Dès le lendemain, nous dûmes reprendre le cours de nos vies — ou plutôt, nous n'eûmes d'autre choix que de le faire. Tant que la réunion des chefs de clan sur la montagne Morga n'aurait pas tranché le sort de Tia, nous ne connaîtrions point de repos ; pourtant, il ne nous était pas permis de mettre nos vies en suspens.
À partir du troisième jour de la Lune d'Argent, reprit son travail de chasseuse. Depuis la fête des récoltes commune aux six clans voisins, une demi-lune s'était déjà écoulée ; la période de repos touchait à sa fin.
Et moi aussi, je dus rouvrir mon étal. Quelle que soit l'issue, il ne me restait que neuf jours à passer avec Tia ; j'aurais voulu les vivre ensemble du matin au soir, mais une telle faiblesse n'était pas tolérée à Moribe, et Tia elle-même ne le souhaitait pas.
« Tia ne veut pas être un fardeau pour Asta. Tia souhaite qu'Asta accomplisse son propre travail, sans se soucier d'elle. »
Face à ce regard pur, je n'eus d'autre ressource que de me ressaisir.
Une fois la fête de la résurrection du dieu solaire achevée, la ville-relais retrouva son calme. Trois jours après la Lune d'Argent, les visiteurs de longue durée achevaient leurs préparatifs et quittaient Genos. Pour éviter les invendus, les quantités de l'étal furent ramenées au niveau d'avant la fête.
Dans ce contexte, deux groupes seulement restaient à Genos.
Les neuf membres de la « Jarre d'Argent » et les treize ouvriers du bâtiment qui erraient sur les territoires de l'Ouest. Les premiers entamaient la conclusion de leurs affaires à Genos ; les seconds commençaient la reconstruction des maisons à Turan.
« Nous, départ prévu vers le dixième jour. Asta, retour sain et sauf, voir après, partir, pensons. »
Quand je leur annonçai que nous étions conviés sur la montagne Morga, Radjido me répondit ainsi.
« Cependant, domaine sacré, y entrer, permission, étonnement. »
« Oui. Nous aussi, nous en avons été profondément surpris. La règle la plus importante était sans doute de ne pas fouler le territoire de l'autre. »
« Oui. "Retour de Dedit", souvenir me revient. … "Retour de Dedit", connaissez-vous ? »
« Non. Un conte de fées ou quelque chose du genre ? »
« Oui. Histoire transmise à Shim. »
Dedit était un jeune homme vivant dans les plaines de Shim.
Marchand ambulant, il commerçait avec le peuple de la montagne qui détenait une puissance redoutable. Un jour, cherchant un raccourci, il s'engagea dans la forêt et tomba dans un ravin avec son toto.
Quand Dedit reprit conscience, il était entouré de petits hommes bleus. C'étaient les chasseurs du peuple bleu qui vivaient dans le domaine sacré.
Qu'un humain de l'extérieur piétine le domaine sacré est un grand tabou. Mais lorsque Dedit expliqua sa situation avec insistance, les chasseurs rengainèrent leurs sabres et haches de pierre.
« Alors, retourne immédiatement dans le monde extérieur. Nous ne pouvons devenir ni amis ni compatriotes. »
« Merci. Mais… en tombant, le toto a rendu l'âme et moi, je me suis cassé la jambe. Même si je reviens, l'ours géant me dévorera sur-le-champ. »
« … Alors, nous garderons ton âme un temps. Toutefois, nul objet impur ne doit être introduit dans le domaine sacré. »
Les objets impurs désignaient les armes d'acier et les armes empoisonnées.
Après quelques rites transmis dans le domaine, Dedit fut emmené au bout du ravin.
Jusqu'à la consolidation de sa fracture, il fut traité en invité au village du domaine. On lui donna eau, repas, même des remèdes quand il eut de la fièvre ; l'hospitalité fut grande, dit-on.
Par la suite, Dedit conçut de l'affection pour une fille du village — mais seul cela, la loi du domaine ne le permit pas.
