Puis, après environ une demi-heure, on vint nous annoncer depuis l'extérieur de la grotte que le dîner était prêt.
« Les gens de Namukal et des clans voisins ont préparé le dîner pour nous. Nous souhaitons que nos invités puissent également se rassasier. »
Guidés par Lita, nous nous dirigeâmes vers l'extérieur de la grotte.
Porté sur le dos d', je descendis vers les rochers en contrebas, où brûlaient de nombreux feux de veille et où une foule considérable de gens rouges s'était rassemblée.
« Il semble que ce soient principalement les gens de la maison Namukal. Mais il y a aussi, apparemment, quelques clans de chasseurs de varubu mélangés. »
Tia, les yeux rouges et gonflés par les larmes, sourit en m'expliquant cela.
C'est alors qu'une petite silhouette accourut à toute vitesse. C'étaient deux fillettes, plus jeunes que Tia.
« Tia ! Enfin ! On s'est fait tant de souci pour toi ! »
Les fillettes s'accrochèrent à Tia et se mirent à sangloter à gorge déployée.
Tia plissa les yeux de bonheur et frotta sa joue contre leurs têtes.
« Ce sont les sœurs de Tia. La cadette s'appelle Meguri, la benjamine Kasha. »
« Hé, Tia avait deux sœurs, alors ? »
En une demi-heure, Tia et moi en étions arrivés à pouvoir échanger normalement. Puisque les vrais adieux étaient pour le lendemain matin, nous faisions tous deux de notre mieux pour contenir nos émotions.
C'est alors que la benjamine, Kasha, me lança un regard mouillé de larmes.
« C'est lui, l'étranger Asta ? Un homme adulte, mais qui a l'air drôlement faible ! »
« Asta n'est pas chasseur. Toutefois, il me semble inconvenant de manquer de respect à l'invité qu'est Asta. »
« Mais ! C'est à cause de cet homme que Tia a commis une grave faute, non ? »
« Ce n'est pas ça. C'est Tia qui a blessé Asta, donc Asta n'a aucune faute. … Et comme cette faute a déjà été jugée expiée, il n'y a pas lieu d'en reparler. »
Kasha versa de nouvelles larmes et serra Tia contre elle de toutes ses forces.
Meguri, un peu plus grande que Kasha, relâcha Tia et essuya ses larmes.
« On est tellement soulagées que Tia soit vivante. On croyait que Tia avait été dévorée par un madarama, alors on a même fait le rituel des funérailles ! »
« Oui. J'ai entendu ça de la bouche de Lita. Désolé de vous avoir fait vivre si longtemps dans la peine. »
« C'est pas grave ! Puisque tu es revenue ! »
Elles étaient aussi pures et adorables que Tia.
À quelques centimètres près, elles avaient la même taille, le même visage, la même aura. Seule Tia, qui n'avait pas subi le rituel de purification par l'eau sacrée, avait les cheveux et la peau ternes.
« Tout le monde t'attend de l'autre côté ! On a préparé un super dîner pour toi ! »
« Non, mais Tia… » Tia me lança un regard embarrassé.
Je souris et répondis : « Vas-y. »
« Ça fait six mois, tout le monde veut parler avec Tia. On discutera plus tard, toi et moi. »
« … Compris. J'espère que vous apprécierez le dîner du sanctuaire, vous aussi. »
Ainsi Tia fut emmenée par ses sœurs et disparut au bout de l'esplanade rocheuse.
Sur le côté, Lita fit alors capliner son visage.
« Tia est partie. Alors Lita va guider les invités. »
« Oui, merci. Euh, les autres… »
« Les invités qui sont descendus avant sont déjà installés. Par ici. »
Avec et Bardu=Fou, je m'engageai vers le centre de l'esplanade.
Un espace rocheux d'une belle ampleur était entièrement comblé par les gens du sanctuaire. Une cinquantaine de gens rouges ayant assisté au conseil des clans, trente varubu, trente madarama, et les gens des clans voisins qui avaient préparé le festin. L'ambiance n'avait rien à envier aux banquets de Moribe.
