Un koku et demi environ s'était écoulé depuis l'ouverture, et il ne restait plus que quelques plats, quand un groupe particulièrement bruyant s'approcha de l'étal.
C'était une troupe de jeunes gens de l'Ouest. L'un d'eux marchait en jouant de la flûte traversière, si bien qu'on les aurait pris pour des saltimbanques.
Alors que nous observions la scène avec curiosité, un visage connu surgit du groupe. C'était Danro, le résident de la ville-relais qui avait été primé au concours de galop de totos.
« Yo, ! T'es drôlement en retard, mais y a encore pas mal de bouffe, à c'que j'vois ! »
« Non, en fait, on est quasi en rupture. Si tout le monde achète, plusieurs étals vont devoir fermer boutique. »
« Oh ! On a failli rater le coche ! J'avais décidé de boucler la journée avec votre cuisine au giba, alors c'est pas le moment de nous lâcher ! »
Danro semblait passablement éméché.
Pourtant, quelle que fût sa cuite, sa bonhomie et sa largesse n'en étaient pas altérées. En ville-relais, on le classerait peut-être parmi les voyous, mais pour moi c'était un client habituel des plus agréables.
« Bon, bah, servez-vous tant que vous voulez ! Puisque c'est le repas de clôture, faut pas avoir de regrets ! »
À son cri, les jeunes répondirent par des acclamations et se ruèrent sur l'étal.
« C-c'est une sacrée agitation, aujourd'hui. C'est à cause du "Jour de la Décadence", encore ? »
« Hm ? Ah, c'est que j'ai dit que je payais la tournée. Du coup, ils sont tous surexcités. Vraiment, quel ramassis d'idiots… »
« Hein ? C'est Danro tout seul qui paie pour tout ce monde ? C'est… drôlement généreux, ça. »
« Bah, c'est la prime du tournoi. J'ai promis avant l'épreuve : "Si je chipe l'argent, je vous offre tout ce que vous voulez le Jour de la Décadence". »
Il le dit en riant de bon cœur.
« Si je garde un tel magot, les voleurs me collent aux basques. J'me suis dit : "Faut tout claquer avant la fin de l'année." Même comme ça, j'pense pas tout réussir à dépenser, però. »
« Hmm. Tu n'as donc pas de famille avec qui partager ta richesse ? »
Derrière moi, intervint, et Danro pouffa : « Bonne réponse ».
« Mes parents sont morts quand j'étais gamin, et les proches qui m'ont élevé, un jour j'ai réalisé qu'ils étaient tous partis là-haut. Alors ces cons, c'est un peu ma famille, à moi. »
« Je vois. Tu n'as pas cédé à la solitude, tu as su en faire ta force. »
Sur l'appréciation sérieuse d', Danro agita la main : « Laisse tomber ».
« Quand un type aux yeux droits comme me dit ça, j'sais plus où me mettre. J'suis pas assez bien pour donner des leçons à un pickpocket, à la base. Les gardes m'ont déjà embarqué une ou deux fois, pas plus. »
« Mais maintenant, tu vis droit, non ? Ça se lit dans ton regard. »
« Méchamment persuasif, toi… Arrête de me surestimer, veux-tu ? »
Danro se gratta la joue, un peu gêné, puis se tourna vers moi.
« Dis donc, vous aviez dit qu'vous passiez le Nouvel An à Doreimu, non ? »
« Oui. Une partie des gens de Moribe doit s'y rendre. »
« Mais y en a quand même pas mal qui restent en ville-relais, hein ? Nous, on compte faire la fête sur la "Place Vairas", alors passez le mot, histoire qu'ils viennent. »
À ce moment, les femmes de la famille Ratz, qui préparaient les assiettes en bois, sourirent à Danro.
« Notre parenté reste en ville-relais. Pourrions-nous nous joindre à vous ? »
« Oh ! Venez, venez ! Les gens de Moribe, tout le monde est le bienvenu ! »
Ainsi, tenant leurs « ramen aux os de giba », Danro et quelques camarades disparurent dans la cantine en plein air.
Pendant que je jetais les nouilles restantes dans la marmite en fer, je me retournai vers les femmes de Ratz.
« La cheffe de famille Ratz a l'air de bien s'entendre avec Danro. Elle s'intéressait aussi au concours de galop de totos. »
« Oui. Je pense que la cheffe en sera ravie. »
Probablement plus de deux cents Moribe étaient descendus en ville-relais aujourd'hui, et tous ne pouvaient pas aller à Doreimu.