« Entends-tu la voix du vent, humain du dehors ? »
« Non, je ne l'entends pas. »
« Alors, entends-tu la voix de la terre ? La voix du feu, la voix de l'eau ? »
« Non. Aucune d'elles. »
« Alors, impossible de t'accueillir comme compatriote. Ta place est hors du domaine. »
Dedit plongea dans le désespoir, mais ne put fléchir les chefs du peuple bleu.
Une fois guéri, il fut reconduit à la falaise initiale et regagna le monde extérieur.
De retour à pied dans son village natal, il retrouva sa famille bien-aimée et se persuada que c'était pour le mieux. Le souffle du dieu du vent Shim, balayant la plaine, bénissait ce retour —
Tel fut le conte d'une certaine longueur que Radjido me conta sans ménager sa peine, en langue de l'Ouest.
« Ce n'est qu'un conte. Vérité ou non, nul ne le sait. Quoi qu'il en soit, le peuple du domaine sacré ne peut devenir ami ni compatriote ; telle est la leçon transmise. »
« Je vois. Pourtant, en pensant à Tia qui vivait chez nous, je trouve naturel que le peuple du domaine soit si bienveillant. »
« Oui. Mais en même temps, le peuple du domaine sacré possède une puissance redoutable. Je vous en prie, soyez prudents. »
Cela aussi allait de soi en songeant à Tia et à Lita.
Cependant, être bienveillant envers qui souffre tout en détenant une force terrible est un trait commun aux gens de Moribe. Tia répétait que les gens de Moribe ressemblent au peuple rouge ; sur ce point aussi, je trouvai quelque réconfort.
(Enfin, même s'il subsiste quelque inquiétude, je ne peux pas reculer.)
Les chefs du peuple rouge vont juger si le péché de Tia doit être pardonné. J'ai été convié pour témoigner ; je n'ai qu'à dire de toutes mes forces que Tia est dans son bon droit.
Ainsi les jours passèrent — le cinquième jour de la Lune d'Argent.
Ce jour-là seulement, on annonça que Pino avait achevé le chant de Nia.
« Vraiment, elle a fait durer le suspense ! Si le résultat est médiocre, fiche-lui un coup d'os de giba ! »
L'information se propagea du clan Ruu aux autres clans, puis aux invités prévus pour le banquet. Les dates ayant été ajustées à l'avance, le banquet d'amitié fut immédiatement fixé au lendemain, le sixième jour.
« … Donc, demain, je dois me rendre chez les Ruu. »
Après la fermeture de l'étal, rentré à la maison Fa, j'annonçai la nouvelle à Tia, que les Fou nous avaient confiée.
Tia arborait son sourire habituel et acquiesça d'un « hum ».
« Alors Tia attendra le retour d'Asta et des siens au village Fou. Je prie pour votre retour sans encombre. »
« Oui, merci. … J'espérais un peu que le banquet soit repoussé après la réunion des chefs, mais c'était peine perdue. »
« Que dis-tu ? Pour Asta, ce banquet est important, n'est-ce pas ? Je veux que tu en profites sans te soucier de Tia. »
Devant une telle gentillesse, mon cœur se serra d'autant plus.
Et je n'arrivais toujours pas à croire qu'il ne me resterait plus que quatre jours avant de me séparer de Tia.
« Je vois. Le banquet, c'est pour demain. »
Rentrée de la forêt alors que le jour était encore haut, parla d'une voix calme. La période de repos terminée, les ressources de la forêt n'étaient pas encore pleinement revenues, aussi son travail de chasseuse se limitait-il à des rondes.
« Tu iras donc chez les Ruu après ton commerce ? »
« Oui. Je compte préparer un plat et une pâtisserie. La charrette de Giruru peut revenir ici ; viens avec, . »
Pour ce que j'en voyais, était en mode normal.
Mais je savais que cette apparence tenait à une volonté d'acier. Après le dîner, quand Tia s'endormait la première, posait sur son visage endormi des yeux douloureux. Tant que l'avenir de Tia n'était pas scellé, ne pouvait connaître la paix.