« … Les gens rouges possédaient donc bien le moyen d'utiliser le feu, » remarqua Relis avec intérêt en observant les alentours. « Puisqu'aucune fumée ne s'élevait du mont Morga, on avançait l'hypothèse que les gens rouges ne savaient pas manier le feu… mais c'était une erreur, apparemment. »
Effectivement, plusieurs feux de veille brûlaient sur place. Mais au-dessus de chacun, une sorte de toit fait de feuilles superposées dispersait la fumée.
« Si de la fumée s'élève, les humains de l'extérieur repèrent l'emplacement des habitations. C'est pour cela qu'on a mis au point ce système pour empêcher la fumée de monter. »
Lita, marchant en tête, m'expliqua cela.
Derrière moi, en biais, Dan=Rutim éclata d'un grand « Gahaha ! »
« Quoi qu'il en soit, mon estomac est vide ! J'ai hâte de voir quel festin on nous sert ! »
« Oui. J'espère que ça plaira à nos invités, mais… »
« Pas de souci ! Ça sent bon de partout, non ? ! »
Dès que nous avions posé le pied sur l'esplanade, je l'avais moi aussi perçu. On distinguait clairement l'odeur de viande grillée et celle des herbes aromatiques. Tia l'avait dit : au sanctuaire, les herbes aromatiques sont largement utilisées.
Au centre de l'esplanade, des peaux étaient disposées en guise de nattes, et Donda=Ruu nous attendait avec les siens. Les dix invités étaient maintenant au complet.
Outre les invités, trois gens rouges et un varubu et un madarama chacun étaient présents. La mère de Tia, Hamura, Raaru et son serviteur, ainsi que leurs compagnons, un loup et un grand serpent aux robes d'un blanc pur.
« Oh ! Toi aussi, tu y étais ! »
Le loup blanc contempla silencieux Dan=Rutim, qui riait bonnement.
Parmi les varubu, c'était un spécimen d'une taille impressionnante. Ses yeux brillaient d'un or magnifique, et sa fourrure d'un blanc pur, éclairée par les feux, avait une beauté divine.
« Nous voulons que vous vous reposiez. On va apporter le repas et l'alcool sans attendre. »
C'est Hamura qui parla ainsi.
Bien qu'elle soit la mère de Tia et doive avoir un âge certain, son visage était juvénile comme celui d'une jeune fille. Pourtant, son petit corps débordait de dignité et de prestance, digne d'une chef de clan.
« Et permettez-moi de vous remercier à nouveau. Sans l'intercession de nos invités, la faute de Tia n'aurait pas été pardonnée. En tant que mère de Tia et cheffe du clan Namukal, je tiens à exprimer ma profonde gratitude. »
« Non, c'est nous qui sommes soulagés. Le plus important, c'est que Tia ait pu revenir saine et sauve au sanctuaire. »
Donda=Ruu ayant déjà échangé les salutations, je répondis à sa place.
Une fois assis en cercle sur les peaux, plusieurs petites silhouettes accoururent prestement.
« Nous apportons le dîner pour la cheffe Hamura, la cheffe Raaru et les invités. Excusez-nous de passer devant. »
Au centre du cercle, divers plats furent déposés. Leur contenu me coupa le souffle.
C'étaient des mets colorés, somptueux. Les récipients étaient rustiques, mais les préparations n'avaient rien de misérable.
Des coques de noix de coco fendues en deux servaient d'assiettes. Elles contenaient des potages où viande et herbes avaient mijoté.
Sur des feuilles de gonumoki, familières à Moribe, étaient posées viandes grillées et boulettes.
Il y avait aussi des viandes enveloppées d'herbes et cuites à la vapeur, des montagnes de fruits inconnus, des préparations à base de noix ou graines cuites à la vapeur — bref, tout ce qui mérite le nom de cuisine de banquet.
