce pas ? »
« Mais… nous avons toujours considéré l’ensemble des forêts des quatre points cardinaux comme un monde extérieur. Ne devrions-nous pas nous fier davantage à notre propre perception plutôt qu’à celle des étrangers ? »
« Donc, tu comptes tout abandonner ce beau terrain de chasse ? Cet endroit est d’ailleurs déjà négligé par les habitants de l’extérieur. Abandonner les bienfaits issus de la terre ne constitue-t-il pas une démarche insolente envers la Grand Divinité ? »
Hamura fronça les sourcils avec rigueur et reporta son regard sur Donda=Ruu.
« Les forêts au pied des montagnes appartiendraient aux gens de la Moribe. Si nous nous les approprions, ne risquerions-nous pas de créer une situation difficile pour eux plus tard ? »
« Hum. Bien que leur population soit multipliée par dix, Gemudo prétendait pourtant qu’ils ne s’étendraient jamais jusqu’à ce secteur pour y ouvrir de nouveaux villages. »
Donda=Ruu fixa Gemudo de ses yeux azurs étincelants.
« Laisse-moi poser une question. À quelle distance se trouve exactement cet endroit dont on parle tant par rapport au village de la Moribe ? »
« Oui. Le village de la Moribe s’étire selon une forme légèrement incurvée du sud vers le nord… Si nous dégageons un territoire identique en longueur et selon le même angle vers le nord, nous arriverions précisément à la limite de la Sainte Zone. »
« Il n’y a donc rien à discuter. Nous chassons les gibas pour protéger les champs et les terres cultivées de Genos. Il serait inutile d’étendre nos implantations jusque-là loin de la ville. »
Après ces mots, Donda=Ruu se retourna vers Hamura.
« De plus, si le seigneur de Genos déclare cette région Sanctuaire, nous n’avons de toute façon pas l’autorisation d’y développer nos villages. Je te suis reconnaissant de prendre soin de notre avenir, mais tu n’as nul besoin de t’inquiéter ainsi. »
« Je vois », dit Hamura en gardant le silence.
C’est alors que Raaru prit la parole à son tour.
« Mais avant toute chose, est-il vraiment possible de lier amitié avec à la fois les madaramas et les valbus ? Nous n’avons fait alliance qu’avec l’un d’eux pendant des siècles. Il me semblerait extrêmement délicat de considérer comme un allié une espèce que nous avons toujours prise pour proie. »
« Même si c’est ardu, ne devrions-nous pas emprunter la voie juste ? Épargner ses efforts est une chute dans la décadence, et la décadence est un acte proscrit aux peuples de la Sainte Zone. »
Face à Raaru, qui semblait occuper le rang le plus élevé parmi les clans de chasseurs de valbus, Rouja fit preuve d’une absolue franchise.
« Les valbus et les madaramas dévorent tous deux le peuple rouge. Et ce sont justement ces valbus et madaramas que le peuple rouge consomme également. Aux yeux de Rouja, cette chaîne semble profondément injuste. Pour ma part… j’ai perdu mon petit frère, dévoré par un valbu lorsque j’étais enfant. Un être cher m’a été arraché par cette bête. Comment pourrais-je embrasser de toutes mes forces un clan qui prendrait ces créatures pour alliés ? Et surtout, est-ce réellement bon de le faire ? Je commence sérieusement à en douter. »
« Pourtant, tu affirmes vouloir épouser Tia, l’héritière de Namukaru qui souhaite faire des valbus ses amis ! »
« Justement pour cela. Rouja aspire à briser ce lien toxique qui traverse actuellement notre clan. »
Rouja écarta vigoureusement son bras droit fin et ferme.
« Je désire embrasser chacun de mes frères et sœurs du peuple rouge. En tant qu’enfants de la Grand Divinité, je veux aimer tous les humains tels que je traiterais ma propre famille. Ce jour venu, une voie rectiligne s’ouvrira devant nous et nous obtiendrons la force digne des descendants du Divin. Pour y parvenir, il me faudra refouler ma rancœur et ma douleur d’avoir perdu mon frère, et accepter de faire des valbus nos alliés. Quelle que soit la difficulté du chemin, je refuse catégoriquement d’abandonner ! »
« … »
« De plus, je sais pertinemment que les chefs de clan en sont conscients. Avec les années, le tempérament des chasseurs de valbus et celui des chasseurs de madaramas divergent inexorablement. Avoir les madaramas pour alliés procure une volonté froide et imperturbable telle la pierre de belze, mais engourdit les émotions. Avoir les valbus pour alliés confère une puissance explosive comme les flammes, mais rend le caractère trop mou. Cette divergence temperamentale mine encore davantage notre cohésion. »
« … »
« Si nous continuons ainsi, nous finirons par nous haïr mutuellement. Ce serait un tabou majeur. Pourtant, si nous joignons nos forces dès maintenant… en acceptant à la fois les madaramas et les valbus, nous deviendrions incalculablement plus forts. »
« Compris, assez comme ça. Je pense avoir saisi à quel point ton souci de l’avenir du peuple rouge est réel. »
Raaru leva la main et imposa le silence à Rouja.