(Et puis, le fait que Tia n'ait pas pu passer ces six derniers mois comme chasseuse doit être insupportable pour .)
Ce n'étaient pas seulement et moi ; tous ceux qui s'étaient rapprochés de Tia portaient en silence une peine au cœur.
Nous sommes des gens qui ne peuvent devenir ni amis ni compatriotes. Pourtant, nous savons à quel point Tia est pure. Nous nous interdisions de tisser des liens avec le peuple du domaine sacré, mais nous ne pouvions nous défendre d'être fascinés par son âme limpide.
(Nous n'avons pas le droit d'approfondir nos liens. Alors, la douleur de la séparation est la punition… c'est ce que Tia avait dit, non ?)
Ce moment est maintenant tout proche.
Pourtant, nous devrions être reconnaissants d'avoir obtenu neuf jours de grâce après avoir accepté la séparation. Chaque instant passé à échanger des mots avec Tia est devenu pour moi irremplaçable.
***
Le lendemain, sixième jour de la Lune d'Argent.
À l'approche de la deuxième heure de la descente, moment où l'étal fermait, un groupe vêtu de manteaux à capuche apparut du nord.
Non pas les gens de la « Jarre d'Argent », mais les habitants de la ville-château conviés au banquet d'aujourd'hui. Pour cacher leur belle tenue, ils adoptaient cet accoutrement à la ville-relais.
« Ah, il reste encore des plats à l'étal ! J'ai bien fait de venir le ventre vide ! »
C'était Diaru, la forgeronne de Jagar, qui s'écria ainsi en riant. Elle aussi était invitée aujourd'hui.
« J'ai amené les cuisiniers aussi ! Vous allez manger, hein ? »
« Bien sûr. Goûter le plus possible à la cuisine de Moribe, c'est notre entraînement. »
C'est le jeune cuisinier Roy qui répondit. À ses côtés, Sili=Ro et Bozuru, que je n'avais pas revus depuis longtemps. Pendant la fête de la résurrection, eux aussi avaient été accaparés à la « Maison de l'Étoile d'Argent ».
À côté de Diaru se tenait bien sûr son serviteur, Rabisu.
Et une seule personne ne portait pas de capuche. Une jeune femme en simple robe et jupe, de bonne facture mais sans luxe.
Un visage régulier marqué d'une moue mécontente, elle s'inclina avec une politesse décalée.
« … Aujourd'hui, on a invité jusqu'à quelqu'un comme moi au village de Moribe ; je vous en remercie du fond du cœur. Les gens de la maison du comte Doreimu m'ont ordonné de ne commettre aucune impolitesse ; je vous prie de bien vouloir m'excuser. »
C'était Nikora, passée de servante de la maison Doreimu à disciple du chef cuisinier Yan, conformément à la promesse échangée jadis avec Porasu.
« C'est nous qui vous prions de nous excuser. Toutefois, l'organisateur du banquet d'aujourd'hui est la famille Ruu ; pourriez-vous présenter vos salutations là-bas ? »
« Entendu. Où se trouve le représentant des Ruu ? »
« Nous pouvons vous y mener, non ? En achetant au passage de quoi manger, on leur dira bonjour. »
Sur cette proposition de Roy, le groupe se mit à acheter les plats de l'étal.
L'heure de la fermeture approchant, plusieurs étals furent vite en rupture. Mon « curry de giba » n'échappa pas à la règle ; je pus donc me diriger vers le restaurant en plein air.
« Ah, grand frère Asta, bon travail ! »
Là-bas, Tara m'accueillit en riant. Les invités de Doreimu venaient juste d'arriver.
« Je viens de présenter Sili=Ro et les autres à tout le monde ! Ils ont aussi dormi ici, tu sais ! »
Tara, qui avait fêté ses dix ans à la Lune d'Argent, débordait d'énergie.
Au passage, conformément au vœu de la grand-mère Jiba, toute la famille Dora et la grand-mère Mishir étaient présentes. Tara souriait béatement, ravie de les voir.