« Tous les chefs de clan ne se réunissent ainsi qu'une fois tous les quelques années, alors divers clans ont apporté des ingrédients pour préparer ce dîner. Je vous en prie, mangez sans retenue. »
« Ouh ! Cette viande a l'air drôlement bonne ! C'est quoi comme viande ? »
« C'est de la viande de peifei. Seules les viandes de varubu et de madarama ne sont pas présentes ici. »
Lita portait un manteau d'écailles de madarama, et le serviteur de Raaru un manteau de fourrure de varubu. Le fait que des varubu et madarama vivants soient assis parmi nous formait, maintenant que j'y pensais, une scène bien étrange.
(Pourtant, ici, c'est la normalité.)
Tout en songeant ainsi, je goûtai à la viande de peifei qu'on m'avait servie.
J'avais déjà mangé de la viande de peifei que Tia avait ramenée à Moribe. Celle de cette bête géante, pareille à un paresseux géant aux griffes acérées.
La viande de peifei était cuite mi-saignante, laissant entrevoir une chair rougeâtre à la coupe.
Chim=Sudra remarqua le détail et émit un « Hm ? » soupçonneux.
« Cette viande a l'air crue… Est-on sûr qu'elle ne nous fera pas mal au ventre ? »
« Ouh ! Tant que ce n'est pas du giba, la viande crue n'est pas toxique, parait-il ! Moi aussi, autrefois, on m'a fait manger du karon à peine cuit ! »
Riant aux éclats, Dan=Rutim fourra un gros morceau de peifei dans sa bouche.
« Mm, c'est bon ! Moi, je la trouve même meilleure que le karon ! »
Rassuré par son sourire, je croquai à mon tour dans la viande de peifei.
Une saveur mystérieuse, découverte après six mois, se répandit en bouche.
La viande de peifei, sans assaisonnement aucun, possède une douceur et une acidité fruitées, un goût réellement insolite. Le fait qu'elle soit mi-saignante la rendait encore plus intense.
La texture était d'une élasticité extrême. Pourtant, aucune fibre, et plus on mâchait, plus se déployaient des saveurs fruitées et l'umami de la viande. Une simple viande saisie en surface avait un luxe inouï.
« La viande de peifei te plaît ? Alors, qu'en penses-tu de ça ? »
Raaru ricana et poussa un plat vers le centre.
Une assiette en coque de noix. Elle contenait une substance rougeâtre, visqueuse, entre le flan et la gelée.
« C'est du sang de peifei auquel on a ajouté sel, eau et jus d'herbes, puis qu'on a fait chauffer. À Shau-tarta, quand on chasse un peifei, on en fait systématiquement. »
« Du sel ? Comment vous vous procurez le sel, vous ? Nous, on n'a d'autre choix que de l'acheter en ville. »
« Le territoire de chasse de Shau-tarta possède une vallée de sel. Il n'y en a pas par ici, c'est bien ça, Hamura ? »
« Oui. On ne peut goûter au sel que quand on invite les clans du nord du Morga. »
Raaru avait mis trois jours pour venir jusqu'ici, m'avait-on dit. L'immensité du mont Morga me sidéra une fois de plus, mais apprendre qu'on pouvait extraire du sel gemme en plein cœur du continent fut tout aussi surprenant.
Quoi qu'il en soit, c'était le plat offert par Raaru.
Sa texture était tremblotante, rappelant effectivement le flan ou la gelée. Dans mon monde d'origine, il existait du boudin, des saucisses au sang, mais je n'avais pas ces connaissances précises.
« L'ajout d'eau, de sel et d'herbes suffit à faire coaguler le sang comme ça ? Ce sont les herbes qui produisent cet effet ? »
« Non. Quand les herbes manquent, on le fait avec juste l'eau et le sel. Et comme on peut faire la même chose avec du sang de lionnu, ce n'est rien de spécial. »
Là, Raaru plongea son regard dans le mien, amusé. Ses yeux, qui semblaient sombres dans la grotte, brillaient maintenant d'un grenat identique à celui de Tia, éclairés par les feux.
« Tu as les yeux qui brillent pas mal, l'invité Asta. Ce festin te plaît tant que ça ? »
« Oui, je suis kamado-ban à Moribe. … Ah, est-ce qu'il y a des kamado au sanctuaire ? Euh, enfin, mon travail, c'est de cuisiner. »
« Hou », fit Raaru en souriant en coin.