Ces gens-là allaient partager la joie avec les citadins. Comme peu de Moribe avaient des liens avec Doreimu, c'était sans doute la tournure naturelle des choses.
Une fois que la bande de Danro eut tout raflé, plusieurs étals fermèrent, comme prévu.
Moins d'un demi-koku plus tard, les « ramen aux os de giba » furent aussi en rupture. Pourtant, une foule considérable stationnait encore devant l'étal.
La cantine en plein air débordait de clients et de personnel. Comme le système voulait que les vendeurs libérés aillent prêter main-forte à la cantine, il ne restait presque plus de travail pour moi et les femmes de Ratz.
« Yo, . Les gens des Ruu ont dit qu'on pouvait rentrer, mais c'est pas un problème, hein ? »
Revi et Râzu, qui avaient déjà rejoint la cantine avant nous, surgirent de la cohue comme éjectés.
« Oui. L'auberge "Queue de Kimusu" doit être noire de monde, aussi. Retournez-les aider. »
« Merci. Dis bien le bonjour à Ben et Kago. »
L'an dernier, Revi était allé à Doreimu, mais cette année c'était impossible.
Pourtant, là-bas, il pourrait partager la joie avec les gens de la famille Masu, aussi Revi et Râzu arboraient-ils des visages épanouis et radieux.
« Ah, et les vôtres avez aussi fini le commerce de l'étal, je vois. »
Comme nous approchions de la cantine, Reyna=Ruu, affairée à la vaisselle, nous salua. Ce jour final, Reyna=Ruu et Sheila=Ruu étaient toutes deux présentes.
« Ici, on a assez de bras. Ceux qui peuvent bouger devraient filer à Doreimu, non ? Surtout vous, , qui avez encore la cuisine à préparer, il vaudrait mieux que vous y alliez en premier. »
« Ça m'arrangerait, mais vous, c'est vraiment bon ? »
« Oui. Jiba-baba et les siennes vont sortir la charrette, alors on enverra Rimi et Lara devant. »
Alors, la femme de Ratz à côté de moi me sourit aussi.
« Moi, je reste en ville-relais après, donc y a pas de souci. Allez-y, à Doreimu. »
« Merci. …Bon, alors, permettez-moi un petit mot de conclusion. »
J'avançai jusqu'à un endroit d'où je voyais toute la salle, et hélai d'une forte voix : « Tout le monde ! »
« Merci pour cette année ! J'espère qu'on vous reverra l'an prochain ! »
Après un court silence, une vague d'acclamations explosa comme un tsunami.
« C'est nous qui te remercions ! Régale-nous encore l'an prochain ! »
« Vous partez déjà ? Bah, à la Lune d'Argent, alors ! »
Je ne pus distinguer que les paroles de ceux assis tout près.
Vieux, jeunes, hommes, femmes, tous me regardaient en souriant. Ce spectacle me serra le cœur d'une joie indicible.
« Passez tous une bonne année ! Excusez-moi ! »
Je m'inclinai profondément, gravai une dernière fois cette scène dans ma mémoire, et fis demi-tour.
À ce moment-là, tous les étals avaient fini leurs ventes.
Après concertation avec Reyna=Ruu et Tour=Din, nous sélectionnâmes ceux qui iraient à Doreimu. Il fut décidé de ne laisser qu'une charrette des Ruu, avec Reyna=Ruu et Maimu restées sur place. La garde serait assurée par Jida et Barusha, et Mikel les accompagnerait.
« Quand toute la vaisselle sera lavée, Maimu et moi partirons aussi pour Doreimu. On s'occupe de la restitution des étals, alors vous, filez direct. »
« Merci. On vous attend avec les "ramen aux os de giba". »
Ceux qui partaient pour Doreimu de notre côté étaient : moi, Yun=Sudra, Marufira=Nahamu, Rei=Matua, ainsi que les gardes et Rai'erufamu=Sudra. S'y ajoutaient Tour=Din et les femmes de Ridd, plus les hommes de Din et Ridd comme gardes.
« Hein, heu, heu ? D-donc, ça fait environ deux places libres sur la charrette, non ? »
Ceux qui ne pouvaient pas monter marchaient déjà vers Doreimu. Bien sûr, pas question de laisser des places vides sur ces charrettes précieuses.