Grâce à la sociabilité des gens du Sud, Diaru et Bozuru, les échanges s'approfondissaient sans heurt.
Au milieu de cette animation, Nikora s'approcha de moi comme pour s'éclipser.
« Asta-sama, j'ai une chose à vous dire — »
Elle commença ainsi, puis fronça les sourcils, perplexe. Son regard était rivé sur le chat noir Sachi posé sur mon épaule gauche.
« Ah, c'est un domestique de la maison Fa, il s'appelle Sachi. Pendant le commerce, les poils tombent, alors je le laisse se reposer à l'ombre. »
« Je vois. Un chat, ça fait longtemps que je n'en ai pas vu. »
Apparemment, Nikora, habitant de la ville-château, connaissait l'animal. Sachi, peu aimable, fit mine de l'ignorer en se toilettant.
« Et alors, quoi de neuf ? Si c'est une impression sur la cuisine, je l'accueillerai avec plaisir. »
« Oui. Tous étaient extrêmement délicieux. Surtout ce plat appelé giba-curry, sa perfection semble totalement différente de quand j'y ai goûté auparavant — »
Après avoir dit cela d'une voix tendue, Nikora secoua la tête vivement. Un geste peu coutumier, presque mignon.
« Non, l'impression sur la cuisine, ce sera pour plus tard… D'abord, je souhaite transmettre un message de Porasu-sama. »
« De Porasu ? Quoi donc ? »
« Oui. L'officiel Fermes, qui devait venir en inspection aujourd'hui, ne pourra pas se rendre pour raisons de santé. Je l'ai déjà signalé aux gens des Ruu. »
Je fus sincèrement stupéfait.
Aujourd'hui, c'était une réunion amicale entre gens de la ville ; le seul noble prévu était Fermes en tant qu'inspecteur.
« Maladie, c'est inquiétant. Fermes, qu'a-t-il donc ? »
« Depuis quelques jours, de la fièvre persistante. On dit que la fatigue de la fête de la résurrection s'est accumulée. »
Fatigue de la fête — Fermes avait marché toute la nuit du « Jour de la Ruine » de la ville-château jusqu'à Doreimu. Deux jours plus tard, il était venu jusqu'à Moribe ; pour un homme qui ne semblait pas robuste, l'emploi du temps était éprouvant.
« Merci. Dites-lui de bien se soigner… est-ce un dérangement de charger Nikora de ce message ? »
« Non. Demain ou après, je le transmettrai à Porasu-sama. »
Nikora, boudeuse mais correcte.
À ce moment, un grand « Ah ! » retentit depuis la route.
« Di, Diaru ! Toi aussi tu es déjà là ! »
C'était Yumi, portant les derniers plats de l'étal.
Diaru, qui causait avec le père de Dora, poussa à son tour un « Ah ! » retentissant.
« Yumi, ça fait longtemps ! Aujourd'hui on va ensemble à Moribe, j'avais trop hâte ! »
« Heu, oui. Moi aussi. Et puis, y a un truc que je veux te dire… »
Yumi posa ses plats sur une table libre et entraîna Diaru vers la route.
Un « Eh ! » plus fort encore éclata.
« Yumi qui se marie à Moribe… mugu gu »
« C'est pas encore décidé, alors ! Ne crie pas n'importe quoi à voix haute ! »
Yumi serra le cou de Diaru et lui couvrit la bouche de sa main. Son visage était écarlate.
(Ah, c'est la première fois qu'elles se retrouvent depuis la fête de la résurrection.)
Diaru apprenait donc enfin l'affaire de Yumi et Jo=Ran.
Diaru, libérée, gonfla les joues en râlant.
« C'était étouffant ! C'est une bonne nouvelle, pourquoi la cacher ! »
« Ta voix est trop forte ! C'est vraiment pas encore sûr, ça peut encore changer… »
« Hein, vraiment ? Mais si ça se fait, je te bénis de tout mon cœur ! »
Même de loin, je vis Diaru sourire comme le soleil. Yumi en rougit davantage.
Après cette saynète, le commerce de l'étal s'acheva sans encombre.