Hamura le lança un regard de travers.
« Raaru. Se moquer d'un invité, c'est impoli, non ? Au sanctuaire aussi, les hommes sans force peuvent avoir la cuisine pour métier. »
« C'est pas ça que je trouvais drôle. Cet Asta, ses pensées lui débordent du visage, c'est ça qui est amusant. »
Et Raaru repoussa encore le récipient de flan de sang vers moi.
« Les gens amusants, j'aime bien. Puisque t'es si curieux, goûte. »
« Merci. … Euh, je pourrais avoir un récipient ? Chez les gens de Moribe, il est interdit de manger dans le même plat que quelqu'un qui n'est pas de la famille. »
« Hou. Drôle de coutume. … Hé, apportez des coques de nuumo pour tous les invités ! »
À l'appel de Raaru, de jeunes filles apportèrent de nombreux récipients.
Je les remerciai d'un sourire, puis m'attaquai au flan de sang. Une fine spatule y était fournie, ce qui facilita le service.
Texture mi-flan mi-gelée, un peu lourde.
Je mis l'équivalent de deux bouchées prudentes dans mon récipient, puis portai à la bouche — un arôme de sang concentré s'épanouit en bouche.
Sans doute grâce au sang de peifei, on y sentait aussi une douceur et une acidité fruitées. S'y ajoutait une fraîcheur herbacée.
« Mm, c'est bon. Et drôlement intéressant. C'est la première fois que je mange un plat à base de sang, belle expérience. »
« C'est ça. Tes compatriotes, par contre, font des têtes bizarres. »
« Hein ? » Je regardai à gauche et à droite. Effectivement, beaucoup fronçaient les sourcils vers moi. , Donda=Ruu, Bardu=Fou, Chim=Sudra — et même Dan=Rutim plissait le front.
« Hmm. Asta a l'estomac bien accroché ! Avaler un plat de sang sans hésiter, c'est pas donné à tout le monde ! »
« Euh ? Pourquoi ? Les gens de Moribe mangent bien de la viande de giba non saignée depuis des lustres, non ? »
« Le sang dans la viande, la cuisson le fait disparaître ! Là, y'a pas besoin d'estomac solide ! »
Mais les gens de Moribe mangent cervelle, yeux, abats de giba sans sourciller. Pourquoi le sang seul serait tabou, je ne comprenais pas.
« Asta ne le savait peut-être pas ? Autrefois, les gens de Moribe avaient pour coutume de s'asperger de sang de giba pour en absorber la force. »
C'est Gazlan=Rutim qui l'expliqua, calme.
« Cela remontait à l'époque de la Forêt Noire. Nos ancêtres interdisaient de manger la viande du singe noir anthropophage, alors ils s'aspergeaient de son sang à la place. La coutume s'est perpétuée dans la forêt de Morga… mais le sang de giba contenait apparemment des composants toxiques pour l'homme. »
« Ah, puisque le giba cru rend malade, son sang doit contenir les mêmes toxines. »
« Exact. La coutume a donc été abandonnée il y a très longtemps. Toutefois, on raconte que certains chasseurs, pour prouver leur courage face à la maladie, continuaient de s'asperger de sang de giba jusqu'à récemment. »
Là, Dan=Rutim frappa dans ses mains : « Ah ! »
« C'est ça ! Au conseil de famille, Asta a été sommé d'épouser Yamil=Rei parce qu'il avait été aspergé de sang vivant de giba ! Comme il avait vu le corps nu de Yamil=Rei, Zuro=Sun a essayé de lui crever les yeux, c'était ça le scandale ! »
« Ah, euh, oui, y'a eu ça aussi… »
Je jetai un regard craintif vers .
Naturellement, son regard était celui d'un chat des montagnes. Vraiment, raviver ce souvenir était de trop.