« Shimiral=Ririn et Vina=Ruu=Ririn montent avec nous. On viendra vous chercher avec la charrette de Giruru, donc Marufira=Nahamu et Rei=Matua, vous pourrez monter sur celle de Fafa, d'accord ? »
« C-c-c'est noté. Eh bien, à tout à l'heure. »
La charrette de Fafa, menée par les hommes de Din, quitta la grand-route en direction du sud, aux côtés de celle tirée par Rudo=Ruu et Darumu=Ruu.
Pendant qu' préparait la charrette de Giruru, j'interpellai Yumi à l'étal.
« Bon, nous, on file à Doreimu. Riko et les siennes viendront vous chercher plus tard. »
« Compris ! Passe le bonjour à Dora et les autres ! »
Aujourd'hui, Riko et son groupe étaient aussi conviés à Doreimu, d'où la demande de Yumi. Elle, qui préparait une quantité de plats bien supérieure à la nôtre, finissait toujours son service avec un demi-koku à un koku de retard sur nous.
« Allons-y. »
À quatre — moi, , Yun=Sudra, Rai'erufamu=Sudra — nous nous engouffrâmes dans la grand-route bondée.
Peu après, nous atteignîmes la deuxième zone de cuisine au giba, et je décidai de saluer Naudis. Cette zone connaissait elle aussi sa plus grande affluence.
« Pardon de vous déranger alors que vous êtes occupés. Passez une bonne année, Naudis. »
« Oh ! Vous avez fini votre commerce. À l'an prochain, alors, et merci pour tout. »
Les joues rougies par la chaleur de la marmite, Naudis affichait une satisfaction totale. Nous devions avoir le même air, en plein service.
Plus loin, nous aperçûmes Riko et les siennes en pleine représentation. Malgré les spectacles quotidiens, la clientèle ne faiblissait pas d'un iota.
Après avoir traversé la zone des étals, nous obliquâmes vers l'ouest.
Shimiral=Ririn et Vina=Ruu=Ririn attendaient à la « Gen'ō-tei ».
L'auberge « Gen'ō-tei » se trouvait un peu en retrait de la grand-route, dans un quartier résidentiel, mais en ce « Jour de la Décadence », la rue était elle aussi fort animée.
Les gens avaient sorti des tables devant leurs maisons et trinquaient gaiement. À notre passage avec les charrettes, plus d'un nous salua.
« On vous a fait attendre. Nous venons vous chercher. »
Devant la « Gen'ō-tei » aussi, des tables étaient dressées, et Shimiral=Ririn et Vina=Ruu=Ririn y approfondissaient leurs échanges avec Radazido et les siens.
Les gens de l'Est ne montrant pas leurs émotions, ce coin était d'un silence feutré. Pourtant, une atmosphère chaleureuse y régnait, et nul doute qu'ils passaient un moment heureux.
« , merci pour votre peine. Nous, on va préparer les charrettes, attendez un peu. »
Sur l'ordre de Radazido, un jeune membre disparut à l'intérieur.
Il revint bientôt, emmenant le propriétaire Neil, et je ne pus m'empêcher de détendre mon visage : « Ah ».
« Neil, ça fait un bout. Radazido et les autres me tenaient au courant, mais… »
« Oui. Moi de même, j'entendais parler de vous. »
Neil, impassible comme les gens de l'Est, avait les yeux légèrement plissés, d'où semblait déborder une affection sincère.
Nous livrions encore viande de giba et base de curry à la « Gen'ō-tei », mais récemment, les occasions pour moi d'apporter moi-même les marchandises s'étaient raréfiées. Poder les saluer ainsi en cette fin d'année était une aubaine.
« Cette année encore, nous vous avons causé bien du travail. L'an prochain aussi, je vous en prie. »
« C'est nous qui vous prions. Cela fait… un an et demi que nous fréquentons et les vôtres ? Tant les jours ont été denses, on dirait qu'on passe ensemble depuis des années. »
Il le dit sans expression, et s'inclina.
« Alors, je vais préparer la charrette. Prenez garde à vous. »
Ce qu'on sortit de l'entrepôt arrière, c'était une charrette à deux bêtes. Les neuf membres de la troupe devaient pouvoir y monter, aussi les bagages avaient-ils été transférés sur d'autres charrettes.
Nous échangeâmes nos adieux avec Neil, et fîmes demi-tour vers la grand-route.