Une expression mêlée de sourire amer se dessina sur son visage.
« Toutefois, impossible de trancher ici même des affaires aussi colossales. Il faudra en reparler lors de la réunion des chefs demain. …Vraiment, tu arrives avec des sujets lourds à gérer, le premier fils de Razuma. »
« Ouais. Mais le côté compliqué d’une proposition ne nous autorise pas à l’esquiver, non plus ? »
En adoucissant son regard, Rouja esquissa un rire franc et déterminé.
« Permettez-moi d’ajouter un dernier point. …En fait, il suffit que Namukaru, Hamura et vous, les invités, m’écoutiez. Les autres chefs préféreront sans doute savourer leurs mets tranquillement. »
« Vous, Hamura et les invités ? Que compte-tu bien nous conter ensuite ? »
« Évidemment, il s’agit du sort de Tia. »
Sans changer d’expression, Rouja reprit place assis sur la natte.
Les convives étrangers engagèrent visiblement des discussions animées pour analyser les paroles de Rouja, tandis que Tia et ses deux jeunes sœurs surveillaient ses faits et gestes, l’air perplexe.
« Qu’as-tu donc en tête, moi Hamura ? Ne vas-tu pas ressortir tes vieux souhaits de mariage concernant Tia ? »
Quand Hamura questionna fermement, Rouja haussa imperceptiblement les épaules.
« Cela touche évidemment au contrat matrimonial, mais je préfère insister sur la manière dont Tia sera traitée dorénavant. »
« C’est de l’affaire du clan Namukaru. Les membres de Razuma n’ont rien à y voir. »
« Or, Rouja vient de remettre radicalement en cause les coutumes de notre peuple rouge. Je dois en assumer les conséquences. »
Rouja saisit une coque de nuumo posée sur la natte et vida d’une gorgée un verre de vin cherill.
« Si demain, les chefs ratifient le bien-fondé de mes propos, nous interdirons désormais la chasse aux madaramas et aux valbus. Par la suite, nous traquerons les lionnes, les nachas, les peifeis… et, si l’extension vers les forêts du nord et de l’est est validée, nous braconnerons les gibas et les muntos. »
« Et alors ? Quel rapport ? »
« Tia porte une blessure inguérissable à l’épaule droite. Mais si elle n’a plus à affronter de madaramas, ne pourrait-elle pas retourner sur les sentiers de chasse ? »
Ces mots provoquèrent des regards stupéfiés chez Tia ainsi que chez ses deux cadettes.
Et bien sûr, pareille surprise nous toucha, moi et . écoutait Rouja avec un visage plus tendu que jamais.
Dans ce contexte, Tia interpella Rouja, le visage débordant de confusion.
« Que racontes-tu, Rouja ? Tia a déjà treize ans. La période où elle pouvait exercer la fonction de chasseresse est révolue. »
« Néanmoins, la majorité des femmes deviennent fertiles après quinze ans. Ainsi, même si elle poursuivait son service militaire un an de plus avant d’accéder au statut de chef, le retard serait mineur. »
Affichant un calme plat, Rouja soutint sa proposition.
« Certes, ton bras droit ne dépasse plus ton épaule, mais tu escalades les arbres sans peine. Tu ne rencontrerais aucun obstacle avec l’arc, et ton bras gauche reste opérationnel pour manier le sabre. Tant que la cible ne sera pas un madarama, tout ira pour le mieux. »
« …Pourtant, achever sa formation de chasseuse à treize ans est une tradition immémoriale. Y aurait-il un intérêt réel à courber si fermement cette règle pour maintenir Tia sous les armes ? »
Devant le propos d’Hamura, Rouja hocha négativement la tête.