« Euh, pour le giba aussi, c'était le sang *vivant* qui posait problème, non ? Si on le chauffe autant que la viande, les toxines du sang disparaissent aussi, je pense. Sinon, la viande elle-même ne serait pas comestible. »
« Hmm. Donc pas de raison de rejeter le sang en lui-même ! Moi aussi, j'vais goûter ! »
Dan=Rutim se servit une grosse louche de flan de sang dans son récipient.
Il l'aspira bruyamment — et ses yeux ronds s'écarquillèrent : « Oh ! »
« C'est bon, ça ! On dirait que la force de la bête m'envahit ! »
Les autres,鼓起勇气, se mirent à se servir à leur tour. Probablement pensaient-ils qu'il était impoli de laisser une préparation faite pour eux.
« Mm, effectivement… c'est délicieux. »
« Oui. On sent qu'il est très nourrissant. »
En observant les chasseurs de Moribe, Raaru ricana à nouveau.
« Les gens de Moribe ont des coutumes bien étranges. S'asperger de sang de bête, s'arracher les yeux pour avoir vu un corps nu… des coutumes qu'on n'a jamais entendues ici. »
« C'est vrai. L'hypothèse selon laquelle les ancêtres des gens de Moribe seraient des gens du sanctuaire est peut-être un peu hâtive. »
Sur les mots de Gazlan=Rutim, Raaru secoua la tête.
« Tous les gens du sanctuaire ne suivent pas les mêmes coutumes. Surtout les gens blancs, qui vivaient loin d'ici. L'invité Jemudo ne l'a-t-il pas dit ? »
« Oui. Le sanctuaire blanc existerait au sud. »
« Mm. S'il y a des clans à l'est, il y en a probablement au sud. Alors rien d'étonnant à ce qu'ils aient des coutumes différentes. »
Raaru hocha la tête, satisfait, et croqua dans une viande enveloppée d'herbes.
« Aujourd'hui, on a entendu bien des récits. Dommage qu'on ne puisse pas certifier qu'ils sont tous vrais… mais ça n'en reste pas moins divertissant. »
« Oui. Je n'ai fait que livrer des connaissances tirées d'anciens textes, je ne peux garantir qu'elles soient pures de tout mélange. … Toutefois, je pense qu'elles saisissent une facette de la vérité. »
« Mm. "Une facette de la vérité", belle formule. Ce que tu as dit n'est pas mensonge, mais des fragments de vérité, je le pense. C'est dans cet esprit qu'on transmettra tes paroles à nos enfants et petits-enfants. »
Ayant dit cela, Raaru découvrit ses dents blanches.
« Parler avec l'invité Jemudo rend la conversation trop sérieuse. Allez, mangez encore. Vos ventres ne sont pas encore pleins. »
Sur l'invitation de Raaru, nous reprîmes le repas.
Tous les plats étaient fort bons. Le seul assaisonnement était le sel, et encore, à peine utilisé, doch les diverses herbes apportaient saveur et couleur.
Le potage était relevé, avec une touche sucrée-acidulée de fruits. La viande était un peu fibreuse, mais sans odeurs grâce aux herbes, et l'umami bien présent. C'était, disait-on, de la viande de lionnu.
Les coques de nuumo servant pour le potage avaient le fond noirci. N'ayant pas de marmites, on devait poser les coques directement sur le feu.
Les boulettes de berinbo, présentées comme telles, étaient sèches et fades en bouche, mais trempées dans le potage, elles devenaient délicieuses. Des noix broyées finement, pétries à l'eau et cuites, sans doute. Une saveur un peu terreuse, mais nullement désagréable, un accompagnement de qualité.
La viande cuite à la vapeur enveloppée d'herbes avait une saveur étrange. La viande, un maigre rouge pâle, était parfumée par une herbe au doux parfum de banane, créant une harmonie mystérieuse. Interrogé sur la méthode, on m'expliqua qu'on enveloppe viande de natcha et herbes de ruroruka dans des feuilles de gonumoki, qu'on enterre le tout et qu'on fait un feu par-dessus. Même sans ustensiles convenables, maints ingéniosités étaient déployées.
Et puis, l'alcool dont Tia m'avait brièvement parlé.