Une fois la vaisselle lavée et chargée, direction la « Queue de Kimusu ».
En chemin, Tara m'interpella : « Dis, dis. »
« Les gens de la troupe itinérante sont aussi invités, non ? Ils ne viennent pas avec nous ? »
Elle désignait le chapiteau de la « Troupe Gamurei » dressé de l'autre côté de la rue.
« Oui. La troupe arrive quand le banquet commence, parait-il. Ils n'ont rien à faire avant, m'ont-ils dit. »
Ils ne venaient que pour jouer leur spectacle, pas pour tisser des liens comme les gens de la ville ; leur ligne de conduite était bien plus stricte que celle des gens de Riko.
Arrivés à la « Queue de Kimusu », Ben et Kago nous attendaient. Ils étaient passés à l'étal vers le zénith et nous avaient donné rendez-vous ici.
« Yo, Yumi était de votre côté. Rebi et les autres ont l'air fin prêts. »
« Ah bon. Y a des gens de la ville-château aujourd'hui, alors pas de bêtises, hein ? »
« S'ils sont pas nobles, faut pas se prendre la tête. C'est pas la première fois qu'on se voit… — »
Ben s'arrêta, yeux ronds.
« Huh ? Mais la p'tite fille là, c'est la première fois que je la vois, non ? »
« Ah, cette gamine, c'est Diaru, une fille du Sud. Vous en avez entendu parler, non ? »
« Diaru, Diaru… euh, c'est bien la humaine de la forge qui s'occupe d'Asta et qui a été invitée, ça ? »
« Oui, c'est une habitante de Zeland, du clan Jagar, qui s'appelle Diaru. Et voici Rabisu. »
Diaru répondit d'un sourire franc ; Ben parut un peu gêné.
« Ah, oui, c'est ça. Des filles du Sud, j'en ai rencontré plusieurs pendant la fête de la résurrection… mais celle-ci a l'air différente. »
« Hein ? C'est à cause de la famille de Baran ? Si c'est ça, moi aussi je les connais ! »
En disant cela, Diaru gonfla les joues.
« Baran et les siens sont restés tout le temps à la ville-relais. Moi aussi j'aurais voulu faire plus la fête là-bas. »
« C'est vrai. Si t'avais été là, c'aurait été encore plus marrant. »
Sur cette réponse, Yumi lança un regard oblique à Ben.
« Hé, Diaru c'est mon amie importante, d'accord ? Si tu fais le bizut, je te laisse pas faire. »
« Encore ça. J'ai jamais causé d'emmerdes entre potes. »
« C'est ça. Si tu fais le con, le grand frère derrière te fera taire, j'en suis sûre. »
Rabisu, face impassible, écoutait. En tant que garde de Diaru, il devait voir d'un mauvais œil des voyous comme Ben.
Mais c'était encore un lien tissé par Yumi. Puisse le banquet le renforcer.
De leur côté, les cuisiniers — hormis Nikora — connaissaient déjà Ben pour avoir partagé les banquets de Moribe. Les retrouvailles de plusieurs mois donnèrent lieu à des salutations.
Tandis que je jetais un coup d'œil, j'ouvris la porte de la « Queue de Kimusu ». Derrière le comptoir, Mirano=Mas trônait.
« Vous voilà. Teria et les autres sont derrière ; rangez l'étal là-bas. »
« Compris. … Merci pour aujourd'hui. Sans Teria=Mas et les autres, le travail aurait été dur, non ? »
« Hmpf. La fête de la résurrection est finie, c'est rien. C'est nous qui devrions remercier d'avoir été invités au banquet. »
Pourtant, non seulement Teria=Mas, mais aussi Rebi et Reito avaient obtenu l'autorisation de venir. L'aide de Reito s'était terminée avec la fête ; c'était malgré tout une générosité remarquable.
« … Teria et les autres ont bossé du matin au soir pendant toute la fête. Sans ce plaisir, ils n'auraient pas tenu. »
En disant cela, Mirano=Mas tira une tête encore plus longue.