« Immensément. J’ai strictement besoin qu’elle devienne la cheffe de Namukaru. Et pour accéder à ce rôle, elle doit prouver ses compétences guerrières. Si elle a chômé pendant la moitié de l’année écoulée, elle peut combler ce déficit en travaillant une année supplémentaire, afin de démontrer ses facultés. »
« Pourquoi presses-tu autant les choses pour qu’elle prenne cette tête de clan ? »
« Tout simplement pour unir Namukaru et Razuma par les liens du sang, et tracer une direction vertueuse pour nos frères d’armes. »
Sur un ton mélangeant sérieux et légèreté, Rouja précisa sa pensée.
« Moins prestigieux que Chautalta, certes, mais Razuma conserve encore son sang et sa force originels en tant que clan de chasseurs de valbus. S’il épouse des alliances avec Namukaru, représentant des tueurs de madaramas, cela servira d’exemple pour rompre définitivement avec notre passé funeste. …Mais franchement, je n’ai aucune velléité d’épouser quiconque sauf Tia. »
« … »
« À ma connaissance, Tia possède le cœur le plus sain, la volonté la plus solide et l’esprit le plus vif parmi tous. Pour guider notre peuple rouge vers un nouveau destin, personne ne me semble plus apte à porter le titre de cheffe. C’est pourquoi je souhaite vivement qu’on lui laisse la possibilité d’y accéder. »
Les sœurs de Tia ouvrirent grand la bouche, surprises.
Hamura fit taire la scène d’un geste rapide de la main.
« C’est au sein du clan Namukaru qu’appartient cette décision. Nous examinerons son avenir lors de notre conseil demain. …Je vous demande instamment de ne plus vous immiscer davantage. »
« Hum. Tes paroles trouveront forcément un certain écho, j’espère. »
« …Du moins, moi Hamura ne manquerais pas de respecter tes dires. »
Ayant répondu ainsi, Hamura offrit soudain un pâle sourire.
Une expression très attirante, rappelant l’air espiègle d’un jeune lutin.
« Sache toutefois que, quelle que soit l’orientation que nous choisissions pour Tia, c’est elle seule qui trancherait sur son futur époux. Je tiens à prévenir que je doute fort qu’elle puisse envisager de te choisir comme compagnon. »
« Hum. Eh bien, à Rouja alors de donner le meilleur de lui-même. »
Dévoilant un sourire éclatant, Rouja se dressa.
« Nous allons laisser la place aux autres. Désolé de vous avoir retenus, messieurs les hôtes. »
« Attends une seconde, Rouja. Pourquoi diable as-tu jugé utile de nous expliquer ça à nous, simples visiteurs ? »
Mes paroles le firent lever des yeux, stupéfait.
« N’as-tu pas beaucoup regretté, hôte Asta, que Tia ait perdu son potentiel de chasseresse ? Sinon, je me serais trompé sur mes intuitions. »
« Ben ouais, c’était effectivement mon avis… Mais est-ce pour cette raison ? »
« Quelle autre explication aurais-je pu inventer ? Apprendre qu’elle pourrait reprendre ses fonctions te rendrait heureux, j’en étais convaincu. »
Disant cela, Rouja plissa ses yeux écarquillés et rit.
C’était son premier vrai sourire sincère à notre égard, empreint de la pureté caractéristique de notre peuple rouge.
« Que Tia n’ait pas sombré dans le désespoir ici-bas s’explique probablement par ton aide, toi et l’hôtesse . Rouja te remercie profondément. …Bon courage. Je viendrai vous raccompagner demain matin. »
Alors que Rouja amorçait un salut, Tia s’exclama : « Attends ! »
Son visage affichait une détresse palpable.
« Te marier avec moi relève tout simplement de l’impossible pour Tia… Cependant, permets-moi de te dire merci d’avoir pris en considération mon destin et les sentiments d’Asta et des siens. »
« Fffh. Être louée par toi procure une satisfaction inespérée. »
« M-Mais sache que je n’ai absolument aucune envie de t’épouser ! »
« Peu importe tes cris, le moment de choisir ta route n’arrivera pas avant un an au plus tôt. Pour l’instant, je prie simplement pour que tu retrouves tes capacités. »
Sa cape en fourrure noire flottant derrière lui, Rouja s’éloigna.
Meguri et Kasha se tenaient par la main, observant son départ. Dans leurs prunelles naguère baignées de larmes, une nouvelle lueur d’espoir semblait naître.
« … Notre festin tire sûrement à sa fin. D’ici demain matin, je souhaite que vous puissiez vous reposer pleinement, hôtes. »
D’une voix calme, Hamura annonça la chose.