« Bon, next, on passe chez les gens du Sud. »
Bien sûr, il s'agissait de l'équipe de charpentiers. Eux aussi, comme à la « Jarretière d'Argent », après avoir mangé les plats de l'étal, étaient rentrés à l'auberge et nous y attendaient.
« Yo ! On vous attendait ! C'est enfin le départ pour Doreimu, ça ! »
De la salle à manger de la « Grande Arbre du Sud », une trentaine de personnes déboulèrent. Ceux qui ne connaissaient pas Radazido semblaient un peu anxieux, mais tous avaient souhaité nous accompagner.
Tout en les regardant, je saluai l'épouse de Naudis. C'était une femme de l'Ouest pur sang, mais petite et dodue, avec bien des points communs avec les femmes du Sud.
« La route de nuit est dangereuse. Vous avez bu, alors soyez bien prudents. »
Les charpentiers avaient trois charrettes à deux bêtes. Peu de gens sortent des attelages à une heure pareille, aussi les passants nous dévisageaient-ils, médusés.
« Ah, désolés, mais on doit faire un petit arrêt à cette auberge. »
L'endroit où je m'arrêtai était, bien sûr, devant la « Queue de Kimusu ».
Après avoir salué la foule devant la boutique, j'entrai avec , et tombai pile sur Teria=Mas qui sortait de la cuisine un plateau à la main.
« Ah, , . C'est pour la restitution de l'étal ? »
« Non. Ça, on l'a confié à Reyna=Ruu et les siennes. On part pour Doreimu, alors on voulait saluer tout le monde… »
« C'est bien aimable. Mon père est en cuisine. »
Teria=Mas sourit, puis repartit en courant vers la salle.
Par la porte entrouverte, je vis dans la cuisine Mirano=Mas, Râzu et une employée affairés au kamado. Avant que je ne dise un mot, Mirano=Mas me lança un regard bourru.
« Quoi, c'est vous-autres. J'ai cru qu'un client saoul était entré. »
« Pardon de déranger pendant le rush. Mirano=Mas, merci pour tout cette année. »
Mirano=Mas posa le couvercle de la marmite, ôta son chapeau, s'essuya le front, et baissa légèrement la tête.
« C'est nous qui devrions le dire. Grâce à vous, on a encore plus de monde que l'an dernier. On n'a même pas le temps de souffler. »
« C'est la période la plus dure, en effet. Prenez soin de vous, ne forcez pas. »
« Hmpf. J'suis pas assez vieux pour ne plus pouvoir forcer. »
Il remit son chapeau et lança, bourru :
« Mais… cette année, non content de vous occuper de la cuisine, on vous a même fait bosser en cuisine. Y a l'affaire de Râzu et Revi, et on n'aura jamais assez de mots pour vous remercier. »
« Pas du tout. Comparé à ce qu'on doit à Mirano=Mas, c'est dérisoire. »
« Pour ça que j'dis qu'on s'est pas occupé de vous ! »
Il souffla petitement.
« Pour vous aussi, c'a été une sacrée année. Je souhaite que la prochaine soit un peu plus calme. »
« Ahaha. Nous, le remue-ménage, on adore ça. »
Là-dessus, Teria=Mas revint, plateau en main.
« , Revi et les autres qui bossent en salle veulent aussi vous saluer, c'est bon ? »
« Ah, oui. Alors, à tous, bonne année ! »
Je m'inclinai devant Mirano=Mas, Râzu et la femme dont je ne connais pas le nom, et me dirigeai vers la salle.
La salle avait des airs de banquet. Revi et Reito couraient pour ramasser la vaisselle et prendre les commandes, et près de l'entrée, Kamyua=Yoshu et Zashuma échangeaient leurs coupes de vin de fruit.
« Yahyah ! , . Vous avez enfin boucler le dernier boulot de l'année, hein ! »
« Oui. On s'en va vers Doreimu. »
J'avais invité Kamyua=Yoshu à Doreimu, mais il préféra rester à la « Queue de Kimusu » pour aider Reito et passer le Nouvel An là-bas.
Reito et Revi, bras chargés de vaisselle, s'approchèrent aussi. Reito, en tablier, parfaitement intégrée à l'auberge, me sourit poliment.
« Merci pour votre peine, Reito. L'an prochain aussi, compte sur moi. »
« Oui. Je vous en prie. »
Reito sourit avec correction, nous frôla et fila. Revi, un sourire amer aux lèvres, la regarda partir.