Il était contenu dans des coques de nuumo percées d'un trou rond. En fait, écrase des fruits cheriru, enferme-les dans une coque de nuumo, et en une dizaine de jours tu as de l'alcool. J'en goûtai une gorgée : arôme d'abricot, douceur-amertume intense, un goût bien particulier.
« Hm. Cela ressemble à un insecte, » murmura en attrapant un morceau dans son récipient.
Je suivis son regard et faillis sursauter. Ce que je prenais pour un fruit sec était une grosse larve dodue, genre ver de farine.
Enfin, disons une larve de scarabée. Taille similaire, corps brun pâle cuit à la vapeur, replié en boule. Ses pattes velues serrées à l'intérieur me donnèrent la chair de poule.
La larve fut hapée par les lèvres délicates d'.
Elle mâcha la larve cuite à la vapeur avec un visage parfaitement calme.
« Mm. Un insecte vivant dans la terre, sans doute. On dirait qu'il a absorbé la sève de la terre. »
« A-, toi t'as pas de dégoût pour ce genre de truc ? »
« Mm ? Nos ancêtres mangeaient insectes et serpents dans la Forêt Noire, dit-on. … Fallait peut-être pas en parler. »
, inquiète, jeta un œil au madarama blanc enroulé près d'elle.
Raaru, assis juste à côté, haussa les épaules : « Non. »
« Si c'est un serpent qui n'est pas un madarama, on en mange à volonté. Enfin, les madarama eux-mêmes en mangent. Ce n'est ni un tabou ni rien, pas la peine de s'en faire. »
« C'est bon, alors. »
salua Raaru et le madarama du regard, puis me tendit le même plat.
« Toi aussi, goûte. C'est pas moins bon que le reste. »
« Ah, ouais… Faire la fine bouche, c'est pas bien. »
Je n'ai jamais vraiment été friand d'entomophagie. Tout au plus, des sauterelles en tsukudani rapportées en cadeau.
Pour moi, cette larve dodue cuite à la vapeur était un sacré défi — mais un homme de Moribe ne peut refuser un plat qu'on lui sert.
Je ferais comme , je l'avalerai d'une bouchée. Enfin, pas le courage de croquer au milieu du corps. Je calmai ma respiration, floutai ma vision autant que possible, et, avec la résolution de qui saute d'une falaise, la mis en bouche.
« Aan… nguu… »
« Qu'est-ce que tu fais, imbécile ? Arrête de faire des bruits bizarres. »
me tapota la tête et pencha la tête, perplexe.
« Tout à l'heure, t'as fait le même bruit. Quand t'as mangé l'œil de giba pour la première fois, tu as poussé le même cri. »
Je hochai la tête, les yeux larmoyants. Dans ma bouche, la larve dansait encore.
« Drôle de bonhomme. T'as le cran d'avaler un plat de sang sans broncher, mais les insectes et les yeux te font peur ? »
sourit des yeux seulement et me tendit sa gourde.
« Avale avant que les larmes ne coulent. Vraiment, t'es un gars qui donne du fil à retordre. »
Baignant dans l'affection d', je fis descendre le tout d'une gorgée d'eau.
Hamura, depuis tout à l'heure, nous observait fixement. Ses yeux rouges brillants contenaient une lumière bien sérieuse.
« … Tout à l'heure, Tia m'a dit que la maison Fa ne comptait que deux membres ? »
« Oui. Nous sommes les seuls humains. Le reste, ce sont des bêtes de maison : totos, chien, chat. »
« Je vois. » Hamura sourit soudain.
La dureté quitta son regard, remplacée par une chaleur douce.
« Je crois comprendre les sentiments de Tia. Si Hamura vivait dans la maison Fa, elle aussi finirait par vous chérir. »
Son sourire était le portrait craché de Tia.
Et ses yeux, comme ceux de Tia, étaient rouges et gonflés. Quelle que soit sa dignité, elle reste la mère de Tia.
Nous ne reverrons probablement plus jamais Hamura et les siens.
Pourtant, je voulais savourer la joie de passer cette nuit avec la famille et les camarades de Tia.