« Toutefois, avant de vous conduire à vos dortoirs, pourrions-nous solliciter brièvement votre présence, hôtes Asta et ? »
« Oh ? Quelle affaire nous réservez-vous ? »
À cette反问 de , Hamura s’illumina.
« Tia va se purifier au moyen d’eau sacrée. Nous souhaitons que tous les deux assistiez à la cérémonie. »
***
Quelques instants plus tard, une fois tous les plats vidés, la fin du souper fut annoncée.
Apparemment, les chefs résidant loin logeaient à la « Bouche souriante de Peifei », et les hôtes furent dirigés vers le même endroit. Ignorant cette foule, Asta et furent accompagnés vers le lieu rituel.
Pour le trajet, on nous remit à nouveau le Masque du sceau. saisit la main de Tia, moi celle d’, et nous fûmes conduits à travers une végétation dense pendant environ un quart de koku.
« …Allons-y, retirez ce masque. »
Suite à la demande d’Hamura, ôtant le cache-visage, une lumière aveuglante nous attendit. Un vaste feu de joie brûlait déjà sur place.
Un toit d’feuilles et branches était installé au-dessus des flammes. Quant à la fumée blanche s’échappant sur les côtés, elle était dispersée manuellement par des végétaux tenus en main. Malgré l’avancée de la nuit, ils veillaient scrupuleusement à masquer la position précise de la fumée.
« Oh, Tia. Je comptais bien te revoir indemne. »
L’un des hommes rouges présents interpela Tia, émouvant. Tous les autres, Tia incluse, portaient exactement la même physionomie. Chaque individu présent faisait partie intégrante de la famille Namukaru.
Leur nombre excédait probablement les cent personnes. On nous avait indiqué que seulement quinze vivaient sous le même toit, mais les branches secondaires et les parentés proches de la Moribe étaient également rassemblées ici.
Après s’être extasiés sur la retrouvaille, ils tournèrent aussitôt des regards curieux vers Asta et .
« Chef Hamura, ceux-ci seraient-ils des hôtes venant de l’extérieur ? Pourquoi avoir convié des étrangers dans le foyer de Namukaru ? »
« Les hôtes et Asta ont vécu auprès de Tia dans le monde extérieur, partageant des liens fraternels solides. Bien que former une famille avec des non-locaux demeure interdit, nous désirions leur permettre d’observer Tia durant sa purification. »
Sur un ton solennel, Hamura balaya des yeux son entourage familial.
« Celui qui contredit la décision du chef Hamura peut se présenter publiquement. Le chef Hamura ne méprise en aucune façon le sentiment de ses parents. »
« Nous croyons en l’honnêteté du chef Hamura. »
« Nous faisons confiance au jugement du chef Hamura. »
Devant ces réponses venant des ainés, Hamura acquiesça paisiblement.
« Nous entamerons alors le rite de purification. Vous, hôtes, observerez depuis cet emplacement. »
Il s’agissait d’une falaise rocheuse similaire au lieu du banquet. Les convives encerclaient le brasier central, et Asta et reçurent l’autorisation de se joindre au cercle.
Autour du feu géant, un espace libre d’environ cinq mètres de diamètre se vida. Au centre se tenaient seuls Tia et Hamura.
Peu après, Meguri et Kasha avançèrent chacune tenant une coque de nuumo. Au sommet de cette forme imitant la noix de coco poussait délicatement une fine brindille.
C’était exactement le même modèle que celui que Raita avait tenu à notre entrée dans la Sainte Zone.
Lorsqu’elles décrochèrent chaque petite branche, leurs extrémités se révélèrent également divisées comme celles d’un pinceau, imprégnées d’un liquide rouge bordeaux visqueux.
« Normalement, la purification intervient à la fin de l’année. Cependant, Tia, première fille du chef Hamura de Namukaru, ayant passé cette période à l’extérieur, nous souhaitons procéder à sa toilette spirituelle ce soir. Si cette action heurtait les convenances de notre peuple, je prierai le Père Grand Divin d’intervenir. »
Hamura éleva alors une voix grave.
Ses prunelles scrutaient intensément les flammes.
Aucun souffle ne soufflait cette nuit, faisant onduler tranquillement les flammes.
« Aucune objection n’est parvenue de la Grand Divinité. Nous débuterons le rituel. »
Meguri transmit respectueusement le pinceau forestier à sa mère.
Ayant reçu l’outil, Hamura se retourna lentement vers Tia.