« Alors, merci du fond du cœur de les avoir invités au banquet de Moribe. Ils vous donneront du fil à retordre, mais comptez sur nous. »
« Oui. J'espère pouvoir inviter Mirano=Mas un jour. »
« Inutile de s'occuper d'un vieux comme moi. … Enfin, quand je serai trop vieux pour marcher, j'aurai du temps libre. »
Mirano=Mas chassa l'air de la main comme une mouche.
« J'ai dit une connerie. Vous avez aussi des préparatifs pour le banquet, non ? Rentrez vite à Moribe. »
« Oui. Alors, excusez-nous. »
Nous contourâmes l'auberge par l'arrière. Là se tenaient non seulement Rebi et Teria=Mas, mais aussi Kamyua=Yoshu, Reito et Zashuma — trois personnes de plus.
« Salut salut. Aujourd'hui, on compte sur vous. »
Ainsi, tous les invités de la ville étaient réunis.
En nombre comme en diversité, c'était sans doute le plus grand rassemblement jamais organisé. L'absence de nobles n'enlevait rien au caractère inédit d'une telle variété de convives.
(Je ne peux m'empêcher de penser à Tia… mais je dois changer d'état d'esprit et chérir le temps passé avec tous.)
Alors que cette pensée me traversait, une silhouette très enveloppée dans son capuchon, le bas du visage masqué par une écharpe, s'approcha. C'était Sili=Ro.
« Qu'y a-t-il, Asta ? Vous avez l'air fort préoccupé. »
« Ah, excusez-moi. C'est une affaire personnelle, ne vous en faites pas. »
« Affaire personnelle… Est-ce que notre présence répétée à Moribe vous déplaît ? »
Seuls ses yeux étaient visibles, mais sa voix laissait aisément deviner une moue boudeuse.
« Pas du tout », mentis-je en souriant.
« Je suis très heureux de vous revoir tous après si longtemps. Je ferai attention à ne pas montrer une mine abattue ; aujourd'hui, comptez sur moi. »
« Vous n'avez pas l'air abattu. On dirait plutôt le visage d'un soldat partant au combat. »
Sili=Ro enchaîna, encore plus mécontente.
« Vous n'avez pas envie de l'entendre de la part d'une désagréable comme moi, mais avec cette mine, vous allez inquiéter tout le monde. Je vous prie de bien vouloir réfléchir. »
Sur ces entrefaites, Roy s'approcha.
« Vous causez encore ? C'était encore un malentendu de Sili=Ro, hein ? »
« Ah, Roy. Malentendu, de quoi parlez-vous ? »
« Non, Asta a une tête sérieuse, alors elle s'est inquiétée que tu lui en veuilles pour quelque chose. Si elle s'inquiète autant, elle ferait mieux d'être aimable au quotidien. »
« Je, je ne m'inquiétais pas pour ça ! Je faisais juste remarquer qu'en tant qu'organisateur du banquet, il devait adopter une attitude convenable — »
« L'organisateur aujourd'hui c'est les Ruu, et Asta c'est juste un invité, non ? Pff, elle a l'air imposante mais elle est froussarde à des endroits bizarres. »
Les yeux rouges, Sili=Ro tapota l'épaule de Roy avec des menottes d'enfant. C'était enfantin et diablement attachant.
« Vraiment, excusez-moi. Je n'ai pas le moindre grief contre Sili=Ro. … Enfin, est-ce que j'avais une raison de lui en vouloir ? »
« Ben, avec l'air qu'elle a d'habitude… — Alors, ça fait mal, idiot. »
Leur chamaillerie me réchauffa le cœur.
Et je ressentis une vive honte d'avoir inquieté Sili=Ro.
(Cette journée ne reviendra pas. Alors d'autant plus, je dois la vivre sans regret.)
Cette évidence, ces derniers jours, je l'avais réapprise avec force.
En esquissant un sourire vers l'image de Tia qui me traversait l'esprit, je tournai mon visage vers les gens devant moi.
« Alors, partons. Aujourd'hui, jusqu'au bout, je compte sur vous. »