« Puisque Reito s'y met à fond, moi non plus j'peux pas lâcher. Pourtant, elle manie l'épée et les totos mieux que la moyenne, c'te gamine… j'suis battu. »
« Oui. Reito est, après tout, la disciple du "Gardien". »
« Moi non plus j'veux pas perdre. Bah, l'an prochain aussi, yoroshiku. »
Revi repartit prestement vers la cuisine.
Kamyua=Yoshu huma une gorgée de vin de fruit et ricana.
« La "Queue de Kimusu" a pris un sacré coup de fouet. Avant qu' et les vôtres n'arrivent, c'était incomparable. »
« Si on a pu être un peu utiles, c'est tant mieux. »
« "Un peu" ? C'est quasi tout votre mérite. Bon, plus ou moins, l'existence des Moribe a revitalisé la ville-relais elle-même, c'est sûr. »
« Tout à fait. Récemment, la réputation de la cuisine au giba arriverait jusqu'à des fiefs bien lointains. »
Riant bonnement, Zashuma en rajouta.
« Le voisin Dabag se creuse la tête pour pas se faire doubler. En ce sens, l'impact de votre activité dépasse les frontières du fief. »
« C'est nous qui sommes honorés. On redoublera d'efforts pour ne pas décevoir les attentes. »
Après cette réponse, je me tournai vers Kamyua=Yoshu.
« Au fait, Kamyua. Pour ce midi… »
« Ah. Pino m'a tout raconté. Si le cœur d' s'est allégé, c'est le principal. »
Kamyua=Yoshu sourit de son air faussement bête.
Seuls ses yeux violets brillaient d'une lumière limpide.
« J'sais pas par quel moyen t'as aidé , mais Pino, malgré les apparences, est un homme de poids. Quoi qu'il en soit, il ne te trahira pas. »
« Oui. Je suis très reconnaissant envers Pino et les siens. »
Kamyua=Yoshu hocha la tête, puis porta son regard sur .
« va mieux, et a l'air soulagée. Ou plutôt, a l'air encore plus en forme qu'avant. Tu t'inquiétais drôlement pour , hein ? »
« … S'inquiéter pour son maître de maison, est-ce pas naturel ? »
rougit légèrement et fixa le long visage de Kamyua=Yoshu.
Zashuma, lui, restait coi.
« Il s'est passé un truc entre et ? J'pige que dalle à votre conversation. »
« Bah. Des gens qui accomplissent un tel boulot, les soucis ne manquent pas. C'est pour ça qu'ils peuvent saisir une joie qui les surpasse. »
« Oui, c'est exactement ça. »
Je pus répondre du fond du cœur.
« Cette année, Kamyua et Zashuma, on vous a beaucoup devoir. L'an prochain aussi, je vous en prie. »
« Oui, pareil. Dis le bonjour aux autres. »
Ce ne fut qu'alors que nous pûmes enfin quitter la « Queue de Kimusu ».
Comme stationner les charrettes sur la voie gênerait, j'avais fait partir tout le monde devant. En me frayant un chemin dans la foule pour les rattraper, je souris à .
« Voilà, l'ambiance "fin d'année" pour de bon. C'est ton deuxième "Jour de la Décadence", , ton avis ? »
« … Je ne parviens toujours pas à ressentir, comme les citadins, que ce soit un jour sacré. C'est ce que tu disais : il faut reconnaître le soleil comme divin pour ça. »
Tout en disant cela, esquissa un sourire discret.
« Pourtant, en tant que fin de la Fête de la Résurrection, c'est bien un jour à part… et veiller jusqu'au lever du soleil, ça n'arrive qu'aujourd'hui. Pouvoir passer un tel jour avec toi, je le considère comme un bonheur. »
« Oui. Moi aussi, même sentiment. »
Quand je souris franchement, serra soudain ma main.
« Se frayer un chemin dans cette foule est plus dangereux qu'à l'ordinaire. Donc, je vais tenir ta main. »
« Oui, compris. Jusqu'à ce qu'on sorte de la foule. »
Je serrai en retour la main chaude d', y mettant tout mon cœur.
Je savais fin bien qu'au-delà nous attendaient les gens de Moribe, la « Jarretière d'Argent », les charpentiers, et qu'à Doreimu une joyeuse agitation nous accueillerait — pourtant, je ne pus m'empêcher de souhaiter que ce moment dure encore un peu.