« Expose alors ton âme à la Grand Divinité. »
Tia hocha la tête et dénoua sa ceinture.
Puis elle évacua progressivement sa tunique et sa jupe inférieure tissée de fibres souples d’arbres. N’ayant jamais porté de chaussures selon les usages rouges, elle se retrouva entièrement nue.
Me demandant s’il convenait d’admirer la nudité de Tia, je fus quelque peu troublé, mais les alentours restaient figés dans une gravité sans faille.
Seul le groupe placé directement derrière elle laissait échapper des murmures gênés. Sur son dos subsistaient cruellement visibles des cicatrices profondes indélébiles.
« Ne trouble pas ton esprit. Les marques témoignent de la gloire du chasseur. »
D’une voix basse, Hamura leva sa brindille.
Simultanément, les participants entonnèrent un chant étrange. Dépourvu de modulation particulière, il possédait un rythme singulier.
Tout en écoutant ces vocalises, Hamura suivit du bout du pinceau les motifs tatoués sur les joues de Tia. Une fois les symétries achevées, elle rendit la tige à Meguri.
Cette dernière plongea rapidement l’accessoire dans une coque de nuumo avant de commencer à teindre en rouge vif le dos de la main droite de Tia.
Tandis que la benjamine Kasha colorait méthodiquement le revers de la paume gauche.
Dans l’intervalle, deux silhouettes féminines s’avançaient devant elle. Deux femmes apparemment de l’âge d’Hamura.
Après transmission des coques et brindilles, Meguri et Kasha reculèrent vers les spectateurs.
Les deux femmes se penchèrent et tracèrent soigneusement des lignes sur le cou-de-pied de Tia.
Ensuite, par binôme successif, des membres de la famille émergèrent pour laver méthodiquement chaque partie du corps de Tia.
La silhouette initialement terreuse de Tia s’imbiba graduellement de ce vin rouge intense.
Visiblement apaisée, Tia permit à ses aînés d’accomplir le lavage.
À mesure que le temps passait, dès que les derniers parents eurent fini leur tâche, Tia ressemblait presque exclusivement à une statue d’écarlate.
Comme la pointe était très fine, l’habillage n’était pas totalement homogène. Ses cheveux longs et touffus notamment demeuraient notablement tachetés.
Meguri et Kasha reprirent alors la coque transmise par Hamura.
Quand Hamura ouvrit ses mains, les petites filles versèrent dedans un liquide rouge céleste.
Les gouttes tombant sur le sol caillouteux maculèrent irrégulièrement la roche.
Sans égard à ces traces, Hamura commença à savonner abondamment les cheveux de Tia avec ces mêmes paumes humides.
Tia ferma délicatement les yeux, ravie.
Le visage du chef irradiait de solennité officielle ainsi que d’une tendresse maternelle intense.
Répétant le geste plusieurs fois, elle imprégna intégralement l’anatomie de Tia.
Et ainsi – le corps de Tia fut enfin complètement submergé par la teinte rouge sacrée.
Elle arborait une allure d’écarlate flamboyant identique à celle de ses parents l'entourant.
La simple vision de cette transformation m’oppressait violemment.
Elle venait bel et bien de réaliser son rêve de revenir au pays natal.
Une immense joie et un sentiment de perte équivalent luttaient simultanément en moi.
Mais il fallait encore retenir mes larmes.
Notre séparation intervenait le lendemain.
Et je voulais quitter les lieux en arborant un sourire sincère, si possible.
Pendant ce temps, le chant vibratoire s’amenuisait progressivement.
Une fois l’écho dissipé, Hamura parla d’une voix nette et solennelle.
« Le rituel de nettoyage est achevé. Guidée par la bénédiction divine, Tia entamera sa nouvelle année. Que cette période foisonne d’espérance et de félicités, tel est le vœu du chef Hamura adressé au Père Divin. »
La foule explosa de bravos.
Une énergie vitale rarement visible même aux festivités de la Moribe envahit soudain la montagne nocturne.
Joyeuses, Meguri et Kasha revêtaient immédiatement des habits frais à Tia.
Souriant radiante, Tia colla sa joue contre les cheveux de ses cadettes.
Puis, Tia se retourna lentement – conservant son sourire lumineux – vers Asta et .
Un filet limpide ruissela sur ses pommettes.
Tout en rayonnant de béatitude, elle pleurait ouvertement.
Pourtant, indépendamment du flot lacrymal, l’intensité violacée de sa carnation ne diminuait pas.